И посмотрел на Линн, замершую рядом с ним.
      - Ну что, будем принуждать? Мне это нетрудно, да и не впервой - только напрягаться не хочется. Не так уж лёгок хлеб повелителя мертвецов… Да, не забывай, что на острове тебя дожидается ещё то ли перстень, то ли браслет. И на самом деле тебе будет вполне достаточно всего лишь одной вещички - когда освоишься со своими способностями. Но решать тебе, ведь старушка-то не моя родственница.
      - Согласна на одну, - решилась девушка, глядя на застывшую словно в растерянности перед ней фигуру.
      - Хорошо. Стой здесь, а я представлю пока остальных.
      Первой он подвёл невозмутимо плывущую походочкой королевы волшебницу.
      - Я объяснил, что это наставница по мастерству, и старушка восприняла вас весьма благосклонно, - объяснил некромант и пошёл за следующими.
      - А это родственница наставницы, поддерживающая юную леди Мэшем материально, - заявил он опять, подведя едва сдерживающую любопытство Шалику, и подмигнул. - Не обязательно старой кошёлке знать всю подноготную, ведь правда?
      И призрак неслышно коснулся лапкой висящего на груди Шалики тяжёлого знака. Ага - одобряет…
      - Вот и сердешный друг юной ведьмы, - улыбнулся барон, сопроводив и представив невозмутимого дона Карлоса.
      Синий полупрозрачный призрак подлетел поближе, вроде бы как всмотрелся, и даже облетел молодого человека по кругу.
      - Ну что ж, - заключил чернокнижник. - Приступим?
      Он властно повёл рукой, сопроводив жест неким заклинанием, и многовековой налёт слетел с места погребения, обнажив резной каменный саркофаг серого мрамора, покрытый резьбой. Ещё несколько заклинаний, от которых наконец затих слышный только вблизи чей-то весьма мерзкий хохоток. Вдвоём с Карлосом они поддели крышку кинжалами, подняли и сдвинули в сторону. Затем почтительно отошли в сторонку.
      - Только одну серьгу, ничего больше. И советую правую, - шепнул чернокнижник проходящей мимо него Линн.
      Та, ощущая неуёмный стук взволнованного сердца, на негнущихся и ставших вдруг словно деревянными ногах подошла. Не то, чтобы она боялась - сзади ведь стояли два волшебника не абы какой силы, да и бояться было, в общем-то, нечего. Конечно, и покойников Линн навидалась. Но осознание того, что перед тобой останки твоего предка, из Падший знает какой бездны времени… это, согласитесь, впечатляет.
      Долго и с сожалением она смотрела, ощущая, как по щеке скатилась непрошенная слеза. Девушка осторожно провела пальчиком по холодной кости белого черепа, словно с лёгкой укоризной смотрящего на неё, живую и пышущую здоровьем. Шепнула несколько слов - то ли клятву, то ли обещание - того нам неведомо. Затем осторожно подцепила ноготками великолепной работы серьгу, блистающую с правой стороны. Не обращая внимания на остальные, просто захватывающие дух драгоценности, отступила назад. И склонила голову перед местом последнего упокоения.
      - Закрываем, - с коробящей, деловитой бесцеремонностью заядлых гробовщиков распорядился некромант, и вдвоём с Карлосом они водрузили на место тяжёлую, такую же мраморную крышку.
      - Всё? - спросила чуть разочарованная Шалика, краем глаза взглянув на алеющие от волнения щёки Линн.
      - Нет, сейчас начнётся, - совсем неожиданно ответил некромант, оглядываясь. - Как же-с, потревожена гробница! Вон они, уже летят, как вороньё на падаль…
      Он шагнул к зачарованно замершей девушке и требовательно открыл перед ней ладонь. Линн вздрогнула, пришла в себя и осторожно, чтобы ненароком не коснуться, положила серьгу в подставленную руку. Ей жаль было даже на сетанг расстаться с ощутимо вибрирующей Силой вещицей, но она пересилила себя.
      - Доверься мне, - буркнул тот. - И ухо давай, подставляй.
