Неплохо было бы и руки освободить от стальных браслетов. Но складной ножик, скальные крючья и карабины для подобной операции не подходили. Портативный походный примус и баллончик с бензином тоже помочь не могли. Был ещё спальный мешок, пригодный в качестве традиционного альпинистского гроба, и запас продуктов. От еды бы Славка не отказался, но грызть замороженную тушенку не хотел. Увесистые консервные банки годились в качестве метательного оружия, а на ужин он предпочел бы сухофрукты, орехи и мед.
      Он снова выполз на железную крышу, на ходу хрустя орехами и урюком. Свесил голову, осматривая задний дворик. Один из бандитов орал в трубку сотового телефона так, что его слова свободно долетали до крыши:
      - А я говорю, прямо по стене убежал! Паук в натуре!.. Я слепой, да?.. Куцый с той стороны пасет... Летать он ещё не научился, никуда не денется...
      Тут из-за угла здания упал свет фар, и к стоящему джипу подкатил другой. Но это оказались вовсе не ижаковские бандиты, а Старков со своими бойцами. Славка понял, что его прощальные слова о лихих деньгах упали на благодатную почву. Но сейчас он уже пожалел об этом. Бывший старший лейтенант проследил за действиями партнера и оказался в нужном месте в подходящий момент.
      - Какие-то проблемы? - спросил Старков тоном, ясно дававшим понять, что он в курсе происходящего и знает, как действовать в столь щекотливой ситуации. - Тут без разведчиков не обойтись, - посочувствовал. - Ладно, так и быть, - сделал одолжение, хотя никто его ни о чем не успел попросить, достанем вам этого хмыря и денег не возьмем. Хочу презент Ижевскому сделать, чтоб не говорил, будто мы лишь за бабки работаем. Уважу бывалого человека.
      Славка швырнул вниз одну за другой две банки тушенки. Пришлось это делать обеими руками одновременно, наручники мешали, и броски не удались. Он целился в голову Старкову, чтоб вывести из строя самого опасного противника, но одна банка пролетела мимо, глухо брякнув о землю, а вторая попала в плечо бандиту, говорившему по телефону. Он выронил трубку и разразился яростным матом.
      - Выруби фары, эй! - замахал руками Старков, отбегая в сторону. Свет, говорю, выключи, пока он всем бошки не попроламывал. - Потом подскочил к вопящему уголовнику и привычно ощупал место ранения. - Так, диагноз ясен: ключица сломана, можешь отдыхать.
      Славка кинулся обратно на чердак, судорожно соображая, что же делать. Здесь лежал кусок веревки, достаточный, чтобы съехать на землю, но, вне всякого сомнения, здание со всех сторон обложено, уйти не дадут. Так пусть хоть деньги не достанутся гадам!
      Он торопливо раскидал в углу керамзит, пересыпанный шлаком, вытащил тяжелые полиэтиленовые свертки, туго набитые пачками денег. Поволок к окну. Один за другим швырнул три пакета через дворик, за забор роддома, вернулся за остальными. В эти кульки были упакованы мелкие купюры. Мелкие, конечно, относительно - пятерки, десятки, пятидесятирублевки. И тут другая мысль пришла ему в голову.
      Разодрав полиэтилен, Славка сдернул с пачки тугую резинку, взлохматил плотный бумажный брусок и подбросил кверху. Ветер подхватил шелестящие купюры и понес денежное облако в сторону трамвайных путей, над улицей имени малоизвестного героя гражданской войны товарища Тверитина, и дальше, через тротуар и ажурный забор, огораживающий школьный стадион. Час был ещё не поздний, и, пробуя первый лед, по свежезалитому катку с криками носились ребятишки.
      Быстро вскарабкавшись на самый конек крыши, Славка уселся поудобней, спиной к порывистому ветру, и принялся обеими руками швырять деньги на этот самый ветер, стараясь угадать в порывы посильней. Купюры взмывали легко, как голубочки, летели широко и привольно, поблескивая в свете уличных фонарей. А за клубящимся облаком радужных бумажек тянулся по земле густой денежный след.
