Выйдя на Бульвар Храмов, оба они молчали. Верующие переполняли улицу. В холодном воздухе стоял густой аромат благовоний. Сразу в нескольких храмах ударили в колокола, возвещая полуденный час.
      Джак повернулся, и взглянул на Кейла вопросительно вздернув бровь.
      “На восток”, перекрикивая шум ответил Кейл. “В доки. Место ничуть не хуже другого на остаток дня”.
      Халфлинг кивнул, соглашаясь.
      С трудом пробираясь сквозь толпу, они направились по бурлящим селгаунтским улицам к Пристани.
      Нос Кейла учуял рыбный рынок за квартал до гавани. Когда они дошли до следующего перекрестка, он уже слышал его глухой гул. Сейчас, в середине дня, прилавки ломились от зимней добычи из залива — в основном трески и стилфини. Покупатели громогласно торговались за дневной улов. Рыбаки с оскорбленным видом делали контрпредложения. Монеты со звоном переходили из рук в руки. Селгаунт жил своей обычной жизнью.
      У причалов стояли корабли, по-зимнему одетые экипажи работали на палубе и оснастке. Дрожали на соленом ветру паруса. Потрескивали покрытые изморозью веревки. В воздухе перекликались матросы и ревом разносились приказы капитанов. Несмотря на то, что он провел у Внутреннего моря всю свою жизнь, Кейлу всего лишь раз довелось оказаться на корабле, и впечатления остались незабываемые. Кейл бежал из Вестгейта на борту “Бегущей по Волнам”, шхуны, капитаном которой был однорукий пират Грос Фаллимор. Хотя за время путешествия они с Гросом сдружились, после того как Кейл сошел на берег в Селгаунте, он больше не видел старого пирата.
      Взгляд задумавшегося Кейла устремился в море. Спокойные воды залива отражали серое небо. Вдалеке он заметил могучие ледоколы, продирающиеся сквозь воду как окованные железом дельфины, очищающие судоходные пути от льдин.
      “Нужно найти где-нибудь комнату. Я хочу помыться и отдохнуть”, сказал Кейл. Мерзость гильдии все еще витала на его одежде, и он неожиданно ощутил последствия полутора бессонных дней. “Мы направимся в гильдию за час до рассвета”.
      Удивленный Джак немного нервно спросил, “Ты собираешься выступить против Ирсиллара ночью? Так скоро?”
      Кейл утвердительно кивнул на ходу. “Лучше бы немедленно, но усталость может сделать нас неосторожными. Однако нельзя ждать дольше необходимого”. Он остановился, и взглянул другу в глаза. “Невозможно предугадать, что этот ублюдок вытворит в следующий раз. Ему нужен я, но не только я. Он будет убивать, пока его не остановят. А если он будет и дальше превращать людей в гхолов…”
      “У него скоро будет армия”, мрачно закончил Джак. “Значит, ночью”.
      Думая о мщении, Кейл продолжил путь. “Не беспокойся, Джак. Темнота наша стихия, не меньше чем его”.
      На это Джак не ответил. Спустя несколько мгновений тишины, халфлинг решился. Потянув Кейла за руку он заставил того остановиться, и встретился с ним взглядом, смущенным, но твердым.
      “Кейл, когда я увидел в Сарнтрампет призрачного демона, я примерз к месту. Он перепугал меня так, что я попросту застыл”. Он помедлил, и тихо добавил. “Я хотел, чтобы ты знал”.
      Кейл долго смотрел на него. “Теперь я знаю. Это ничего не меняет. Никого другого рядом с собой я не хотел бы видеть”.
      Халфлинг благодарно улыбнулся.
      “Я тоже испугался”, признал Кейл. “Но это страх наведенный магией. Раз мы знаем о нем, в следующий раз будет легче”.
      Похоже, Джака его слова не убедили. По большому счету, Кейл и сам не был в этом уверен.
      “Давай-ка найдем комнату”.
