ДОГОВОР № 1

Во-первых, мне полагается нормальный офис. Подземный бункер на Холмистой Плешине отменно хорош для молодежных пьянок, однако – необходимо ведь где-то забацывать презентации, а также ежегодные конкурсные показы кандидаток на должность моей любимой секретарши под девизом «Все бомбы России». Нужны огромные окна, застекленные галереи, просторные балконы с шашлычницами, бассейны на крыше и – очень важно – кегельбан в подвале. Без кегельбана я, как шут-подрядчик, не могу гарантировать успешную борьбу с киднеппингом в регионе.

Полистав берестяные каталоги, мы с подчиненными с радостью согласились переехать в просторную трехэтажную студию в престижном районе Дрогожич, на живописной Студеной Горе. Из многокорпусного ажурного терема был вежливо изгнан прежний обитатель (сотник Бермута) – в гулкие светлые горницы спешно перевезены бумаги нашей конторы, богатый театральный реквизит от дона Техилы и даже роялевидный директорский стол. Мои мраморные статуи убрали цветами и расставили в тенистых уголках офигительного садика, окружавшего терем… Гнедан с многочисленным штатом художников-лубочников расположился на благоустроенном чердаке;

Лито со своими менестрелями (нанятыми на деньги Катомы) облюбовал летний павильон в саду.

Я с радостью простился с оранжевым париком и гоблинским пончо. Переодевшись в шитый золотом халат, выперся в сад. Впервые за четыре дня на моих ногах стильно красовались сапоги – не летающие, слава Богу, а нормальные, с лихо задранными носами. В сопровождении весело бузящих телохранителей (отряд «Боевых жаб» был предусмотрительно выписан во Властов из Жиробрега), я прошелся по мягкой травке, улыбаясь кланяющимся подчиненным. Ах, йокарные карасики, как хорошо… Слуги так и бегают с мешками да ведрами, усердные старушки энергично копаются на грядках, верткие пацанята снуют с берестяными документами между корпусами…

Здесь, в студии «Студеная Гора», мне клево. Балбесы те олигархи, что обустраивают кабинеты в стеклянных аквариумах на крыше небоскреба! Фу, ненавижу пентхаусы. В них холодно; а подойдешь к окну – в глазах рябит от огней большого города. Гораздо приятнее рулить заседания под алыми гроздьями вишен! Слушать доклады, томно валяясь на травке ухоженных газонов! Принимать решения, загорая в ременчатом шезлонге!

Я пообещал Катоме, что спертая дочурка будет дома до захода солнца. Таким образом, времени на солнечные ванны было навалом. Пока я нежился в жирных потоках ультрафиолета, прочие топ-администраторы конторы были заняты делом. Гнедан, засучив рукава и вытирая пот, сосредоточенно околачивал груши в бассейне с живыми лебедями. Лито, усердствуя в самопожертвенном балдопинчестве, пинал балду за четверых, лишь изредка отбегая к столу за очередной порцией безалкогольного малинового кваса. Травень усердно мочил баклуши и валял каждого встречного дурака на нежной лужайке перед конюшней. Один только Гай занимался ерундой: добродушно ворча, жарил рябчиковое барбекю.

Пусть не надеется, что я буду это кушать. В жирненьких рябчиках слишком много калорий. Я теперь босс, а боссы мало двигаются и быстро набирают вес. Сегодня, когда Мстислав Лыкович достиг солидности в жизни, ему нужно думать о фигуре. Никаких медовых тортиков, все! Забудем о сале! Прощайте, пироги с визигой и бараньи легкие, запеченные в молоке с яйцами… Отныне – только иссохшие ягоды, фруктовый салат из репы с редиской. В лучшем случае – низкокалорийное Опорьевское пиво с обезжиренной калюжской таранкой…

Разве что изредка… раз в неделю… можно побаловать себя чизбургером из гречневых блинов, козьего сыра и ветчины со сметаной? Как вы думаете?

Почесывая грудь под шелковой рубахой, я нащупал за пазухой кучу всякой дряни. А чему удивляться? У нас на Древней Руси чуть что спер – сразу за пазуху. Вспомните фольклор:

Ванька-царевич, не будь дурак, молодильные яблочки хап – и куда? За пазуху. Тезка его, Ванек-горбунок жар-птицу за перья хвать – туда же… Далее: вспомним, где Добрыня Никитич хранил боевые трофеи, включая меч-кладенец? А Данила-мастер куда, по-вашему, хозяйку медной горы засунул? Хе. Пазуха – ключевой элемент национального прикида. Навроде кинжала у абреков. Пазухи у русских мужиков (в любой одежде, хоть во фраке) суть неотъемлемая часть тела – как у североамериканцев задницы, а у шведок – эти… ну типа… мягко говоря, бюсты. Точно-точно.

