Он одарил каждого из противников долгим серьезным взглядом и отступил, освободив площадку.
      – Начинайте по счету «шесть», – сказал он. – Раз… Тел-Элид закрутил свою дубинку: как решил Тор Ан, примеряясь к оружию, поскольку именно это советовали те, кто пытался научить его самообороне: «Всегда проверяй вес и балансировку незнакомого оружия, если условия это позволяют».
      В отличие от него тэй-Нордиф стояла в нейтральной позиции, крепко сжимая дубинку. Ее поза была напряженной и неловкой. Он заподозрил, что она не получала уроков самообороны – и ради нее понадеялся, что мастер-оружейник башни Озабэй заряжает дуэльные дубинки по минимальному уровню, предусмотренному для поединков.
      – Три…
      Тел-Элид встал в стойку: ноги чуть расставлены, колени полусогнуты, правая нога направлена в сторону противника, левая – под прямым углом, ведущая рука сжимает нижнюю часть рукояти, вторая лежит выше, позвоночник расслаблен и чуть выгнут. Тор Ан немного ободрился, увидев, что тэй-Нордиф расположилась сходным образом, хотя она стояла слишком прямо и слишком напряженно, ноги поставила неловко, а руки держали дубинку слишком близко одна от другой.
      – Шесть, – сказал Первый председатель.
      Тел-Элид резко махнул своей дубинкой, направив тяжелую синюю молнию в направлении злополучной тэй-Нордиф. К своему глубочайшему изумлению, смешанному с чувством облегчения, Тор Ан увидел, что ей удалось недурно его парировать. Шипение соединяющихся разрядов громко разнеслось по затихшему залу. Она завершила свое движение аккуратным легким поворотом, который отправил сгусток красного цвета в сторону ее противника. Тот уничтожил его с презрительной усмешкой и вытряхнул еще одну мощную молнию из своей дубинки, а потом вторую, причем с такой быстротой, что Тор Ан счел бы подобное невозможным, если бы не увидел собственными глазами. У тел-Элида оказалась очень гибкая кисть руки.
      Тэй-Нордиф парировала первую из пары, но ценой и без того неловкой стойки. Второй разряд прошел через ее дрогнувшую защиту и попал прямо по бедру.
      Она вздрогнула и опустила руку к ране инстинктивным – и роковым – движением. Тел-Элид немедленно воспользовался преимуществом, отправив цепочку коротких вспышек, одну за другой, продемонстрировав поистине удивительное владение оружием.
      Тэй-Нордиф парировала – одной рукой, не восстановив равновесия и, как Тор Ан знал по собственному опыту, испытывая немалую боль, – но уже стало очевидным, в чью пользу складывается эта дуэль. Тел-Элид мог бы отложить свою дубинку в любой момент – и никто из молчаливых зрителей не стал бы оспаривать его победы.
      Однако тел-Элид был не расположен к милосердию. Какие бы разногласия ни стояли между ним и тэй-Нордиф, становилось все понятнее, что он счел убедительную демонстрацию своего превосходства во владении оружием недостаточной компенсацией.
      Тэй-Нордиф зашаталась от болезненных ударов и вскинула руку, защищая глаза. Дубинка выпала у нее из руки и лежала на площадке, время от времени рассыпая искры. Тор Ан ожидал, что Первый председатель объявит поединок законченным, а тел-Элида – победителем, но этот человек молча стоял в стороне и хладнокровно наблюдал за тем, как продолжается избиение.
      Тор Ан гневно подумал, что это уже перестало быть дуэлью. Он рванулся вперед, намереваясь прекратить это лично, и обнаружил, что его путь перекрыло твердое широкое плечо.
      – Он слишком далеко заходит! – громко заявил он Джеле в ухо.
      Казалось, что его сопровождающий его не услышал, но их услышал кто-то из сидевших на скамьях над ними.
      – Он слишком далеко заходит! – раздался громкий женский голос. – Честь была восстановлена. Жестокое наказание только заново ее пятнает!
      Этот крик подхватили другие по всему залу, и очень скоро Тор Ан с удовлетворением увидел, что рука ученого замедляет свое движение. Он выпрямился из боевой стойки и опустил конец дубинки к полу.
