Вручая Ване свой подарок, Вероника Аркадьевна объяснила, что щенок очень породистый, и посоветовала назвать его каким-нибудь красивым и звучным именем - например, Гиацинта. Однако, несмотря на все старания Вани и его товарищей, имя Гиацинты почему-то не воспринималось глупым щенком. Как-то мать Вани, замахнувшись на Гиацинту мокрым веником, ни с того ни с сего обозвала ее "Кудлой". С тех пор эта кличка прочно утвердилась за ней: на нее она откликалась с большой охотой.
      Завидев ребят, Кудла пришла в буйный восторг. Она прыгала и пыталась лизнуть кого-нибудь в лицо, как будто заранее предвкушала интересную прогулку.
      Ребята совсем было собрались отправиться в путь, но Петя вдруг вспомнил, что ему обязательно надо забежать домой и предупредить тетю: она всегда очень сердится, когда он уходит далеко без спросу. Пришлось возвращаться обратно к учительскому корпусу.
      Все эти задержки начинали уже беспокоить Валю. Ведь нужно торопиться на дачу к бабушке, а он болтается с товарищами по парку уже более часа! Но он, конечно, не мог предвидеть, что последствия всех этих задержек могут таким роковым образом повлиять на исход экспедиции за историческими документами, иначе он бросился бы бежать к бабушке один со всех ног.
      Наконец ребята вышли через калитку из парка и направились мимо поселковых домиков к виднеющемуся невдалеке лесу. Впереди бежала Кудла, помахивая свернутым в колечко пушистым хвостом.
      В тенистом и прохладном лесу пришлось тоже чуточку задержаться. У Пети появилось желание проверить, хорошо ли Кудла ищет по следу среди березовых стволов и ореховых кустарников. Во дворе и в парке, в котором росли только сосны, она проделывала это неплохо. Ваня принялся спорить с Петей, защищая честь своего пса и доказывая, что любая перемена обстановки не должна ничего изменить, если только собака обучена хорошо.
      Несмотря на протесты Вали, тут же стали производить опыты. Ваня закрывал глаза вырывающейся Кудле ладонями, а Петя убегал далеко в чащу леса, делая сложные зигзаги между кустами, и там прятался. Вслед за этим по команде Вани: "ищи!" - Кудла бросалась по следу, низко опустив голову, учащенно посапывая и отфыркиваясь. Неизменно она находила Петю, который поджидал Кудлу, скрестив руки на груди.
      Проверка повторялась несколько раз, пока, наконец, Петя не согласился, что у Кудлы есть нюх.
      - Замечательный нюх! - торжественно проговорил Ваня, похлопывая собаку по мохнатой спине.
      - С такой действительно не пропадешь, - согласился Петя.
      - Ребята, пошли скорее! - взмолился Валя. Ребятам предстояло перейти через мостик, устроенный из трех бревен в том месте, где ширина маленькой речушки Пигалицы не превышала нескольких метров. С одного боку узенького мостика были перила из крупных, плохо обтесанных жердей, заметно лоснящихся там, где за них чаще всего держались руками. На середине мостика стояла босая девочка лет десяти, в коротком красном платьице, и тихо всхлипывала.
      - Ребята, девчонка плачет! Надо это... утешить! - сказал Петя.
      - Кто обидел? - деловито спросил Ваня.
      - Свечи урони-ии-ла... Утонули они... - всхлипнула девочка.
      - Как же утонули? - удивился Валя. - Восковые и парафиновые свечи не тонут, это я сам видел.
      - А у меня были железные свечи... в газету завернутые...
      - Ребята, она сошла с ума! Наверно, от горя. Вы же слышите, что она говорит про железные свечи. Разве такие бывают? - авторитетно заявил Петя. Ну, утешайся скорее, а то нам некогда.
      - Бывают железные... - снова всхлипнула девочка. - У меня отец на грузовике шофером работает, а там железные свечи для мотора... Папа послал меня за ними в город, а я вот... уронила, и теперь они утонули... - и принялась вытирать глаза красной косынкой.