      Столь упоительный кайф Славка испытывал только на вершинах восьмитысячников. С наслаждением необычайным он швырял на ветер тысячи рублей, ощущая себя если не богом, то небожителем, благодетелем и подателем всяческих благ.
      - Ребя, деньги летят! Лови деньги!
      Крик, сразу подхваченный и умноженный десятком детских глоток, донесся с катка. Там началось сущее столпотворение. Восторженно вопя, детвора закувыркалась, заползала по льду, хватая деньги. Интересно, что на тротуаре несколько темных фигур ещё раньше приступили к поспешному сбору нечаянной благодати, но благоразумные взрослые держали рты закрытыми, только разве носами сопели.
      Через минуту на улице остановилась первая машина, а со стороны трамвайной остановки подбежал народ. Из окрестных дворов повалила ребятня, громко вопя, раздражая присутствующих взрослых своими идиотскими призывами. На проезжей части быстро образовалась образцовая автомобильная пробка. Водители и пассажиры, даже дверцы не захлопнув, ловили порхающие бумажки, распихивали по карманам, толкали за пазухи или просто комкали в руках.
      Славка стремительно разбрасывал деньги на все четыре стороны, пока не опустошил второй пакет. По железной крыше ветер гонял шуршащие охапки, ворошил, как осенние листья, и сдувал вниз. На заднем дворе, рыча и стеная, тоже гребли купюры. Кто-то из бандитов, выскочив на улицу, пытался остановить неистовую гонку за деньгами, но народный порыв сметает все заплоты и препоны. Напрасно он кричал, что это его деньги. Люди ничего не слышали, кроме сладкого шелеста, и ничего не видели, кроме милых сердцу и глазу бумажек.
      Славка снова сполз к краю крыши и глянул вниз. Фары джипов были опять включены, и в их свете копошились несколько человек, не задетые золотой лихорадкой. Приглядевшись, Славка понял, что они связывают толстые деревянные рейки и бруски, превращая их в некое подобие длинного шеста. Похоже, ребята очень торопились, стараясь успеть до того момента, как во дворик ворвутся народные массы, зараженные стяжательским психозом. Впрочем, ижаковские бандиты вряд ли пропустили бы хоть одного человека. Сейчас они сами ползали по земле между двором и дорогой, заметая след денежного облака.
      Между тем, ребята, занятые деревянными брусками, закончили работу. Это оказались профессионалы Старкова. Подхватив импровизированный шест, "старфорсы" заняли атакующую позицию - один держал под мышкой передний конец, четверо - противоположный. Места для разбега у них имелось всего на несколько шагов, но это их не смутило. Взяв резкий старт, команда бросилась на штурм здания. Передний боец прыгнул на стену и побежал по ней вверх, опираясь на шест. Остальные упирались снизу, толкали его выше, продолжая движение.
      Шест оказался коротковат, но "старфорс", словно акробат, выполняющий стойку на руках, оттолкнулся ногами от стенки, принимая вертикальное положение вверх ногами, и зацепился ботинками за нижнюю перекладину пожарной лестницы. Пару секунд он раскачивался в позе летучей мыши, потом сложился пополам и ухватился руками. Еще через мгновение боец принял нормальное положение и сбросил вниз конец веревки.
      Все произошло так быстро, что Славка и ахнуть не успел. Беспомощно зашарил глазами, отыскивая, что бы такое сбросить на голову врагу. По ржавому железу кровли пробежало круглое розовое пятнышко и прыгнуло ему на кисть руки. Это луч лазерного целеуказателя отыскал мишень. Славка испуганно отдернул скованные руки, и тут же цокнула пуля, оставив в металлическом листе аккуратную дырку.
      Не дожидаясь следующей, Славка нырнул в чердачное окно. Пожалуй, зря он возбудил Старкова ехидной фразой о дурных миллиардах. Тот моментально приступил к операции захвата и, похоже, дал команду вести огонь на поражение, но не до смерти, только ранить. Языка надо брать живьем, чтобы потом разговорить, вытянуть всю подноготную.
