Под каким бы углом Грачев ни пытался взглянуть на Рона Гулида, напрашивался вывод: события связанные с этой фигурой крайне неправдоподобны. Вернее не укладываются в рамки нормального человеческого восприятия. Даже если отбросить историю с щупом и странную историю Приленского, которая подтверждалась, - все равно облик старшего аналитика центра окутан мистической мглой. Было совершенно неясно, как и почему эта личность, высшей степени одаренная, обладающая глубинными нетривиальными знаниями в новом разделе физики, математики и ряда узкоспециальных наук, проявила себя лишь в учреждении Мюррея, - до этого не значилась ни в одном крупном институте Земли. Невероятная плодовитость Гулида на симпатичные Мюррею идеи, при этом склонность пребывать где-то на задворках научного мира, были пронизаны каким-то тайным, ускользающим смыслом. Грачев не собирался верить в образ бескорыстного, напрочь лишенного тщеславия, гения и, не жалея сил, искал объяснений.
      Из осторожных бесед с людьми, связанными с Гулидом, он извлек кое-какие любопытные факты, но наиболее важным стал последний разговор с Томасом Винсентом. На вопрос о странностях старшего аналитика, Винсент ответил: - Не припомню ничего подобного, господин Грачев. Впрочем, был один случай… Вряд ли он интересен для вас. Все же расскажу. Нам дали четыре выходных, - готовили компьютерные программы для большой работы и, кажется, тестировали " Пи-600 ". Четыре дня тогда были за счастье - нас редко так баловали и многие разъехались, чтобы провести время с пользой. Гулид, конечно, остался. Я знал это точно: ведь из-за него отказалась от поездки в Сидней Люси. В четверг… Нет, точно в пятницу, я зашел к нему с несколькими вопросами, - по своей забывчивости я не решил их на кануне. Зашел, но дома его не застал. Возвращаясь, я заглянул к Люси Белью. Удивительно: вопрос о Роне привел ее в бешенство. Она стала кричать, что не видела его со вчерашнего дня, будто он ее подло обманул и более она не желает видеть его вообще. Трудно передать поток ее слов, вырывавшихся сквозь слезы. Я не мог успокоить ее и поспешил уйти. В последующие два дня Гулид, ни для меня, ни для несчастной Люси, не объявился. Я не сказал об этом никому, хотя под конец сам сильно встревожился. Он появилсяв понедельник, опоздав на работу на целых три часа. Понимаете, господин Грачев!? Рон Гулид очень обязательный человек. К тому же он знал, что мы не можем запустить программу до его прихода!
      Грачев еще раз прокрутил фрагменты беседы с Винсентом, потом обозначил красным: 11, 12, 13, 14, 15 июня. "Где вы находились, мистер Гулид? Удивлены не только ваши сотрудники. Возможно, вы разъясните это сегодня".
      Отвернувшись от монитора, он пустился в размышления. По имевшейся информации, Гулид покидал остров только дважды: один раз - командировка в вычислительный центр Сиднея, другой - поездка на парад яхт в Окленд. Причем в Окленд его вытащила сама Люси Белью. Если за Гулидом кто-то стоял, то он обязан периодически выходить на контакт, а этого не наблюдалось. Почти всегда он был на виду - общительный и раскованный, словно лишенный всякого порока, истый сын Земли. Сын Земли, - повторил Грачев. - Он должен контактировать за пределами острова и наверняка, делает это. Только откуда мне знать, как контактируют пришельцы!" Раздраженно отодвинув тяжелую бронзовую статуэтку, Андрей вернулся к коммуникатору, набрал код Пэрана. Едва на экране появилось его лицо, он выложил без предисловий: - Нужны сведения о нарушениях охраняемой зоны изнутри. За последний год. Абсолютно все, Луи, даже если вы где-нибудь там сконфузились.
      - С чего ты вдруг? У нас конфузов не бывает. Всем известно, где периметр, он отмечен по всем правилам, а публика здесь и без того просвещенная.
      - Хорошо. Упрощаю вопрос: что особенного случилось с одиннадцатого по шестнадцатое июня?
