- Значит, не штурм - осада? - он перевёл взгляд на пожилую волшебницу. - Выжечь окрестности, прекратить подвоз припасов и доставку сведений. Донья, Тиренолл превратится в большое и весьма беспокойное кладбище, полное демонов, зомби и прочих ужасов. Я помню, как с помощью барона осаждали крепость Лефож в Королевстве Всадников - и рад бы, да не забуду.
      Эльфийская волшебница уронила руки и вздохнула.
      - Неужели ты на это пойдёшь? Эх ты, чернокнижная твоя морда…
      На лицо молодого барона набежала тень.
      - Не хотелось бы - очень не хотелось бы. Но это не моя прихоть, а официальное поручение. Или кроме юной воровки, кто-то не знает, что приказы не обсуждаются - они выполняются?
      Линн змейкой выскользнула из-за надёжной спины Карлоса. На глазищах её стояли слёзы - но маленькая ручка хлёстко ударила по щеке чернокнижника.
      - Не сметь! - прошипела она неожиданно злобно даже сама для себя. - Не сметь так меня называть!
      С замиранием сердца она ожидала кару, что неминуемо её постигнет, и прямо здесь. Но сетанг проходил за сетангом - а она всё ещё была жива. Мало того, чернокнижник смотрел на неё с несомненным одобрением, а на лице его расползалась улыбка.
      - Вот это по-нашему! Хорошая девочка, - вовсе уж неожиданно заявил он. - Пошли со мной, а? Я научу тебя многому, очень многому. Хочешь стать королевой Крумта? Да что там - полубогиней! Драгоценности Ярлов и всё остальное здесь будет твоим. И власть, ничем и никем не ограниченная. Сообща можно и святош сковырнуть. Потом и за остальные страны взяться, и так весь мир. А то мне надоело одному в мерзавцах ходить…
      - Эй, эй, не совращай мне тут ребёнка, - нахмурилась тётушка Фло, живо представив, что ведь у этой парочки очень даже и может всё получиться.
      - Пусть выскажется, - чуть хрипло от волнения возразил дон Карлос. - Линн слышала и знает всё, что мы могли ей сказать. Пришла пора делать выбор, а посему необходимо выслушать и противную сторону - так будет честно.
      Девушка подняла лицо. Пристально всмотрелась в мужественное, симпатичное и, оказывается вовсе не страшное лицо некроманта. Она чувствовала и знала, что он не лжёт. И всё же, где-то кроется подвох…
      - И какова же плата?
      - Сущая мелочь, - ухмыльнулся искуситель. - Относиться к тебе будут точно так же, как вы сейчас ко мне. Но ведь, недовольных всегда можно отправить в пыточную, не правда ли? А то и самолично сделать с ними всё, что захочется. Месть сладостна, девонька - уж тебе ли не знать? Труп врага всегда хорошо пахнет, и всё такое.
      Лицо Линн перекосилось. Она отшатнулась в ужасе.
      - Какой же ты мерзавец… - на деревянных ногах, бледная, она подошла к по-прежнему обретающейся на лестнице волшебнице и стоящему рядом Эккеру. - Возьмите меня в ученицы - я заранее согласна на любые условия. Пожалуйста!
      Тётушка Фло ласково обняла её, улыбнулась чуть грустно.
      - Спасибо, Линн. Ты сделала хороший выбор…
      Дон Карлос с облегчением выдохнул и заметно расслабился. Он тоже подошёл к ним, и девушка спрятала лицо на его надёжной груди.
      Кана покачала головой, взглянула на оставшегося в одиночестве чернокнижника и с удивлением заметила, как он лукаво подмигнул ей. Ах ты, злодей - так ты всё это рассчитал! Но она промолчала, обдумывая свои невесёлые думы.
      - Но ведь вопроса это не решает, - осторожно заметила она.
      - Солнце уже садится, - словно ответил ей чернокнижник, мельком глянув наружу. - Эх, что за жизнь у некромансера… Придётся мне сегодня всю ночь работать, да на совесть.
      - Поработаешь, поработаешь - но только в моей постели! - эльфийская волшебница решительно перехватила инициативу, уловив тонкий намёк. - До утра отсрочку дашь?