      Сверлящая боль пронзила голову, растекаясь от грубо проткнутой мочки правого уха, на глаза вновь навернулись слёзы. И даже несколько холодящих капелек упало за воротник - но Линн терпела, хотя серьг никогда не носила.
      - Искупительная жертва - ты ведь хотела по-мирному со старушкой, - проворчал чернокнижник, закончив мучение.
      Взвивающийся вихрь Силы едва не срывал девушку с места, и она словно за якорь, теряясь в нахлынувших ощущениях, схватилась за ладонь Карлоса. Это было больно, страшно… и в то же время божественно. "Выходит, родная кровь на фамильную драгоценность, через боль и отречение?" - мелькнуло в голове Линн, пока она отгоняла мельтешащее перед глазами нечто и приноравливалась к своим новым ощущениям. Судя по вздрагиваниям друга, часть всплесков передалась и ему, заставив сыграть роль магического отката.
      В это время барон поодиночке вывел в коридор немного встревоженных Шалику и волшебницу. Вернувшись, он некоторое время смотрел на застывших словно в трансе парня и девушку, покачал головой. Оглянулся на подрагивающие стены и трясущийся пол, хмыкнул.
      - Рапиру.
      Дон Карлос медленно вынул из приделанных к широкому поясу колец оружие, протянул чернокнижнику. Тот, не прикасаясь, небрежно провёл над длинным клинком ладонью. Очевидно, сопроводил и неким воздействием, ибо лезвие засверкало так, как не сверкает даже зеркало. И затем барон, удовлетворённо кивнув, быстро вышел в коридор. Стоя в безопасном отдалении, он спокойно набил и раскурил трубку. Постепенно осваивающаяся Линн даже услышала его ответ на вопрос Шалики - опасно ли оставлять парочку у гробницы:
      - Опасно. Очень. Но, если я в них не ошибся, они справятся…
 
      Нахмурившись, волшебница извлекла прямо из воздуха небольшой жезл. Крепко сжимая его в руке и уже нашёптывая начало заклинания, она шагнула было из тоннеля в полную вихрящихся пузырей грязно-лилового света пещеру. Её ноздри трепетали в гневе, а хвостик волос на затылке так и норовил встать дыбом. Однако тут она обнаружила, что нечто крепко держит её за горло, и это нечто весьма надёжно может перекрыть ей поток воздуха.
      - Отпусти,… ты! - она презрительно скосила глаза в сторону - туда, откуда вынырнула ухватившая её за горло рука некроманта.
      Даже сейчас, в гневе, тётушка Фло была прекрасна. Хм, почти как Кана - только они совсем разные. Мягкая и нежная эльфийская целительница - и словно закусившая удила грозная Мастер Земли.
      - Нет. Пусть проявит свою силу, - голос злодея был ровным, даже чуть безразличным.
      И который уже, бесчисленный раз в этом мире, женщина вынуждена была уступить силе…
      Но ничего этого Линн не видела и не слышала. Прибывающие демоны окружили их уже сплошным кольцом. Голые, грязные и нетерпеливо тянущие к ней с Карлосом лапы, они не вызывали ничего, кроме омерзения. Даже страха не ощутила девушка во вдруг захолодевших внутренностях.
      Справа ослепительной молнией сверкнула шпага друга, снёсшая лапу самому нетерпеливому чудовищу. А Линн не выпускала ладонь своего любовника, равно как и он ни за что не выпустил бы её напрягшуюся от волнения ручку.
      Всё прибывающие и подбирающиеся ближе демоны, если присмотреться отбросив эмоции, оказались самыми разными. У одних шкура чуть не трещала от тугих напластований могучих мышц, другие отличались впечатляющей коллекцией клыков, шипов и когтей. У третьих яд капал из пасти, разъедая каменный пол вместе с мусором, пылью и костями. Но всех их объединяло лишь одно - уродство. Даже вонь от них была разная.
      Краем глаза Линн увидела, как тётушка Фло, которую держал за горло злокозненный чернокнижник, виновато пожала плечами. Что ж, понятно - ещё одно испытание устроил, проклятый…
      Она так отвлеклась, что едва не прозевала.