      Они устроились в Очаровательной Шлюшке, дешевой ночлежке посещавшейся в основном матросами. Хозяйничала здесь Матильда, женщина преклонных лет с обветренным лицом и словно дубленой кожей. Шлюха, но едва ли очаровательная. Кейл переплатил ей звездочку за роскошь ванны и обслуживание.
      Затем он выпил чашу горячего сидра, забрался на нижнюю койку крохотной кровати и быстро уснул.
      Проснувшись, он обнаружил, что комнату тускло освещает единственная свеча в оловянном подсвечнике. Рядом с ней на полу сидел держа в руках священный символ Джак, закрыв глаза, погрузившись в медитацию. Он молился Брандобарису, прося его ниспослать заклинания, и впечатывал волшебные слова в память, готовясь к схватке с Ирсилларом.
      К своему изумлению, Кейл обнаружил, что за выходившим на залив окном царит тьма. Звуки торговли, переноски грузов и кораблей стихли. Гавань была безмолвной.
      Прочистив горло, дабы привлечь внимание Джака он спросил шепотом, “Который час?”
      Чтобы вырваться из молитвенного транса Джаку понадобилось несколько мгновений. Наконец он приоткрыл один глаз, и покосился на Кейла. В мягком сиянии огонька свечи он выглядел жутковатым рыжеголовым пикси. “Несколько часов после полуночи”, ответил он тихо. “Селуне скоро зайдет”.
      “Тьма”, удивленно пробормотал Кейл, и уселся в кровати. Он проспал весь день и большую часть ночи. “Извини, Джак”, сказал он надевая свежевыстиранную рубаху. Его одежду принесли из стирки, пока он спал. “Я не собирался спать так долго”.
      Джак убрал священный символ, встал, и с помощью свечи зажег единственную в комнате масляную лампу. Кейлу пришлось прищуриться, пока глаза его не приспособились к свету.
      “Ничего страшного. Это дало мне время примириться с Брандобарисом. На всякий случай”, он хохотнул, но Кейлу его смех показался принужденным. “Кроме того, пока ты дрых мне досталась рыбная похлебка Матильды и домашний эль. Довольно неплохо, кстати. Хотя для последней трапезы я бы выбрал что-нибудь другое”. Он попытался улыбнуться, но получилась болезненная гримаса.
      Кейл ничего не смог придумать, чтобы облегчить тревогу друга. Он и сам вовсе не был уверен, что увидит еще один восход. Самым лучшим вариантом он почел смену темы. “Тебе стоило бы поспать. Элейна сказала, что тебе необходим отдых”.
      Халфлинг фыркнул, пристраивая к поясу короткий меч и кинжалы. “Ты смеешься? Чтоб мне сгореть, Кейл, я чувствую будто у меня вся кожа в огне. Я не уснул бы даже от заклинания”. Заметив, как озабоченно нахмурился Кейл, он торопливо добавил “Но я все равно в деле. Я не… все дело в ожидании”.
      Кейл кивнул. Он понимал. Не будь сам он вымотан до предела, едва ли ему бы удалось заснуть. Встав и потянувшись, он собрал свое оружие.
      “Поедим немного, и отправимся. Хватит ждать”.
      “Еда? Ты голоден?”
      Натянув зачарованные доспехи, Кейл накинул поверх новый голубой плащ.
      “Не особо. Но мне нужно заняться чем-то… нормальным перед этим. Понимаешь?”
      “Вполне. Определенно”. Джак улыбнулся. “Кроме того, я опять хочу есть”.
      Они взяли свои вещи, и со свечой спустились вниз, к комнате Матильды. После решительного стука в дверь, заспанная старуха с треском распахнула ее.
      “Мы уходим”, объявил Кейл. “Прямо сейчас, и больше не вернемся”.
      Она кивнула, ворча что-то неразборчивое под нос, и попыталась закрыть дверь. Просунув в щель ногу, Кейл помешал ей. “Нам надо поесть перед уходом, старуха. Это важно”.