      - Шутишь? Ради такого - хоть на сутки! - а в глазах у барона-чернокнижника плясали видимые только ей искорки смеха.
      Кана, улыбнувшись, продолжала допытываться, не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных:
      - А на седьмицу? На месяц?
      При упоминании месяца гость в сомнении покачал головой. И высказался в том духе, что месяц - это, пожалуй, излишне. Причём проявив в этом деле некоторую твёрдость.
      - Кана, не испытывай судьбу. И так тигра за усы дёргаешь.
      Подумав немного, эльфийская волшебница недоумённо пожала плечами. Что значит месяц для неё, обречённой жить пока не надоест? Но тут Линн оторвала своё заплаканное лицо от тёплой и уютной груди сердечного друга и дрожащим голоском осведомилась:
      - Уж не имеет ли… он в виду, что через месяц Кана побежит за ним хоть на край света? И станет охотно помогать и участвовать в любых его гнусностях?
      Дон Карлос задумчиво кивнул головой.
      - Да, пожалуй. Был бы я девицей - первым побежал бы.
      Чернокнижник за порогом фыркнул на это замечание, но осведомился лишь - найдётся ли в этом паршивом городишке какая-нибудь достойная его светлейшества гостиница. Тётушка Фло осторожно заметила, что служанки уже наверняка растрезвонили новости по всей округе, так что вряд ли кое-какому темнейшеству удастся снять номер в единственном на небольшой Тиренолл постоялом дворе.
      - Что за проблемы? - молодой человек беспечно пожал плечами. - Да куплю всё заведение за тысчонку монет, и все дела. Ещё и спасибо скажут… а то и озлиться могу. Вот как напущу на хозяина гостиницы стаю нетопырей - не обрадуется бедолага!
      Не без злорадства пожилая волшебница сообщила, что владелицей постоялого двора, обоих имеющихся в наличии трактиров, да и земли на многие лиги вокруг является она. На что чернокнижник поинтересовался, кого тётушка больше боится - мышей или лягушек? Дон Карлос, хихикая, предложил вызвать полчище жирных тараканов. Попрепиравшись некоторое время и поразвлекавшись таким образом, перебрасываясь шуточками наподобие игры в мяч, собравшиеся отвлеклись чуть. И даже на лице Линн появилось слабое подобие улыбки.
      В конце концов хозяйка дома только махнула рукой, не будучи в силах говорить от еле сдерживаемого хохота.
      - Заходите, молодой человек. И я даже поверю на слово вашему обещанию вести себя как следует. Похоже, этого достаточно.
      Весело огрызнувшись в том смысле, что опять бедных-замученных некромансеров крайними делают да вешают на них всех собак, гость переступил порог. Линн смотрела во все глаза, но так и не поняла, каким образом на вошедшем поверх кольчуги оказался добротного покроя чёрный кожаный плащ, заколотый фибулой в виде зелёного листика.
      - Мир этому дому, - привычно пробубнил чернокнижник, запросто вешая на имеющиеся вместо вешалки оленьи рога плащ и меч.
      Сердечно поздоровавшись и обнявшись с доном Карлосом, коего ради такого дела Линн пришлось выпустить из объятий, молодой человек приложился к ручке тётушки Фло, а затем щёчке эльфийской волшебницы. Хотя она в последний момент и ухитрилась подставить губки… да и приветствие их чуть затянулось - так, раз в пять-десять дольше приличий. За руку поздоровался с господином Эккером, и наконец, подошёл к Линн. Осмотрел критически сверху вниз, улыбнулся - открыто, дружелюбно.
      - Тётушка Фло, вы позволите проверить вашу ученицу магическими импульсами?
      Немного заинтригованная волшебница ответствовала, что лучше спросить соизволения самой ученицы. И поспешно добавила:
      - Больно не будет.
      Линн осторожно пожала плечами. Покорно вытерпела несколько незримых, но отзывающихся то звоном в голове, то чесоткой пониже спины импульсов. От последнего она вообще рассмеялась лёгким смехом, чуть поёживаясь от наплывающего ощущения радости.
