Бабушке еще можно было простить: как ни бился Сергей, приехавший вместе с Николаем рано утром на дачу, старушка спокойно утверждала одно и то же:
      - Отправила к вам с человеком, которого вы сами прислали. С него и спрашивайте.
      Когда бабушка после пятиминутного разговора, по свому обыкновению, устала и от нее уже ничего нельзя было добиться. Сергей и Николай отправились в поселковое отделение милиции.
      Сергею казалось, что тут-то уж сразу поймут всю необычайную важность происшествия и примут немедленно самые решительные и эффективные меры.
      А на самом деле все получилось как-то буднично. начальник выслушал их между делом. По наблюдениям Сергея, он совсем не взволновался и не проникся приличным для подобного необычайного случая уважением. Поручил дело по телефону какому-то подчиненному и посоветовал посетителям справиться завтра.
      Сергей решил написать подробное заявление. Тогда начальник почувствует больше ответственности. А то он, кажется, собирается отделаться шуточками...
      Попросив у дежурного милиционера лист чистой бумаги, Сергей уселся за стол и принялся сочинять подробное заявление. Николай помогал ему.
      Дело клеилось плохо. в приемную приходили люди, что-то спрашивали у дежурного и мешали сосредотсчиться. кроме того, дежурный милиционер, человек чуткий и доброжелательный, расхаживая по комнате, то и дело пытался вступить в разговор с обеспокоенными чем-то молодыми людьми.
      - Это у вас права отобрали? - спрашивал он задумчиво, закуривая папиросу. - Нет. Все наши права и обязанности при нас, - улыбаясь, отвечал Николай.
      Вдруг дверь кабинета начальника неожиданно отворилась.
      - А, вы еще здесь? - обрадовался начальник отделения. - вот и прекрасно ваш письменний стол, исчезнувший из сарая, уже обнаружен.
      - Как? Так быстро? - удивился Сергей.
      - Через час стол будет доставлен на дачу. о подробностях узнаете там же, у сержанта милиции Сергиенко. в случае еще каких-либо недоразумений - прошу заходить, - чуть улыбаясь, проговорил начальник отделения.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ Все оказалось просто, но записи исчезли...
      Ребята расположились на веранде бабушкинои дачи, притихшие и озабоченные. Узнав от бабушки, что Сергей и Николай ушли в милицию и должны вот-вот вернуться, ребята решили подождать их тут.
      Валя уселся в плетеное кресло и, подперев голову обеими руками, задумавшись, смотрел в одну точку. Ваня устроился в углу, откуда сквозь яблоневые ветви, заслонявшие застекленную веранду, была хорошо видна бегавшая по саду Кудла.
      Бабушка Поля терпеть не могла в комнате ни кошек, ни собак. В особенности собак. Когда-то, очень давно, собака загрызла ее любимого попугая. Вот почему Валя поспешил захлопнуть застекленные двери перед носом Кудлы, как только она попыталась его просунуть, завидев ребят.
      Петя не находил себе места. Он то присаживался на краешек старого дивана, то со вздохом поднимался и начинал молча расхаживать, глубоко засунув руки в карманы, то снова садился.
      - Возмутительно! - наконец нарушил он общее молчание. - Только подумайте, как они нахально действуют - мало того, что они завладели старинным столом, им еще потребовалась планка от этого стола, и они ее отнимают среди белого дня! Скорее бы Сергей привел сюда милицию - я им все расскажу.
      - Да брось ты! - хмуро проговорил ваня, поднимаясь и подходя вплотную к застекленным дверям. "они, они", а кто такие "они"?
      - По-моему, антиквары, - задумчиво сказал Валя. - стол - старинный и хорошей работы. вот они и охотятся за ним уже давно. мне бабушка рассказывала, сколько их приходило покупать стол. конечно, она им не продала, потому что стол этот - память об отце. вот они и решили украсть, знаете, какие сумасшедшие среди них бывают?
      - А может быть, кто-нибудь пронюхал насчет изобретения? - высказал предположение Ваня.