      - Сейчас свяжусь с дежурным, подадут все, как есть.
      Появилось изображение дежурного офицера.
      - Господин Грачев, вам передать информацию на монитор или зачитать? Здесь немного.
      - На монитор.
      По экрану поползли строки из рапорта от одиннадцатого июня прошлого года: "…с юго-западной стороны, 10 часов 25 минут вхождение катера в трехмильную зону. 10 часов 33 минуты, судно, не приближаясь к берегу, покинуло зону. 22 часа 17 минут. Неисправность следящей системы восьмого участка пятого сектора второго периметра. 22 часа 23 минуты - следящая система в норме…"
      - Вот! Грачев остановил строку и пронзительно взглянул на майора. - Что скажешь, Луи?! Не бывает?!
      - Объясняю…
      Грачев прервал его нетерпеливым жестом.
      " 12 июня. Без происшествий.
      13 июня. Без происшествий.
      14 июня. Без происшествий.
      15 июня. 9 часов 38 минут. Неисправность следящей системы восьмого участка пятого сектора второго периметра. 9 часов 44 минут. Следящая система в норме…"
      - Что и требовалось, Луи! Надеюсь, ты понимаешь, - мой интерес не случаен.
      - Такое происходило и раньше. Раз пять или шесть. Техники перебрали начинку - не могут понять причин. Этот восьмой, как заколдованный, но тебя то, что беспокоит? Системы внешнего работают без сбоев: остров никто не покидал и никто не мог проникнуть сюда.
      - В чем я сильно сомневаюсь.
      - У тебя монета на этот счет?
      - Да, Луи. Известите меня обо всех подобных неисправностях. И сделайте с ней что-нибудь! Если у твоих техников на хватает мозгов на большее, пусть на восьмой поставят аппаратуру с другого участка!
      - Займусь завтра. - Пэран сделал попытку улыбнуться. - Кристина спрашивает, придешь ли ты к ужину?
      - Сожалею, сегодня - нет. Но завтра, к чертям дела, мы выберемся к хваленой Скале сирен. Условия пикника прежние. - Он тоже улыбнулся.
      Две комнаты, отведенные Грачеву, выходили окнами к небольшому саду. От павильона с бильярдным столом, вдоль подстриженных газонов, дорожка вела прямо к коттеджу Рона Гулида. Разумеется, такое соседство не было лотереей. Недавнему хозяину той пары уютных комнат, родственнику Люси Белью пришлось выехать по вызову в Австралию.
      Уже опустились густые сумерки, когда Андрей, перебрав возможные последствия разговора с Гулидом, все же решился идти к нему. Свои мысли, обобщив и оформив надлежащим образом, он ввел в сеть МСОСБ с акцентом "СЕЙФ". Воспроизвести их мог только Роберт Филипс, в случае если с самим Грачевым случится непредвиденное. Для остальных они были пустым звуком, вернее - не существовали вовсе. Задержавшись еще на несколько минут, Андрей вызвал сведения об аварии "Восточного экспресса". Альберт Вальский остался жив, - один из немногих спасшихся в загадочной и ужасной катастрофе.
      "Альберт Вальский", - набрал он открытым текстом, - "Из соображений, приведенных ранее, рекомендую установить нейтральное наблюдение. Схема Ай Ди 7374 по необходимости. АТОН. Без ключа". Затем закрыл кейс, приложил палец сенсору у двери и направился к соседнему коттеджу.
      - Мистер Гулид?
      Физик кивнул, глаза его улыбались, он словно ждал гостя.
      - Грачев. Инспекция службы охраны.
      - Прошу, заходите.
      В интерьере гостиной, где хозяин оставил Грачева, присутствовало что-то непривычное, при первом взгляде диковатое, как танец смыслов майори. Вместе с тем, оформителю нельзя было отказать во вкусе и мере. Отливающие металлическим блеском гравюры сочетались с рельефами мягкой ткани, оплетавшими часть стены. Напротив, на бамбуковых стволах располагалась целая галерея деревянных и глиняных масок, украшенных кусочками кораллов, перьями и медью. В углу стояла грубая трансреалистическая фигура. Но соседство с многоликими фетишами или лучи изменчивого света, мерцающие на неясных гранях, наполняли это исчадие разума иным содержанием. Грачев даже усмехнулся, разглядывая ее, и, передвинув кресло, устроился возле вращающегося светильника.
