Быстро проведя разведку, она указывала на те вещи, которые считала достойными, и приказывала ему нести их в кабинет ученой, а сама тем временем двигалась к следующему объекту. Эта система дала прекрасные результаты: Мэйлин тэй-Нордиф быстро обзавелась всем имуществом, положенным ученому, которому сообразительность и ум принесли постоянное членство в башне Озабэй.
      По мнению Джелы, трудентка слишком много времени потратила на выбор кресла, которое он в этот момент нес, но не ему было ее критиковать, тем более что в результате длительного поиска найдено было совершенно новое кресло превосходного качества. На двери того кабинета, откуда этот последний предмет был конфискован, не было никакого имени, но это действие, похоже, принесло трудентке тел-Аштон почти такое же удовлетворение, как и кража пропускной плитки. По мнению Джелы, она хорошо поработала на своего ученого. Не то чтобы его мнение имело значение.
      Опережавшая его на полдюжины шагов трудентка вдруг прижалась к стене, бросив быстрый взгляд через плечо и жестом приказывая ему сделать то же. Не слишком хороший приказ для кобольда, но, учитывая, кто шел им навстречу, Джела счел за лучшее все-таки послушаться.
      Приближающийся ученый, судя по серебряным прядям, поблескивавшим в темных зачесанных назад волосах, был уже пожилым. Его квадратное лицо было в морщинах, а нос когда-то был сломан. Закатанные рукава его одеяния обнажали сильные предплечья, под кожей тугой синей проволокой вились вены. Вдобавок к вложенному в ножны клинку истины и смартперчаткам к его кушаку была подвешена плоская плитка, украшенная множеством брелоков и печаток. Он шел как человек, недавно получивший рану средней тяжести – и решительно пытающийся скрыть этот факт.
      Трудентка тел-Аштон опустилась на одно колено, нагнув голову и прижав кулак правой руки к сердцу.
      – Здравствуйте, Первый председатель тэй-Палин, – уважительно произнесла она, когда он с ними поравнялся.
      Учений приостановился. Темные глаза скользнули по трудентке и задержались на Джеле дольше, чем ему хотелось бы.
      – Здравствуйте, трудентка тел-Аштон, – сказал он спокойно и вежливо. – Пожалуйста, встаньте и скажите мне, где вы нашли это необычное… существо.
      Трудентка проворно поднялась на ноги, быстро покосившись на Джелу. Он стоял, прижимая кресло к груди и глядя в пространство примерно в шести дюймах от кончика собственного носа.
      – Первый, это – кобольд Джела, который принадлежит ученому тэй-Нордиф.
      – Да неужели? – Ученый тэй-Палин сделал шаг вперед, глаза его сузились. – И почему ученый тэй-Нордиф владеет Артикулом…
      – Тэй-Палин!
      Это был голос женщины – а точнее, голос именно той женщины, которая ранее говорила в кабинете тэй-Велфорда. Голос сопровождался топотом ног, неумело бегущих в мягкой обучи, и неритмичным постукиванием, словно дюжина или больше плиток данных ударялись друг о друга.
      Ученый вздохнул, на секунду прикрыл глаза и повернулся – как показалось Джеле, очень осторожно.
      – Здравствуйте, ученый чи-Фарло, – проговорил он отчужденно. – Чем я могу вам служить?
      Женщина опустила подол одеяния, который во время бега подняла до пухлых коленок, и улыбнулась. Ее желтые волосы были разделены на множество косичек, и каждая была завязана тесьмой с пачкой плиток, что и объясняло постукивание. С пухлого и бледного лица смотрели круглые голубые глаза, совершенно не тронутые игравшей на этом лице улыбкой.
      Она подошла к тэй-Палину и положила пухлую мягкую ладонь ему на руку выше локтя. Он вздрогнул – едва заметно, но от Джелы это не ускользнуло.
      И он готов был держать пари, что чи-Фарло тоже это заметила. Она улыбнулась шире, показав мелкие белые зубы, и сжала пальцы, увлекая ученого за собой.