      - Уже утешается, можно идти, - заметил Петя и направился было дальше. Но Ваня решил принять более близкое участие в судьбе затонувших автомобильных свечей.
      - Сколько было? - деловито спросил он и, получив ответ, что четыре, принялся торопливо раздеваться, что-бы лезть в воду.
      Его примеру последовал Валя: он тоже начал снимать рубашку. Петя понял, что не может отстать от товарищей, уже спускавшихся к воде. Однако перед тем как раздеться, он счел нужным заявить незнакомке:
      - Вот что... Ты тут временно не реви. Потому что мне придется от тебя отойти.
      - Дело, ребята, не шуточное! Без свечей ни один автомобильный мотор работать не может. Разве только дизельный... - понизив голос, от чего он стал чуточку сиплым, проговорил Ваня, влезая в воду.
      Поиски затонувших свечей заняли более часа. Дно было илистым, и даже самое легчайшее прикосновение к нему вызывало столько мути, что вода становилась совершенно непрозрачной. Приходилось ждать, пока медленное течение унесет взбаламутившуюся воду. Больше всех портил дело Валя. После того как он нырял, вода становилась особенно мутной. Мимо, через мостик, проходили люди и нередко вслух удивлялись, почему мальчики выбрали такое неудобное место для купанья.
      Наконец общими усилиями свечи были найдены.
      Дальше шли уже вместе с девочкой, так как оказалось, что она живет тоже в Красильникове.
      Девочка, которую звали Машей, вначале очень боялась Кудлы и пряталась от ее настойчивых попыток познакомиться поближе за спины ребят. Но вскоре, убедившись в миролюбивых намерениях собаки, сама начала заигрывать с ней, размахивая красной батистовой косынкой. Кудла решила, что если уж играть, то играть надо как следует, и, вырвав косынку Из рук Маши, помчалась с ней по полю.
      Несмотря на все старания, Кудлу долго не удавалось поймать. Не помогали даже грозные окрики Вани. Трепать в зубах развевающийся по ветру кусок красной материи собаке, видно, понравилось настолько, что она даже забыла о своей дрессировке. Она успокоиласиь лишь тогда, когда ребята остановились возле грузовои автомашины - уже совсем рядом с Красильниковым.
      Маша узнала по номеру грузовик, на котором работал ее отец. Ее смутило то обстоятельство, что в кабине автомашины, стоящей на обочине проселочной дороги, никого не было.
      Ребята начали осматривать машину со всех сторон, строя различные догадки и предположения.
      - Вероятно, закипел радиатор и твой отец пошел с ведром за водой, - заявил Ваня, с видом знатока ощупывая нос грузовика.
      Петю интересовало, что находится в кузове.
      - Наверно, очень ценный груз. - предположил он. - Если бы было какое-нибудь барахло, то его не стали так тщательно прикрывать брезентом. Ведь дождя-то нет!
      Его любопытство было столь велико, что он даже поднялся на подножку кабинки водителя и заглянул в кузов через борт: с этой позиции видна была щель между складками серовато-зеленого брезента. Возмущенный Валя стащил его вниз с подножки за ногу.
      Маша заявила, что она останется у грузовика ждать отца. Ребята простились с ней и тронулись дальше. Теперь они были близко от цели своего путешествия: всего в ста метрах, не более, начинались первые постройки местечка Красильниково.
      Вскоре, оставив своих товарищей у калитки, Валя торопливо вошел в хорошо знакомый домик. Он нашел бабушку дремлющей в кресле с полузакрытыми глазами.
      - Давненько ты не был... - пробормотала старушка.
      - Вчера был, бабушка! Вчера! Вы еще собирались мне столик подарить! -прокричал Валя.
      - И правда вчера... Вот память, прости господи... А столик-то уже успели отремонтировать?
      - Как - отремонтировать? - удивился Валя.
      - Вот видишь, милый, как память меня подводит... Столик-то увезли только что, а я уже спрашиваю...
      - Какой столик? Кто увез? - прокричал Валя. - Я говорю про тот, что стоит в сарае, бабушка!