      Когда хозяин вернулся, переодетый в спортивный костюм, Андрей ожидал его, листая последнее издание журнала "Гео".
      - Я только из лаборатории, - пояснил он. - Извините, вам пришлось бороться со скукой. Чем могу быть полезен?
      - Мистер Гулид, возможно мой визит выглядит нелепо. Можете называть его бесцеремонным вторжением и ваше право выставить меня за дверь. - Грачев выдержал паузу, потом заявил: - Я родственник Люси Белью. В остальном человек случайный: по долгу службы на несколько дней.
      - Люси?! Она… Хотя подождите, я принесу что-нибудь к столу. Не возражаете?
      Пробуя маленькими глотками фруктовый коктейль с экзотическим, терпким вкусом, Андрей рассказывал о Люси. Он был готов к этому, в достатке вооружившись эпизодами из ее настоящей жизни, умело смешивая их с безобидным вымыслом. Возможно, роль заезжего инспектора, отпрыска семейства Белью удавалась небезупречно, да вряд ли стоило надеяться на наивность собеседника. Но его интересовала любая реакция Гулида. Главное- разговор начался.
      Рассуждая о нравах и причудах огромного Сиднея, Грачев с чуть замаскированным вниманием разглядывал физика. Его глаза светлые, проницательные, красивое, даже магнетическое лицо и такие же притягательные манеры, - в него было не трудно влюбиться одинокой, сентиментальной женщине.
      - Сидней блистателен, весь устроен на соблазнах. Однако Люси еще живет прошлым. Мы имели привычку вечерами бродить по побережью. Когда появлялись звезды, она смотрела на них и вспоминала именно вас. Ее интерес, какие-то оранжевые тона передались мне… А знаете, она права: в вас есть нечто не от мира сего.
      - Почему же такое суждение с первых минут?
      - С первых? Да, действительного первых. Открою секрет: помимо работы, связанной с постоянными разъездами, я - художник. Не тот, чьи работы выставляют в престижных салонах. Вы не встретите мое имя в самом объемном каталоге, - да я никогда и не стремился к этому. Меня утешает способность писать для себя, друзей. Способность воспринимать явления необычного и как-то отражать их в мыслях и цвете. Вот и теперь, мистер Гулид, рассказанное Люси, начинает казаться похожим на истину…
      - Она уехала обиженной. Казалось, увозит с собой лишь презрение ко мне и вряд ли добрые воспоминания. Я оказался совсем не тем человеком, который ей был нужен. Полностью отдавшись работе, я почти не находил времени для Люси. Все это трудно объяснить. Она надеялась на другие отношения, нежели взаимная симпатия, дружба. А я по многим причинам не мог этого позволить. Я даже не сумел очертить сделать понятным происходящее между нами. Потом, неожиданно в один день Лоси собралась и уехала. Она была сердита и не зашла попрощаться. Не знаю, разумно ли теперь напоминать ей о себе, но хотелось, чтобы она простила меня. Пусть издалека. Если вы оставите адрес, я обязательно напишу ей письмо.
      - Зачем письмо? Можете позвонить. Через несколько дней - сейчас она в отъезде.
      - Конечно, я не ретроград. Просто иной раз удобнее изложить мысли на бумаге. Неторопливо и точно.
      - Адрес я оставлю. Только напрасно так упрекаете себя. Возможно, вы перестали быть в ее глазах червовым королем, но повторю: ваш образ по-прежнему с ней. В ее словах, порой, столько силы! Страсти! Даже такая неприятная для нее тема: труды над проектом Мюррея, уж слишком оттенившие личную жизнь… Люси уверена: если бы не ваши эвристические идеи, не ваше участие - исследования зашли бы в тупик.