Вываленные из-за пазухи ценности состояли в массе своей из фальшивых монет, заначенных некогда кусочков таранки и забавных таблеток из плесени (ими откупился рыбоглазый чародей-недоучка Язвень, чтобы я не бил ногами). Имелись также яблоки из соседского сада (они вкуснее наших) и прочие предметы, плоховато лежавшие (или висевшие) у прежних хозяев. Наконец, в цветущую мураву выпал ярко-розовый Метанкин поясок. На мягкой тесемочке, расшитой веточками да плаксивыми солнышками, отчетливо наблюдались четыре сикось-накось затянутых узла. Помню-помню. Четыре желания полуденичка Метанка уже выполнила для своего любимого босса (меня). Вот эти два – за помощь в разграблении купцов; третий – за охмуряж конкурирующего Рогволода, четвертый – за наводку на Чурилу…

Я почувствовал, что во внешности розового пояска чего-то не хватает. Пальцы хапнули нежный, слабо пахнущий парфюмом поясок, безжалостно скрутили его, и – хоп! Есть. Пятый узел получился красивее прежних. Сейчас-сейчас прилетит грудастое сокровище в мини-юбке. Звезда без макияжа, ведьма без прописки, сиротинушка перелетная, ангелочек блед…

Кстати, вот кегли большие и сушеные. Я забыл, что девочка Метанка – натура поэтическая: противоречивая, безответственная и никогда не приходящая вовремя. Прошо десять минут… десять с половиной… гм. Главный мерлин Залесья не любит, когда посетительницы опаздывают на прием! Двадцатая минута… Не клево. А если эта медовая клава и вовсе не прилетит? Как я тогда буду смотреть в спокойную голубизну Катоминых глаз? Как вытерплю такое количество шпицрутенов?

Я гневно выбрался из шезлонга и, раздраженно пиная по пути нетрезвых сотрудников, потащился к дому. Кажется, летучая дрянь с титьками всерьез игнорировала узелок на волшебном пояске. Пинать хотелось практически вся. Кстати, вот спящий Гнедан храпит носом в клумбу… Обана! Извини, Гнед… я любя. Впрочем, ты даже не проснулся, задница бронированная. Кого б еще тюкнуть? О! Служанка старая… Признаюсь: чудом удержался, чтобы не пиннуть старушку, возившуюся на грядке с растительностью. Сухая старческая задница в драной залатанной юбке призывно торчала из тыквенных зарослей – но я воздержался, ибо уважаю старших. Даже когда зол.

– Хэй, уважаемая, – начальственно кликнул я. – Кидай свою мотыгу. Поди-ка лучше нагрей мне воду в бассейне. Да побыстрее, йокарный Йемен, дери меня, точно-точно. И так я зол, а тут еще ты.

Старушка не ответила. Видать, глуховата. Скрючилась на корточках, как ворох темного тряпья – медленно, сонно ползет по грядке. Из-под подола видны ржавые сморщенные ступни в мозолях.

– Слышь, клюка старая? Иди воду грей, а то уволю! – беззлобно рявкнул я (боссу надо быть строгим, иначе рухнет бизнес). – Да забудь ты эту грядку, родимая! Я в бассейн хочу!

Я успел сделать немного широких шагов, гневливо подгребая к нерасторопной служанке. И тут с бабцом случилось неладное. Видимо, апоплексический удар. Она вдруг протяжно застонала и – как начнет .мотать головой, замотанной в бурый платок! Как давай ручонками сучить! Ну, думаю, надо звонить 911. Отходит старушка, точно-точно. Угораздило же ее гикаться на территории нашего предприятия! Сейчас начнется – проблемы, формальности, оплата похорон…

Я подбежал к агонизирующей бабульке и схватил за ветхий шиворот.

– Нет, родимая! Не смей, слышишь, – зашептал я, сгребая сухонькое тельце в объятья. – Ты должна жить, ты будешь жить! Я прошу тебя, слышишь?

Сизые птичьи пальчики вцепились в плечо – бабка ловко повисла на шее; из-под платка высунулся острый носик.