      – Пойдемте со мной, тэй-Палин. Мне нужно кое-что вам сказать.
      Джеле показалось, что плечи Первого под мантией чуть ссутулились. Он кивнул серьезной трудентке:
      – Вы можете идти, трудентка тел-Аштон.
      Она судорожно сглотнула и поспешно поклонилась. Не поднимая головы, она резко бросила: «Следуй за мной, Джела!» и пошла прочь, держась правой стены.
      Джела вынужден был последовать за ней, неся кресло и напрягая слух, но не уловил ничего, кроме шороха подошв о пол и тихого постукивания плиток.
 
      Ученая тэй-Нордиф глянула на кресло холодноватыми зелеными глазами. Слева от нее, на отполированном и ухоженном рабочем столике теснились новехонький терминал и жезл – на месте, не занятом вольготно раскинувшейся оранжевой кошкой, с интересом наблюдавшей за происходящим.
      Ученая протянула изящную руку, придвинула к себе кресло, села и быстро проверила все его функции. Трудентка согнулась в поклоне – и ее напряжение было настолько заметным, что у Джелы зачесалась кожа.
      – Хорошая работа, – изрекла тэй-Нордиф, удобно откинувшись на полуопушенную спинку. – Я хвалю вас, труденткател-Аштон: вы экипировали меня с честью, и…
      Прозвучала сирена – пронзительная и суровая. Тэй-Нордиф ахнула и съежилась в кресле, прижав ладонь к груди. Джела не мог ее винить: он сам едва не ухватился за рукояти, которых при нем не было, и не моргнул, чтобы включить экран командования в шлеме, который не был на нем надет.
      А вот трудентка резко выпрямилась из поклона. Ее лицо расцвело улыбкой, тусклые карие глаза засверкали.
      – Колокол Истины! – возбужденно объявила она.
      – Да неужели? – пролепетала тэй-Нордиф.
      Она завозилась с управлением кресла и в конце концов привела себя в вертикальное положение относительно местных условий. Она заморгала на трудентку, а жилка у основания ее шеи начала пульсировать.
      – Но ведь истине не обязательно быть настолько суровой? – прошептала она. – Ведь как говорит нам великий философ бин-Арли: «Истина – это та безмолвная уверенность внутри…»
      Сирена прозвучала снова – и остальная часть мудрого высказывания бин-Арли потерялась в стоне. Тэй-Нордиф неловко встала на ноги, испугав кошку, которая прыгнула на рабочий экран и начала бить хвостом.
      – Пойдемте, ученый! – Трудентка уже была на полдороге к двери. – Сообщество призывают в свидетели!
      – В свидетели? – пролепетала тэй-Нордиф.
      – Ну да, конечно! – Трудентка тел-Аштон нетерпеливо махнула рукой. – Быстрее, ученый. Мы же не хотим ничего упустить!
      – По… понимаю, – сказала тэй-Нордиф.
      Она нервно подняла края рукавов, глубоко вздохнула и решительно зашагала следом за труденткой.
      – Джела! – сказала она, не повернув головы. – Следуй за мной.
 
      Они сидели на трибунах внутри высокого светлого зала, сильно напоминавшего восьмиугольный вестибюль слетающими платформами. Их были многие дюжины – трудентов и слепых малышей, и все лица были повернуты к центральному пространству кремового пола, более всего похожего на тренировочную площадку, размеченную плитками ржавого цвета.
      Джела встал позади и чуть правее тэй-Нордиф, что давало ему хороший обзор зоны сражения – а также командного пункта, расположенного примерно на середине высоты стены и прямо напротив занятого ими места. Наблюдательный иллюминатор был непрозрачным, но Джела не сомневался, что какое-то начальство оттуда смотрит.
      Толпа ученых волновалась, рокотала – а потом замерла, когда вышла на площадку желтоволосая женщина. В наступившей тишине ясно слышалось постукивание вплетенных в ее косички плиток.
      Она неспешно ступила на прямоугольную площадку, вытащила из-за кушака клинок и театрально взмахнула им над головой.