      Карлос ещё только вытаскивал свой длинный клинок из похожей на помесь коровы со стрекозой твари, как другая жабокрыса вознамерилась самым наглым образом цапнуть Линн за ногу. Морда бестии уже лучилась предвкушением нежного девичьего мясца… и вот по этим отвратительно выпученным глазам взвизгнувшая девушка ударила тем, чем она, казалось, целую вечность назад щекотала пятку наставнице. Хлестнула со всей яростью и своей пока ещё цыплячьей силой.
      Однако этого хватило - одежду Линн забрызгало отвратительно вонючей белесой слизью, а демон заорал нестерпимо тонким голосом, дёргаясь и суча когтистыми лапами по вытекшим глазницам. Карлос добил его одним точным уколом, и на целый сетанг стало легче.
      Драчка продолжалась с переменным успехом уже довольно долго. Оскаленные морды, клыки и лапы сливались в один бесконечный круг воющей от страха и вожделения толпы. И Линн не выдержала.
      Едва сдерживая в себе гигантскую, медведем вставшую на дыбы волну океанской воды, она закрыла глаза и изо всех сил крикнула:
      - Прочь!
      И даже ножкой топнула.
      Эффект превзошёл все ожидания стоявших в сторонке наблюдателей. Беззвучный взрыв, маленький холокост - да и не могло быть иначе, если хоть самый краешек мощи океана выплеснулся наружу.
      Из всех демонов спасся только один - тот, что цепляясь коготками за малейшие неровности и трещинки в камне, пытался пробраться по потолку, дабы упасть на головы этим отвратительным, тёплым и чистым людишкам. Грязно-оранжевая тварь мгновенно сообразила, что осталась одна, и тут же удрала во вспышке тусклого серого света.
      - Ну вот, тётушка Фло, а вы боялись. Ведьма плюс воин - это вам не изумруды из-под земли таскать. Это сила! Будь демоны чуть смекалистей, они бы сразу удрали, поджав хвосты, - чернокнижник наконец освободил шею волшебницы от своих стальных пальцев, весьма привычных вцепляться в рукоять оружия.
      Шатающаяся от усталости Линн и волочащий за собой шпагу Карлос подошли. Девушка вдруг выпустила ладонь друга - и отвесила барону смачную пощёчину. "Если ответит хоть чем - мне кранты. Если нет, значит, я стала ещё чуть сильнее" - она не без трепета ожидала, глядя в бездонные, словно пустые глаза. Безо всякого выражения - и что в нём Кана нашла?
      - Третий раз будет для тебя последним, - предупредил некромансер.
      Отвернувшись, он побрёл по подземному тоннелю к выходу.
      - За мной! И не отставать…
 
      Туман уже рассеялся. Вернее, не то, чтобы рассеялся, но всё ещё держащееся заклинание позволяло вполне сносно видеть.
      - А где пещера? - с любопытством спросила озирающаяся Шалика.
      Чернокнижник пожал плечами.
      - Да не было никакой пещеры. Почудилось вам, - и глаза его на этот раз смеялись.
      Линн подняла руку и осторожно коснулась пальчиками мочки правого уха. Боль от свежей ранки почти ушла - по крайней мере, стала тупой и ноющей. Но постоянно болтающаяся серьга всё время бередила её, да и очень уж было непривычно. И всё же - девушка постоянно ощущала где-то совсем рядом посвист солёного ветра и ритмичное дыхание океанских волн.
      - Это ты, милая, должна сделать сама, - тётушка Фло заметила её движение и непроизвольно дёрнувшуюся от боли щеку. - Тут я тебе не помогу, это не по моей части - ведьминское целительство…
      Дожидающаяся в карете Синди, оставленная внутри по настоянию чернокнижника и с согласия опытной волшебницы, повела себя слегка странно. Ринулась было к хозяйке с радостным квиррканьем, но затем недоумённо отпрянула. Облетела пару раз, словно присматриваясь, затем осторожно села на левое, противоположное от добытого артефакта плечо. Недоумённо обнюхала, насторожив остренькие ушки, пискнула в сомнении.