– Тихо, не ори, – сипло простонала старушенция. – И так башня раскалывается. Не видишь, даме плохо? Давай энергично тащи меня в терем, пока я не сдохла, йо-майо…

Голос был абсолютно незнакомый – сухой и надтреснутый, как у курящих пенсионерок. Однако кое-что в этом голосе заставило меня вздрогнуть… Ой. Я почувствовал, как холодеют ноги в расписных сапогах. Есть версия, что это – вовсе не бабка, а…

Я быстро заглянул под платок и нахмурился: нет, точно бабка. Сплошные морщины вокруг длинного носа, сизые сморщенные губы в бородавках… Тьфу, вот ведь каргища древняя! Висит на шее, как молодая невеста!

– Бабушка, отцепитесь! – вежливо предложил я.

– Я тебе ща отцеплюсь, кретин! – отчетливо прошипела бабка. – Не узнаешь, что ли? Неси давай в терем – и не ори, а то заметят! Меду, меду быстрее! Не видишь – мне абзац, подыха…

Головка дернулась и откинулась набок – бабушка потеряла сознание. Какая неприятность. Я уже хотел было кинуть размякшее тельце обратно на грядку – но вдруг налетел ветер, сухо врезал мне в рожу, высекая слезы, и дернул грязный платок на бабкиной голове…

Из-под платка со звоном вырвалось наружу ясно-солнечная прядь: летучие, витые спиральки золотых волос!

Вау-вау, подумал я и быстренько побежал к терему, таща бессознательную Метанку на руках – ее голова часто билась в мое плечо, отросшие волосы трепались на ветру, как перепутанный пучок тонкой соломы. Я бежал и ужасался. Моя подруга сильно изменилась, дери ее… Надеюсь, это просто камуфляжный макияж…

Я ошибся. Морщины были настоящие. Прогрохотав сапогами по винтовой лестнице, вломился в первую попавшуюся спальную клеть, разогнал служанок, бережно кинул Метанкино тело на лавку… Задернул окна, вызвал из коридора дежурного боевого жаба, чтобы сторожил у порога… Стиснул зубы и склонился над тельцем девушки…

Оседая, схватился за стул. Ласточка моя! Как же тебя судьбина уделала… я б на твоем месте сразу сиганул с Бруклинского моста. Едва сдерживая тошноту, я стащил с тихо бредящей Метанки огромный платок, завязанный концами на спине. Ужас. Это была, натурально, маленькая старушка. Правда, необычная – высохшая, сгорбленная, с тощими белыми ножками – и… огромными грудями под платьем. Никогда не видел такой чудовищной фигуры… Да что там фигура! Гляньте на это личико… Нет, лучше не надо: вас стошнит. Лично я предпочитаю сто раз услышать, чем один раз увидеть эдакое.

Рассказываю: уши у нее были, как… Нет, не могу! Подбородок удвоился и выглядел, как… нет, язык не поворачивается! Короче говоря: в новом имидже не осталось, кажись, ни следа прежней Метанки.

Впрочем… когда она открыла глаза и спокойно глянула мне в лицо, я узнал и убедился: точно, Метанка. Глазищи были молодые и чудовищно зеленые, как прежде. С золотыми искрами в черном зрачке. И еще: на бледных, высохших и втянувшихся щечках я увидел веснушки…

Жуткий гибрид старухи и девочки вздохнул и, хрустя костями, потянулся на лавке.

– Я понимаю, что выгляжу не супер, – прохрипела бабка. – Еще бы: вторые сутки без меда! Вся высохла, и ноги не держат, зато – похудела!

Мелко жуя сиреневыми губами, она поправила златорунный локон над сморщенным лбом и подмигнула:

– Поясок ты не вернул, это раз. Опястье приворотное тоже сперли, это два. Плюс любимые сестры выследили: чуть не заклевали до смерти. Еле оторвалась; потом три часа в гнилом дупле пряталась – с червяками страшными! Когда ты меня позвал, я думала – не долечу. Сил совсем никаких. К тому же сеструхи могли перехватить… К счастью, обошлось. Очень рада тебя видеть, мой мальчик. Страшно соскучилась…

Я втянул голову в плечи и сглотнул. Надеюсь, не будем целоваться?

– Ты не бойся, глупенький. Я не состарилась, это сестры из меня красоту вытягивают, – расхохоталась полуденица (будто жестяная банка проскрежетала). – Ой… опять башню вертит… Щас отключусь… Давай быстрей мед – буду лечиться!