      – Я, Лимен чи-Фарло, полноправный член и Третий председатель кафедры Межпространственной статистики, вызываю Кел Вара тэй-Палина защищать его тезис номер двадцать семь, в котором он утверждает, что величина константы Амадея, отраженной в эн-мерном пространстве, является случайным процессом и не является детерминированным процессом.
      Ее голос давал странное эхо. Джела решил, что это эффект усилителя.
      – Это еще что? – прошептала своему соседу ученая неподалеку от Джелы. – Она вызвала его по работе, которую он опубликовал еше до получения членства?
      – Это разрешается, – прошептал ее товарищ ей в ответ. – Некрасиво, но разрешается.
      Первая чуть вздохнула.
      – Ну, это ведь чи-Фарло.
      – Выходите, Кел Вар тэй-Палин! – прогудел в зале какой-то голос (вероятно, из закрытого командного пункта). – Выходите и защищайте свою работу!
      И появилась поджарая фигура Первого председателя. Он двигался осторожно, держа клинок наготове. Джела увидел, что это было ухоженное оружие с кромкой такой острой, что она сияла, словно энергонож. Он ступил на площадку и чуть поклонился своей противнице. Она ответила на приветствие и закончила поклон выпадом, низким и яростным, направляя удар в живот.
      Первый председатель повернулся. Клинок противницы рассек мантию – и в тот миг, когда он находился в складках ткани, тэй-Палин рубанул чи-Фарло по открытой шее. К несчастью, желтоволосая женщина оказалась более подвижной, чем можно было подумать: она собралась и нырнула, освободив нож отчаянным поворотом запястья. Послышался стук: перерубленная косичка упала на пол.
      Ученый тэй-Палин развернулся – немного дергано – и оказался лицом к своей противнице, когда она выпрямилась и двинулась вперед, сверкая ножом и яростно тесня его.
      И такая тактика, решил Джела, скорее всего будет выигрышной – если принять во внимание, что в поединках на ножах слишком большую роль играют случайности. Тэй-Палин явно был гораздо более умелым бойцом, но он был ранен и утомлен, а она была свежа и полна сил, и это более чем уравновешивало ее относительно небольшие умения.
      Блондинка сделала выпад, тэй-Палин увернулся – и упал на одно колено. Она воспользовалась преимуществом, пытаясь поразить противника в глаза, в горло, в лицо, работая с близкой дистанции, не давая тэй-Палину времени подняться на ноги.
      Тем не менее он продолжал сражаться с мрачным упорством. На рукаве у него уже выступила кровь – Джела решил, что из открывшейся старой раны. Кровью от множества порезов был запятнан и весь перед его мантии.
      Внезапно женщина изогнулась, делая выпад. Стоявший на коленях ученый слишком поздно разгадал ее уловку – и все закончилось: нож блондинки по рукоять вошел в грудь тэй-Палина.
      Торжествуя, она повернулась, вскидывая руки над головой. И когда она это сделала, смертельно раненный ученый поднял руку, перехватил клинок – и метнул его.
      Победительница пошатнулась, рот ее открылся в беззвучном крике – а потом она рухнула. Кровь струилась из ее раны. Ученый тэй-Палин лежал на боку, глаза его были открыты и пусты, и его кровь смешалась с кровью его противницы.
      – Ученый тэй-Палин, – объявил бесплотный голос в полное безмолвие зала, – успешно ответил на вызов. Пусть его труденты соберут его работы и опубликуют повсюду, где работают ученые. Пусть его имя будет занесено на Стену Ученых.
      Среди собравшихся ученых послышался одобрительный гул.
      – Ученый чи-Фарло, – продолжил голос, – выдвинула ошибочный вызов. Пусть ее кабинет будет очищен, ее файлы стерты, а ее имя вычеркнуто из наших списков.
      – Вполне заслуженно, – прошептал ученый справа.
      – Сообщаем об административном распоряжении, – деловито продолжил голос, – вступающем в действие незамедлительно. Ученый Ала Бин тэй-Велфорд, ранее Второй председатель, будет служить кафедре Межпространственной статистики в качестве Первого председателя.