      Только тогда Первый председатель шагнул вперед и встал между победителем и побежденным.
      – Честь восстановлена! – объявил он. – Конфликт между учеными тел-Элидом и тэй-Нордиф улажен, и о нем больше не будет упоминаться.
      Раздались жидкие аплодисменты – и ударил колокол.
      – Коллеги! – объявил Первый председатель. – Пора отложить наши труды и собраться в трапезной!
      Теплые пальцы прикоснулись к тыльной стороне его кисти. Тор Ан повернул голову и увидел, что Джела идет по залу, направляясь к двери. Он прибавил шагу, догоняя своего проводника.
 
      Все искренние заверения Руула Тайазана относительно «удачи» и ее симпатии к нему самому, дереву и особенно к Кантре, не подготовили Джелу к тому мгновению, когда желтоволосый пилот влетел в кабинет, подгоняемый доброжелательным толчком трудентки тел-Аштон.
      Он подумал, что старому солдату тут впору будет уверовать, и попытался сообразить, нашептала ли удача ученой о близости пилота – или просто толкнула пилота на путь ученой. Однако важно было то, что он прибыл – и что он был необходим для выполнения задания.
      Он вложил ключ в паз верхней части управляющего устройства и подождал, пока опустится лестница. Ему пришлось пустить в ход всю свою силу воли, чтобы загнать воспоминания о дуэли между Мэйлин тэй-Нордиф и Ден Виром тел-Элидом на задворки сознания. Эти удары… Он ощущал каждый так, словно разряды били по его собственным нервам. И если бы ему нужно было доказательство, что Кантра йос-Фелиум умерла, создавая Мэйлин тэй-Нордиф, то эта дуэль сыграла необходимую роль.
      Конец лестницы прикоснулся к полу. Он забрал ключ и прошел в центр помоста, чтобы пилот, шедший за ним от дуэльного зала молча и без жалоб, чувствовал себя вне опасности. Вернее, подумал он, когда лестница начала подниматься, не в слишком серьезной опасности.
      Лестница установилась на нужном этаже, и он первым прошел к двери в апартаменты тэй-Нордиф. Он снова воспользовался ключом, вошел внутрь и провел быструю проверку.
      Кошка свернулась на кухонном столике, обернув лапки хвостом и прикрыв янтарные глаза. Дерево стояло в своей кадке у двери – Джела уловил трепет любопытства, когда Тор Ан шагнул в комнату. Обманные узлы были на месте и работали на нужной частоте. Он вздохнул и повернулся.
      – Муррр? – сказал пилот, и его мягкий голос оказался неожиданным контрастом к высокому звону обманных узлов.
      Пилот направился к кошке, которая наблюдала за ним с интересом, и приблизил к ней вытянутый палец.
      Тот был подвергнут внимательному изучению, а потом в него мягко ткнулся кошачий нос. Пилот улыбнулся, из-за чего вид у него стал нелепо юный и страшно усталый.
      – Как ее зовут? – спросил он, бросив на Джелу быстрый взгляд из-под густых темно-золотых ресниц.
      – Ученая зовет ее Удачей, – ответил он, и звук собственного голоса его изумил: казалось, он не разговаривал уже много лет.
      Пилот серьезно наклонил голову и почесал кошку под подбородком.
      – Удача, я очень рад с тобой познакомиться, – тихо проговорил он. – Я скучал по кошкам. – Он осторожно выпрямился, адресовав очередной быстрый взгляд дереву. – И по деревьям. У меня… – У него сорвался голос. Он резко вздохнул и начал снова, очень решительно: – У меня дома есть сад и дерево – пьята, – которое я очень люблю.
      В голове у Джелы возникла картинка: дракон-подросток с трудом летит по серому небу, крылья дрожат, острозубые скалы находятся в опасной близости под ним.
      Ясно.
      – Я не мог не заметить, что вы получили рану, – сказал он Тор Ану йос-Галану. – У меня есть аптечка, если в ней есть необходимость.
      На этот раз взгляд аметистовых глаз был обращен прямо на него.