      - Милая Люси, она сказочно преувеличивает. Я занимаю маленький пост. Сделанное мной не идет в сравнение с трудами известных учредителей проекта.
      - Наслышан: вам претят пурпурные одежды. По мнению Люси, Рон Гулид состоит исключительно из достоинств, будто не человек, клейменный первородным грехом, а существо от высоких хор, может - другой планеты. Простите, что я позволяю такие суждения. Некоторые обстоятельства сильно разогрели мой интерес к этой тема. Мы смотрим на звезды и мыслим уже не столь наивными понятиями, как двести лет назад. Когда Люси сказала, будто вы не человек, лишь потому, что люди такими не бывают, я воспринял это, как случайно пришедшую на ум аллергию. Она не на шутку рассердилась и тверже настаивала: " Рон Гулид пришелец. Пришелец со звезд!"
      - А что думаете по этому поводу вы? - спокойно и серьезно спросил физик.
      - Люси не лишена воображения. Зачем же нормальным человеческим качествам приписывать неземную природу? - Грачев, взирая поверх края бокала, рассмеялся. По вполне земному лицу Гулида проплывали тени, отбрасываемые медленно вращающимися дисками светильника. Глаза его были бесстрастны, может, чуть печальны.
      - Признаюсь, несколькими днями позже фантазия Люси мне показалась не такой абсурдной, - продолжил Грачев. - Сейчас многие говорят о грядущих больших переменах, о новой столбовой дороге человечества. Когда слышишь об этом рассуждения авторитетных ученых, любая фантазия не кажется слишком безумной. И я спросил себя: " А что если, действительно так?" Я не нашел ответа, но этот вопрос продолжает трогать меня.
      - И вы хотите, чтобы я его разрешил! Я напишу Люси письмо. Вам скажу…
      - Мне не надо. Боюсь, все окажется прозаичным. Пусть лучше остается зыбким; паутина тайны, лохмотья амальгамы на искривленном стекле. Буду благодарен, если мы сможем общаться, ничем не обязывая друг друга.
      Их разговор продолжался до поздней ночи.
      В открытое окно доносился шум прибоя, похожий на хриплые усталые вздохи неведомого существа. На сухих бамбуковых стволах немо застыли многоцветные маски, гравюры мерцали в волнах теплой ворсистой ткани, и лунный свет на глянцевой листве сада казался холодным, как остывший звук. Гулид был будто рад незваному гостю. Он принял игру в диалог и становился словоохотлив, с одинаковым увлечением рассуждая о перспективах изысканий Мюррея и звездном будущем людей. Лишь когда разговор заходил о нем лично, он легко обходил словесные препоны, расставляемые собеседником. Грачев же понимал, что до прямых вопросов очередь пока не дошла; в этот вечер выгоднее лицемерить друг перед другом, чем, потеряв всякую осторожность, отпускать пружину неизвестного могущества. Все только начиналось. Следовало опасаться, чтобы события не развивались слишком быстро, не понеслись непредсказуемым сокрушающим потоком, остановить который ему было не по силам.
 
      Оставив автомобиль на площадке перед гротом, они побежали к лестнице. По высоким неровным ступеням, вырубленным в скале, спускаться таким темпом было неудобно, даже опасно. Но эта лестница служила кратчайшим путем из Южного парка к морю. Солнце едва взошло, и пляж был пуст. Только над водной гладью с резкими криками носились чайки. Они кружили у полосы рифов, то, испуганно отпрянув, устремлялись к утесу, где среди камней виднелись ленивые тела тюленей.
      - Скорее! - поторапливал лейтенант, хотя Грачев вполне поспевал за его нервными шагами. За изгибом скал провожатый устал. Он неловко перепрыгивал с камня на камень, пыхтел и виновато улыбался. Пока они не обогнули взрезавшийся в море выступ с высокой сигнальной мачтой, Андрей думал, что все это грубоватый розыгрыш Пэрана. Но лишь стена скал прервалась, он услышал возглас офицера и, проследив в направлении вытянутой им руки, увидел дрожащую в утренней мгле, серебристую каплю.