      Петя поднялся и снова начал расхаживать по веранде. он был все-таки твердо уверен, что его настоящее призвание - это разгадывать тайны, загадочные истории, раскрывать преступления... недаром же он прочел столько книг о гениальных сыщиках и хитрых бандитах, до поздней ночи просиживая над этими старыми замусоленными и потрепанными книгами, нередко без обложек и названий...
      не беда, что Петю и его товарищей постигла маленькая неудача. не беда, что встреча с этим небритым незнакомцем окончилась столь плачевно. разве на пути , самых отважных героев, искателей приключений, не возникали препятствия, разве их не постигали неудачи? в результате же герои всегда побеждали!
      - Нет, прав все-таки Валя. Тут вся суть в антикварах... - наконец глубокомысленно изрек Петя. - Я еще раз все продумал. Я уверен, что это они украли стол. Главная их цель - похищать старинные вещи из музеев и сараев. а изобретение для них - ерунда! вот посмотрите - они даже выбросят оставшиеся там страницы на помойку. но я думаю, что не все еще потеряно. Правда?
      Пете никто не ответил, и он снова уселся на свое место.
      - Да, ребята, обидно будет, если конец описания изобретения так и пропадет, - вздохнув, сказал Валя. - разве теперь снова изобретешь?
      - А почему его нельзя изобрести заново? - вдруг оживился Ваня.
      - Не так-то просто... - недоверчиво заметил Валя.
      Петя собирался тоже высказать свое мнение поэтому поводу, но вдруг сквозь стекла веранды он увидел нечто такое, отчего глаза его сделались круглыми, и он, раскрыв рот, только знаками мог показать ребятам, чтобы они посмотрели в сад.
      Каково же было удивление ребят, когда они увидели, как через открытые ворота два человека вносят огромный письменный стол. один из них, тот, что, оглядываясь по сторонам, пятился задом, был тот самый небритый, в синем костюме военного покроя, который час назад отобрал у Пети планку с резными украшениями.
      - Стол... узнаю... он самый... - растерянно проговорил Валя.
      - Вот это номер! - сказал Ваня, глянув в сторону Пети.
      - иш-шш-е! - зашипел Петя, обретший наконец дар речи. - Надо подслушать, о чем они говорят...
      Ребята замерли, прижавшись к чуть приоткрытым дверям. Неизвестные разговаривали, стоя недалеко от крыльца.
      - ...и начинает стучать по пальцам. Стучит себе да стучит... - тихо говорил один из них, видно продолжая разговор.
      - А случалось у тебя так, чтобы пальцы совсем хрустнули? - послышался сиплый, уже знакомый голос небритого.
      - Это редко бывает. В моей практике не приходилось... - ответил собеседник небритого.
      - Так ты можешь идти, - проговорил небритый,тут я и сам справлюсь.
      - Ладно... Посмотрю, нет ли дома стрекозы. Делать ей сейчас все равно нечего: можно будет послать. Пойду...
      - Значит, все будет в точности, как мы уговорились! - крикнул ему вдогонку небритый.
      - Запоминайте, ребята! - прошептал Петя. - Собирается куда-то послать какую-то стрекозу. Это, наверно, кличка их сообщницы...
      - Выдумываешь ты все... - прошептал Ваня.
      - Выдумываю? Да? Ты что, не слышал, как они о пальцах говорили? Не понял разве, о чем?
      - По-моему, надо просто выйти и поговорить, - сказал Валя.
      Послышались знакомые голоса. к небритому приближались Сергей к Николай.
      - Вы будете товарищ Кудымов? - спросил Сергей, подходя к небритому, стоявшему у крыльца рядом со столом.
      - Я, - послышался ответ.
      - Как же так нелепо получилось? - продолжал Сергей. - Нам сержант милиции уже все рассказал, но мне хочется услышать объяснение еще и от вас. Вы знаете, как мы переволновались! Такой нелепый случай - даже придумать трудно!