      – В ней может быть необходимость, я благодарю вас. Рана расположена неловко. Я сделал, что мог, но…
      Джела указал ему на табурет.
      – Тогда снимай куртку, малыш, и посмотрим, что у тебя там.
      Он пошел доставать аптечку из дорожного рюкзака тэй-Нордиф.
 

* * *

 
      – Ну что ж, – отметил Джела спустя недолгое время, ради спокойствия своего пациента постаравшись, чтобы его голос звучал спокойно, – более красивого ожога я за всю жизнь не видел.
      Он оставит черный, выпуклый шрам на мягкой золотистой коже юноши, но это мелочь. Главное – заживление идет хорошо, без всяких признаков воспаления или осложнений.
      – У меня здесь есть кое-что, чтобы снять остаток жара, – непринужденно добавил он. – Ощущение будет, как от холода.
      Он вскрыл ампулу и втер примочку в место ожога. Его пациент зашипел и напряг плечи, но жаловаться не стал.
      – Просчитаем до двенадцати, чтобы оно застыло, а потом наложим дермоповязку.
      – Спасибо, – тихо сказал паренек.
      Его плечи уже начали обмякать: значит, местная анестезия уже подействовала.
      – Откуда у вас эта рана? – поинтересовался Джела, перебирая медикаменты и извлекая запечатанную повязку. – Если не секрет.
      Тор Ан вздохнул и осторожно повел плечом.
      – Капитан гарнизона на Кораке приказал, чтобы меня застрелили, – ответил он.
      Джеле показалось, что юноша хотел говорить бесстрастно, но в его ответе ощущался немалый груз гнева и ужаса.
      Если это действительно было так, то мальчишка везучий. Джела начал запаковывать аптечку.
      – А почему? – спросил он, хоть ему и казалось, что он знает ответ.
      – Я пришел к ним… в гарнизон. Мне казалось, что военные могут заняться расследованием факта исчезновения Звездного Кольца. Торговый центр… – тут он судорожно вздохнул, – … был готов только записать, что маршрут закрыт и портов нет.
      Джела вскрыл упаковку с повязкой и растянул ее пальцами, рассматривая место ожога.
      – Солдат… на часах, – продолжил Тор Ан, и, несмотря на все его усилия, его голос немного дрожал, – часовой сказала, что Звездное Кольцо исчезло далеко не первым и что в любом случае гарнизону Корака до этого нет дела, потому что их отзывают… отзывают к Центру.
      – Ну, часовой наверняка правильно сказала, что военные отходят, – рассудительно ответил Джела. – Сейчас будет давить и слегка поболит, но я не сомневаюсь, что вы вытерпите, пилот.
      Он постарался действовать как можно быстрее и увереннее. Несмотря на местную анестезию, боль должна была ощущаться, но Тор Ан отсидел вахту тихо.
      – Молодчина! – одобрительно пробормотал Джела. – Теперь все будет хорошо.
      Юноша вздохнул и мгновение сидел неподвижно, а потом соскользнул с табурета и потянулся за своей рубашкой, на которой успела устроиться кошка, подвернув все четыре лапки. Тор Ан улыбнулся.
      – Полагаю, она мне нужнее, – сказал он вежливо и, протянув изящную руку, совершенно хладнокровно подхватил кошку под брюшко, другой освобождая свою одежду.
      – Спасибо, – сказал он, возвращая кошку на место. – Я ценю проявленное вами понимание в столь нелегкий момент.
      Кошка, которая приняла как прикосновение, так и адресованную ей чушь, не зашипев и даже не бросив злого взгляда, улеглась на живот и прижала передние лапы к груди. Тор Ан встряхнул свою рубашку: Джела отметил, что она хорошего качества, но простого покроя. Уважительная и спокойная. Очень похожая на самого паренька.
      Джела закончил уборку и унес аптечку в другой конец комнаты, вернув ее в багаж ученого.
      Раздался сигнал двери.
      Джела стремительно повернулся, с удовольствием отметив, что мальчик сделал то же самое. Его пальцы, занятые застежкой рубашки, замерли.
      Сигнал повторился.