      - Вот она! Та-ре-лоч-ка! - Юное лицо его спутника источало восторг и сам он, неестественно вытянув шею, застыл восхищенной статуей.
      Откинув колпак "Зенита" Грачев поймал объект в видоискатель и нажал кнопку "расширенная запись".
      - Не горячись, Эндрю. Мы снимаем в три камеры, - раздался голос Луи. - Эта штука позирует минут тридцать. Ребятам стало надоедать.
      - Она метила присесть. Там, за пирсом. А это ужа нарушение. Что бы мы делали с ней? - Похлопывая по прикладу "Ти Эс-30" охранник подавил смешок
      - Она приближается! - воскликнул лейтенант, сопровождавший Грачева, на его лице появился испуг. Диск, увенчанный куполом, быстро рос. Сомнений не оставалось. Это было нечто материальное, бесшумно спускавшееся к группе изумленных наблюдателей. Рубиновое сияние вокруг объекта по яркости стало подобным блеску восходящего солнца. Цвет его менялся к зелено-синему.
      - Не смотрите! - крикнул Грачев, вспомнив, что такие чудеса грозят ожогом глаз.
      - Не смотреть! - продублировал Пэран.
      Над скалой объект исчез, оставив лишь громкий, долго звенящий в ушах, хлопок.
      Потом каждый боялся прервать тишину словом или движением. Несколько минут они стояли, будто не веря в реальность самих себя, взирая на верхушку скалы, где исчез НЛО и по прежнему белела ажурная конструкция сигнальной мачты.
      - Рассказывай, - Грачев взял Пэрана за локоть, они отошли, присели на уступ.
      - Думаешь, это важно? Подобной чертовщиной полны архивы. Тебе ли, Эндрю, не знать? - Майор повернулся к морю, собираясь мыслями, наблюдал за одиноко реявшим альбатросом. - Все-таки производит впечатление, - признал он, - не каждому удавалось видеть…
      - Это важно, Луи. Только неизвестно насколько нам повезло. Рассказывай.
      - В 4.26 меня разбудили. Тревога. Над юго-восточной оконечностью острова неопознанный объект. 4.43 я был на центральном, отдал распоряжение наблюдать визуально, отслеживать перемещения, снимать в "КС", плюс - нацелили детекторы. Все в согласии с инструкцией. Никаких вольностей. Сам вышел на связь с Сиднеем, там дежурил Генрих Лееб - ты знаком с этим придурком. Первое, что он сделал - налил пол фужера виски и демонстративно выпил за здоровье "зеленых человечков". Он посоветовал поступить нам так же. Затем я позвонил в лабораторию - это дело, в некоторой степени нашей науки.
      - Значит, Лееб тебя послал…
      - Откуда ему знать, что здесь МСОСБ, а дело как никогда серьезное. Теперь есть возможность надрать ему задницу.
      - Я не мстителен. Как восприняли сообщение в лаборатории?
      - Энтузиасты нашлись сразу. Их техника и методы - для меня полный туман, так что расспроси Мюррея. Может поплывем? - предложил Луи. - Море утром прекрасно прочищает мозги
      - Минутой бы раньше я согласился… Андрей приподнялся, заметив быстро шагавшую со стороны бухты атлетическую фигуру. Он узнал Гулида издалека. Его появление в столь ранний час казалось более неожиданным, чем маневрирование сияющего объекта
      - Прекрасное утро! И вы здесь? - Физик остановился, улыбаясь.
      - Долг службы. - Грачев глядел в его глаза, пытаясь проникнуть за эту улыбку.
      - Вы видели корабль?
      - О, да! Теперь у нас свежая тема, вернее, неожиданное продолжение старой.
      - Рад поговорить с вами, но только в пути. Я должен успеть в лабораторию к семи.
      - Нет проблем. Прогулки помогают. Порой, кажется, что я думаю ногами. Так идемте?
      Оставив Пэрана, они направились к проходу в парк,
      - Итак, первое, мистер Гулид… Почему вы решили, что странный объект, исчезнувший над нашими головами, корабль?
      - У меня нет доказательств. Вам остается, верить мне или нет.