      - Занятно. Ну что ж… здравствуйте, маленькая леди.
      Девушка воззрилась на него с круглыми глазами, хлопая ресницами от удивления. Затем перевела взор на хозяйку дома, требуя объяснений. Та только пожала эдак озадаченно плечами в ответ и переадресовала взгляд самому чернокнижнику. Тот призадумался.
      - Тётушка Фло, а назовите-ка мне навскидку несколько старинных фамилий, прекративших ныне своё существование в истории.
      Задумчиво слушая ответы пожилой волшебницы, он вдруг поднял взгляд.
      - О, вот как раз это. Линн имеет полное право называться леди Мэшем. Благодарю вас, тётушка.
      Но тут вмешался господин Эккер, заметив, что похоже - кто-то из Мэшемов выжил. И даже весьма лихо отомстил обидчикам, нынешней зимой с завидной ловкостью раскроив горло самому графу Ледвику.
      Линн чуть не подпрыгнула.
      - Ой. Ой-ой! Ой-ёй-ёй!!!
      Морской колдун нахмурился.
      - Уж не хочешь ли ты сказать…
      Девушка потупилась. А затем, набравшись воздуха и решимости, бросилась словно в холодную воду.
      - То как раз я и была. Выходит, оставила сама свой знак на месте прест… случившегося?
      Эльфийская волшебница в волнении взмыла из кресла и прошлась по холлу нежно-розовым лепестком весны.
      - Боги ничего не делают просто так. Валле, если я правильно понимаю, ты вызвал и допросил дух того негодяя, что прежде руководил воровской гильдией? Как там его?…
      Линн разом навострила ушки. Оказывается, и от некромансеровских заморочек иной раз может быть прок!
      - Салдан, по прозвищу Упырь, - чуть хрипло от волнения подсказала она эльфийке.
      Барон некоторое время размышлял. Прошёлся по холлу, в задумчивости достал курительную трубку. Но, заметив показанный ему хозяйкой кулак и её же красноречивый жест - на веранду! - спохватился. Пожав плечами, ответил.
      - Если боги решили утаить от тебя, Линн, кое-какие сведения, имею ли я право вмешиваться в их дела?
      Та усмехнулась и с сожалением выдохнула:
      - Да уж, это было бы опрометчиво. Но хоть что-то ты можешь сообщить?
      Молодой некромант хитро улыбнулся, прищурив на тётушку Фло тёмные глаза.
      - Могу - например, я жутко проголодался. Учтите, злой и голодный я вдвойне опаснее! Но хорошая телячья отбивная может спасти вас от страшной и ужасной смерти.
 
      Линн хохотала как сумасшедшая, едва будучи в состоянии глотнуть немного воздуха.
      - Ой… пощадите! - задыхаясь и снова разражаясь смехом, простонала она кое-как.
      История о незадачливом купце, и какую шутку устроил с ним плутоватый леани, рассказанная бароном в перерыве между салатом и десертом, привела всю компанию в просто неописуемый восторг. Обе волшебницы утирали платочками выступившие на глаза слёзы - и вновь принимались хохотать. А почтенный господин Эккер едва не съехал со своего стула под стол, на который заметно трусящая Зела подавала перемену блюд. Даже дон Карлос, слыхавший об этом недоразумении раньше, заливисто смеялся.
      - Ох и выдумщик же ты, Валле! - Кана понемногу пришла в себя, хотя всё ещё хихикала, отчего её магический светильник приплясывал под потолком трапезной залы.
      Тот в шутку возмутился.
      - Да что вы! Чистая правда от первого до последнего слова. Начальник полиции самолично показывал мне допросные листы. При этом хохотал так, что его чуть не хватил удар - при его-то комплекции!
      - Мэтр Иларио? - уточнил дон Карлос.
      Получив утвердительный ответ, молодой человек переглянулся с Линн. И они оба снова прыснули смехом, а там и за остальными дело не стало. Поддержали дружным хохотом, да так, что стёкла растворённых в вечер окон жалобно зазвенели.