      - Как пришел сюда столяр... да начал спрашивать про тот письменный стол, что в сарае стоит, так я сразу же поняла, что он прислан от вас... Вспомнила, что обещала тебе подарить...
      Валя замер от неожиданности и удивления. Все это было очень странно...
      - Кто увез столик, бабушка? Кто? - заволновался Валя.
      - Чего ты кричишь... Чай, не глухая... Несмышленый какой ты, прости господи... Еще Василисы Егоровны дома не было, так я попросила его самого сходить в сарай... Да он совсем недавно уехал... Небритый такой, в гимнастерке... А Василиса Егоровна так и не приходила...
      Сколько ни пытался Валя узнать еще какие-нибудь подробности об этом очень странном происшествии, ничего не получилось.
      Полина Александровна уже устала, ее клонило ко сну. Так бабушка и не смогла рассказать Вале о том, как утром, когда она, по обыкновению, дремала в своем мягком кресле, на пороге комнаты появился незнакомый ей человек, плохо выбритый, в сапогах и гимнастерке военного образца, подпоясанной широким ремнем.
      - Извините за беспокойство... Я пришел к вам насчет письменного стола, -проговорил он сиплым голосом, с любопытством оглядывая комнату.
      - Что, милый? - удивилась старушка.
      - Просили заехать насчет стола! Где его можно посмотреть?
      Полина Александровна тихонько закивала головой. Она вспомнила и сообразила, в чем дело; это, конечно, человек, присланный от Синявиных за письменным столом, который она пообещала. подарить.
      - Вот какая оказия, прости господи... Домработницы-то нет дома... Помочь тебе некому... - вслух забеспокоилась старушка. - Стол в сарае... Вот не знаю, заперт он или нет...
      - Тогда, может быть, вы разрешите посмотреть?
      - Иди, милый... Иди посмотри... А если сарай не заперт, то и забирай стол... Зачем тебе терять время... Василиса Егоровна только к обеду вернется... Наверно, сарай открыт... Он у нас днем обычно не запирается...
      - Значит, договариваться сейчас не будем? Так доверяете? - спросил человек в гимнастерке, удивленно и немного подозрительно взглянув на старушку.
      Но Полина Александровна или не расслышала, или не поняла вопроса. Короткий, только что произошедший разговор достаточно ее утомил, и она лишь шевельнула рукой, указывая, что посетитель может идти...
      Ничего этого старушке так и не удалось рассказать внуку.
      Валя сделал еще одну робкую попытку поговорить с бабушкой, но, убедившись, что это совершенцо бесполезно, прокричал над самым ее ухом:
      - Я домой пойду, бабушка! До свидания!
      Валя нашел своих друзей возле калитки. Тут же вертелась и Кудла с красной косынкой в зубах. Когда она успела возвратиться к грузовику и совершить это черное дело, ребята и не заметили.
      - Стол исчез! - сообщил Валя мрачно.
      Некоторое время ребята молчали, пораженные этой новостью. Первым заговорил Петя.
      - Я предупреждал вас! Я говорил! - возбужденно ораторствовал он, победоносно поглядывая на товарищей. - Стол похищен преступниками! Они, конечно, охотились за этими ценными бумагами, которые были в столе...
      - Не мешало бы обследовать сарай на всякий случай, - заметил Ваня.
      Это предложение показалось Вале вполне разумным. Может быть, бабушка что-то путает и стол благополучно стоит в сарае на прежнем месте!
      Но бабушка на этот раз ничего не напутала: стола в сарае не было. Лишь запыленные склянки, гитара с разломанным грифом и рваный овчинный полушубок валялись рядом с тем местом, где еще так недавно стоял таинственно исчезнувший стол.
      Немного освоившись с полумраком, Валя заметил на полу обрывок какой-то бумаги. Он решил, что это, может быть, клочок рукописи, и на всякий случай спрятал в карман. Затем Валя подошел к стене, у которой он поставил вчера отскочившую от стола деревянную планку с резными украшениями на одной стороне. Она оказалась на месте. Валя решил, что ее, конечно, необходимо взять с собой, так как она может пригодиться при ремонте стола, если, конечно, он найдется.