      Ее глаза сердито сузились. “Сейчас ночь”, возразила она. “Вам придется…”
      Продемонстрированные Кейлом звездочки заставили ее замолчать. “Один обед, Матильда. Не так уж много мы просим. И я сказал, это важно”.
      Она рассмотрела монеты, раздираемая между сном и жадностью. Золото на ладони Кейла было больше платы за десятидневку. Спустя миг жадность победила. Резко кивнув, она морщинистой рукой сгребла звездочки. “Я оденусь и спущусь. Свой стол накроете сами, ясно? В шкафу есть тарелки и ложки”.
      “Хорошо”, ответил Кейл и вместе с Джаком спустился вниз.
      Из древнего деревянного шкафа они извлекли тарелки, чаши и прочую более-менее чистую утварь, и уселись за прочно сбитым столом. Через несколько минут Матильда, теперь одетая в выцветшую ночную рубашку, спустилась по лестнице и прошла в кухню, чтобы разжечь очаг. Она все еще ворчала.
      “Похлебка, хлеб и эль — больше ничего нет”, сообщила она через плечо.
      Кейл с состраданием улыбнулся Джаку. “Похоже, рыбная похлебка в качестве последнего обеда тебе гарантирована, как ни пытайся”.
      “Видимо так”, халфлинг рассеяно провел пальцем сквозь огонек свечи. “Это судьба, Кейл, а с судьбой бороться бессмысленно”.
      Довольно скоро из Матильда появилась из кухни, держа поднос с миской дымящейся похлебки, караваем черного хлеба дневной давности и кувшином эля. Положив его на стол, она наполнила их чаши элем, и доверху налила в тарелки густого варева.
      “Берите сколько хотите”, сказала она. “Об уборке не беспокойтесь, утром я все сделаю”. Отступив на шаг, она решительно встретилась взглядом с Кейлом. “Но теперь я отправляюсь в постель, золото там или не золото. Приличному народу сейчас положено спать”.
      “Верно. Спасибо, Матильда, и доброй ночи”.
      Сбитая с толку вежливым ответом, она опять что-то забормотала, и медленно поднялась по потрескивающей лестнице.
      Джак и Кейл ели молча. Пока они поглощали пищу, мысли их были заняты совсем другим.
      За очередной ложкой похлебки — она оказалась вкусной, как и говорил Джак, — Кейл огляделся вокруг. Хотя сейчас комната была пустынна, утро несомненно наполнит ее оборванными людьми с запятнанными душами. Самые разные персоны, включая вконец опустившихся пьянчуг, воров в бегах, убийц за работой и прочих обитателей дна, все кто добрался до пристанища Матильды с достаточной суммой денег для ночлега. В Вестгейте Кейлу не раз приходилось завтракать до зари в точно таких же комнатах.
      Вот кто ты, подумал он, и не ощутил горя, только усталость. Долгие годы он пытался отрицать это, быть просто дворецким и хорошим человеком, но он слишком устал чтобы отрицать свою природу. Его душа также покрыта грязью, и здесь его место.
      “Тьма”, выдохнул Джак. Он отложил ложку, и уставился на Кейла разинув рот.
      Кейл отмахнулся от свечного дыма. “Что?” Его ладонь опустилась на рукоять меча, и он полувстал со стула. Его глаза обежали сумерки комнаты, но не обнаружили ничего. “В чем дело?”
      Рука Джака опустилась к мешочку, где он хранил свой священный символ. “Только что…”, выдавил он, все еще не придя в себя. “Дым. Он… сгустился в маску перед твоими глазами”.
      “Ты ошибаешься”, инстинктивно запротестовал Кейл, но по коже у него пробежали мурашки.
      “Нет”, уверенно ответил Джак. “Проклятье. Что-то тут творится, Кейл. С Ирсилларом. С нами. Что-то большое. Темное и пустое, но я чувствую”. Он достал свой символ и потер его костяшками пальцев.