      Тор Ан бросил вопросительный взгляд в сторону Дже-лы. Тот ответил стремительным движением пальцев, сделавших знак пилотов: «Ответь».
      Парень моргнул:
      – Кто там? – крикнул он, заканчивая застегивать рубашку.
      – Пожалуйста, – ответил по-детски высокий и напряженный голосок, – принесена еда для пилота достопочтенной тэй-Нордиф.
      – А! Сейчас.
      Он двинулся к двери, тогда как Джела остался на месте: там, где его не будет видно сразу от двери, с возвращенной на место личиной кобольда, принципиально стараясь свести риск к минимуму.
      Послышался звук открывающейся двери.
      – Принесена еда для пилота достопочтенной тэй-Нордиф, – повторил высокий голосок, на этот раз прозвучавший четче, чем при передаче через устройство связи. – Выражается надежда, что трапеза понравится. Также даны билеты на дальнейшие трапезы в кафетерии для трудентов, после того как пилот отдохнет. Пилоту не дозволяется обедать с учеными в общей трапезной. Если у пилота возникнут другие потребности, он может обращаться к достопочтенной тэй-Нордиф. У пилота есть вопросы?
      – Абсолютно никаких, благодарю вас, – очень серьезно ответил парнишка.
      Он наклонился. Тихо звякнул столовый прибор, когда он принимал поднос.
      – Достопочтенная тэй-Нордиф передает, что она сегодня немного задержится, – прочирикала малышка, – и просит, чтобы в ее отсутствие пилот рассматривал ее апартаменты как свои собственные, ничем не ограничивая свои удобства. Достопочтенная тэй-Нордиф очень сожалеет о задержке.
      – Я благодарю вас, – снова повторил Тор Ан, – за то, что вы передали мне эти слова. Я здесь хорошо устроился и буду ждать возвращения ученой, чтобы выразить ей благодарность за ее заботу.
      – Достопочтенная также просит, – продолжила малышка, – чтобы пилот сделал ей честь, покормив кошку и проследив, чтобы у нее была свежая вода.
      Джела закрыл глаза.
      – Я это сделаю с радостью. Это прекрасная кошка и приветливо меня приняла.
      – Послание закончено. Ответы зарегистрированы, – объявил высокий голосок, и Джела уловил шаги босых ножек по плиткам пола, а потом – звук закрываемой Тор Аном двери.
      Он перенес накрытый крышкой поднос на кухонный столик и поставил его, тревожно посмотрев на Джелу.
      – Вам она еду не посылает?
      – Кобольды мало едят, – ответил он безмятежно. Тор Ан нахмурился.
      – Вы, мой друг, никакой не кобольд. И мне стыдно, что я не признал пилота прежде, чем вы сейчас дали мне сигнал.
      – Я, – отозвался Джела, дружелюбно ставя локоть на столик, – делал все возможное, чтобы не походить на пилота.
      – И у вас неплохо получалось, – признал Тор Ан, отважно пытаясь не казаться умирающим с голода. – Однако вы не совсем походили на кобольда, простите меня за эти слова.
      Джела вздохнул и кивком указал на поднос:
      – Ешьте ваш обед, пилот.
      Но оказалось, что мальчик не только хорошо воспитан, но и упрям: Джела с грустной иронией признал, что иного от пилота ожидать и не следовало.
      – А почему, – спросил Тор Ан, – вы притворяетесь кобольдом? – Он чуть помедлил, но потом вежливо добавил: – Если это не тайна.
      Неплохой вопрос, хоть он и означал, что Джеле придется принимать немедленное решение, сколько правды сказать Тор Ану.
      – Ну, – начал он, адресуя юноше прямой и серьезный взгляд, – во-первых, ученая тэй-Нордиф считает, что я кобольд, а я не люблю разочаровывать дам.
      Это принесло ему возмущенный взгляд темно-фиолетовых глаз, после чего пилот обошел столик.
      – А почему, – спросил он, – вы так ее обманываете? Он открыл кухонный шкафчик и извлек упаковку с порцией кошачьей еды. Джела мысленно вздохнул.
      – Это довольно непросто, – сказал он, глядя, как кошка пританцовывающими шажками ходит вдоль края кухонного стола, всеми силами мешая открыть упаковку.