      И только потом потёрлась мордашкой о щёку, окончательно признавая хозяйку. Кстати сказать, в истинном свете дрорда выглядела почти так же - отлитая из чуть потускневшей бронзы дракошка. Лишь глазёнки горели более ярко, да на макушке виднелся ярко-рыжий завиток ауры, словно кокетливо растрёпанная причёска. Кстати, именно так огнедышащих дрорд от прочих и отличают.
      - Привет, малышка моя. Всё в порядке? - Линн почесала своей зверушке за ушками, и та блаженно смежила прозрачные веки, тихо и довольно урча.
 
      Поездка обратно прошла так же незапоминающеся. Лишь дон Карлос по молчаливой просьбе пересел в карету, не выпуская ладони Линн и тихонько поглаживая её. Шалика, махнув рукой на все могущие проистекать из её шалости неприятности, пересела в седло и неслась рядом с каретой. Этаким ярким и красивым метеором в развевающемся сине-зелёном платье и со вставшей дыбом гривой светлых волос.
      Пока хозяйка дома и тётушка принимали ванну, дожидающаяся своей очереди Линн шастала и бродила по дому, от делать нечего заглядывая во все углы и закоулки.
      "А неплохой домик. Если и себе такого типа заказать?" - подумала девушка, забредя в какую-то дальнюю большую комнату под самой крышей, оказавшуюся пустой, но безукоризненно чистой - грязи Шалика не терпела.
      Не обратив внимание на звук запираемой двери, Линн развернулась от окошка и вознамерилась было выйти, но обнаружила перед собой чернокнижника. Он демонстративно опустил в карман ключ. А взамен в его ладонь легла рукоять длинного тонкого хлыста. И вот этой гибкой и прочной хворостиной он с коротким размахом огрел девушку пониже спины.
      - Как же это больно… - прошипела она, отпрыгнув чуть подальше, потирая пострадавшее место и прикидывая - что бы это всё значило? Простая порка за шалости или тут кроется нечто иное, вплоть до смертоубийства?
      Барон тоже шагнул ближе и снова хлестнул её - резко, с оттяжкой.
      - Закрывайся от ударов… да не руками, глупышка… не дёргайся и не отскакивай, ты же ведьма…
      Постепенно Линн приноровилась, и под каждый удар успевала выбросить махонькую толику Силы. Однако барон явно вознамерился досадить ей, потому что принялся охаживать её всерьёз, и девушка никак не успевала. Последний удар, огненной вспышкой разорвавший щёку, бросил её на пол.
      - Встань, ведьма, - в голосе мучителя не было ни презрения, ни сочувствия. - Где же твоя гордость?
      Кое-как, отгоняя от глаз так и застящую всё боль, Линн встала, потирая лицо. М-да, рубец будет изрядный…
      - Вытяни чуть больше Силы, но удерживай её. И под каждый удар отщипывай кусочек. Это быстрее и легче, нежели всё время брать изнутри. Оттуда пусть ручейком пополняется запас - приглядывай только, и всё.
      Дождавшись, когда Линн кое-как, действуя больше по наитию, справилась с этим, он продолжил экзекуцию. Каждая ошибка обходилась девушке вспышкой обжигающей боли, так что работать приходилось всёрьёз, без дураков. Закусив губу, чтобы не стонать от то и дело пропускаемых ударов, она следила за стремительно порхающим вжикающим хлыстом.
      "… сюда… есть!… теперь здесь, быстрее… есть!… сюда… ай, не успела, чтоб тебя!… а вот по этому стукать не надо… отбила… ой, как же больно…"
      Весь мир исчез, кроме порхающего с ловкостью и быстротой летучей мыши источника боли и внешне неподвижной ведьмочки. Постепенно Линн разобралась. Поток Силы медленно пополнял удерживаемый невесть где и невесть как запас, и крохотные незаметные молнии каждый раз всё увереннее и увереннее встречали свистящий удар, подставляя защиту. "А ведь получается, получается, разрази меня гром!" - из глубины души поднималась едва ощущаемая радость.
      Наконец, мучитель полностью изломал хлыст о замершую в напряжённой работе мысли Линн. Орудие мучений расщепилось, а затем и развалилось совсем.