      “Слушай, Джак. Когда я встретился с Ирсилларом, он назвал меня Чемпионом Маска”. Он чувствовал себя полным кретином, произнося это вслух, но факт есть факт. “Это что-то тебе говорит?”
      Джак покачал головой, но его глаза внимательно изучали Кейла.
      “Еще он сказал, что есть второй, что есть два чемпиона Маска”. Он взглянул на друга вопросительно. “Можем мы быть этими двумя?”
      Халфлинг мгновенно замотал головой, держа свой священный символ между пальцами. “Совершенно невозможно. Ты можешь быть одним, это да, но я никак. Я жрец Брандобариса, и не могу служить иному божеству, тем более Маску. Если и есть второй Чемпион, то точно не я”.
      Кивнув, Кейл откинулся на стуле, потягивая эль.
      Джак подался вперед, глядя ему в глаза. “Однако это подтверждение, Кейл. Боги замешаны в этом. По крайней мере Маск. Кейл, … я думаю ты призван”.
      “С ума сошел”. Глотнув эля, Кейл попытался унять дрожь в руке.
      Джак коротко засмеялся. “В это нелегко поверить, знаю”. Он отпил собственного эля. “Ты знаешь, как я стал жрецом Брандобариса?”
      Кейл отрицательно покачал головой. Они никогда не обсуждали, как очутился Джак в рядах жречества Хитреца. Его радовала возможность узнать больше о друге.
      “Дело было в канун Конца Года, в Год Змея”, начал Джак, “как раз после Времени Бед, мне тогда было двадцать шесть”. Его голос стал отдаленным, углубившись в воспоминания. “Я тогда работал в Хиллсфаре. Один”, добавил он весело подмигнув и хлебнул из чаши.
      “Кейл, я пробрался на виллу и ушел оттуда без сучка без задоринки, нагруженный добычей. Мне хватило бы королевских картинок на два года”. Он хмыкнул и покачал головой. “Но я был молод и глуп. Действительно глуп. Взял слишком много, чересчур тяжелый груз. Я спустился по стене на десять футов, потерял равновесие и упал”.
      “Упал! Ты?” Халфлинги известны тем, что скалолазы из них получаются не лучшие, но Джак давно доказал свою принадлежность к исключениям из этого правила.
      Джак кивнул, улыбаясь. “От меня должно было остаться кровавое пятно да куча монет внизу”. Он сжал священный символ и наклонился вперед. “Но я опустился наземь словно перышко”.
      Кейл понимал, что это означает, он слышал такие истории прежде. “Божественный дар”.
      “Дар”, согласился Джак. “Я отдал всю добычу первому жрецу Брандобариса, которого сумел найти. И там же принял посвящение. Меня позвали. Понимаешь?”
      Кейл потянул эль. “Понимаю… но как ты узнал, что это Брандобарис выбрал тебя? Почему не какой-то иной бог? Просто удача? Или вообще прихоть проходящего поблизости мага?”
      “Нет, нет, это был Хитрец, вне всяких сомнений”. Джак кивнул задумчиво, поглаживая подбородок. “Ну как мне объяснить? Наверное, это по-своему для каждого, Кейл, но я просто… знал, так? Как ты знаешь, что твоя мать это твоя мать, хоть и не видел, как она дарит тебе жизнь”. Скрестив руки, он проницательно посмотрел на Кейла. “С тобой нечто подобное уже случалось?”
      Размышляя и допивая эль, Кейл вспомнил таинственную темноту, в которой мог видеть только он. “Может быть”, сказал он. “Может быть”. Он ощутил, как его тянет сквозь череду событий, которые он не понимает, словно марионетку божественного кукольника. Ему это не нравилось. Он не будет ничьей игрушкой, даже бога. Особенно бога.
      Словно прочитав его мысли, Джак сказал, “Ты всегда остаешься самим собой, Кейл, даже приняв зов, и можешь отвергнуть его. Правда, большинство этого не делают — боги обычно зовут только готовых и способных принять. Своего рода совпадение интересов, смертных и божественных”.