      Что чувствует мышь в унитазе, когда спускают воду? Славка испытал нечто подобное. Приближалось неотвратимое. Он ещё мог какое-то время побарахтаться, побегать по чердаку, но двое-трое крепких ребят, специально натасканных и обученных, шутя его повяжут, тем более, что руки у него уже скованы. Максимум, на что он ещё был способен, - это успеть съездить по роже первому, кто сунется в окно. А хоть бы и примусом!
      Он схватил примус, внутри которого булькало горючее, и в голову сразу пришла идея. Бросив примус, быстро свернул пробку с баллончика с бензином и опрокинул, раскручивая, в котелок. Любой алкаш знает, что, если раскрутить бутылку как следует, образуется воронка, и содержимое выливается почти моментально. Резко запахло бензином, хотя на морозе он испаряется гораздо слабей, чем в теплое время года.
      Осторожно подняв обеими руками налитый почти до краев котелок, Славка аккуратно понес его к синеющему в темноте окну, стараясь не расплескать. Спичечный коробок он держал в зубах. Насколько помнил, на пути не торчало никаких балок и стропилин, так что он мог идти не пригибаясь и не опасаясь запнуться. Он как раз подошел к окну, когда на крыше загремело железо под тяжелыми башмаками "старфорсов".
      Не раздумывая, Славка выплеснул содержимое котелка наружу. Торопливо схватил спичечный коробок и чиркнул спичкой. Это была особая спичка, штормовая. Горючий состав толстым слоем, гораздо толще, чем молочный шоколад на пресловутом "Сникерсе", покрывает её почти по всей длине. Ураганный ветер не способен её задуть. Она горит под дождем, в снегу и даже под водой. Такие спички входят в аварийный запас космонавтов, спецназовцев и альпинистов. По крайней мере, в этом списке Славка оказался со "старфорсами" на равных. И он выбросил в окно спичку, полыхающую ярким, сильным пламенем. Фукнул взметнувшийся огонь и на чердаке сразу стало светло и немножечко даже тепло. Отчаянный вопль огласил округу.
      Что чувствует мышь в печи, когда ту растапливают? Она мечется во все стороны и норовит выпрыгнуть в любую щель, даже в трубу. Самого решительного бойца, первым штурмовавшего чердак, Славка окатил бензином с ног до головы. Превратившись в факел, тот, истошно вопя, заметался по крыше, а потом полыхающим метеором сорвался вниз, прочертив в вечерней тьме широкую огненную дугу. Ударившись о землю, факел не погас, а стал большим костром.
      Другие "старфорсы", цеплявшиеся за пожарную лестницу, начали организованно отступать. Тем более, что неподалеку засверкала синяя мигалка, запиликала милицейская сирена, а усиленный мегафоном голос потребовал от граждан освободить проезжую часть и прекратить нарушать безобразия.
      Услышав сирену патрульной машины, Славка приободрился. Он все ещё стоял у окна с пустым котелком в руке, готовый биться насмерть. Но тут пламя, гулявшее по железной крыше, ворвалось внутрь. Ярко-оранжевые языки лизнули сухую раму, сразу занявшуюся ровным огнем, взметнулись кверху, устремляясь вдоль стропил. Вот теперь Славке действительно сделалось жарко. Схватив обеими руками воротник пуховки, он принялся сбивать курткой пламя, гнать его обратно за окно.
      Синтетическая ткань почти сразу вспыхнула, затрещал горящий пух, распространяя удушливую вонь. Пришлось бросить куртку и теперь тушить уже её. Схватив спальный мешок, Славка накинул его сверху и принялся топтать. Кругом носились проснувшиеся голуби, совершенно обезумевшие, хлопали крыльями, а по скатам кровли метались такие же безумные тени. Верх чердака заполнился дымом, пламя в нем захлебывалось и выплескивалось за окно, раскаляя железо с наружной стороны.
      И тут послышался надрывный вой пожарных машин. Конечно же, огонь на крыше увидели люди и на улице, и в соседних домах, увидел его и милицейский экипаж патрульной машины. Было кому сообщить по 01. А ближайшее пожарное депо всего в двух минутах езды.