      Прозвенел Колокол Милосердия.
 
      Льют раскинул свою сеть широко, ведя наблюдение, как она его просила. А сама она готовилась принять бремя, какого не брала на себя ни одна доминанта с тех пор, как самая первая была рождена из потребности айлохинов.
      Льют был уверен: то, что она намеревалась сделать, изменит границы вероятности с большей эффективностью, нежели любая манипуляция с линиями, сколь угодно смелая или тонкая. Это будет суммой мелочей – невысказанной истины, несоблюденного закона, связанного сердца – но в конечном итоге это сложится против айлохинов.
      Его госпожа считала иначе, как и Руул Тайазан и его госпожа, которые расходились только в тонких деталях процесса. А Льют ни во что не ставил этот процесс. Свержение айлохинов (он едва смел употреблять слово «уничтожение», даже в тайниках своего сердца) было его единственным желанием задолго до встречи с Руулом Тайа-заном, задолго до того, как он прислушался к тому, что айлохины назвали бы предательскими речами, – и позволил себя связать.
      Он был безумен, конечно. Заточен, порабошен, принужден вопреки своей воле творить ужасные дела. Ужасные дела. Когда Руул предложил меньшее порабощение, принятие того, что, возможно, при удаче, в какой-то день – далекий даже по их собственным меркам – приведет в поражению айлохинов…
      Странная это была штука – тот контейнер, в который он позволил себя заключить. Его груз притуплял его чувства, ограничивал его возможности. Однако даже сейчас, после столь долгого времени – даже сейчас он порой пробуждался, и вопли умирающей звезды звенели в ушах, не приспособленных к тому, чтобы их слышать… чистая кристальная мука наслаждения айлохинов, которая растягивала его душу почти до полного уничтожения.
      То, что новое рабство, на которое он согласился, оказалось не меньшим и даже не менее ужасающим, что вероятность победы над айлохинами была ненамного выше вероятности, что одна из уничтоженных им звезд вспыхнет в возобновленной жизни… Кажется, он подозревал об этом, еще когда соглашался на предложенный Руулом план. Наверное, Руул, дважды порабощенный и привычный к предательству, и сам был безумен. И все же, если даже они, кто в своем истинном облике правит пространством, временем и вероятностью, если даже они не смогут лишить айлохинов будущего, то кто…
      Вспыхнули линии силы. Льют проследил за их возмущением и увидел небольшое свечение – такое же малозначащее в огне всей вероятности, как искра в костре, – которое лихорадочно плясало на черном ветру.
      Льют сгустился, тесно свернул свое восприятие и вернулся туда, где его госпожа лежала под охраной, готовясь к своему испытанию.
      Она сразу же его заметила, и он склонился под давлением ее пристального взгляда. – Начинается, – сказал он.
 
      Тор Ан очнулся с криком. Перед ним на пульте горели зеленые индикаторы, на экранах отражалось звездное поле, совершенно нормальное и ничем не нарушенное. Координаты этого звездного поля были выведены в нижней части переднего экрана со словами «Переход завершен».
      «Крыло Света» оставалось на месте, дожидаясь приказов своего пилота. Он попытался выпрямиться в кресле, ахнув один раз из-за вспышки боли, и второй – обнаружив, что ремни болтаются незастегнутыми. О чем он думал, уходя в переход с незакрепленной сетью безопасности?
      Он выжил, чтобы задать себе этот вопрос, и потому его можно отложить, занявшись более срочными проблемами. Например: что его разбудило?
      Внимательнее рассмотрев пульт, он подумал, что это мог быть звуковой сигнал окончания перехода. Тор Ан хмуро всмотрелся в координаты, оказавшиеся незнакомыми, и в звездное поле, неизвестное и успокаивающее. Оценив, сколько прошло времени, он нахмурился еще сильнее: сон продолжался четыре полных дня его родной планеты, пока корабль совершал переход от…
      К нему стремительно вернулась память, пальцы схватились за горящее плечо, нащупали повязку. Он вспомнил смех солдат, вспомнил, как отчаянно стучало сердце, когда он спасался бегством. Он был ранен. Да. Он все вспомнил.