      - Ну что ж… для начала неплохо. За целителем я послал, он уже должен быть в холле-прихожей. Этот урок окончен, - и, чуть поклонившись, отпер дверь.
      Исхлёстанная и заплаканная Линн едва нашла в себе сил самостоятельно спуститься вниз. И при этом не издать ни единого стона и даже не шмякнуться с крытой ковровой дорожкой лестницы.
      Ван Занн, очевидно, был предупреждён. Поджав губы и не проронив ни единого слова, в боковой комнатке он растёр Линн мазью и обработал чуть щекочущей магией - девушка уже ощущала её. Боль в истерзанной и немало пострадавшей сегодня шкурке наконец-то отпустила. Хм, и даже багровые рубцы полностью исчезли!
      Однако, осмотрев ухо с засохшими пятнышками крови и болтающуюся в мочке драгоценность, целитель покачал головой.
      - Это вы должны сами. Чуть позже пришлю мальчишку с кое-какими книгами и заметками - я одно время интересовался, как сами себя исцеляют ведьмы. Вдруг вам поможет, маленькая леди?
      Откланявшись, ван Занн незамедлительно исчез - похоже, ему было заплачено заранее. Одеваясь, Линн краем уха прислушалась к разговору нимало не интересующегося её женскими прелестями чернокнижника и тётушки Фло в купальном халате, стоящих в двери.
      - Барон, тебе не кажется, что это низко - мстить и измываться над беззащитной девушкой?
      Тот хмыкнул. Повернувшись в глубину комнаты, он окликнул пострадавшую.
      - Линн, после обеда я собираюсь в той же комнате размяться опять. Но на этот раз с кнутом. Ты придёшь?
      Девушка, глядя в его тёмные бесстрастные глаза, набросила на плечи верхнюю часть комбинезона, но застёгивать не стала - всё равно в воду прыгать. Демонстративно почесала щёку, с которой целитель только что убрал безобразно разбухший багровый рубец, и улыбнулась. Методы у этого учителя, прямо скажем, бандитские и почти садистские - но весьма и весьма действенные…
      - Непременно. А что дальше будет?
      К вящему негодованию онемевшей от возмущения волшебницы, чернокнижник ухмыльнулся в ответ.
      - Завтра попрошу у Карлоса рапиру. На первый раз, пожалуй, с защитным наконечником…
      Отодвинув его взглядом - вовсе без применения Силы - Линн направилась в ванную комнату, тихо шлёпая по дубовому паркету босыми ногами. А потому дальнейшее продолжение весьма любопытного разговора пропустила.
      Задумавшись, волшебница некоторое время смотрела в одну точку, а потом подняла взгляд.
      - Значит, постоянно давить, ставить на грань? Предлагать выбор - умри или стань сильнее?
      Собеседник кивнул.
      - Только так. Вы, тётушка, вспомните сами - быстрее всего росли тогда, когда на вас плюхи сыпались со всех сторон.
      Тётушка Фло прищурилась на молодого человека. Сейчас, когда заклинание не показывало её истинную сущность, она опять выглядела так себе - неприметной, хотя и не уродиной.
      - Договаривай, чёрная твоя душа. Ты хочешь сказать, что сейчас я остановилась в своём развитии?
      - Именно. У вас нет достойных соперников. Или врагов, - он пожал плечами.
      Волшебница прошлась по комнате, невесело кивая, зачем-то подвигала на столике забытую целителем банку с мазью. Ах нет, вовсе не забыл - оставил, чтобы не таскать с собой в следующий раз. Выходит, старина ван Занн тоже одобряет…
      - А ты? Ты сможешь? - пытливо глядя в глаза.
      Он не отвёл взгляда.
      - Я не враг. Да и против моей силы у вас, тётушка, защиты никакой почти и нет. Но вот когда Линн войдёт во вкус и начнёт куролесить…
      Намёк был понят. Ибо оказался созвучен сомнениям, не раз и не два посещавшим опытную волшебницу.