      - К чертям доказательства. Как я убедился, для ознакомления с внеземным требуется иной подход. Меня вполне устроят ваши суждения, суждения ученого.
      - Если так, доверьтесь мне еще раз. Над нашей: планетой с давних пор наблюдаются явления самые фантастичные. Большинство не представляет в настоящий момент интереса, так как имеют естественную природу, и выглядит невероятными, лишь из-за несовершенства наших органов чувств. Реже встречаются явления другой категории, которые можно назвать обман или фальсификация, данная нам силами разумными и пока непознанными. Я имею в виду факты, когда эти летающие объекты взрываются, падают или выпускают сонмы сказочных существ. Не верьте тем "фактам", господин Грачев, они есть, но их нет. Такой вот парадокс. Некто заигрывает с нами, с неким умыслом подсовывает фальшь. Истинный инопланетный корабль - не частый гость в нашем небе. Такие корабли, придя за десятки, сотни парсек не будут терпеть катастрофы, словно их надежность подобна первым, недобросовестно сделанным аэропланам. Так вот то, что мы наблюдали сегодня, был истинный инопланетный корабль.
      - Потому, что он не взорвался на удивление нам, а предпочел исчезнуть?
      - Не только. У меня свои, довольно точные, критерии. Если я начну объяснять их, вы снова спросите: "Откуда мне это известно?" Наш разговор снова зайдет в тупик.
      - Вы интересный человек, мистер Гулид. Действительно, вчера меня весь день мучил вопрос: "Откуда вы черпаете знания, в которых отказано простым смертным? "Уж не оттуда ли?! - глядя на смуглое лицо физика, Андрей поднял палец. - Хорошо, отложим "тарелочки". Вот скажите, откуда вы узнали о землетрясении на Кавказе? Помните, в июле прошлого года? Узнали до самого события!
      - Заблуждаетесь. Я узнал о нем намного позже.
      - Однако сообщение за трое суток передали вы.
      - Вот о чем речь… Господин Грачев, не надо лукавить, вам неизвестно, кто передал сообщение. Человек, передавший его, несомненно, руководствовался гуманными побуждениями. Странно, если за это его начнут преследовать.
      - Любое странное происшествие вызывает интерес. Напротив: было удивительно, если бы люди не стремились понять природу той странности и ее движущие силы… А я бы никогда не подумал, что вы способны что-то скрывать.
      Они уже вошли в поселок. Аллея, тянувшаяся от линии Мартинелли, заканчивалась недалеко от дома Гулида. Идти вместе им оставалось немного.
      - Вы снова заблуждаетесь, - замедляя шаг, сказал физик. - Каждый имеет право на тайны. Тайны не всегда во зло. Есть тайны, сам факт существования которых действует как оберег. Примите эту мысль как аксиому, и нам станет легче понимать друг друга. - Он повернул к мощеной дорожке и остановился: - Сожалею, очень спешу. Сегодня день эксперимента, исключительно важного для науки. Даже для всего человечества. Вы ведь тоже думаете о его благе? Так пожалуйста, освободите меня на этот день.
      - Сегодня двадцать третье. Эксперимент, насколько мне известно, назначен на двадцать шестое.
      - По некоторым причинам мы решили провести его сегодня.
      - Постойте!
      - Хотите, буду откровенен? - через несколько шагов Гулид обернулся.
      - Именно этого я и добиваюсь.
      - Тогда, жду за пирсом, возле маленькой бухты - чудесное место для доверительных бесед.
      - Хорошее место. Вы не сказали когда.
      - Почти всегда я бываю там на закате. Мне подумалось, вам это уже известно.
      Передав сообщение для Филипса и рекомендовав Пэрану схему "особого внимания", Грачев поспешил в лабораторию.