      – Исчезновение Звездного Кольца тоже довольно непросто, – едко отозвался Тор Ан, сосредоточив взгляд на своем деле. – Я не ребенок, Джела… – Тут он поднял глаза. – Как вас зовут, пилот?
      – Так уж получилось, что мое имя – Джела, – добродушно ответил он и адресовал собеседнику спокойную улыбку.
      Юный пилот отвел взгляд и поставил открытую упаковку на кухонный столик. Кошка, задрав чуть подрагивающий хвост, принялась за еду. Тор Ан взял мисочку для воды и повернулся к раковине.
      – Мое полное имя, – продолжил Джела, приняв решение между двумя ударами сердца, – М. Джела Гвардеец Грантора. Мой чин – капитан и командир звена, и я нахожусь на задании, чтобы найти нечто, способное, быть может, предотвратить перенос всей Ветви Спирали на вражескую территорию вслед за Звездным Кольцом.
      Худые плечи напряглись.
      – Значит, вы военный, – проговорил Тор Ан чересчур задохнувшись, чтобы выглядеть таким хладнокровным, каким ему, несомненно, хотелось бы казаться.
      – Да, – подтвердил Джела, – но я не из тех военных, кто стреляет в гражданских ради развлечения. Могу догадаться, что те часовые и их капитан на Кораке были солдатами Артикула Э. Высокие? И с татуировками на лицах?
      – Да, – прошептал юноша.
      – Ну вот, – отозвался Джела, заставив свой голос звучать дружелюбно. – Это – новая разработка. А я – старая разработка. Артикул М. Если бы М было больше, а Э – меньше, то, думаю, военные не так спокойно приняли бы приказ отходить и отдавать Край и середину Ветви шериксам.
      Тор Ан отнес мисочку со свежей водой на стол и поставил ее рядом с кошкой. Он поднял взгляд, и в глазах у него было беспокойство.
      – Неужели что-то есть – здесь? – что предотвратит новые исчезновения вроде… Вы знаете, что случилось со Звездным Кольцом?
      Последние слова были сказаны с надрывом, и на секунду Джеле показалось, что паренек сейчас уронит голову на стол и заплачет. Однако Тор Ан йос-Галан оказался крепче, чем можно было подумать. Он справился с собой, сделал глубокий вдох и стал ждать, туго переплетя лежащие на крышке столика пальцы.
      – Знаю, – ответил Джела, проникаясь симпатией к юноше. – И могу показать вам формулы. Коротко говоря, шериксы – враги – разработали способ декристалли-зации участков пространства. Как вам сказали часовые на Кораке, Звездное Кольцо – это только самый последний пункт в списке, который очень быстро растет и скоро охватит всю галактику – если только мы не добудем уравнения, которые описывают процесс обратной кристаллизации. А уравнения эти спрятаны внутри вот этой башни.
      Тор Ан йос-Галан закрыл глаза.
      – Пилот Джела… – начал он.
      – Знаю, – успокаивающе проговорил Джела. – Знаю, что это звучит безумно, но у меня действительно есть для вас эти формулы. Я выведу их на сборку плиток, пока вы будете есть.
      Тор Ан открыл глаза.
      – А что съедите на обед вы? – спросил он. Джела адресовал ему спокойную улыбку.
      – Я просто съем плитку рациона, пока буду работать, – непринужденно ответил он. – Это то, к чему я привык.
      Крайняя усталость, молодость и голод стали союзниками Джелы – и все же несколько долгих мгновений ему казалось, что этого будет мало. Но потом паренек кивнул, подошел к подносу и снял с него крышку.
 

* * *

 
      Тор Ан оторвал взгляд от рамки. Его фиолетовые глаза были полны безнадежности.
      – Очень уж трудные уравнения.
      Джела посмотрел на него с немалым сочувствием.
      – Процесс свертывания участков галактики и перемещения их в какую-то иную альтернативность описать непросто, – сказал он. – Я изучаю эти цифры уже давно. И теперь я почти уверен, что освоил основные моменты.
      – О! – Мальчик прикоснулся к рамке. – Могу я это оставить себе?