      Его порадовало, что зов можно отвергнуть. Не будучи до конца уверен, что Маск пытался позвать его, он, тем не менее, собирался сохранить за собой право отказа.
      Я не стану меняться для тебя Маск, ясно? Он уже пытался измениться ради Тамалона и Тазиэнны, но все стало только хуже. Он покончил с попытками быть чем-то иным, не тем, чем он является на самом деле. Умелым убийцей.
      Выбросив Маска из головы, он прикончил похлебку. “Готов?”, обратился он к Джаку.
      Лицо халфлинга слегка дернулось, но он мгновенно собрался. “Готов”. Торопливо влив в себя остатки эля, Джак с наслаждением проглотил последнюю ложку похлебки.
      “Тогда за дело”.
 
      * * * * *
 
      Что-то вырвало Вердринала из сна. Его сердце колотилось в груди так, будто вот-вот вырвется. Отзвуки того, что пробудило его от кошмара, все еще играли на грани его сонного разума, обещая неприятную смерть.
      Кто-то в комнате! вопили его мысли.
      Медленно он просунул ладонь под покрывала и похлопал место справа от себя, пусто. Тьма, выругался он про себя. Впервые за последние пять ночей он уснул без любовницы. Один.
      В ужасе, но не желая умереть бездействуя, он резко сел на кровати и огляделся вокруг. Роскошная спальня была окутана тьмой; очаг потух. Должно быть, несколько часов после полуночи.
      С неистово бьющимся сердцем он подождал, пока с глаз спадет сонная пелена. Спустя несколько мгновений он уже мог различить оттенки серого — туалетный столик, шкаф, рабочий стол, диван, ширма для переодевания, кресла.
      Там! Призрачная фигура стояла около гардероба. Дыхание оставило его, мышцы обмякли; воля сопротивляться до конца растворилась в волне страха.
      “Тьма!” выкрикнул он.
      Одеяла слетели облаком шелка, он перекатился по кровати и потянулся к шкафчику, где держал отравленный кинжал. Непослушные пальцы неуклюже возились с защелкой. Не в силах вдохнуть, он хотел позвать Хова, но не мог выдавить ни звука. В любой момент к нему может прийти смерть.
      Проклятый шкаф! Проклятый шкаф! Вердринал в панике покосился через плечо. Фигура не шевелилась. Он замер, наклонил голову и внимательно всмотрелся сквозь темноту. Фигура не двигалась потому, что…
      Это мой проклятый ночной плащ, дошло до него. Он накинул его на платяной шкаф, прежде чем лечь.
      “Мой плащ”, пробормотал он, и засмеялся бы, но все еще не восстановил дыхание. Ночной холод заставлял дрожать вспотевшее тело. Упав на кровать, он лежал уставившись в потолок пока сердце не прекратило безумствовать.
      “Здесь никого”, объявил он в ночь. Он вообразил звук, перенес кошмар из сна в свою спальню.
      Во сне он видел дреда — или то, чем он его вообразил. Он бежал и бежал сквозь бесцветный, бесконечный лабиринт, а сзади за ним неслось когтистое черное видение невыразимой злобы. До него доносились звуки, как оно вынюхивает его, фыркая словно гончая. Время от времени, оно звало его. “Маленькое дерьмецо”, шипело оно, “маленькое дерьмецо”.
      “Дерьмецо”, хмыкнул он облегченно. Сам себя перепугал до полусмерти!
      Больше не чувствуя страха, но все еще не успокоившись окончательно, он вновь вспомнил Арланни, надменную молодую женщину согревавшую его постель последние несколько ночей. Разругавшись, она оставила его после ссоры по поводу обеденного жаркого.
      Какая жалось, что с Арланни так трудно. Конечно, подумал он с улыбкой, это делает ее еще более привлекательной. Мысли о ее длинных светлых волосах и крепких бедрах согрели и взволновали его. Я пошлю за ней прямо сейчас, решил он.