      - Да уж, ребёнок резвый, тут ты прав. Но как заставить её различать добро и зло? Ведь из Линн может вырасти такое…
      Последний вопрос услышал зашедший Эккер. Стряхивая с плаща капельки дождя, он проворчал:
      - Да вряд ли тут что поделаешь… Ведьмы, они такие. К тому же - женщины.

* * *

      Линн металась загнанной кошкой. Извивающийся, мгновенно меняющий направление удара кнут никак не давался ей. Всё тело уже горело, истерзанный в лохмотья комбинезон в нижней части отчётливо попахивал - ну не удержалась от боли. И всё же, глухо шипя сквозь стиснутые зубы от пропускаемых хлёстких ударов, она не сдавалась. Наконец, истязатель остановился.
      - Нет, так ничего не выйдет. Не пытайся парировать и смягчить удар. Предугадай его, и позволь инстинкту доделать остальное.
      Тихонько застонав от еле сдерживаемой боли, юная ведьма покачала головой.
      - Ну не могу же я знать заранее, куда последует удар! Кнут извивается так быстро, что становится непредсказуем.
      Чернокнижник, сматывая орудие пытки в кольца, улыбнулся.
      - Кто тебе сказал, что это невозможно? Ну кто вбил тебе в голову эту глупость?
      Осторожно утерев ноющей от ссадин рукой стекающий на глаза пот, девушка поинтересовалась, старательно не давая своей боли и досаде взять верх над разумом:
      - Ну, если это всё же возможно… тогда - всё равно не пойму, зачем такие муки? Кто меня хлестать будет?
      Возвышающийся над ней на целую голову барон критически осмотрел маленькую девицу.
      - Легенды говорят, что сильные ведьмы прошлого обладали тем, что называется "невидимая броня". Любое опасное воздействие извне предугадывалось и отражалось неосознанно - даже во сне. Волшебникам это почти недоступно, а вот ты да, очень сильная ведьма.
      В дверь вошла тётушка Фло. Неодобрительно посмотрела на истерзанную Линн, покачала головой.
      - Ох, какой ужас… Целитель пришёл, Линн, давай вниз. А то ван Занн говорит, что последнее время работы стало вдвое против обычного, он торопится куда-то…
      Проводив едва волочащую ноги, но гордо вскинувшую голову ученицу, волшебница перевела взгляд на чернокнижника.
      - Невидимая броня? Думаешь, выйдет?
      - Выйдет. У Линн просто нет выбора.
      На лице волшебницы мелькнула тень. Она задумчиво покивала головой.
      - Умри или победи?
 
      Слушая частое позвякивание рапир в соседней зале, где дон Карлос выбивал пыль из наседавших на него барона и оказавшейся недурственной фехтовальщицей Шалики (вот так купчиха!), Линн на пару с волшебницей разбиралась в книгах и записях, оставленных целителем. Почитав описание, где Закарий Фесталлийский для продления жизни и исцеления смертельных ран принимал ванны из крови младенцев, она передёрнулась от отвращения.
      - Ну нет, такое явно неприемлемо. Правильно его потом ухайдакали, да ещё и осиновым бревном проткнули. И всё же, тётушка - у меня постепенно всё лучше получается направлять Силу наружу. Да и в дальнейшем я не вижу препятствий. Но направлять её вовнутрь себя же? Что-то не доходит…
      Волшебница отложила исписанный ровным почерком свиток, вздохнула.
      - Я тоже не очень-то, если честно. Скажу еще, что даже очень сильные и опытные целители испытывают проблемы, пользуя сами себя.
      Развернув следующий свиток, оказавшийся весь в пометках и исправлениях, она через некоторое время хмыкнула.
      - Но вот третий раз я уже нахожу намёк, что ведьмы для исцеления не выпускают Силу наружу и затем направляют на себя. А делают это прямо изнутри. Выходит медленнее, но верно.
      - А что, надо попробовать, - Линн осторожно потрогала мочку уха с застывшей капелькой крови, улыбнулась, ощутив радостно отзывающуюся свежим ветром серьгу.
      Некоторое время она следила, как за окном под низко нависшие тучи вкрадчиво вползает вечер, затем решительно встала.