      Джела помахал рукой.
      – Они ваши, – ответил он и стал ждать.
      Он занял свое привычное место рядом с деревом. Тор Ан сел на крышку стола, подвернув ноги под себя. На одном колене у него устроилась кошка, на второй опасно балансировала рамка.
      – Думаю, – сказал он, – вам следовало бы сообщить мне, какое место в вашем задании занимает ученая тэй-Нордиф. Это она составила те уравнения, которые вы ищете?
      Джела подумал, что юноша умеет задавать вопросы. Он дал себе мгновение, чтобы удобнее привалиться к стене и сделать хороший глоток воздуха, профильтрованного деревом.
      – Ученая тэй-Нордиф, – сказал он после этого, поскольку ему надо было либо пойти на какой-то риск, либо лишиться тех зерен доверия, которые ему удалось заронить в парнишку, – ученая тэй-Нордиф является участником операции по поиску уравнений. Без нее мне не удалось бы получить доступ в башню. Она обеспечивает отвод глаз и прикрытие. Успех операции зависит от ее способностей. Она…
      Он закрыл глаза, задумавшись о запутанности всего происходящего – и о том, чему воспитанный и уважительный паренек из воспитанной и уважительной купеческой семьи поверит относительно элантазы, редакций программ, Дяди или…
      – Почему, – спросил Тор Ан, – она считает вас кобольдом?
      Джела вздохнул и озвучил самую правдоподобную полуправду, какая была у него в запасе:
      – Имеются определенные методы, с помощью которых определенные люди способны поверить в вещи, о которых в противном случае они знали бы, что это неправда, – медленно проговорил он. – Дама, которую вы видите здесь как ученую тэй-Нордиф, на самом деле – мой пилот и моя напарница. Она согласилась воспользоваться этими методами ради максимального повышения шансов выполнить задание.
      Тор Ан серьезно обдумал услышанное, поглаживая сидящую у него на колене кошку.
      – Значит, она солдат? – спросил он наконец.
      – Мы все солдаты, – ответил Джела, – в последней попытке победить шериксов. Но… нет, если под словом «солдат» вы имеете в виду военнослужащего. Она – доброволец, как я уже сказал. Лучший пилот из всех, кого я знал.
      У него защипало глаза, и комната чуть расплылась, пока он не моргнул несколько раз.
      – Пилот, – еще раз повторил он, – и настоящий, отважный друг. Спасение галактики зависит от нее, пилота. И скажу вам прямо: я рад, что именно от нее, а не от кого-либо другого.
 
      Тор Ан был у себя в саду. Это на мгновение его смутило, но потом он вспомнил, что Мелни, которая обучала его и Кор Вина после полудня, была вызвана на Семейный Совет. Ему было велено читать торговые правила, и плохо ему придется, если к обеду он не освоит заданный раздел, но ветерок, врывавшийся в открытое окно, соблазнил его выйти из дома всего на коротенькиймиг и пройтись в дальнюю часть сада, чтобы навестить свое дерево.
      Цветы занга уже распустились, их крошечные зеленовато-голубые лепестки в бледно-желтой траве напоминали россыпи звезд. Вприпрыжку идя по дорожке, он всей душой одобрял, что растениям позволено расти, как им заблагорассудится, без утеснений и рамок, в отличие от более броских и дорогих посадок, за которыми ухаживали садовники в открытом саду перед домом. Сад позади дома предназначался детям и старикам, был утешением – и порой соблазном пренебречь уроками.
      Трава под легким ветерком струилась, словно вода, – и до него донесся звук колокольчика, который он подвесил на ветки пьяты. Глубокий вдох принес ему вкус листвы и цветов – и вот он уже перед пьятой, увешанной плодами. Когда он подошел ближе, одна из верхних веток наклонилась к нему. Он поднял сложенные лодочкой ладони – и ему в руки упал плод.