      - А что ж тут особенного! - откашлявшись, начал небритый. - Встречает меня на улице Василиса Егоровна, домработница, значит, и говорит: так, мол, и так. "решила моя хозяйка подарить своему внуку старый письменный стол, тот, что в сарае валяется. Зашел бы ты к нам, кудымыч, да посмотрел, - говорит. - нужно срочно этот стол подремонтировать". -"хорошо, - говорю, - зайду на свободе".
      - Так вы хотя бы потом сообщили, что взяли стол, - пробасил недовольным голосом Николай.
      - Кому сообщать-то? - удивился столяр. - Ведь хозяйка сама велела мне взять стол из сарая. а теперь что ж получается? Приходит ко мне милиционер и спрашивает: " ы взял стол из сарая на даче Чиликиных?" - "Я, - говорю, ремонтировать взял". - "Почему без спросу?" - "как же так?" - отвечаю. ну и пошел разговор. Пришлось объяснять. вообще за подобное подозрение любой человек в суд имеет право жаловаться. а я, как инвалид гражданской войны, контуженный в голову, в особенности... -закончил столяр с явной обидой в голосе.
      - Вы уж простите, товарищ Кудымов! - забеспокоился Сергей. - Повторяю, что все получилось настолько нелепо - придумать трудно.
      Ребята воспринимали разговор каждый по-своему. Валя весело улыбался, довольный таким благополучным исходом. Ваня немного насмешливо поглядывал на Петю. а Петя хмуро и явно подозрительно продолжал смотреть на небритого столяра, стоя в своей излюбленной позе, скрестив на груди руки.
      - Работы тут было немного, - продолжал Кудымов. - столярной - сущая мелочь! вот только с лакировкой просто мученье! Политура старинная, такой теперь не подобрать. У меня сын в местной артели игрушек работает. Каких только у них лаков и красок там нет! Даже светящаяся в темноте краска имеется. А вот подобрать соответствующего лака так и не смог. о же самое с оторванной планкой. разве такую резьбу по дереву возьмется теперь кто-нибудь делать? хотел было ставить обыкновенную, гладко полированную, да вот случайно увидал у этого парнишки настоящую, от этого стола. только вот непонятно: как она к нему попала? - закончил столяр, указывая на Петю.
      - Товарищ Кудымов, - обратился Сергей к столяру, - вы не находили в столе... в нем должно быть небольшое потайное отделение... одним словом листы бумаги. они-то как раз нам больше всего нужны.
      - Как же! Особое отделение в правом среднем ящике действительно имеется. секретер - по старинному названию. Был поломан - это верно, но я исправил, как полагается. можете посмотреть.
      - А бумаги, которые в нем лежали, вы, конечно, сохранили? - настороженно спросил Сергей, подходя к столу.
      - Конечно! - с гордостью ответил столяр. - Все предметы, какие только оказались случайно неубранными, лежат вот здесь, в большом среднем ящике: это, значит, карандашная резинка, три большие пуговицы от пальто, две открытки, одна с видом вулкана везувия, а другая с голубочками, - все в полной сохранности! Пожалуйста, посмотрите!
      Небритый столяр взялся за резную деревянную ручку и быстро открыл ящик. сделал он это небрежным движением, желая показать, что исправленный им ящик скользит в своих пазах гладко и совершенно легко.
      - Все в порядке! - торжествующе проговорил Сергей, доставая из ящика хорошо знакомые листы плотной бумаги. - но... Позвольте, что же такое? -забеспокоился он сразу же, перелистывая страницы. - ут ничего не написано... чистая бумага... то есть как же так... это вся бумага? Больше не было?
      - Точно, вся. Другой не было. И открыток только две: одна с вулканом, а вторая с голубочками, - ответил столяр немного обиженно.
      К столу приблизился Валя. Он взял из рук брата пачку бумаги и принялся ощупывать ее точно так, как это делают покупатели, выбирающие в магазине материю.