      Снова усевшись, он дотянулся до маленького бронзового колокольчика на ночном столике. Все более и более возбужденный воспоминаниями о теле Арланни, он с силой затряс его. Мягкий звон разнесся по гигантской спальне. Хов явится немедленно.
      После инцидента с Ривеном охранник дежурил по ночам у его дверей.
      Такой усердный работник…, какая жалось, подумал Вердринал, от излишней работы человек тупеет. Он снова зазвонил в колокольчик. “Хов!”
      Прежде чем Вердринал успел сделать очередной вдох, темнота справа неожиданно взорвалась жизнью. Призрачный силуэт кинулся к нему. Кулак ухватил его волосы, и грубо повалил на кровать.
      “Привет”, холодок стали у горла заглушил его вопль.
      Рядом очутилось тело, вонючее дыхание обдало жаром его щеку. “Хов тебе не поможет”, объяснил голос.
      Голос Драсека Ривена.
      Когда до Вердринала донесся холод тона убийцы, дрожь пробила его тело. Это уже не тот эмоциональный Ривен споривший с ним вчера в кабинете. Рядом с ним Драсек Ривен, профессиональный убийца, один из лучших в Зентариме — и сейчас он на работе.
      Бесстрастный, жуткий голос Ривена ясно как колокол предвещал Вердриналу смерть. Он знал со всей очевидностью, что убийца пришел за ним. Вместо того, чтобы ощутить прилив сил от адреналина, страх парализовал Вердринала.
      “Он уже никому ничем не поможет”, продолжил Ривен. Не отодвигая кинжала от горла Вердринала, он достал второй рукой рваный клок мяса и покачал им перед глазами жертвы.
      Язык Хова.
      Теплые капельки крови покатились по щекам и губам Вердринала. Отвернув лицо в сторону, он сжал губы. Его взгляд упал на дверь спальни. Труп Хова остывает на полу прямо за ней.
      “Не нравится, да?” презрительно хмыкнул Ривен, положив язык Хова ему на грудь. “Ну, ему тоже не понравилось. Но он сам напросился”.
      Смех Ривена вызвал в Вердринале порыв рвоты. Он пытался думать о сопротивлении, но не мог себя заставить хотя бы пошевелиться. Страх лишил его сил. Он знал, что умрет, но обнаружил, что не собирается делать ничего, что поторопит неотвратимое. В отчаянии он хватался за каждый оставшийся ему удар сердца.
      “Почему?” пропищал он наконец.
      “Почему!” наклонившись, Ривен посмотрел ему в лицо. “Потому что ты мне в тягость, и я потерял шестерых”. Одним молниеносным движением, Ривен уколол Вердринала в щеку, отвел клинок и вновь прижал острие к горлу.
      “Арргх!” В агонии, Вердринал забился, пинаясь ногами. Нож заставил его не шевелить шеей.
      Убийца ухмыльнулся, и хлестнул его по лицу. Вердринал, аристократ Селгаунта заплакал. Ривен ударил его еще раз, сильнее.
      “Заткнись. То, что ты даже не подумал об этом, только подтверждает мою точку зрения”.
      С увлажнившимися глазами, Вердринал лежал без движения. Стекающая по лицу из дыры в щеке кровь скопилась теплой лужицей на подушке.
      “Я убивал достойных людей за меньшее”, сказал Ривен. “Неужто ты решил, что я стерплю такое от тебя, мелкое ты, ничтожное дерьмецо?”
      Вердринал не ответил. Мелкое дерьмецо. Он не грезил. Нечто темное охотилось на него, сотканное из теней существо, назвавшее его дерьмецом. Но не дред. Драсек Ривен.
      Клинок вдавился сильнее в горло. Он закрыл глаза, ожидая смерть. Она все не шла.
      Свободная ладонь Ривена болезненно шлепнула Вердринала по щекам, развернув его голову в сторону. Вердринал посмотрел в спокойное лицо убийцы, без выражения глядя в дыру, где должен был быть глаз Ривена.