      – Спасибо, – прошептал он, залез на валун, привалился спиной к теплой серебристой коре и неспешно съел плод. А потом он закрыл глаза и задремал, ощущая себя укрытым, любимым и…
      Раздался мелодичный перезвон. Тор Ан пошевелился и устроился удобнее, потому что, конечно же, это был просто колокольчик, висящий высоко на ветках пьяты…
      Перезвон прозвучал снова – и он со вскриком проснулся. Сон осколками осыпался вокруг него, а на грудь лег тяжелый груз… который оказался всего лишь оранжевой кошкой, Удачей. Почти смеясь, Тор Ан снял с себя кошку, не обращая внимания на ее возмущенный взгляд, выпутался из одеяла и встал на ноги как раз в тот момент, когда перезвон раздался в третий раз.
      – Сейчас! – крикнул он и шагнул вперед, осторожно двигаясь в полумраке малознакомого помещения. Дже-ла храпел у стены под деревом, и Тор Ан на мгновение изумился пилоту, способному спать в таком шуме, – а потом забыл про него, открывая дверь.
      Ученая тэй-Нордиф упала ему на руки.
      Он подхватил ее, хотя они оказались почти одного роста, и неловко понес к креслу, ногой убрав с пути позаимствованное одеяло. Усадив ее, он схватил одеяло, встряхнул его, закутал ей плечи и опустился рядом с ней на колено, заглядывая в ее оказавшееся в тени лицо.
      – Госпожа тэй-Нордиф?
      Она положила тонкую руку ему на плечо, едва касаясь его дрожащими пальцами.
      – Мгновение, пилот, прошу вас, – пробормотала она. – Я… я надеялась, что последствия ду… дуэли к этому времени уже пройдут.
      – Вам не оказали помощи? – возмущенно вопросил он.
      Травмы от дуэльных дубинок не были пустяками, а ей досталось настолько…
      – Нет-нет. Мои коллеги были в высшей степени добры и внимательны. Право, вел-Анбрек собственноручно принес мне стул, а дэа-Сан подала бокал вина – а потом и еще один, настаивая, чтобы я восстановила силы. Право, они не разрешили мне ничего делать самой, а прислуживали мне и ухаживали за мной. Многие подходили к стулу, на котором я сидела, и немного говорили со мной, демонстрируя такую заботу… Я сама виновата, что сочла себя достаточно оправившейся и отказалась от любезного предложения Первого председателя, вызывавшегося проводить меня в мои комнаты.
      Она подняла голову и адресовала ему мужественную улыбку: ее глаза цвета зеленого тумана были подернуты слезами. Лицо у нее было чересчур бледным, на правой щеке виднелись две багровые отметины.
      – Он посмел ударить вас по лицу! – воскликнул Тор Ан с новым возмущением.
      – Спокойствие, пилот. Ученый тел-Элид счел себя очень обиженным. Право же, он счел, что я не только отвергла его как коллегу, но и сочла менее ценным, чем кобольда! – Она чуть хрипло засмеялась. – Кто бы не возмутился подобным?
      – Ученый…
      – Мгновение, прошу вас.
      Она с усилием выпрямилась в кресле и сняла руку с его плеча – он очень остро ощутил это как потерю.
      Тор Ан сел на пол – молчание все тянулось. Он начал уже бояться, что, возможно, она получила серьезную травму от…
      – Я знаю, что вы ничем мне не обязаны, пилот, – сказала она наконец. – На самом деле это я должна отдать вам оставшуюся часть гонорара. Но мне хотелось бы узнать, не примете ли вы у меня еще одно поручение.
      Тор Ан открыл было рот, чтобы сказать, что он не получал от нее и первого поручения, но не успел он подобрать нужные слова, как она заговорила снова:
      – У меня нет от вас тайн, пилот, – сказала она, сжав лежащие на коленях руки в кулаки. – У меня есть враги – влиятельные враги – среди тех, кого называют моими коллегами. Даже сейчас находятся такие, кто хочет подорвать веру, которую питает ко мне мастер нашей кафедры, чьей ученицей я когда-то была и чьи работы направили меня на мой теперешний путь. Первый председатель… вы не поверите такой бесчестности! Право, мне самой трудно в это поверить, а ведь я осваивала принципы научной деятельности почти столько же времени, сколько изучала саму науку, ибо я должнадобиться успеха! Моя работа слишком важна, чтобы ее похоронили в результате какого-то непродуманного доказательства! Я… Моя работа может спасти жизни, пилот! Жизни бессчетного количества людей! Целые звездные системы, которые можно было бы вырвать из пасти энтропии!