      Перед самым ужином в холл, где собравшиеся негромко обсуждали сложившуюся ситуацию, снаружи робко заглянул сосед-молочник.
      - Тётушка Фло, у вас всё в порядке? - и, получив утвердительный ответ, осторожно продолжил. - Там тово… народ собрался, чтобы вас в обиду не дать… бают, чернокнижник мор навёл, аль порчу какую…
      И тут же, на всякий случай, дал дёру подальше.
      Молодой барон не без сожаления оторвался от обсуждения и посмотрел на хозяйку дома и земель.
      - Навести страху на этот сброд? Или применить меры пожёстче, чтобы чернь знала своё место?
      Линн, перехватив его взгляд, содрогнулась - такое она увидела там. И всё же пошла вслед за тётушкой, что, облокотясь на руку своего гостя, пошла через сад к калитке. На улице и впрямь собралось едва ли не всё население Тиренолла. Сосредоточенные и изрядно напуганные лица, а в руках тех, кто поупрямей, даже заметны были дубины да кухонные ножи.
      - Однако! Уважают вас тут… - проворчал Валле, незаметно оглядываясь, пока волшебница представит его горожанам.
      А затем высказался перед ними и сам. В таком духе, что у многоуважаемой госпожи Эскьери возникли очень серьёзные неприятности - как магического, так и политического характера. И всесильный повелитель Полночной Империи прислал его, барона и некроманта, эти самые неприятности улаживать.
      - Ну, вы понимаете, почтеннейшие, - чуть рокочущим голосом громко вещал молодой чернокнижник. - Иногда нужно и чрезвычайные меры принимать. Тётушке Фло грязными делами руки марать никак нельзя, а моя репутация всё стерпит.
      Толпа, изрядно успокоенная тем известием, что грозный чёрный маг вовсе и не злоумышляет против уважаемой госпожи, загудела, обсуждая новости. А морской колдун Эккер, поблёскивая сияющим синим камушком в мочке уха, весьма авторитетно добавил, что политика дело тонкое, тут сплошные секреты.
      - Так что, сограждане, не беспокойтесь понапрасну и отдыхайте спокойно. Что-нибудь придумаем, и госпожу волшебницу из беды выручим.
      На том и порешили. Люд с улицы стал потихоньку расходиться, а Кана уже на обратном пути к дому вздохнула тихонько:
      - Но каков фрукт наш некромансер, а? Сказал чистую правду - но так, что поняли строго наоборот.
      Дон Карлос усмехнулся.
      - В политике без этого нельзя. Меня отец как-то раз взял на переговоры, его попросили побыть судьёй в споре двух дворян, как незаинтересованное лицо. Вот где была мне наука! Слушаешь, вроде всё верно. А на деле как-то наоборот переворачивается…
      И вот теперь за ужином оказавшийся весьма приятным собеседником молодой барон развлекал хозяйку и гостей весёлыми историями из своего оказавшегося очень бурным прошлого. Так что трапеза прошла увлекательно и незаметно.
 
      Могучий ураган, порождение дыхания Ледяной Стены, уже набрал свой разгон. Впитав в себя морозную стужу и едва заметное здесь на полуночи тепло начинающегося лета, всю сырость промозглой погоды и ясный свет солнца, он неудержимо рвался на юг. Туда, где под его неистово вертящуюся тушу попалась бы россыпь мелких островов с более крупным в середине. И уже загудело, засвистало тысячей разъярённых демонов, на полнеба встала стена пронизанного молниями мрака, но тут какая-то сила мягко и в то же время неумолимо подтолкнула ураган в широкий облачный бок.
      Поворчав и побрыкавшись для порядку, посланец из кухни погоды нехотя был вынужден подчиниться. И вместо Крумта он, набрав разбег на бескрайних просторах океана, всей нерастраченной яростью обрушился на побережье Царства Света…
      Избавив родные края от этакой напасти, Линн огляделась - всюду ли порядок? Напоследок не отказав себе в удовольствии окатить колонну чёрного дыма, постоянно маячащую рядом, волной холоднющей солёной воды, девушка - вернее, ведьма - оставила все эти забавы.