      Возвращаться домой ребята решили прежней дорогой. Мало вероятности, что грузовик все еще стоит на прежнем месте. А Маша продолжает поджидать возле него своего отца. Но ведь надо же попытаться вернуть ей косынку, украденную Кудлой!
      Машины на обочине дороги не оказалось. Но когда ребята проходили мимо того места, где она раньше стояла, Петя вдруг остановился, хлопнул себя изо всех сил ладонью по лбу и торжественно произнес:
      - Ребята! Знаете, что я вспамнил? Ой-ой-ой! Ну-ка, Ваня, дай-ка сюда эту планку!
      - Чего ты? Говори толком, не ойкай! - недовольно проговорил Ваня, протягивая ему планку от стола.
      - Клянусь чем хочешь... - произнес Петя, внимательнно осмотрев планку и даже для чего-то понюхав ее, - клянусь чем хочешь, на этом грузовике я видел тот самый стол, который мы ищем, - помните, когда я еще заглянул под брезент? Я тогда подумал, что это какой-то ящик, но теперь я точно припоминаю, что это был стол как раз под цвет этой планки. А теперь мы упустили похитителей, и след их может быть навеки потерян,- закончил Петя.
      - Вечно ты со своими фантазиями! - недовольно проговорил Ваня. -"Похитители", "Потерян след"! - передразнил он Петю. - А я думаю, что на этом грузовике стол и отвезли к нам в институт. Вот и всё.
      Однако, когда ребята вернулись домой, выяснилось, что подозрительность Пети была на этот раз не напрасной. Стола, посланного бабушкой в подарок, в квартире Синявиных не оказалось. И Валя немедленно пошел разыскивать Сергея, работающего в лаборатории, чтобы сообщить ему эту новость.
      ГЛАВА ШЕСТАЯ Петя готовится к жестокой борьбе с антикварами
      Петя проснулся рано. Сквозь прикрытые ставни пробивался яркий солнечный свет. Петя поспешно сбросил одеяло и вскочил с кровати.
      Быстро одевшись, он принялся торопливо расхаживать по комнате, наморщив лоб и о чем-то размышляя. По всему было видно, что Петя задумал дело необычайно серьезное и ответственное. Рассеянность, овладевшая Петей, была при этом столь велика, что он даже зацепил и опрокинул жестяную миску кота Гладиолуса, когда, стараясь не шуметь, пробирался через столовую, чтобы взглянуть на стенные часы и определить, сколько еще остается мучиться до завтрака.
      Из спальни послышался недовольный, сонный голос тети Вероники:
      - Что еще там такое?
      Возвращаясь в свою комнату на цыпочках, Петя искренне пожалел, что он живет в настоящую минуту не дома, а у дяди. Дома все было бы гораздо проще! Можно было бы разбудить маму, потребовать завтрак и сразу же приняться за выполнение только что задуманного гениального плана. А в крайнем случае, раз дело такое серьезное и срочное, исчезнуть из дому, не позавтракав. Но здесь, у дяди, приходилось мириться со строгими порядками.
      Отец и мать Пети были геологами. Этой замечательной и романтической профессией своих родителей Петя очень гордился. Еще бы! Ведь они почти каждое лето уезжают в далекие экспедиции, путешествуют по еще неизведанным пустыням, карабкаются по высоким горам, спускаются в глубокие ущелья, и, конечно, им приходится бывать в таких местах, где еще не ступала нога человека! Все это не обходится без разных приключений, рассказы о которых Петя очень любил.
      Лишь одно неудобство было связано с этой замечательной профессией родителей. Чуть ли не каждое лето они оба уезжали и, несмотря на просьбы Пети, не соглашались взять его с собой. Вот почему Пете приходилось часто проводить лето у дяди.