      - Ну что же ты молчишь? - не утерпел Сергей.
      - Тут не вся бумага... Оставшаяся пачка была значительно толще. а кроме того, я видел, что страницы были исписаны, - заявил Валя, растерянно поглядывая то на брата, то на столяра.
      - А зачем мне ваша бумага! Что вы, в самом деле, граждане! - сообразив, в чем дело, окончательно обиделся и вспылил небритый столяр.
      Его возмущение было столь велико, что он, махнув рукой, повернулся и молча направился к выходу из сада. И, только вспомнив о расчете, остановился и сказал:
      - Насчет денег, видно, придется зайти в другой раз, когда будет Василиса Егоровна. потому что с хозяйкой договариваться трудно, а вы тоже чудные люди... Да провались она пропадом, ваша бумага! Инвалида гражданской войны Кудымова весь поселок знает ...
      И еще раз махнув рукой, Кудымов быстро удалился.
      - Ты хорошо помнишь, что в столе оставались исписанные страницы? Или, может быть, тебе это показалось? - строго глядя на младшего брата, спросил сергей.
      - Помню хорошо... Хотя нет, не совсем уверен... - забормотал Валя, насупив лоб. - Бумаги было больше, это точно... а может быть, мне тоже показалось...
      - Растяпа! - со вздохом проговорил Сергей, швыряя на стол чистые и никому не нужные листы.
      - Значит, выходит, что я все-таки прав! - заявил Петя.
      - Насчет чего? - рассеянно спросил Сергей. - А насчет того, что этот небритый дядька только делает вид, что он столяр, и притворяется простачком! взволнованно заговорил Петя. - а на самом деле он не столяр и даже не антиквар... он просто из шайки обыкновенных бандитов...
      - Что ты мелешь? - дивился Николай.
      - А вот увидите, что я прав! - самоуверенно продолжал Петя. - спросите ваню и спросите валю... мы все слышали из засады, как этот "столяр" спрашивал у своего товарища: "хрустят ли пальцы, когда по ним стучат и они ломаются?" И у них есть сообщница - стрекоза.
      - Отстань ты со своими мальчишескими глупостями! Нам сейчас не до них! раздраженно заметил Сергей, начиная быстро выдвигать и вставлять обратно подряд все ящики письменного стола.
      - Пете все чудятся страшные тайны и всякие там загадочные истории -вот ему и обидно, что все кончилось так просто, - пояснил Ваня.
      Он, конечно, не мог предполагать, что даеко еще не все кончилось и что в новых неожиданных событиях, последовавших в этот же день, юному любителю приключений - Пете - предстоит играть почетную роль.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ Крик в лесу, пальцы в свертке и торжество Пети
      Ребята возвращались с бабушкиной дачи прежней дорогой, вдоль речонки Пигалицы. После долгих поисков злополучного стола они порядком устали и потому плелись довольно медленно. Кроме того, сытный обед, которым их угостила бабушка, подействовал на всех умиротворяюще и создал благодушное настроение.
      Приближался вечер, но жара еще не спала, и ребята , то и дело поглядывали на гряду темнеющего невдалеке прохладного леса, мечтая поскорее до него добраться.
      Молчание нарушил Петя.
      - А по-моему, ребята. - начал он, - дело все-таки обстоит не так просто. Этот небритый дядька - личность подозрительная. Во всем нужно еще как следует разобраться...
      Его прервал Ваня. Засучивая рукава своей рубашки и с грозным видом приблизившись к Пете, он заявил, что ему надоели всякие фантазии и что пора этому положить конец.
      - Оставь его в покое, - проговорил Валя, хватая Ваню за рукав. - Что ты пристаешь к нему? Не знаешь, с кем имеешь дело? Пусть думает как хочет.
      Дальше опять шли молча. Однако рядом с лесом, там, где речушка Пигалица разливалась широко и ее песчаные берега были удобным местом для купанья, Петя предложил окунуться и немного полежать на песке.