      Тор Ан проглотил слюну, заставляя себя отойти от воспоминаний пережитого ужаса. Он тогда вернулся на корабль, перевязал свою рану, как мог, сел в кресло и…
      – Землетуман, – пробормотал он и, потянувшись к пульту, запросил навигационный мозг о подлетной траектории, пытаясь при этом восстановить цепочку рассуждений, которая заставила его ввести именно эти координаты в…
      Набор слогов всплыл из тумана воспоминаний и стал звуком. Тор Ан хрипло прошептал: – Кел Вартэй-Палин.
      Чье-то имя, конечно, хотя кем именно мог быть этот джентльмен или откуда Тор Ан йос-Галан мог взять… Нет. Теперь он вспомнил то, что его пальцы не забывали никогда. Кел Вар тэй-Палин был знакомым тетушки Дженсу и путешествовал с ней, ведя свои исследования – в то время, когда тетушка Дженсу была горячим юным пилотом и наказанием всех старших. Она была рада, когда молодой человек в конце концов отправился на Землетуман и стал председательствовать на кафедре Межпространственной математики. Он помнил, как пришло письмо. Тетушка, вернувшаяся домой в перерыве между рутинными и надежными торговыми рейсами, зачитала его вслух молодежи, рассказав, как молодой ученый летал с нею и – возможно, не всю правду, – как он расплачивался за услуги.
      Ища в кресле позу, которая облегчила бы боль в раненой руке, Тор Ан попытался вспомнить, насколько давно это было – то письмо и те рассказы? Определенно уже после того, как он совершил свой первый полет в качестве юнги на корабле своего прадедушки Эр Тома в последнем рейсе «Бейстла» по Короткой Петле. Успел ли он к тому времени отработать и грузовой крысой, или только ожидал своей очереди?
      Он резко вздохнул, досадуя на себя. В конце концов, зачем ему точно знать, в каком именно году это было? Положим, что письмо пришло давно и что реальные события, на которых основывались истории тетушки Джен-су о смелом и упорном молодом ученом, происходили еще за много лет до этого. Кел Вар тэй-Палин, если он еще благополучно живет в Башне на Землетумане, должен быть совсем древним. Возможно, он с симпатией вспомнил бы приключения своей молодости – не исключено, что с достаточной симпатией, чтобы выпить чаю с самой пилотом Дженсу. Однако у племянника пилота Дженсу нет никаких оснований обращаться к этому человеку.
      «А сейчас я открою вам тайну, – прошептала тетушка Дженсу из его воспоминаний. Озорно блестя глазами, она понизила голос и осмотрелась, проверяя, нет ли поблизости бабушки. – Ученые математической башни – они порой нанимают пилотов, чтобы те облетали их теории или чтобы они отправились в какое-то место и сняли показания. Ученый тэй-Палин не из тех, кто забывает об оказанной ему услуге, и он не раз подкидывал мне выгодный рейсик и достойный кошель».
      Тор Ан смущенно подумал, что, похоже, его пальцы выслушали тетушку Дженсу внимательнее, чем его уши. И по правде говоря, был ли у него иной выбор? Возможно, старый ученый направит его к кому-то, кто возьмет его данные и сможет найти в них смысл – какой-то более приятный смысл, чем тот, до которого додумался он сам.
      Башни Знания, как он слыхал, пользуются влиянием. Может быть, у математической башни хватит этого влияния, чтобы приказать военным рассмотреть судьбу Звездного Кольца и… и…
      «И что?» – спросил он себя. Если он не сошел с ума, его данные доказали, что Кольца Звезд больше не существует. Он что – рассчитывает, что ученые смогут заставить военных вернуть звезды обратно?
      Он снова передвинулся в кресле и прикусил губу от полыхнувшей по руке боли, потом осторожно повернул кресло так, чтобы дотягиваться до пульта здоровой рукой.