      Вообще тут было неплохо. Дядя и тетя относились к Пете, как к родному сыну. Только вот тетя, уж чрезмерно любящая чистоту и порядок, иногда, донимала Петю необычай но повышенными требованиями. Она чаще, чем полагается, заставляла мыть руки и каждый раз, когда Петя возвращался со двора, осматривала его костюм таким пристальным и подозрительным взглядом, что Пете действительно начинало казаться, будто бы его штаны очень грязные и требуют немедленной чистки.
      Вот с дядей куда проще! Он всегда очень веселый, любит шутки, и с ним можно совершенно свободно говорить и советоваться по любым вопросам.
      С трудом дождавшись завтрака, Петя со вздохом уселся за стол.
      - Куда ты так спешишь? Хочешь подавиться? Ешь, как люди: игра от тебя никуда не уйдет, - заметила тетя Вероника.
      - Очень важное дело... - невнятно проговорил Петя, с трудом пережевывая кусок булки.
      - Это какое же? - заинтересовался дядя.
      - Я придумал, как найти старинный стол... Тот, что вчера исчез вместе с документами... Его похитили преступные антиквары. Могу спорить! Валя рассказывал, что они давно за столом охотятся... один из них - небритый.
      - Все пвонятно. Шерлок Холмс, исчезнувшее сокровище и все такое прочее, -улыбнулся Виктор Николаевич.
      - И собаку возьмем... Кудла вчера, знаешь, какие чудеса показывала в лесу! Предмет для понюшки у нас имеется: это машин платок! А у машиного отца выясним, куда он отвез стол. а кроме того...
      Петя, как видно, собрался тут же выложить свой тщательно разработанный план, но его бесцеремонно оборвала тетя. Прежде всего ей очень не понравилось слово "понюшка", принадлежащее, по ее мнению, к грубому жаргону. Дядя стал доказывать, что слово это не таит в себе ничего плохого и употребляется при разговоре в самом приличном обществе. Например: "пропал ни за понюшку табака".
      - А что это у вас за непонятная игра? Почему надо искать стол? -подозрительно поглядывая на Петю, спросила Вероника Аркадьевна.
      Только тут Петя сообразил, что его замечательный план может с треском рухнуть. Разве тетя Вероника отпустит его из дому, узнав, в чем дело? Петя так заволновался, что перестал даже на минуту жевать.
      Но хорошо все-таки иметь такого дядю, который не только разбирается во всех тонкостях юной души своего племянника, но и согласен прийти ему на помощь в трудную минуту.
      - Поиски исчезнувшего стола? Да что же ты, матушка, не знаешь разве? Это очень популярная в настоящее время детская игра. Что-то вроде знакомой тебе палочки-выручалочки, только еще более занимательная! - проговорил он весело, незаметно подмигивая Пете.
      Однако, когда кончился завтрак и Петя на время остался с дядей наедине, разговор принял несколько другой оборот.
      - Ты действительно собираешься вмешиваться в это дело? - тихо спросил Виктор Николаевич, внимательно глядя на племянника.
      - А что ж тут такого особенного? - непринужденно ответил Петя, стараясь скрыть тревогу.
      - Все дело в том, - продолжал дядя, - что Сергей Синявин обязательно поднимет, или уже поднял, на ноги всю милицию поселка, где живет его бабушка. Вот почему мне кажется, что ребятам неудобно вмешиваться в это дело... Еще позовут вас как свидетелей... к чему все это?
      - Да мы незаметно... сами по себе... - дрогнувшим голосом сказал Петя. Это будет вроде игры в сыщики. понимаешь? А потом, ведь нужно разыскать девочку Машу и вернуть ей косынку. Это даже наш долг. Разрешишь, дядя?
      - Ладно, - помолчав, произнес Виктор Николаевич, не глядя на Петю. -Косынку, конечно, надо вернуть девочке...
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ Встреча с небритым бандитом
      Петя и Валя застали Ваню в кровати. Он лежал, заложив руки за голову, и мысли его, казалось, были далеко.