Я не шелохнулся. Глядел на нее, жалостно кивая головой. М-да. Ты-то сейчас, подруга, нажрешься меду и завалишься спать. А мне что делать? Как я приведу тебя к папаше Катоме в таком непрезентабельном виде? Какой идиот поверит, что ты и впрямь двадцатилетняя дочка посадника?

– Я чего-то не поняла, где мой мед? – настойчиво поинтересовалась старуха. Я лениво щелкнул пальцами: вбежала проворная сенная девушка – получив приказ, удалилась.

– Будет тебе и мед, и пастила, и лукум с рахатом, – как-то недобро сказал я. Вот, йой быканах, эдакая задница случается всякий раз. Только-только дела пошли в гору – на тебе: облом. И кто, я спрашиваю, всегда подводит фирму? Правильно: бабы. Либо выбалтывают все конкурентам, либо – вот! – стареют некстати.

– Да не бойся ты, я сейчас похорошею, – хрюкнула старушка, оптимистично морщась. – Сейчас поясок свой надену и сразу стану юной и сексуальной, как прежде.

Я поднял бровь.

– Ведь ты, я надеюсь, собираешься вернуть мне волшебный поясок? Не так ли, милый? – Бабушка в свою очередь вздернула седые кустистые бровищи.

Я нахмурился и принялся сосредоточенно выкладывать свежайший яблочный мед из горшка в тарелочку. Вообще-то поясок мне и самому нужен… нравится он мне… розовый такой, пушистый…

– Ну разумеется, ты немедленно отдашь мне поясок! – убежденно прохрипела старуха. – Ведь я отработала три желания плюс четвертое дополнительное… Теперь, по нашему договору, ты отпускаешь меня на свободу… Правда, милый?

– Это так, – вздохнул я. – Но не совсем.

– Не поняла, – спокойно сообщило Метанище и хрустнуло пальцами. – Ты позвал меня, чтобы… отдать поясок, не правда ли?

– Да! – Я вскинул голову и постарался блеснуть глазами. – Я хотел отдать проклятый, уже ненавистный мне поясок! Но еще я хотел… я хотел… просто увидеть тебя. Я… так соскучился… мне не хватало твоего смеха, и вообще…

– Bay, – сказала Метанка, подпирая уродливую голову костлявым кулачком. С любопытством приподняла брови: – Продолжай, пожалуйста.

– Мне… так не хватало… твоего смеха! – Фантастика; я с пугающей легкостью вошел в роль. – Так не хватало… твоего запаха, этих милых ужимок, этих вечных стружек в волосах… Не хватало детской улыбки, внезапного блеска твоих жемчужных зубов… твоих идио… твоих милых шуток…

– Как любопытно, – прохрипела бабка, мотая обалдевшей головой. – И че ж в итоге?

– Ну… В итоге я вызвал тебя, потому что ощутил странную потребность… чувствовать тебя рядом, говорить с тобой, смотреть, как ты слизываешь сладкий мед с ножа…

– Я в другом смысле, – нервно перебила Метанка. – Поясок-то в итоге вернешь, али как?

– Да верну! – Я вскочил! отшвырнул ложку в дальний угол стола! И вдруг как бы сник… снова осел на стул… как-то судорожно оправил волосы надо лбом и закатил глаза: – Верну. Но… я подумал… если я отдам тебе поясок, то ты сразу улетишь… И больше никогда не вернешься, ведь так?

Дар речи вернулся к старушке секунд через двадцать.

– Стоп-стоп, – забормотала она. – Прости, но я запуталась. Давай… давай сначала вернем мне поясок, а потом продолжим разговор. Ты пойми, какая фигня: каждые полчаса без меда и пояска прибавляют мне старости на целый год! Представляешь, какой кошмар! За день я внешне старею на двенадцать лет! За час – на полгода! А сейчас мне уже примерно под девяносто! Это не шуточки, согласись? Надеюсь, ты не хочешь дождаться и поглядеть, как я выгляжу в возрасте египетской мумии?

Я вспомнил картинку из русскоязычного «Пари матч» 1998 года: на весь разворот – цветные фото найденных в Египте мумий. Среди прочих там была мумия девочки лет двенадцати – вся высохшая, как освенцимская старушка, а волосы – огненные, золотые! Круто, правда? Может – все-таки подождать, посмотреть на Метанку спустя недельку?

– Абзац, подруга! – Я вдруг опомнился. – Стало быть, волшебный поясок вернет тебе моложавость?