      Славка понял, что сейчас развернут лестницы, протянут на крышу шланги, начнут тушить. Под шумок можно будет смыться. Главное, оторваться от преследователей. В то же время, нежелательно попасть в руки милиционеров. Начнут выяснять личность, обвинять в поджоге...
      Не так давно Славка уже оказывался в схожей горячей ситуации, но тогда пламя было подальше. В тот раз его, закопченного, приняли за жертву огня и увезли на "скорой". Стоило этот прием использовать ещё раз, тем более, что опыт имеется.
      Схватив самого себя за шиворот, Славка стянул через голову свитер вместе с рубашкой и принялся кромсать их ножом. Работать скованными руками было нелегко, но он исхитрился и довольно быстро превратил заднюю сторону одежды в лохмотья. Натянул жалкие остатки обратно. Откинув спальный мешок, обнаружил под ним полусгоревшую, дымящую куртку. Упал на неё полуголой спиной и начал возиться, стараясь испачкаться как можно сильней. Было больно - это с незаживших ещё химических ожогов сдирались пластырные заплаты. Но кислотные отметины оказались как нельзя кстати, придавая облику убедительность и завершенность. Славка и лицо натер, и в волосы золы натрусил. Сразу стал похож на пострадавшего погорельца.
      Жаль было бросать снаряжение и запас продуктов, но ничего не поделаешь. Он ещё успел выкопать в керамзитовой чердачной засыпке ямку, свалить туда "железо": крючья и карабины, - и снова завалить. Оставался ещё один пакет с деньгами. Его оставить на чердаке Славка не рискнул: кто знает этих пожарных, ещё раскопают. Затолкал большой полиэтиленовый сверток под одежду на живот, руками прижал, обмотанными обгорелыми остатками пуховки. Это он специально их так обмотал, чтобы спрятать наручники, а то вместо больницы прямым ходом в отделение милиции отвезут, разбираться.
      Тут в окно ворвалась тугая струя воды, врезалась в керамзит, так что грязь брызнула во все стороны. Славка еле успел отбежать в дальний угол. Серый пар повис пеленой, а свет пожара начал меркнуть. Зашипели угли, загремели топоры и ломы по железу, раздирая крышу, открывая доступ новым водяным потокам. Огонь столько ущерба не причинил, сколько отважные огнеборцы своими решительными действиями. Впрочем, если бы они не были столь решительными, вот тогда ущерб, возможно, пришлось бы считать на многие миллионы, а то и миллиарды.
      Славку выносили на руках. Правда, особо не церемонились. Удивились, конечно, что на чердаке человек обнаружился, а потом подхватили под микитки да и поволокли. По лестнице чуть не вниз головой спускали. А Славка стонал и вполне натурально причитал:
      - Больно мне, больно! Ой, сгорел, сгорел!
      - Помолчи! - разозлился пожарный в тяжелой робе, державший его под мышки и спускавшийся вперед спиной. - Нажрутся, а потом вытаскивай их из огня, паразитов.
      Но Славка не замолчал, он играл роль до конца. Следовало всех убедить, что дела его плохи. Очень помог другой пожарный, постарше, укоривший первого:
      - Да ты посмотри, аж пузыри все полопались на спине, гной так и течет. Считай, процентов тридцать поверхности обгорело, не меньше. Шок у него, вот и балабонит, а через час в реанимации отходить будет.
      Как положено в таких случаях, милиция и пожарные отогнали зевак, чтобы не мешали. Славка опасался, что снайпер, пугнувший его на крыше, может пристрелить сейчас, но обошлось. Тут и "скорая" подоспела. Его опустили на носилки лицом вниз и втащили в машину.
      - Срочно в ожоговый! - распорядился озабоченный женский голос.
      Хлопнула дверца, и машина тронулась. Славка сразу прекратил причитать и поднял голову, заозирался. Над ним склонилась озабоченная женщина в белом халате.
      - Ничего, успокойтесь, - сказала она ласково, - сейчас укольчик поставлю, сразу легче станет.
      - Да вы не волнуйтесь, мне не больно, - в свою очередь успокоил её Славка, усаживаясь на носилках. - И в ожоговый не надо, лучше в десятую больницу. У меня там знакомые.