      Дон Карлос осторожно поддержал её, пока тётушка Фло суетливо снимала с Линн драгоценные артефакты Морских Ярлов. Уже наученная горьким опытом, а потому никак не желающая вновь принимать холодные морские ванны Кана благоразумно стояла чуть в сторонке, рядом с Эккером. Зато чернокнижник, которого могучим ударом разгулявшейся волны крутануло и протащило несколько шагов по вымощенной камнем дорожке, остался весьма недоволен результатами демонстрации.
      - Вот же ж зловредная девчонка, - проворчал он.
      Подумал немного, отплёвываясь и отряхиваясь от воды, пошарил за пазухой, и извлёк оттуда заблудившуюся ненароком рыбёшку. Эльфийка изобразила ему рукой жест, будто что-то бросает вверх. Не долго думая, он так и сделал.
      И примостившаяся на перилах веранды востроглазая Синди своего шанса не упустила. Снявшись в воздух, она с победным "Квирр!" сцапала серебристо мелькнувшую добычу и, описав круг, вернулась на перила, где и занялась трепещущей рыбкой вплотную.
      Все, кроме чернокнижника, приняли вид, будто ничего такого из ряда вон выходящего не произошло. Правда, Линн, что понемногу приходила в себя, расслышала, как принёсшая гостю полотенца Зела мстительно проворчала что-то насчёт того, что в море, бывает, и льдины плавают - чего бы одной из них не взять, да по голове кой-кого не шарахнуть? Девушка так задумалась над этой интересной идеей, что опомнилась только в мягком кресле. Вся завёрнутая в тёплый шерстяной плед и с интересных размеров чашкой горячего травяного отвара в руках.
      Мокрый насквозь барон такой чести не удостоился. Посмотрев на тётушку Фло многообещающим взглядом, он вышел с веранды, поколдовал что-то, отчего задремавшая было дрорда жалобно заорала и спряталась за спину хозяйки. Зато обратно злодей вернулся вновь сухой, чистый и даже благоухающий холодно-горьковатым парфумом.
      Отпад!…
      А Линн, вполуха слушая негромкую беседу собравшихся на становящиеся уже традиционными вечерние посиделки на веранде, думала о своём. И её блуждающий взгляд всё время останавливался на беззаботно перебирающем гитарные струны молодом красавце.
      Эх, Карлос… была бы в тебе хоть капля Дара - какой парой мы были бы! Но стать заглядывающей в рот и ходящей перед тобой на цыпочках девицей… а там и до детишек недалеко. Нет уж, увольте! Нет будущего в наших с тобой отношениях. Как там сказал этот злодей в чёрном - месяц это уже чересчур? Да, пожалуй… а то потом придётся рвать по живому, и может статься, что не оторвёшь совсем.
      Внимание её привлёк негромкий разговор, в коем участвовал чернокнижник и обе волшебницы. Кана, встряхнув роскошной гривой золотящихся в лунном свете волос, упрямо возразила на что-то:
      - Но ведь мы раса перворождённых! Мы первыми пришли в этот мир.
      Молодой барон, сидя у её ног на деревянной ступени, упрямо нахмурился.
      - Нашли, чем кичиться. Нет в том вашей заслуги. Да и ведёте вы себя… Если бы у меня был младший брат, я бы учил его, передавал знания и опыт - а не сидел бы в сторонке, задрав нос и гордясь своим первенством.
      А пожилая волшебница только подлила масла в огонь, заметив, что первые - это значит первые во всём. Но некромант, словно его этим вечером толкал под локоть демон противоречия, только пренебрежительно фыркнул.
      - Тётушка, вот вы умеете вязать. Что у вас лучше вышло - самое первое изделие, или последнее, вышедшее из-под ваших рук?
      Та подозрительно посмотрела на него, пожала плечами.
      - Разумеется, первая проба вышла никуда не годной. Просто ужасной. Но к чему вы это клоните, молодой человек?
      Барон покивал её словам.
      - Вот точно так же и эльфы - первая и самая неудачная попытка богов создать разумную расу. А получившиеся последними люди - это как раз венец их творения.