      Эксперимент проводился сегодня, что означало полную кульминацию. Андрей к такому повороту оказался не готов. Это никак не вписывалось в его планы. Он до сих пор не знал, кто стоит за Гулидом и какова его цель. В запасе оставался последний, самый неприглядный ход: припереть физика к стенке и вызвать спецов с психодетектором, чтобы те "обнажили Рону мозги". Но такие меры были бы признанием собственного бессилия. Нет, капитулировать было рано, Андрей еще чувствовал собственную силу и пока не использовал свои полномочия сполна. По его воле эксперимент мог быть остановлен, а научный центр закрыт до щепетильного разбирательства экспертной группы. Это грозило скандалом, но, направляясь к Мюррею, он держал наготове и такой вариант. Если цель Гулида - результаты эксперимента "исключительно важного для человечества", то Андрей мог крепко передернуть карты. Только вопрос: сможет ли МСОСБ потом прикоснуться к этой колоде?
      Обнажив золоченый жетон, Грачев был бесцеремонен. Пройдя идентификацию, он смело прошествовал в кабинет руководителя центра, улыбнувшись изумленному секретарю.
      - А вы, оказывается, важная персона, - Мюррей потянулся за сигаретой. В его движениях чувствовались признаки волнения. - Я не понял значения первого визита. Выходит, дела обстоят действительно серьезно?
      - Пусть лучше я ошибаюсь. - Игнорируя предложенное кресло, Андрей подошел к окну и опустил стекло. Прохладный утренний воздух быстро рассеял клубы табачного дыма.
      - А теперь минуту внимания. Мистер Мюррей, если я не буду удовлетворен нашим разговором - сегодняшний, долгожданный для многих опыт придется отложить.
      - Отложить?! Вы понимаете, что говорите?! - Лицо физика удлинилось и побледнело, словно какая-то внезапная метаморфоза превратила сидящего напротив Грачева в дьявола: - Этого не будет! Накопитель на расчетном! Вы знаете, сколько труда вложено в программу?! Тысяча людей трудились не месяц и даже не год!…
      - И все же на весах больше, чем научное любопытство. Два часа назад над островом наблюдали НЛО. Как вы думаете, чем мы обязаны непривычному визиту?
      - Я не занимаюсь чепухой. НЛО наблюдались сотни раз в самых различных местах. Неужели, если бы объект завис над айфоровской базой, вы сочли, что начинается межпланетная интервенция!? Давайте будем последовательны: прошлый раз вы говорили о возможной утечке информации высоких порядков, интересовались прикладной стороной наших исследований и еще, как будто Роном Гулидом. Все это трудно свести воедино. Но при чем здесь НЛО?! Вообще: все это не мое дело!
      - Вот именно. Предоставьте судить мне. Вы называете это чепухой? Слишком много свидетельств о подобной "чепухе" имеется в МСОСБ, и цепь, составленная из них, отнюдь не капризом больного воображения, ведет в ваш прославленный Центр Физики Поля. Так что поле реальности может оказаться шире, чем вы допускаете. Теперь вопрос: - Кто проявил инициативу перенести эксперимент на сегодня?
      - Елена Новак.
      - Продолжайте.
      - Она главный инженер накопительных систем. Вопреки расчетам, пик условного вещества на накопителях пришелся на сегодня. Через несколько часов начнется естественный спад, и завтра эксперимент потеряет смысл. Теряет смысл на многие месяцы! Вы не можете помешать нам, господин Грачев! Я подам жалобу в Совет! Убежден: действия МСОСБ расценят как безосновательные, несущие ущерб!…
      - Не надо на меня давить, мистер Мюррей, Многое зависит от вас, но решения принимаю я. Как отнесся я изменению сроков Рон Гулид?
      - Им вы зря интересуетесь. Я не верю, что он в чем-либо замешан, - возразил физик, жадно затягиваясь сигаретой.
      - Вспомните его реакцию в точности.
      - Он был против. Возможно, немного удивлен. Потом предложил неплохой способ стабилизации накопителей. В будущем мы воспользуемся его идеей, но сейчас нам не по ресурсам.
      - Значит, Гулид - против. Чем он это мотивировал?
      - Ничем. Сказал, что вместо корректив в программе, лучше стабилизировать системы.
      - Хорошо. А когда вы ожидаете получить результаты?
      - После расшифровки и обработки. Предварительные итоги, думаю - через сутки.