      У Тор Ана голова шла кругом. Он был почти уверен в том, что женщина бредит, однако больше всего ему хотелось помочь ей, чего бы она ни попросила. Что, если принять во внимание его состоявшийся в начале вечера разговор с Джелой, в чьем рассказе присутствовали некие плохо скрытые прорехи в логике…
      Он бросил быстрый взгляд в сторону, но, судя по виду, капитан Джела продолжал дремать под деревом.
      – Вы поможете мне, пилот? – спросила тэй-Нордиф прерывающимся голосом.
      Как будто тут могли быть вопросы! Столь ранимая и хрупкая дама – и к тому же она держит в руках ключ, который спасет других от судьбы Звездного Кольца… Вот только он вдруг вспомнил, что это не вполне согласуется с уверениями Джелы насчет того, что тэй-Нордиф на самом деле вовсе не ученый, а самозванка, которая вызвалась обеспечивать прикрытие, пока солдат выполняет основную работу по обнаружению…
      – Пилот?
      Тор Ан вздохнул.
      – Джела… – начал он, борясь с желанием поклясться отдать свою жизнь ради ее дела.
      Ученый недоуменно воззрилась на него.
      – Джела? Не обращайте внимания на Джелу, пилот. У него разума меньше, чем… чем у кошки!
      Словно по подсказке, эта самая кошка с мурлыканьем прыгнула к ней на колени. Тэй-Нордиф обхватила ее обеими руками и зарылась своим избитым лицом в ее шерсть.
      Тор Ан осторожно вздохнул.
      – А что, – столь же осторожно спросил он, – я мог бы для вас сделать?
      Она подняла лицо и улыбнулась ему – и у него сердце стало легче.
      – Пустячную вещь, пилот, заверяю вас! Мне необходимо устранить тот ущерб, который нанесли мои враги. Я должна заверить моего мастера, что я верна и отношусь к нему с не меньшим почтением, чем в те дни, когда я сидела у его колен и подхватывала алмазы мудрости, падавшие с его уст. Самым лучшим способом, конечно же, было бы послать дар.
      Тут она выжидательно посмотрела на него. Тор Ан моргнул:
      – Дар, – повторил он.
      – Совершенно верно! И здесь мы можем заново дивиться мудрости и предусмотрительности моей покровительницы! Потому что я вам признаюсь; я ведь говорила ей, когда она убеждала меня принять созданное ее собственными руками растение и его смотрителя-кобольда… Когда я протестовала и спрашивала, что бедному ученому делать с такими предметами роскоши и изобилия, знаете, что она мне сказала, пилот? Вот что она мне сказала: «Я верю, Мэйлин, что вы найдете хорошее применение для обоих».
      Тут она снова ему улыбнулась, положив подбородок на макушку кошки.
      – Хорошее применение для обоих, – повторила она. – И вот я нашла превосходноеприменение для обоих! Они станут моим даром мастеру дэа-Силу, продемонстрировав ему мою верность и неизменное уважение.
      – Вы намерены сделать мастеру подарок в виде Дже-лы и… и дерева? – медленно переспросил Тор Ан.
      – Конечно! – ответила ученый. – Дерево – достойный дар. У меня есть его родословная, которую вы, конечно же, возьмете с собой и вручите лично в руки мастеру.
      – А… Джела? – осведомился Тор Ан.
      – Джела ухаживает за деревом, – терпеливо объяснила ученый. – Для этой роли он создан. Право, вы ведь не думаете, будто мастер дэа-Силзахочет иметь грязь под ногтями из-за ухода за деревом? Нет, конечно! – сама ответила она на собственный вопрос. – Так что это решено. Завтра, когда я отправлюсь в свой кабинет, к своей работе, вы переправите дерево – Джела, конечно, его понесет – с его родословной и письмом, которое я напишу, мастеру дэа-Силу, тайно. Вы сделаете это для меня, пилот? Я клянусь, что вы будете хорошо вознаграждены!