      – Ничего, – сказал он себе очень тихо, пока его умные пальцы выбирали траекторию подлета и давали «Крылу Света» команды. – Исполняй свой долг, а слава придет сама.
      Так обычно говорил его брат Кор Вин, как правило, иронически усмехаясь и покачивая головой. Тор Ан, введя курс и с трудом поднимаясь на ноги, представил себе, как хохотал бы брат, услышав эти слова, произнесенные совершенно серьезно!
 
      У Джелы перестал зудеть затылок, как только дверь в жилые покои тэй-Нордиф заперлась у него за спиной. Вот доказательство, мрачно подумал он, что даже старый солдат может быть дураком. В то же мгновение кошка, дремавшая у него на руке весь долгий путь от кабинетов, начала брыкаться и извиваться, по-настоящему царапая когтями его кожаную одежду и требуя, чтобы ее отпустили. И это доказывало, что даже необычайно везучие кошки не защищены от дури.
      Или же, вдруг подумалось ему, пока его пальцы продолжали крепко сжимать шкурку у кошки на загривке, животное хотело, чтобы его отпустили, желая отразить реальное нападение? Он где-то читал, что кошка способна убить портовую крысу в два раза массивнее ее самой…
      Кошка издала звук, похожий на шипение шлюза с испорченным клапаном, и выполнила сложный изгиб, проявив неожиданную для столь небольшого существа силу. Джела рассеянно справился с ней, сосредоточив почти все свое внимание на другом.
      Сверхострый слух донес до него ровный гул обманок, которые он установил, а быстрый визуальный осмотр подтвердил, что все находится там, где было оставлено сегодня утром.
      Если это о чем-то говорило.
      Он поставил извивающуюся и шипящую кошку – осторожно– на лапы на стол. Животное начало вертеть головой во все стороны, проводя собственное визуальное обследование помещения, а потом напряженно выпрямилось, поворачивая уши. Сердце Джелы отсчитало три удара. Кошка встряхнулась, быстро облизала себе плечо, зевнула, уселась, вытянула заднюю лапу и стала вылизывать внутреннюю часть бедра.
      «Все чисто, – решил Джела. – Может быть».
      Если предполагать, что пропускная плитка, закрепленная у него на воротнике, не докладывает о каждом его движении сервисному мозгу башни. Но даже если она это делает, он – будучи законопослушным и честным кобольдом – не может просто ее снять и растоптать.
      Ученая тэй-Нордиф поменяла плитку, позаимствованную предприимчивой труденткой в кабинете ученого тел-Элида, на одну из пары, полученной ею утром у казначея. И будь это делом рук Кантры йос-Фелиум, он не сомневался бы в том, что плитка стала настолько безвредной для их предприятия, насколько это вообще возможно. А вот ученая тэй-Нордиф… Одни Глубины знают, чего ожидать от такой легкомысленной, тщеславной…
      «Верь, – прошептал из памяти глуховатый, серьезный голос Кантры йос-Фелиум. – Это будет трудно, пилот, я знаю…»
      «Верь», – повторил он сам себе, прошел на крошечный камбуз, снял с крючка миску, наполнил ее водой и поставил перед кошкой, которая даже не удосужилась поднять голову.
      … В уголке его сознания возникла картинка: уже привычная тень огромного крыла, скользящая по кронам величественных деревьев. Листья зашуршали, когда дракон спустился ниже – и еще ниже, пока кончики его крыльев не начали задевать верхушки деревьев. Дракон летел к одному определенному дереву, к одной определенной ветке, на которой висел один определенный плод. Не снижая скорости, дракон вытянул изящную шею, раскрыл пасть, сверкнули зубы размером с рост Джелы – и тень скользнула дальше. Дерево осталось стоять, неповрежденное и невозмутимое, его ветвь была цела – а предложенный плод с орехом исчез.
      Джела перевел дыхание.
      Кошка на столе прервала мытье и подняла голову. Янтарные глаза встретились с его глазами, и в них светился интеллект, не уступающий его собственному. И этот интеллект сейчас был им слегка недоволен.