      Эльфийская волшебница взвилась было с места, чтобы дать гневную отповедь этому выскочке, но тётушка Фло резко осадила её.
      - Без эмоций, милочка. Говори по существу.
      Кана едва не задохнулась с досады.
      - У-у, как же мне хочется расцарапать кому-то лицо! Но ведь мы умнее, красивее. Более ловкие и грациозные, да и почти бессмертные.
      Но чернокнижника её слова не убедили. Он спокойно достал прямо из воздуха трубку (Линн чуть не поперхнулась своим отваром), раскурил её от пляшущего на кончике пальца огонька. С наслаждением пыхнул в звёздное небо дымом и только потом ответил.
      - Мозг элефанта или кита куда больше, нежели у эльфов. Найдутся и более ловкие, нежели перворождённые. Да и в красоте с той же зарёй или диамантами не вам тягаться. Так что факт есть факт - первые значит худшие. Тем более, что есть серьёзные доводы в пользу первенства орков. Вспомни, Кана, своё самое первое удавшееся заклинание - и сравни с нынешним мастерством. Люди у бессмертных вышли куда удачнее вас, перворождённых.
      В конце концов Кана сообразила, что молодой человек попросту поддразнивает её, хотя и весьма болезненно. Со злости она кулачком ударила его по спине и тут же поморщилась от боли, отбив руку о крепкую спину воина. Уже куда осторожнее пнула туфелькой в бок и, демонстративно отвернувшись, надула губки.
      - А возразить всё-таки нечем, - хохотнул ничуть не обидевшийся чернокнижник в сторону осуждающе поджавшей губы тётушки Фло. - Единственный аргумент эльфов - война. Если кого-то нельзя переубедить, его надо уничтожить - так и рождается ваша остроухая истина.
      - Не-ет, ты сегодня нарвёшься-таки на грубость, - зелёные глаза эльфийки были прекрасны в своём гневе.
      - Может, я просто выспаться хочу, - отшутился Валле.
      Но завидев, как угрожающе качнулась изящная женская туфелька в опасной близости от его лица, с тихим смехом отодвинулся подальше.
      - А заклинанием промеж глаз? - Кана оказалась настроена весьма решительно.
      Вот тут-то чернокнижник и посерьёзнел.
      - Хм, а ведь всё верно - это я обещался быть пай-мальчиком и не делать вам гадостей. Уверений в ответной любезности я весьма опрометчиво не дождался. Ну ладно, - он встал. - Пошёл я, пожалуй, брать штурмом здешнее жалкое подобие гостиницы под названием "Гордость Тиренолла". А завтра как раз полнолуние… подходящее время.
      - Куда пошёл? А ну, вернись, злодей! - и Кана, мигом стянув с изящной ножки лёгкую туфельку, недрогнувшей рукой запустила её в спину уходящему.
      Против ожиданий, молодой человек вернулся, вполголоса напевая на ходу сочинённую песенку.
      - Куда пошёл? Вернись, злодей! Хоть ты изрядный прохиндей, а также хам, подлец, невежа… - он подхватил с дорожки туфельку и собственноручно надел её на ножку эльфийки, не удержавшись от лёгкого поцелуя в пяточку.
      Линн во все глаза смотрела на эту сцену и тихо обалдев… - э-э, нет! Тётушка Фло строго-настрого наставляла вместо этого слова употреблять другие. В общем, удивлялась и изумлялась. А повернув немного взгляд, встретилась со смеющимися глазами дона Карлоса.
      - Вот такие вот нынче пошли некроманты! - негромко хохотнул он. - А ты боялась - дескать, убивец маленьких детей!
      - Тихо, дай досмотреть, - шикнула на него девушка и вернулась к наблюдениям.
      А там молодой барон скептически почесал бок и заметил как бы мимоходом:
      - Я нынче без кольчуги. Три синяка уже заработал. И чует моё сердце, что вместо четвёртого будет эльфийский кинжал меж лопаток или пирожок с алмазной пыльцой…
      - Синяки я сведу, - Кана ещё немного дулась, но на её личике уже блуждала смутная улыбка.