      - Ну-ка, ложитесь немедленно, - возмутилась женщина, - на вас живого места нет. У вас шок, поэтому и боль перестали чувствовать.
      - Нельзя чувствовать то, чего нет, - философски изрек Славка. - Во всяком случае, мне уже гораздо легче. Я, пожалуй, пойду. - И он обеими руками заколотил в переборку, отделяющую водительскую кабину. - Эй, шеф, останови тачку.
      Им овладело дурное веселье, безудержная радость переполняла и била через край - он выбрался живым из, казалось, безвыходной ситуации. Было от чего впасть в детство. Другие слезами разряжаются, истерикой, а у Славки спад душевного напряжения проявился таким нетривиальным способом.
      Водитель отодвинул стекло в верхней части перегородки и недовольно спросил:
      - Что за дела? Такси, что ли, нашел, командуешь?
      - А почему бы и нет? - обрадовался Славка. - Я ведь и заплатить могу.
      Он выпростал из обгорелых обрывков пуховки два черных пальца, между которыми оказались зажаты несколько пятидесяток.
      - Ты нас не позорь, - обиделся водитель. - Сует, как лакею в бардаке. Тоже мне, новый русский отыскался. На той неделе привязался один такой: "Отвези с бабой до "Динамо", видишь ли, "мерседес" сломался". У нас вызов к ребенку, а он уперся, чуть за руль не лезет. Еле высвистнул отсюда. Да я тебя хоть в морг отвезу, только рубли свои поганые убери. Слышь, Сергеевна, - крикнул, обращаясь к врачу, - давай закинем этого жлоба в десятую, только пусть отвяжется.
      - Сразу и жлоб, - теперь обиделся Славка. - Там, между прочим, вся земля деньгами была усыпана. Видели, небось? Все хватали, кроме вас. И что, я с вами из этого нахватанного поделиться не могу?
      - Стыдно, молодой человек, - строго сказала врачиха, хорошенькая женщина средних лет, - мы не подбирухи какие-то, и нечего нас этим укорять. Если нам два месяца зарплату задерживают, это ещё не повод деньги совать, да ещё неизвестно откуда взявшиеся. Отвезем вас в десятую больницу, а дальше как хотите.
      И она обиженно поджала губы, уставившись в окно. Вот теперь Славка впал в шок и лишился дара речи по-настоящему. Два месяца без зарплаты, а хялявными рублями брезгуют. Дураки или святые? Нет, никакой дурак деньгами не погнушается, а уж о их происхождении и вовсе не задумается.
      Круто развернувшись, "скорая" сменила курс. Славка лежал спокойно. Надо же, если бы деньги не показал, так бы и увезли в ожоговый центр, бесполезно было бы упрашивать. А вот обиделись, и - пожалуйста. Странный народ. Надо будет "забыть" деньги в машине, может, все-таки возьмут, они ж им нужны.
      На радостях он совсем забыл про бандитов из шайки Ижака и "старфорсов" отставного старлея Старкова. А между тем одна из их машин неотступно следовала за "скорой помощью".
      Поглядывая в окно, Славка сидел на носилках посреди микроавтобуса и жизнерадостно дискутировал с врачихой по поводу своих ожогов:
      - А я бомж, бездомный и безработный. Мне больничный не оплачивают, и страхового полиса у меня нет.
      - Тем более надо в первую больницу, там всех принимают, и ожоговый центр туда переведен. Получишь квалифицированную помощь, заодно обследуют здоровье в целом, подлечат. У тебя, может, педикулез и чесотка, как у всех бомжей.
      - Педикулез - это вшивость, что ли? - обиделся Славка. - Да у меня отродясь ни вшей, ни глистов не водилось. Моюсь регулярно и даже с мылом.
      Тут он заметил, что "скорая" въехала во двор десятой больницы, и поднялся, направляясь к задней дверце.
      - Ладно, мне пора выходить. Спасибо, что подвезли.
      - Эй, больной, вы куда? - всполошилась врачиха.
      - Счастливого пути!