      Ваня тоже проснулся очень рано, потому что находился под впечатлением вчерашних событий. Вчера вечером он вместе с Валей присутствовал при разговоре Сергея Синявина и Николая Карцева и узнал наконец подробности об изобретении прадеда Синявина. Проснувшись, Ваня размечтался о том, как, усовершенствовав и приспособив термобатарею для сельскохозяйственных работ, он привезет ее в далекую родную деревню...
      Валя и Петя ворвались в его комнату как раз тогда, когда пораженные колхозники прислушивались к гудению молотилок и веялок, приводимых в движение электромоторами, работавшими от Ваниной термобатареи.
      - Вставай скорей! Тут Петя такое придумал!.. - закричал Валя, стягивая с него одеяло.
      - Кудлу сегодня уже кормили? - строго спросил Петя.
      - Наверное, еще нет. А что? - ответил Ваня, одеваясь.
      - Вот и хорошо, что не кормили. Пусть будет злее... А я, на всякий случай, взял для нее несколько кусочков сахара, - проговорил Петя, похлопывая ладонью по своему карману.
      Спустя полчаса друзья по знакомой лесной тропинке направлялись к местечку Красильниково.
      Впереди шел Петя с длинной палкой от стола, которую Валя нашел вчера в сарае. Вдохновитель и командир экспедиции Петя потребовал, чтобы Валя обязательно прихватил ее с собой для "понюшки". Планку эту командир нес под мышкой, наперевес, словно пику, изготовленную к бою.
      За Петей следовал Валя. Больше всех огорченный исчезновением стола, он мало верил в какие-либо положильные результаты похода.
      Шествие замыкал Ваня. Он хоть и гордился своей Кудлой и считал ее одной из умнейших собак, тем не менее втайне очень волновался: сумеет ли Кудла выдержать экзамен?
      Что же касается самой Кудлы, та она совершенно не подозревала о такой важной роли, которая ей предназначалась, и беспечно бежала рядом, высунув язык и часто останавливаясь, чтобы обнюхать приглянувшиеся ей кусты или пеньки.
      Вскоре друзья подошли к маленькому бревенчатому мостику, у которого они вчера повстречали девочку Машу. Петя обратил внимание на две бумажные лодки, медленно плывущие по течению. Одна из них совершенно размокла и держалась на воде боком.
      - Смотрите, ребята! - весело проговорил Петя, не упускавший ни одного подходящего случая, когда можно было пофантазировать. - Эти два судна принадлежали, наверно, пиратам. Они потерпели кораблекрушение у необитаемого острова. Может быть, в их трюмах хранятся слитки золота!
      - Опять ты сочиняешь... - недовольно пробормотал Ваня.
      Любитель приключений, только что высоко оценивший проплывающие мимо суда, вдруг схватил камни и начал топить еле державшиеся на воде бумажные каравеллы.
      Ребята перешли мостик и быстро направились вдоль берега.
      Вот наконец и то место, где стояла грузовая автомашина.
      - Начнем сразу. Отдыхать будем позже! - деловито скомандовал рыжеволосый начальник экспедиции.
      Но, к сожалению, из того, что было "начато сразу", ничего не получилось. Как ни старался Петя тыкать в нос Кудле красную Машину косынку, сколько ни предлагал ей понюхать планку от стола, строго приговаривая: "Ищи! Ищи! Искать, Кудла! Искать!" - собака только доверчиво виляла хвостом и с удивлением посматривала на ребят. Потом, видно, вспомнив, что гонять по полю с косынкой в зубах не так уж скучно, она вырвала ее из рук Пети и помчалась в сторону поселка, высоко подпрыгивая на всех четырех лапах.
      - Безобразие! - заявил Петя.
      - Действительно, - хмуро согласился Валя.
      - Я так и думал, что ничего не получится. Кроме предметов, нужен еще след, - заметил Ваня.
      Однако начальник экспедиции не хотел сдаваться.
      - Ребята, знаете что? - сказал он немного смущенно. - Давайте пройдемся по поселку и будем спрашивать, не знает ли кто девочку Машу, которая ходит в красном платье. А?
      - Наверно, тут много их ходит в красных... - сказал Валя.