      Раздевшись, все трое с разбега бросились вводу, вздымая искрящиеся на солнце брызги. Петя притащил к берегу упирающуюся Кудлу и, ухватив ее за передние лапы, поволок за собой.
      Накупавшись, ребята вышли на берег и улеглись на горячий песок, подложив под голову свои трусы и рубашки. Только Кудла, несмотря на уговоры, не хотела ложиться. Слоняясь рядом, она то и дело продолжала встряхиваться, и от мельчайших брызг, слетающих с ее мокрой шерсти, возникало радужное облачко.
      Жара начала спадать.
      Но ребятам не хотелось уходить от реки. Уж очень приятно было лежать на теплом песке и молча смотреть в голубое небо, где белые облака, обгоняя друг друга, принимали самые причудливые очертания.
      - Вы не видали, ребята, - начал разговор Ваня, как недавно над парком пролетел какой-то самолет? Так быстро, только - жжжж! - и нет его!
      - Как стрела, - определил Петя, просеивая сквозь пальцы золотисто-желтоватый песок.
      - Какая там стрела! Это раньше так говорили: летит быстро, как стрела. А теперь даже автомобиль может ехать по асфальтированной дороге быстрее, чем стрела, которую в древности пускали из лука. Это мне Афанасий Степанович говорил.
      - Какой Афанасий Степанович? -спросил Петя.
      - Афанасий Степанович Гром - мастер, который в институтских мастерских работает.
      - А сделают когда-нибудъ так, чтобы автомобиль летал? Вот едет себе по дороге, а впереди, предположим, разрушенный мост. Ра-а-аз!!! - Петя швырнул в Кудлу горсть песка. - и машина переносится по воздуху!
      - Сделают, - убежденно сказал Ваня. - Обязательно сделают! Хочешь -она по земле идет, хочешь - под водой. И по воздуху может летать, как самолет и под землей пробирается, как крот, совершенно запросто...
      - Про это тебе тоже Афанасий Степанович рассказывал? - спросил недоверчиво Петя.
      - Может быть, и он. Не все ли равно... - ответил Ваня. Он собирался сообщить еще что-то, как вдруг из лесу, совсем рядом, послышался громкий и отчаянный лай Кудлы. Было такое впечатление, словно собака на кого-то нападает.
      Ребятам показалось, что среди отрывистого тявканья они услышали чей-то жалобный голос.
      - Что это значит? - встревожился Петя, вскакивая.
      - Кудла! Кудла! Сюда! - закричал Ваня, но лай не прекращался.
      - Бежим! Это неспроста! - скомандовал Петя, прыгая на одной ноге, а второй стараясь попасть в развевающуюся по ветру штанину.
      Ребята помчались напролом через кустарники, по лесу, перепрыгивая через пни и ложбины.
      Возле большого дерева они увидели прижавшуюся к нему девочку в красном платье. Ребята сразу же узнали в ней Машу. Она отмахивалась от Кудлы только одной рукой. Второй Маша прижимала к груди какой-то сверток.
      Первым подбежал к Маше Ваня.
      - Чего ты испугалась? - проговорил он. - Кудла же играет с тобой!
      - Вот еще новость! - обиделась Маша. - Буду я еще бояться вашей собаки! Просто мне сейчас некогда с ней играть, а потом, она у вас противная и невоспитанная: мою красную косынку куда-то затащила, - закончила девочка очень спокойно, недружелюбно поглядывая на вырывающуюся из рук Вани Кудлу.
      Валя принялся было очень подробно объяснять Маше, как он и его товарищи хотели вернуть ей красную косынку и как собака снова ее утащила, а затем потеряла, но девочка перебила его, заявив, что косынки ей совсем не жалко.
      Маша присела на пень и положила рядом на траву свой бумажный сверток. Кудла тотчас же навострила уши и сделала попытку снова приблизиться.
      Унять и отогнать собаку Ване удалось с большим трудом.
      - А что у тебя в свертке? - заинтересовался Петя.
      - Пальцы, - ответила Маша.