      - А моральный ущерб? - некромансер уселся обратно на прежнее место, настороженно поглядывая на эльфийку.
      Та чарующе улыбнулась. Да так, что даже у пристально наблюдающей Линн потеплело на сердце.
      - Обязуюсь отслужить - лаской и покорностью.
      Тётушка Фло, уже слишком для неё долго сдерживающая смех, всё-таки не выдержала. Почти сразу к ней присоединились и Линн с Карлосом, да и молодой барон не заставил себя долго ждать. Последней расхохоталась эльфийка, от избытка чувств хлопая Валле ладонью по спине - но уже куда мягче и где-то как-то даже ласковее.

* * *

      - Нет, ну мартовские коты по сравнению с вами - так просто милейшие создания… - проворчала пожилая волшебница, выглядывая из окна.
      Почти круглая луна с еле заметной неправильностью обводов тут же посеребрила её волосы, ради ночного времени распущенные из причёски хвостиком и теперь свободно струящиеся по плечам ночнушки. А тётушка Фло перевесилась через подоконник и поглядела влево, где в соседнем окне беззаботно сидел дон Карлос. Причём гитара, на коей он выводил красивые мелодичные переборы, лишь с весьма большой натяжкой могла считаться единственным предметом одежды молодого человека.
      Рядом с ним на подоконнике сидела одетая лишь в лучи лунного света Линн. Беззаботно свесив ноги наружу, она эдак одухотворённо подняла лицо к бездонной черноте усыпанного звёздами летнего неба. И эта вот развесёлая парочка с весьма душераздирающим энтузиазмом выводила в ночи старую-престарую эльфийскую балладу.
 
 
Хочешь, я расскажу тебе
Сказку про то,
Как падают звёзды в чашечки
Ночных цветов
И на стебельках качаются
Серебром.
Утром цветы закрываются,
Словно дом
Без окон, и не проникает туда
Солнечный свет.
Ночью цветы распускаются, да
Звёзд внутри уже нет.
 
 
      - Не знаю, как звёзд, а совести у вас точно нет, - беззлобно проворчала волшебница, когда Линн, возмещая усердием некоторый недостаток голоса и музыкального слуха, допела наконец последние строки.
      - О-ой, как вам не совестно подслушивать, тётушка! - ничуть не смутилась нахальная полуночница, углядев-таки на лице волшебницы еле заметную улыбку.
      Девушка улыбнулась хозяйке дома и даже помахала ей ручкой - привет! Ну разве ж она виновата, что звукоизолирующее заклинание, оказывается, закрывает комнату, чуть не доставая до окна? И все песни, оказывается, разносятся по спящему городку - убаюкивая одних и навевая тоску на других…
      Завтрак прошёл весело, невзирая даже на сонную ворчливость невыспавшихся Карлоса с Валле. Зато Линн и Кана сияли, словно освещённые внутренним, свежим и юным блеском. Господин Эккер был как всегда немногословен, весьма чопорно выглядя в своём неизменном сером одеянии. После десерта и сладкого последовали традиционные "разборки", но тут некромансер заупрямился. Накануне он обмолвился, что с помощью своей чёрной силы сумел допросить кое-кого из тех, кого Линн уже сбросила со счетов.
      - Думаю, никто не станет оспаривать утверждение, что почти всегда полезно знать то, чего не знают другие, - заметил он, слегка заговорщически поглядывая на остальных.
      Линн немного скуксилась и даже собралась было надуться.
      - Ну, да, это так, - с неохотой признала она. - А всё же - хотя бы те сведения, что касаются лично меня?
      И умоляющими глазами уставилась на собеседника, не умея ещё подбирать и применять другие, куда более действенные женские взгляды.
      Тот пожал плечами и усмехнулся.
      - На счастье дона Карлоса, шестнадцать тебе уже исполнилось - пару седьмиц назад. А то был бы у меня с ним крупный разговор…
      К слову признать, в Полночной Империи недавно был издан весьма серьёзный закон насчёт этаких дел, и за растление малолеток виновным теперь можно было схлопотать отнюдь не штраф, а куда более серьёзные меры - вплоть до раскалённых щипцов на известное место, причём невзирая на пол или происхождение. И что удивительно, к этому нововведению отнеслись с одобрением и поддержкой почти все слои населения. За исключением, разумеется, брачных аферистов да содержателей Весёлых Кварталов. А уж любители молодой клубнички и вовсе исчезли словно их никогда и не было, прекрасно зная крутой нрав тамошнего Императора.