      - Мне надо сходить в одно место, тётушка. Договориться насчёт корабля - есть одна идея, - а затем, подойдя к двери в соседнюю комнату, с улыбкой посмотрела на изощряющуюся в фехтовании троицу.
      - Карлос! Не хочешь ли оставить воинские забавы и сопроводить даму в опасное и наверняка полное весьма злобных и преступных элементов место?
      Молодой человек молниеносно увернулся от рапиры барона и тут же провернул хитрый финт, едва не выбив оружие из руки не успевшей отреагировать Шалики, и отскочил, подняв рапиру вверх.
      - Десять ангов, леди - и я в вашем распоряжении!
 
      Через обещанное время он выскочил из ванной комнаты, застёгивая на ходу рубашку. Надел столь полюбившийся мягкий и тёплый свитер, не забыв помянуть добрым словом одну волшебницу. Вжикнула рапира, скользнув на своё место в кольцах на поясе, а дон Карлос уже расчёсывал волосы перед зеркалом - уж это требование его возлюбленной постепенно стало переходить в привычку.
      Зайдя предупредить тётушку Фло и Шалику, что к ужину они будут, парочка застала в холле идиллическую картину - хозяйка дома отбивалась от яростных атак чернокнижника, который вытеснил её из отведённой для занятий комнаты сюда. Рапиры мелькали серебристыми росчерками, звякая и скрежеща негодованием разгорячённой стали. Девица из последних сил, но всё же находила достойный ответ хитрым комбинациям партнёра, и ушла в глухую оборону, даже не пытаясь атаковать.
      В углу у столика восседала тётушка Фло. Она обложилась книгами и свитками на манер сумасшедшего библиотекаря, и прямо в воздухе выписывала пальцем строки рун, цифр и вовсе непонятных значков. Некоторые мерцали словно в сомнении, другие наливались светом и висели ровно, но всё это выглядело весьма экстравагантно со стороны - для непривычного к таким делам взгляда. Волшебница добавила последнюю строку, поправила закорючку, и осмотрела свои измышления весьма и весьма скептическим взором.
      - А ну-ка, иди сюда, - и, поглядывая в расчёты, прошептала над Линн заковыристое заклинание.
      Весь мир вокруг словно заходил ходуном, но девушка не ощутила ровным ничего.
      - А что, очень может быть… - волшебница посмотрела на Линн, и снова углубилась в свои размышления.
      Тем временем Карлос приблизился к фехтующим. Усмехнулся и, сложив ладони на манер рупора, шепнул отбивающейся Шалике.
      - Ин кварта, ин сикста, двойной перевод…
      В результате барон получил великолепный укол в плечо и вынужден был отскочить назад. А Шалика, бросив на Карлоса благодарный взгляд, взлохматила промокшие насквозь волосы и с азартом бросилась в очередную схватку. При этом с улыбкой заметила сквозь звон клинков:
      - Нет, ну что бы я без вас делала, а? Такая тоска была, а теперь весь дом вверх дном. Служанки в обмороке, от магии не продохнуть, прямо дым коромыслом. На улице народ кланяется, некоторые вообще норовят в ноги бухнуться. Веселуха!
      - Это точно, с нами не соскучитесь. Превратим любой дом в сумасшедший! Недорого! - а затем, провернув терци сменив тон, барон спросил. - Линн, Карлос, вам точно не нужна силовая поддержка?
      В голосе девушки проскользнула та ледяная вежливость, что порою граничит с оскорблением.
      - Сарнолл мой родной город, и я знаю тут каждый закоулок. Тем более, воин плюс ведьма, и всё такое. Тётушка, к ужину мы вернёмся - если и припоздаем, то ненадолго. За Синди присмотрите на всякий случай - я велела ей остаться.
      Дон Карлос весело кивнул.
      - Если где-то в городе начнётся пожар и маленькая война, тогда вы и сами нас легко найдёте…
 
      Ветер стих совсем. Последние отголоски его, поплутав по улочкам, вырвались на свободу и унеслись прочь, шаловливо лаская деревья. А здесь, в великом древнем городе, воцарилась тишина. К тому же, заходящее солнце таки ухитрилось найти прореху в облачном покрове, ненадолго высветив старым золотом башни и крыши, и подрумянив плывущие над городом облака - снизу.