      - Как - пальцы? Какие пальцы? - насторажибаясь, спросил Петя.
      - Вот какой ты любопытный! Объясняй ему еще, какие... Старые пальцы! Один совсем треснутый, - ответила Маша, хитро улыбаясь.
      Петя вспомнил подслушанный разговор, небритого незнакомца в саду. В его воображении тотчас же возникли картины одна страшнее другой.
      Но тут Кудла, пользуясь тем, что на нее никто не обращает внимания, подкралась к Машиному свертку и, схватив его зубами, помчалась, задрав хвост, через поляну, поминутно оглядываясь, словно приглашая девочку следовать за ней.
      - Ой, держите ее! - закричала Маша.
      Ребята дружно бросились за Кудлой. Однако догонять и ловить ее совсем не пришлось. В зубах собаки осталась только разорванная бумага, с которой она скрылась в кустах, а содержимое свертка вывалилось.
      -На, полюбуйся на палец! - насмешливо проговорил Ваня, поднимая с травы и показывая Пете маленький цилиндрический столбик, на стальной и хорошо отполированной поверхности которого играли солнечные блики.
      - Я, например, сразу сообразил, о каких пальцах идет речь, но решил посмотреть, догадаешься ты сам или нет...
      - А как он мог догадаться? - спросил Валя. - Я, например, тоже не знаю, что это за штуки.
      - Эх ты, Петька - Шерлок Холмс! - сказал Ваня. - Технику надо лучше знать, вот что! А то говорят тебе, например, "свечи", а ты, чудак, понятия не имеешь, что, кроме обычных восковых, существуют еще электрозапальные, для бензиновых моторов. Тебе говорят - "пальцы", а ты и думаешь, что они бывают только на руках. А это вот как раз стальной палец от автомобильного двигателя. Такие пальцы сидят в поршнях, что ходят внутри цилиндров мотора. Понимаешь? На пальцах держатся шатуны, которые вращают коленчатый вал. А еще, знаешь, что на поршнях находится? Кольца! Не подумай, что такие, какие твоя тетя носит.
      - Откуда ты все это знаешь? - угрюмо спросил Петя. - опять Афанасий Степанович рассказывал?
      - А я в гараже видел, как разбирали автомобильный мотор. Пальцы в нем износились и начали стучать. А со стучащими пальцами ездить нельзя - мотор может совсем испортиться.
      - Вот о чем и говорил твой небритый! - сказал Валя.
      - Конечно, - подтвердил Ваня, - только мы тогда не догадались, потому что нам было ни к чему...
      Когда все четыре пальца наконец были найдены, Маша завернула их в лопуховые листья и, простившись, ушла.
      Собственно говоря, ребятам было с ней по пути. Но Петя заявил, что ему необходимо задержаться в лесу. На самом деле Пете было неловко перед Машей. Да и перед товарищами тоже. Что же это такое получается? Девчонка в технике разбирается больше его.
      Усевшись на пне, на котором недавно сидела девочка, Петя задумался. Позже он неоднократно вспоминал этот момент и очень гордился тем, что не пошел с Машей. Действительно, если бы Петя не задержал ребят на полянке, то неожиданного происшествия, проливающего свет на историю с исчезновением документов, могло и не случиться. Увлекаясь и желая приписать себе более значительную роль, Петя даже уверял, что он будто бы "кое-что подозревал и предвидел" и только поэтому остался сидеть на пне.
      А случилось вот что.
      Петя молча сидел на пеньке. Ваня и Валя лежали рядом на траве, о чем-то тихо между собой беседуя. По полянке бродила Кудла все еще с остатками разорванной бумаги в зубах.
      - Иди сюда, Кудла, - машинально позвал Петя.
      Собака приблизилась.
      - Брось эту гадость... - сказал Петя, поглаживая Кудлу по голове.
      И вот тут-то произошло нечто совершенно неожиданное. Валя посмотрел на измазанный, замасленный и разорванный клок бумаги, валяющийся на траве, осторожно взял его в руки и сказал:
      - Ребята! А ведь это, кажется... знаете, какая бумага?