      Тётушка Фло тут же выразила сомнение, что барон стал бы доносить на своего друга. На что тот, хмыкнув, заверил, что есть меры куда действеннее - например, пожаловаться старшей сестре дона Карлоса. Выражение лица молодого человека при этом известии стало таким задумчивым, что Линн, нимало не интересовавшаяся родственными делами своего сердечного друга, положила себе на память узелок - исправить сей досадный промах, причём в ближайшем же будущем.
      И только тут Валле высказал более интересную мысль.
      - Не скажу, что я специалист в предметной магии. Но твоя, Линн, вчерашняя идея разыскать с помощью дублета что возможно из потерявшихся украшений, прежде входивших в парадный комплект украшений Морских Ярлов, мне нравится.
      Эльфийская волшебница, блеском и цветом волос соперничая с позолоченными напольными часами у стены, заметила, что она в таких делах не помощница. Полечить кого, растения-животные - а драгоценности не по её части.
      Эккер тоже сконфуженно пожал плечами. Погода, а пуще всего морское ведовство - это да. А цацки это не по части морских колдунов.
      И тут все взгляды скрестились на изогнувшей в раздумьи бровь хозяйке дома. Та некоторое время размышляла.
      - Хм, а почему бы и нет? - и затем повернулась, глядя в глаза Линн. - Девочка моя, если удастся, ты смело можешь избавиться от этого дублета, получив взамен вполне приличную компенсацию.
      - Надеюсь, остальные вещицы в список контрибуции не попали? - в её голосе и взгляде, брошенном на почтенного Эккера, явственно ощущался металл - причём холодный, прямо-таки с ледком.
      Попеременно вглядываясь в лица собравшихся, обсуждающих весьма животрепещущий для неё вопрос, Линн ощутила вдруг глухое раздражение. Ну какое право вы все имеете? Не ваши же вещицы! Да, случайно в моих лапках оказалось моё же. Хм, а случайно ли? Э-э, нет, права была тётушка Фло - боги тут явно что-то замыслили. И чернокнижнику этому вовсе доверия нет. Чем, интересно, он так околдовал Кану, что та будто слепая - ничего и никого кроме него не видит? Мне такие умения ох как пригодились бы…
 
      - Здесь. Лучшего места, пожалуй, не найти. Дерево, конечно, жаль - но тут ничего не поделаешь… - эльфийская волшебница погладила ровный, уходящий ввысь ствол дерева, на котором даже в эту безветренную погоду чуть заметно трепетали листики.
      Хм, так это и есть осина? Линн подошла, посмотрела на собравшихся вокруг волшебников и чуть осторонь стоящего дона Карлоса, словно прощалась с ними. Закрыв глаза и шепнув кое-какую просьбу защитнику воров и мошенников Верлеху, она обняла руками и ногами ствол дерева. Словно сквозь вату почувствовала, как чьи-то руки (судя по лёгкости прикосновений, это была Кана) надели на неё украшения Морских Ярлов - и Сила вошла в неё.
      Теперь главное - сосредоточиться и ничего, ровным счётом ничегошеньки не делать. Удержать то, что Эккер называл поток, в себе. Остальным займутся патентованые маги, а откат примет на себя дерево.
      - Готова, - услышала Линн словно со стороны свой чуть деревянный голос.
      Ей даже не нужно было открывать глаза - словно сквозь толщу чуть мутноватого стекла или воды девушка видела четыре столба бездымного ровного пламени в вершинах квадрата. А в центре, словно приговорённая к казни через сожжение, обнимала столб она сама. Вот один столб шевельнулся, разбрызгивая гаснущие язычки огня, и от замершей Линн к нему побежала искрящаяся синим и белым дорожка. Сила воды - ага, значит это Эккер…