– Йес! – радостно визгнула старушка, дернув жилистым кулачком. – Ура, наконец-то понял. Ты сделал это! Ты осознал!

– Если наденешь поясок, то – сразу помолодеешь? – Возможно, я и впрямь медленно соображаю – впрочем, немудрено: за день выпито немало. – Или не сразу? Или сразу?

– Да, йошкин коготь! Да! Да! Да! – Изнывая от моей тупости, Метанка попыталась даже постучать головой в стену. – Сразу-пресразу помолодею! В шесть секунд!

– ДЕРЖИ, – сказал я.

– Что? – тихо спросила ведьма.

Я провел по лицу ладонью, на миг закрыв глаза.

– ВОЗЬМИ ПОЯСОК.

Она перевела зеленый взгляд ниже, на мою протянутую руку.

– И это… тот самый, настоящий мой поясо… впрочем, я вижу… это он, – быстро забормотала она, часто моргая (показалось, что комнату озарила серия зеленых вспышек). – Я могу взять его себе?

– Быстрее, – простонал я. – Бери – и улетай! Уматывай! Рви когти! Чтоб я тебя не видел! Чтобы мог поскорее забыть о тебе – и никогда, никогда не вспоминать! Вырвать тебя из сердца, как холодную отравленную стрелу!

Ошарашенно моргая, старушка забилась в уголок, прижимая к груди розовую тесемочку.

– Удаляйся, прочь! Теперь меня спасет только время! Оно залечит эти рваные раны от маленьких когтей! Ветер странствий сотрет с моей души страшное тавро, гнусную татуировку твоего имени! О сердце полуденицы! Где ты спрятано, в каком гнилом дупле, в каком ледяном бронированном гробу – ведь не разбудить тебя ни слезами, ни поцелуями… – Я и не заметил, как отшатнулся к дверям, вяло размахивая руками, будто защищаясь от удара. Замер на пороге, ухватившись за дверное кольцо. – Что ж… прощай навсегда, чудовищная ошибка моей юности! Неразгаданная, никому не исповеданная тайна сердца моего! Прощай, невызревщее семя! Изыди прочь, и аз изгрядаю отсель!

– Славик… – простонала бабка. – Ты чего, а? Славик…

– Между нами… кончено. Я прощаю тебе все. Все! – сказал я. И повторил отчетливо, по буквам: Вэ. Сэ. Йо.

И понял, что добил ее. Даже не видел этих наводнившихся травяных глаз: просто услышал первый судорожный всхлип. Ну, началось.

– Славик, ты… я тебя… сейчас поцелую, можно?.. – Хлюпая носом, ветхая Метанка потянулась было ко мне; морщинистая рожица покраснела, зеленые слезы в глазах – но вдруг… ах! мелко дернулась! схватилась за поясницу! Хрум! Хрустнули старые кости! Бедняжка, она забыла о своем возрасте… – Славик, подожди! – простонала бабка, цепляясь побелевшими руками в изголовье кровати. – Не уходи…

Быстро схватила курячьими лапками ненаглядный поясок, нервными пальцами, темными зубами поспешно растянула узелки, сизым языком, как старая кошка, разгладила слипшиеся кисточки…

– Подожди, подожди…

Вдруг закусила побелевшую губу, рывком откинула голову на подушки – с трудом прогнулась в спине, просунула под себя костлявую ручку с концом малинового пояска, замерла на миг, как перед погружением в прорубь, и – хоп! Обвила вкруг костлявых бедер! Секунда тишины, и – бац! Я ослеп: ударило лазоревыми искрами, запахло паленым – дым рассеялся: и все будто по-прежнему: старуха сползает с кровати, но движения у нее быстрые и сильные, как у проснувшейся кошки.

– Не уходи, я сейчас…

Поясок медленно движется по Метанкиной талии, как розовая змея, тихо шипя и постреливая мелкими искрами: он затянулся уже в три оборота! Старуха вскакивает на ноги и – встает на цыпочки, как девочка: сладко потягивается, быстро озирается на широкий стол с медовыми яствами… Bay! Какой прыжок к столу: корявые старческие ручки впиваются в горшочек, она приникает к нему дрожащим темным ртом: глоток за глотком катятся по дряблому горлу – и я вижу… йокарный комар! вижу, как маленькая горбатая старушка начинает подниматься все выше, стремительно вырастая на стройных ножках – ножки почему-то вытягиваются первыми, уже потом розовеют и округляются руки, светлеет шея…