      «Верь», – снова прошептал голос Кантры.
      Кошка моргнула, отвела взгляд и снова принялась приводить себя в порядок. Джела отправился ухаживать за деревом.
      На его ладонь упал плод. Он молча поблагодарил дерево и съел орех, мысленно пересматривая так называемое доказательство, чтобы дерево было в курсе происходящего. Дело было некрасивое, плохо исполненное и не доказало ничего, кроме того, что получивший вызов мужчина владел своим клинком лучше, чем бросившая вызов. Джела и раньше знал, что ученые башни Озабэй возносятся и падают из-за таких «доказательств» своей работы: Кантра настояла, чтобы он прочитал уставы и истории башен. Но одно дело знать, другое – увидеть. Что он тоже понимал и раньше.
      Открывая потайную дверцу в кадке дерева, он думал о том, что смерть Первого председателя тэй-Палина пошла на пользу их миссии: этот человек опознал Артикуль-ного солдата и, как показалось Джеле, собирался задать непростые вопросы.
      Кошка прошла рядом, понюхав установку. Джела мягко отстранил ее, и она вспрыгнула на землю, которая окружала и питала дерево. Он ахнул, вспомнив об острых когтях и нежной коре, и получил ясное изображение дракона, свернувшегося у основания молодого деревца, бдительно прищурив глаза.
      А кошка обошла вокруг дерева, дружелюбно прижимаясь к стволу плечом, потом спрыгнула по другую сторону кадки и скрылась в спальне.
      Джела тихо вздохнул и закончил сборку установки.
 
      Атмосфера в общем зале была бурной. Так бывало часто после перехода места Первого председателя – и в этот вечер это было тем более заметно, что тэй-Палин пользовался немалой популярностью и удерживал свое место почти три года по общему календарю. Если бы его пред-седательствование не оборвалось до срока, то вдень юбилея он имел право подать прошение Совету Управляющих о предоставлении ему места в крыле Мастеров. А вот пожелали ли бы Управляющие удовлетворить столь дерзкое прошение… это зависело целиком от прихоти Управляющих, думал тэй-Велфорд, беря бокал вина с проносимого мимо подноса. И в любом случае этот вопрос уже не стоял.
      – А вот и он!
      К сожалению, голос вел-Анбрека легко перекрывал царящий в зале шум. Негоже было бы обижать столь заслуженного члена кафедры. Двигаясь к группе, собравшейся вокруг старого ученого, тэй-Велфорд думал о том, что теперь в его распоряжении оказались гораздо более приятные способы справиться с вел-Анбреком.
      – Здравствуйте, Первый!
      Дэа-Сан, никогда не страдавшая глупостью, наклонила голову, приветствуя его, когда он к ним присоединился.
      – Здравствуйте, коллеги, – ответил он, одаряя улыбкой всех троих.
      Тэй-Нордиф также отдала ему должное. Она поклонилась, блеснув серовато-песочными волосами, а когда подняла голову, стало видно, как она бледна. Она стояла неестественно неподвижно, без всех внешних проявлений «бдительности», которую она демонстрировала накануне. Тэй-Велфорд подумал, что, возможно, сегодняшнее состязание в учености взбодрило новейшего члена их кафедры.
      – Сегодняшнее доказательство оказалось для вас довольно удачным, не так ли? – сказал вел-Анбрек, поднимая бокал и отпивая щедрый глоток.
      Тэй-Велфорд чуть нахмурился.
      – Я не вполне уверен, что понял вас, коллега. Вы намекаете, что я мог бы пожелать чего-то, подобного сегодняшнему результату?
      – Я думаю, вы не настолько глупы, – ответил старый паскудник. – Конечно, любой из здесь присутствующих мог предсказать, что тэй-Палин стоит на краю ошибки. Я и сам это сделал, как раз вчера. Но кто бы мог предположить, что у него найдутся силы на этот последний удар – и что он потрудится избавить вас от необходимости самому убивать чи-Фарло?