      Небрежно "выронив" на пол штук шесть пятидесятирублеых купюр, Славка вдруг прыгнул через носилки, уворачиваясь от докторши, перекрывавшей путь к задней дверце. Он выскочил через боковую. Как раз машина замедлила ход на повороте, заворачивая за угол основного корпуса. Правда, соскочил не слишком удачно, упал. Но не расшибся и даже не запачкался, наоборот, сам испачкал асфальт сажей со своей одежды. И даже умудрился, падая, захлопнуть за собой дверцу.
      Быстро поднявшись, он поднял вывалившийся из-под свитера пакет с деньгами и помчался в противоположном направлении. Никто из посторонних не видел его отчаянное десантирование, время было уже позднее, и сверток с просвечивающими пачками денег можно было не скрывать. Пока "скорая" не развернулась, Славка успел обогнуть здание, добежать до знакомого подвального окна и спрыгнуть в бетонный карман.
      В помещении, тускло освещенном дежурной лампочкой, естественно, никого не оказалось. Водопроводные вентили занимали положенные места на влажных трубах. Да и куда бы они делись? Единственная перемена в интерьере перекошенный стул в углу за дверью. Если кто заглянет в помещение, то сам же его и прикроет дверью от собственного взгляда. Это, наверное, кто-то из хозяйственных больничных мужичков списанный стульчик приберег с целью ремонта и дальнейшего использования в сугубо личных целях.
      Слегка толкнув раму, Славка открыл окно и слез в подвал. Мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Как чуял, что пригодится, и не стал закрывать рамы шпингалетами, просто захлопнул плотно, оставил себе запасной ход на всякий пожарный случай. И вот тебе случай, и в самом деле пожарный.
      Но сейчас, снова захлопнув рамы, он задвинул шпингалеты, здраво рассудив, что пожарный ход свою функцию выполнил и в ближайшие часы точно не понадобится. А если придется так же скрытно покидать больницу, то руки не отсохнут - шпингалет отодвинуть.
      Прислушался, убедился, что вокруг тишина, и прошмыгнул в коридор. На цыпочках проделал путь, который столь же тихо однажды проделали ночные убийцы к палате Виолетты, а потом бежали обратно. То есть, один бежал, а второй лежал у него на спине и пачкал лестницу кровью.
      Проблема могла возникнуть на девятом этаже, если дверь с лестницы окажется запертой. Более того, она должна быть заперта в это время. Приемные часы давно закончились, ночь на дворе. И обдумывая вырисовывающуюся ситуацию, Славка сбавил скорость, пошел не спеша, роняя на лестничные ступени обгорелые клочья ткани.
      А у подвального окна тем часом остановился синий "москвич", из него выскочили двое "старфорсов" и тоже захотели попасть внутрь. Но им пришлось вернуться в машину за плоскими гнутыми ломиками-гвоздодерами, чтобы выдрать рамы без лишнего шума. Но лишнее время на этом они потеряли.
      До девятого этажа Славка не дошел, поскольку оказалась открыта дверь на седьмой этаж. То ли запереть забыли, то ли кому-то из медиков понадобилось куда-то сходить, неважно. Решив, что не стоит испытывать судьбу, тащиться на самый верх, чтоб убедиться - заперто, а тут тем временем тоже могут закрыть, Славка ввалился на седьмой этаж. Скованные руки, как в муфте, закутанные обгорелой пуховкой, прижимали к животу сверток с деньгами.
      Лифт находился рядом, сбоку от выхода на лестницу, и Славка сразу нажал кнопку вызова, пока медсестры его не учуяли. Паленым несло - ужас. Переминаясь с ноги на ногу, он прислушивался, как медленно движется лифт, словно его бабка-лифтерша вручную затаскивает, и начинал нервничать. Но железные створки распахнулись, и Славка торопливо вошел в кабину.
      Вместо бабки дежурил пожилой мужик в белом халате. Он вытаращил на Славку глаза и замахал рукой с зажатым изогнутым ключом, навроде железнодорожного. Таким проводники в вагонах туалеты запирают на остановках, а здесь им открывались двери лифта:
      - Ты куда? А-ну, давай, давай отсюда.