      - И которых Машами зовут, тоже много, - добавил Ваня.
      - Это ничего! - убеждал предводитель. - Переберем десять красных Маш, а на одиннадцатой остановимся, если узнаем, конечно... Только предупреждаю: дело это серьезное! Негодяи, которые утащили стол, легко могут догадаться, что мы разыскиваем... Не боитесь?
      Петя хорошо знал, что его товарщи, конечно, "ничего не боятся", и потому им будет неудобно отклонить его смелое предложение.
      На улицах поселка встречалось много девочек, но все они, как назло, были одеты в белые, светло-зеленые, голубые, коричневые и других цветов платья.
      Когда же ребята спрашивали у них о Маше в красном платье, у которой отец шофер, никто про такую девочку ничего не знал.
      Безрезультатно пробродив по улицам поселка более часа, ребята порядком устали. Все складывалось так, что задуманное дело приходилось бросать. А тут еще тучи затянули все небо. Вокруг стало темно и мрачно. На лицо уже падали первые капли дождя.
      Но вот неожиданно произошла странная вещь. Проходя мимо одного двора, внутри которого виднелся старый, покосившийся домик, Петя обратил внимание, что у ворот стоит какой-то человек в синей гимнастерке, в галифе военного покроя и внимательно наблюдает за ним. Лицо человека было небритое и потому показалось Пете даже немного страшным. Может быть, это показалось еще и потому, что человек пристально и явно недоброжелательно глядел на Петю в упор.
      Смелый и находчивый руководитель экспедиции отвернулся от настойчивого взгляда небритого человека и прошел мимо с таким видом, будто бы его это совсем не касается.
      Однако позади вдруг раздался немного сиплый голос:
      -Эй, ребята!
      Мальчики остановились и оглянулись.
      - Подойдите-ка сюда. Есть дело, - откашлявшись, угрюмо проговорил небритый.
      - А что вам нужно, дядя? - робко спросил Петя, не двигаясь с места.
      Человек медленно стал приближаться к ребятам.
      - Да так, ничего особенного... - сказал он, подозрительно осматривая Петю.- Ты где живешь? Здешний? - спросил он, как показалось Пете, зловещим тоном и протянул руку к планке от стола, которую Петя держал под мышкой.
      - Я... да... нет, собственно, мы тут к одной девочке пришли... в гости, -заволновался Петя.
      - Так, та-а-ак... - угрюмо протянул незнакомец, забирая планку срезными украшениями. - А это откуда?
      - Не знаем!.. Честное слово, не знаем!.. Нашли вот тут, недалеко... дрожащим голосом почему-то начал врать Петя.
      - Ага... Значит, нашли... Так, та-а-ак... Недалеко, говорите?
      - Вы, может быть, думаете, что мы ищем чего-нибудь? - жалким голосом вдруг пробормотал Петя.
      - Чего? - строго переспросил незнакомец.
      - Ну может быть, вы думаете... - начал было Петя, но Валя дернул его за рукав, и он осекся на полуслове, не окончив фразы.
      - От чего эта планка, мне хорошо известно, - продолжал сурово незнакомец. -Раз вы заявляете мне, что нашли, то я заявляю вам, что как раз ее ищу. Так что разрешите взять? В претензии не будете?
      Не дождавшись ответа от оторопевших ребят, небритый человек молча повернулся и направился к своим воротам, унося драгоценную планку.
      - Это он... это один из бандитов... антикваров, которые украли стол. Наверно, самый главный, - дрожащим от волнения голосом говорил Петя, когда ребята торопливо шли по улице, направляясь к даче Валиной бабушки. - Пусть бабушка поскорее позовет милицию, если Сергей не успел еще заявить! Все-таки мы сделали большое дело, обнаружив место, где скрывается этот бандит. Правда, ребята?
      Ребята шли молча, на Петину речь никто не откликнулся.
      - Я хорошо заметил, где он живет! - продолжал Петя. - Правда, все получилось здорово? Теперь уж они никуда от нас не уйдут. Я считаю, что нам просто повезло!