      - Ох, что-то не нравится мне это, - покачал головой молодой воин, сопровождая юную ведьму на крутом, выложенном камнем спуске к портовому району.
      - Да уж, - задумчиво отозвалась Линн. - Что-то тревожное так и носится в воздухе.
      Идя под ручку со своим красавцем-кабальеро, девушка который раз прикидывала так и эдак - и не находила существенных изъянов в своих замыслах. Мало того, даже если не выйдет… а всё равно выйдет! Тот редкий случай, когда к победе ведёт не один-единственный путь, а сразу несколько дорог.
      Спустившись вниз, где уже чуть клубился наплывающий с моря вечерний туман и сильнее пахло солью и рыбой - знакомыми с детства запахами, Линн огляделась. Добротные одно- и двухэтажные дома растекались здесь в запутанный лабиринт улочек и переулков. Жилые дома и трактиры, бордели и склады, таверны и солидные конторы - всё сплелось в этакий труднопонятный для постороннего клубок.
      Заметив якобы скучающего под уже зажжённым фонарём сорванца в замызганной одежде, девушка одним мимолётным движением выудила из кошеля Карлоса медную монетку и со значением подбросила её на ладони. Мальчишка тут же отклеился от фонарного столба. Взгляд его блуждал по сторонам, ничуть не выдавая заинтересованности, и тем не менее шмыгающий оборванец через несколько сетангов оказался перед обоими пришедшими сверху. И даже чуть насмешливо поклонился - ибо вовсе не мудрено было за лигу распознать в этой парочке особ более высокого полёта, нежели обычный здешний народ.
      - Что угодно вашей милости?
      Монетка полетела в его сторону вместе с изъявлением, чего же собственно, угодно.
      - Нам бы разыскать, в каком злачном гадюшнике нынче бросил якорь капитан ван Хален… - мимолётно обронила Линн.
      Сорванец понятливо кивнул, тем более что монета исчезла быстро и почти мистически незаметно под его обноски. И тут же со всех ног припустил куда-то в темноту за углом.
      Не успели двое сделать и сотни шагов по ведущей к пристаням дороге, как совсем с другой стороны вынырнул этот же малолетний оборванец. Изрядно запыханный, он чуть виновато сообщил:
      - Капитана в порту нет. Но его штурман трапезничает и пялится на красоток неподалёку.
      Линн повертела в пальчиках ещё одну монетку, со значением глянув в глаза хитрована.
      - Где именно? Дело у нас чистое, скажи название, дойдём сами.
      Несмотря на совсем юный возраст, мальчишка соображал быстро.
      - В "Старом крабе", - и, заполучив вожделенную плату за труды, вновь исчез в сумерках.
      Завидя некоторое сомнение в глазах Карлоса, Линн усмехнулась.
      - Не беспокойся - порядочное заведение. Его содержит бывший боцман с фрегата. Откровенную шваль гонит в три шеи безо всякого почтения, и в то же время с тихарями не якшается. Публика у него обретается всё больше солидная. Хотя, конечно, и не графья с лед ями, - скаламбурив этакую двусмысленность, девушка хихикнула и повела спутника в туманный сумрак.
      Первыми исчезли звёзды. Вот только что они подмаргивали сквозь поредевший к ночи облачный покров, и как-то незаметно но быстро пропали. Теперь сквозь седую муть виднелись лишь редкие фонари на перекрёстках да у входов в заведения.
      Затем стали пропадать звуки. Не стало слышно разудалой песни из полуподвального кабачка, испарилась далеко разносящаяся перебранка супругов из вон того окна - смачная, в своё удовольствие, со звоном битой посуды и грохотом опрокидываемой мебели. И лишь цоканье каблучков Линн да лёгкий шорох подошв её спутника нарушали ватную, неестественную тишину.
      - Что это? - с неудовольствием шепнул Карлос, и девушка ощутила, как он чуть крепче прижал её руку да незаметно проверил - легко ли в случае чего из колец выскользнет рапира.
      - А это нас сейчас будут… не то, чтобы пугать. Проверять на вшивость, в общем.