      – Гор Тан! – воскликнула дэй-Сан. – Что вы говорите?
      – Что чи-Фарло была честолюбива, – ответил старик. – Если бы она доказала свою правоту, то она перешла бы с Третьего председательства на Второе, тогда как наш добрый друг и коллега тэй-Велфорд стал бы Первым. И я спрошу вас – как скоро она прибегла бы к тактике, которая так хорошо сработала против тэй-Палина, и направила бы ее против нашего любимого нового Первого?
      – К тактике? – переспросила тэй-Нордиф довольно сдавленным голосом. – К какой тактике?
      Вел-Анбрек погрозил ей пальцем.
      – Тем из нас, кто был в то время в зале, стало очевидно, что кто-то решился продвинуться благодаря изворотливости, а не учености. Все большее количество вызовов выдвигалось в отношении работ Первого председателя тэй-Палина – и при том самыми горячими головами нашей кафедры, какдолжна будет признать даже осмотрительная ученый дэа-Сан. Хотя вы знали его совсем недолго, ученый тэй-Нордиф, я уверен, что вы не удивитесь, узнав о том, что тэй-Палин был хорошим ученым – очень хорошим ученым. Он доказывал свою правоту снова и снова. Но даже хороший ученый устает от постоянных вызовов. Я полагаю, что сегодня ученая чи-Фарло решила, что он достаточно утомился, чтобы допустить ошибку, и потому выдвинула это возражение – которое, Первый председатель, следовало бы отвергнуть! Неужели мы разрешим вызовы, основанные на работах, сделанных еще странниками, лишь косвенно относящимися к монете, которая принесла нам наше место? Что дальше, спрашиваю я вас? Вызовы на основании уравнений, которые мы доказывали еще во время обучения у наставника?
      – Я непременно, – проговорил тэй-Велфорд, заставляя свой голос звучать очень серьезно и мягко, – поставлю этот вопрос перед Управляющими, коллега. Возможно, имело место нарушение протокола.
      – Что ж, прекрасно! – фыркнул вел-Анбрек.
      – Вы хотите сказать, – пролепетала тэй-Нордиф, – если я правильно поняла вас, ученый, что ученая чи-Фар-ло считала, будто Первый – бывший Первый, прошу прощения, Первый тэй-Велфорд! – будет физически не в состоянии устоять перед ней, и потому выдвинула ложное возражение?
      – Скажем так, легковесное возражение, – ответил вел-Анбрек. – Но… да, вы все поняли правильно, ученый. И поскольку она явно желала подняться до Первой (чего, не постесняюсь вам сказать, она не моглабы сделать на основании своих работ), то простая логика подсказывает: она вскоре начала бы аналогичную атаку на тэй-Велфорда, используя свое положение Второго председателя.
      – Это выглядит очень рискованно, ученый, – возразила Мэйлин тэй-Нордиф. – А если бы ее разоблачили?
      – Но ее разоблачили, не так ли? – решительно вмешалась дэй-Сан. – Эта задача выпала на долю тэй-Палина. – Она адресовала вел-Анбреку строгий взгляд. – Система работает. Хотя изредка она допускает некоторые огрехи, равновесие в конце концов восстанавливается.
      – Да, конечно, – сказала тэй-Нордиф. – Но… Зазвонил колокол, и тэй-Велфорд шагнул вперед, с улыбкой предлагая руку дэа-Сан и предоставив тэй-Нордиф разделить трапезу с вел-Анбреком – можно себе представить, какое удовольствие она от этого получит!
 
      Пока Джела таскал туда-сюда, что ему было велено, и был свидетелем кровавого убийства, его роботы и ищейки продолжали искать. Потому он погрузился в их отчеты, сидя на полу рядом с деревом и рассеянно поглошая второй орех – а потом и третий, который стукнул его по колену чуть больнее, чем можно было бы объяснить локальной гравитацией.
      Кошка снова подошла к нему и один раз просунула нос между ним и переносным командным пунктом. Он оттолкнул ее – осторожно– в сторону, и она удалилась из его поля зрения и сознания.