      - Какая? - с безразличным видом спросил Петя, вставая с пенька.
      - Та самая! Старинная бумага из стола прадедушки. Посмотрите, какая она плотная! Сколько ее Кудла ни таскала, а все еще держится...
      - Подожди, подожди... - заинтересовался Петя, помогая Вале расправить и сложить в одно целое разорванный и замасленный, исписанный карандашом лист.
      - Почерк моего прадедушки! - волнуясь, проговорил Валя. - Да я же хорошо знаю эти страницы! Точно такие я вытащил из письменного стола... А потом мы вместе с Сергеем изучали...
      - Аг-г-га!!! Значит, я был прав! Теперь верите мне? Верите? -заволновался Петя. - Что я говорил? Этот небритый - все-таки подозрительная личность. Он, конечно, и спрятал ценные бумаги, а стол вернул, чтобы... чтобы замести следы. Ясно? Нам надо действовать!.. Ребята!!! Я придумал! Ура! - завопил он вдруг так громко, что даже Кудла, лежащая рядом, подняла голову и, навострив уши, два раза тявкнула.
      ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ Тайна воздействия на расстоянии
      Не предупредив никого из домашних, Сергей Синявин, вернувшись от бабушки, ушел в лабораторию и заперся там.
      "Конечно, очень обидно, что история с недостающими страницами записей прадеда кончилась неудачей. Но приходить в отчаяние не из-за чего, - решил Сергей. Ведь первый же опыт с термобатареей дал такие блестящие результаты. Просто растяпа Валька все напутал с этим столом и меня поставил в дурацкое положение".
      Сергей зажег спиртовку и приступил к наблюдениям за своей термобатареей. Стрелка измерительного прибора медленно поползла по шкале. Достигнув тридцати трех миллиампер, стрелка остановилась.
      " Пока все идет правильно, - подумал Сергей. - Через несколько минут батарея сразу даст сильный ток. " Но прошло несколько минут, полчаса, час стрелка прибора по-прежнему оставалась на цифре "тридцать три".
      Уже совсем под вечер Сергея разыскал Николай, и они вдвоем принялись возиться с термобатареей, проделывая различные опыты - к сожалению, по-прежнему безрезультатные.
      Быть может, потому, что в вестибюле лабораторного корпуса дежурил не слишком строгий вахтер, студенты засиделись совсем допоздна, дольше того времени, когда полагалось покинуть лабораторию. И нужно сказать: тут им определенно посчастливилось. В тот самый момент, когда оба собрались идти домой и Сергей уже наклонился к термобатарее, чтобы задуть голубое пламя спиртовки, странное явление, которое они наблюдали вчера, вновь повторилось.
      Откуда-то издалека послышалось знакомое гудение, и стрелка амперметра поползла вверх. Термобатарея опять начала вырабатывать электрический ток большой силы.
      - Я только этого и ждал... - нервным шепотом произнес Сергей, не отрывая глаз от круглого электроизмерительного прибора с блестящим никелированным ободом.
      - Кажется, действительно на работу термобатареи влияет этот шум... Странно... - также шепотом произнес Николай.
      - Да-да... Точно, как описано у прадеда, - не поднимая головы, сказал Сергей.
      - Дело, как видно, серьезное...
      - Конечно, серьезное! И очень несложное притом! Остается только узнать, что это за шум, влияющий на работу термобатареи, и величайшая проблема современной электротехники будет лежать у моих ног! Ключ уже у меня в руках! В сущности, теперь даже можно наплевать на недостающие страницы. Остается только поблагодарить прадедушку.
      - Подожди! Чего это ты так непочтительно... - попробовал перебить своего товарища Николай.
      Но Сергей не слушал его и продолжал все так же возбужденно:
      - Ты только подумай, чем все это пахнет! Величайший переворот в электротехнике! Величайший переворот в электротехнике! Мое имя станет известным повсюду! Величайшая сенсация в научном мире!