      - Сюда смотри, - Славка развернулся к нему спиной, - сейчас обезболивание пройдет, я тут прямо в обморок и свалюсь. Понял? Тебе это надо?
      - Здесь даже в верхней одежде нельзя ездить! - уперся мужик. - А ты тем более ходячий. Вот и иди пешком!
      - Где ты верхнюю одежду видишь? - возразил Славка. - Это свитер называется. Мне всего-то на девятый подняться. - Он вдруг покачнулся и навалился плечом на стенку кабины. - Ой, что это? Что это со мн-о-ой...
      Ноги подогнулись, Славка сьехал на пол, оставив на стене черную полосу сажи, и повалился лицом вниз.
      - Эй, ты чего? - испугался лифтер, засуетился. - Вставай, парень. Я сейчас врача позову.
      - На девятый, - прохрипел Славка, приподняв голову, - срочно...
      - Так чего ж ты сразу не сказал! - Лифтер торопливо захлопнул железные створки, повернул железнодорожный ключ, запирая. Брякнул раздвижной решеткой и нажал нужную кнопку.
      Теперь можно было вставать, и Славка завозился, поднимаясь. Со скованными и замотанными руками вставать было не шибко удобно, но он особо ведь не спешил. Гудение лебедки прекратилось, кабина, слегка дернувшись, остановилась.
      - Ну, как ты, ничего? - участливо поинтересовался мужик. - Ты уж больше не падай, ладно?
      - Ладно, какие проблемы? - бодро отозвался Славка. - А ты бы сразу отвез, я бы и не падал. Все равно ведь без дела сидишь, газетки почитываешь. Спасибо папаша, что не отказал больному земляку. Извини, не могу пожать твою мужественную руку - нечем, сгорели мои шаловливые в адском огне. Теперь ни стакан не поднять, ни закуски оторвать.
      Он прошествовал мимо оторопевшего лифтера в распахнутые двери. Только на линолеуме пола остался его силуэт, нарисованный насыпавшейся золой и горелыми клочьями. Как после атомного взрыва, когда от мгновенно сгоревшего человека остается только серая тень на оплавленном бетоне.
      * * *
      Раздался стук, и из-за дверей послышалось:
      - Ветта, открой. Это я, Слава.
      С тяжелым вздохом Виолетта выбралась из постели, набросила халатик на голое тело и пошла открывать, недовольно выговаривая:
      - Между прочим, условились предварительно звонить. И вообще, неприлично в столь поздний час вваливаться к одинокой девушке. - Но, увидев Славку, так и ахнула: - Господи, да ты на черта похож! Ну, что опять приключилось?
      - Слушай, у тебя ключика от наручников случайно не найдется?
      Славка прямо на пол принялся сбрасывать обугленные куски пуховки, освобождая ладони. Виолетта всплеснула руками и закатила глаза.
      - Ты куда опять влез? А главное, как вылез? Как тебя с таким негритянским лицом и горелым запахом вообще в больницу пустили?
      - Ходы надо знать. - Славка стянул грязные брюки из непродуваемой плащевки и тоже бросил на пол. - Был в гостях у Старкова, а потом он меня Ижаку за семь с половиной тысяч продал. Спасибо пожарным, вытащили.
      - Так, ясно, - Виолетта села на постель, запахнула халат, чтоб коленки не светились, - ничего не поняла. Сейчас то же самое, только не торопясь и подробно.
      - К четырем, как договаривались, подошел сюда, а почти у самых дверей мне ткнули ствол под ребра и вежливо попросили пройти. Это были старковские ребята на синем "москвиче".
      - Прямо у дверей? - Виолетта так и подскочила, из-за чего полы халата разошлись, обнажив прелестные ножки на всю длину. - Но ведь это значит...
      Она не договорила. Оба одновременно подумали об одном и том же, оторопело переглянулись и замерли, прислушиваясь. В коридоре скрипнул пол, явственно послышались осторожные шаги. В тяжелых армейских ботинках невозможно ступать абсолютно бесшумно. Виолетта отчаянно замахала рукой, мол, прячься немедленно. Славка метнулся вправо, влево, потом нырнул в угол за спинку кресла, скрючился неудобно.