      Но восторга начальника экспедиции ,никто не разделял.
      - "Здорово"! "Повезло"! - передразнил Ваня мрачно. - Эх, ты!
      - Действительно, Петя... некрасиво получилось. - добавил Валя. - Зачем же ты ему планку отдал? Теперь у нас вообще ничего от стола не осталось. Разве у этого типа ее отнимешь?
      - А насчет бандитов - это все твои фантазии.
      - Конечно, а тут дело серьезное - не игра.
      - А вы тоже хороши! Стояли как в рот воды набрали! Что же я, по-вашему, один должен был с ним драться? - защищался любитель приключений.
      Только одна Кудла бежала рядом смирным и совершенно безразличным видом. Красную косынку Маши она давно уже где-то потеряла. Она и не подозревала, что встреча с незнакомым небритым человеком кончилась для ее друзей так плачевно.
      ГЛАВА ВОСЬМАЯ В бой вступают серьезные силы
      Сергей Синявин и Николай Карцев торопливо вошли в кабинет начальника Красильниковского отделения милиции. За письменным столом сидел человек среднего роста в милицейской форме.
      - Садитесь, товарищи! Что скажете? - проговорил начальник, продолжая быстро что-то строчить в блокноте длинным, остро заточенным карандашом.
      - У нас очень важное дело! Очень важное! - отчеканил Сергей, присаживаясь на краешек заскрипевшего под ним стула.
      Начальник мельком взглянул на посетителей и тотчас же снова принялся быстро писать.
      - Я слушаю вас. Говорите! -бросил он.
      - Товарищ начальник! Ведь я же объяснил вам, что дело у нас не личное какое-нибудь. Я попросил бы вас отнестись к нам более внимательно... - немного обиженно сказал Сергей.
      - А вы не беспокойтесь, товарищ, я слушаю внимательно,- и на этот раз не отрываясь от блокнота, сказал начальник.
      - Из сарая моей бабушки украден старый письменный стол... - сердито и громко проговорил Сергей, поднимаясь со своего места.
      - Понятно... Украден... - машинально повторил начальник, внимательно просматривая исписанную им страницу.
      - Старый, почти развалившийся и никому не нужный! - все так же громко добавил Сергей.
      Удивленный таким заявлением, начальник отделения оторвался наконец от своих бумаг.
      - Никому не нужный, говорите? Так зачем же его красть? - спросил он.
      - У меня был прадедушка... - начал было Сергей, но задержался, видимо собираясь с мыслями.
      - Это у каждого был, - нетерпеливо заметил начальник отделения, пододвигая блокнот.
      - Товарищ начальник! - забасил Николай. - В этом столе находились документы!
      - Очень важные для меня лично и вообще... Так сказать, невзирая на ветхость стола... и даже на то, что он простоял в сарае без всякого употребления много лет, эти документы лично мне крайне необходимы... вот, послушайте! - взволнованно начал Сергей.
      Начальник снял телефонную трубку и начал набирать номер.
      - Сергиенко, это ты? - закричал он. - Что, что?.. Так... Так... Не был говоришь?.. Ясно... Ясно... Да подожди ты! Я тебе позвонил по другому делу... - начальник повернул трубку так, что она, продолжая находиться возле уха, приняла горизонтальное положение, и обратился к посетителям: - Побыстрее говорите свой адрес и приметы стола...
      Сергей вышел из кабинета начальника милиции совершенно неудовлетворенный. ему казалось, что история с похищением стола должна необычайно обеспокоить и взволновать решительно всех. Что именно должны были делать эти взволнованные и обеспокоенные люди, Сергей не представлял. но то, как спокойно отнесся к этому, например, начальник милиции, казалось ему недопустимым.
      А мама? Она отнеслась к сообщению об исчезновении стола совершенно без всякого волнения. конечно, Сергей и не ждал, что она упадет в обморок или начнет метаться по комнате. но так, без малейшей доли хотя бы какого-нибудь испуга сказать, что тут, по-видимому, какое-то недоразумение, - это, знаете, тоже не дело.