      - Мне жаль, вы их не подучите. - Грачев поморщился и встал, не глядя на подавленного неприятным разговором ученого. - Не получите пока. Завтра прибудет группа наших экспертов. Деятельность центра временно переходит под контроль МСОСБ. До этого все результаты без расшифровки придется законсервировать. А эксперимент можете проводить. Желаю удачи.
      Направляясь к двери, Грачев представлял, какие дикие проклятия пока беззвучно рождаются у него за спиной.
      - Еще хочу предостеречь. - Он остановился и в упор посмотрел на Мюррея. - Чем меньше людей узнает о нашем разговоре, тем меньше их будет оторвано от работы для процедуры дознания. Наверное, идеальный вариант, если посвященным останетесь только вы.
      Просидев пол дня за коммуникатором, усердно выстраивая всевозможные схемы, Грачев испытывал великую усталость и отупение. Консультация с "мозгом" службы не приблизила к решению: рекомендации, машины выглядели анекдотично - подсказывали, как быстро и окончательно провалить дело. Да чем могла помочь машина, если проблема такого рода ставилась впервые?! Оставалось надеяться, что идущий к концу день, помощь Пэрана и вся сумма предпринятых усилий, вынудит Гулида проявить себя. Интуитивно Грачев чувствовал близость развязки, и, с приближением вечера, его волнение возрастало. Мысленно он вновь вернулся к сияющему в утреннем небе НЛО и невозмутимо бредущему по пляжу Гулиду, потом извлек из сумки раздвижной мольберт, разложил краски и кисти. Внезапно овладевшее им состояние вряд ли походило на обычный акт творчества, идущий от души. Наверное его снедала необходимость скорее выплеснуть навязчиво терзающий сознание образ. Он взялся за кисти, и на куске неаккуратно обрезанного картона появились скалистый утес, край солнца и мечущиеся, будто в огне, белокрылые чайки. Тонкие мазки обозначили какие-то детали на теле плывущего диска и волны всепроникающего света разлились по полотну. Когда Андрей принялся за Гулида, его стал пробирать необъяснимый, пощипывающий электрическим током приступ злобы. Движения руки, то и дело менявшей кисти, были точны и эмоциональны, работа двигалась удивительно быстро. Уже к семи часам он закрыл пенал, убрал лишнее со стола и со вздохом удовлетворения опустился напротив завершенного полотна.
      Лучи заходящего солнца изменили гамму красок. Картина теперь выглядела иначе: небо, море, скалы тонули в янтарной пелене. Они были миражем, Жемчужное тело диска будто удалилось в глубь, скрылось в пластах краски, только - о, причудливая игра теней! - яснее, четче проступало лицо Рона Гулида.
      В начале восьмого Андрей вышел из дома и направился через Южный парк к бухте. Избегая дополнительных хлопот, он решил не пользоваться автомобилем заботливого Пэрана. Кроме того, браслет связи молчал, - а значит, он имел право не спешить. На условленном месте за бетонной стрелой пирса он еще издали увидел одежду Гулида, сам пловец казался крохотной точкой среди волн, пенящихся о верхушки рифов.
      Грачев не был расположен к купанию, он выбрал место у ствола сосны, обрушенной обвалом и истерзанной морем, и наблюдал за огромный солнцем, лениво угасающим в медных водах. Потом ему взбрело осмотреть вещи Гулида. Он не долго боролся с искушением, убеждая себя, что вынужден это сделать, присел за корневищем, увитым ламинариями и методично проверил карманы. Ключи, бумажник, с небольшой суммой денег, карта-пропуск и электронная книжка для записей - составляли скромный улов. К удивлению книжка читалась без шифра. Андрей просмотрел ее всю, не встретив ничего особого: графики, сложные математические выкладки, заполнявшие мерцающий кристалл, формулы. Еще в секции нагрудного кармана нашелся щуп, внешне такой же, как и преподнесенный Люси Белью. Разложив остальное по местам, с детищем неведомой науки, он решил пока не расставаться.
      Вынырнув возле берега, Гулид проплыл до нагромождения камней, и подбежал широкими прыжками, разбрасывая брызги.