      - Перестань, наконец! С ума ты сошел! - не вытерпел Николай. -Перестань дурака валять! Давай лучше подумаем о деле... Я предлагаю сейчас же позвать сюда Виктора Николаевича.
      Однако предложение Николая призвать на помощь заведующего учебными лабораториями, как и в прошлый раз, вызвало со стороны Сергея резкий протест.
      - Сами разберемся. Обязательно разберемся сами! - заявил он твердо и решительно.
      В этот момент прекратился откуда-то доносившийся шум и одновременно с этим резко уменьшился ток, вырабатываемый термобатареей.
      Несмотря на позднее время, Сергей настаивал немедленно заняться обследоВанием причины шума, который появляется в тот момент, когда опытная установка начинает работать самым изумительным образом.
      Николай понял, что противиться желанию своего товарища совершенно невозможно. Да, кроме того, неожиданный результат опыта, пусть кратковременный и очень странный, конечно, требовал к себе настоящего и очень серьезного внимания. Дело, в которое никто не верил, могло обернуться теперь совсем иначе.
      И вообще было интересно, что все это значит. Почему примитивная и невзрачная на вид термобатарея, наспех построенная студентами, батарея, представляющая собой лишь чуть видоизмененный образец уже известных и вырабатывающая при нагреВании лабораторной спиртовкой совсем слабый электрический ток, вдруг начинает работать ни с того ни с сего совершенно иначе? неужели на нее действует в этом случае "что-то постороннее, находящееся за стеной"?
      в том, что на работу электрического прибора может оказывать влияние "что-то постороннее", никакого отношения к этому прибору не имеющее, не было ничего сверхъестественного. Николай припомнил случай с французским физиком Бранли, описанный во многих учебниках физики.
      в конце прошлого века молодой французский физик Бранли защищал диссертацию на ученую степень. Его научная работа была не слишком сложной и называлась "электропроводимость порошков".
      Бранли должен был изучить, как различные порошкообразные массы пропускают через себя электрический ток и какое при этом оказывают сопротивление прохождению тока.
      И вдруг выяснилась совершенно неВероятная вещь, показавшаяся в то время многим таинственной...
      Как известно, металлы - это хороший проводник электрического тока. Одни из них лучше проводят ток, другие - хуже. в этом случае принято говорить, что одни металлы оказывают меньше сопротивления электрическому току, а другие больше. Физики давно измерили сопротивление всех существующих на земле металлов и составили специальную таблицу, которая так и называется: "таблица электрического сопротивления металлов". Выяснилось, что лучше всех проводит электричество серебро, а затем, чуть хуже, - красная медь. Делать электрические провода из серебра, конечно, невыгодно, серебро - драгоценный металл, поэтому стали изготовлять различные проволоки и электрические кабели из красной меди.
      А как проводят электрический ток порошки из тех же металлов? Ведь порошок - это не сплошной металл, а тысячи мельчайших крупинок, соприкасающихся друг с другом. Электрическому току приходится в этом случае идти уже не по сплошной металлической массе, а преодолевать множество маленьких контактов между крупинками.
      Изучением этого вопроса и занимался физик Браили. он брал стеклянные трубочки, насыпал в них различные порошки и, пропуская через них электрический ток, наблюдал с помощью электроизмерительного прибора, как этот ток проходит.
      Почти в самом начале своих опытов физик столкнулся с очень загадочным и совершенно необъяснимым явлением. он заметил, что металлический порошок, помещенный в стеклянную трубочку, ведет себя как-то странно. в одно время дня он плохо проводит электрический ток, а в другое - лучше. ничего не менялось на лабораторном столе физика, к трубке с порошком никто не прикасался, не передвигал ее, а стрелка электроизмерительного прибора вдруг ни с того ни с сего в определенное время начинала качаться и указывать, что сопротивление порошка изменилось, через него уже проходит ток более сильный, чем несколько минут назад.