      В дверь постучали коротко и негромко. Виолетта юркнула под одеяло, натянула его до самого носа. Снова раздался тихий стук, словно вечерний гость не желал, чтоб его слышали в других помещениях.
      - Я уже сплю! - крикнул девушка. - Вставать не собираюсь!
      И тогда в коридоре выпустили очередь из бесшумки. Кинетическая энергия нескольких автоматных пуль со звоном вышибла из тонкой двери врезной замок, как затычку из бутылки. С хрустом отлетело несколько длинных щепок, а развороченный замок, бренча, покатился по полу. Дверь распахнулась, и в комнату ввалились двое в черных трикотажных мешках-масках с прорезями для глаз и рта. В руках они сжимали короткоствольные десантные автоматы с цилиндрическими дульными насадками для бесшумной и беспламенной стрельбы.
      Грозно поводя стволами, они профессионально схватили взглядом каждый свой сектор помещения и сразу уставились на кучу грязного тряпья посреди комнаты. Да и противный запах горелого недвусмысленно говорил, что беглец находится именно здесь. Виолетта съежилась под одеялом, натягивая его на себя, со страхом глядя на вооруженных визитеров.
      А те, похоже, знали каждый свой маневр наизусть. Один пинком распахнул дверь душевой, прыгнул внутрь, выставив автомат. Второй рывком сдернул одеяло с девушки. Возможно, он расчитывал обнаружить спрятавшегося Славку, но там оказалась только девушка в смявшемся халате, с голыми ногами и пистолетом в руке. Раздался выстрел, и налетчик, мгновение постояв, словно раздумывая, в которую сторону упасть, рухнул поперек кровати, прямо на ноги Виолетте.
      Та испуганно села, намереваясь столкнуть придавившее ноги тяжелое тело. Тут из душевой проклацал затвор автомата, и пули взбили подушку, попав точно во вмятину, оставленную головой. Виолетта мгновенно выбросила вперед руку с зажатым пистолетом и спустила курок. Грянул выстрел. С двух шагов не промахиваются. Пуля вошла "старфорсу" промеж глаз, отбросив его обратно в душевую. Автомат брякнулся на выложенный плиткой пол.
      Славка выскочил из-за кресла, готовый погибнуть, но не сдаваться, и слегка оторопел. Виолетта продолжала сидеть. Ее плечи сотрясали конвульсии - то ли беззвучный смех, то ли неслышные рыдания, то ли озноб. Пистолет в руке, по-прежнему протянутой в сторону душевой, ходил ходуном. Похоже, девушка боялась, что налетчик только прикинулся покойником, а сам ждет подходящего момента, чтобы снова броситься.
      - Два из двух возможных, - негромко сказал Славка, чтобы Виолетта с перепугу в него не пальнула. - Интересно, где ты пистолет раздобыла?
      - Табельный, - хрипло отозвалась Виолетта и судорожно сглотнула, начальник райотдела сегодня утром принес, как чувствовал. Посмотри, как он там.
      Она ткнула пистолетом в сторону душевой и опустила руку. Славка заглянул в тесную кабинку. Кафельная стенка на высоте человеческого роста была забрызгана кровью. На полу под головой мертвеца успела набежать темная лужа. Славка присел на корточки и принялся обшаривать убитого скованными руками.
      - Ну, чего там? - нетерпеливо спросила Виолетта. - Чего застрял?
      - Все нормально, - откликнулся Славка, - сразу и насмерть, в лучшем виде. Затылок начисто снесла.
      Он наконец нашел, что искал. В маленьком кожаном подсумке, пристегнутом к поясному ремню, лежали точно такие же наручники и ключи к ним. С ключами Славка вернулся к Виолетте, все ещё пребывающей в шоковом состоянии.
      - Освободи, - сунул ей два ключика на проволочном колечке, - да я этого с койки сброшу.
      - Нет, ни в коем случае, - глаза девушки прояснились и приобрели осмысленное выражение, - только ноги мне вытащить помоги. Пусть так остается.
      - Что за дела? - раздался в коридоре начальственно-сварливый голос дежурной медсестры. - Что ещё за шум?