Лена Дудниченко похлопала Кудлу по спине и спокойно поздоровалась с подошедшими ребятами.
      После небольшой паузы Петя спросил:
      - Почему ты катаешься на педальном автомобиле? Ты ведь не маленькая.
      - Ну и что же! - холодно ответила Лена. - Автомобиль этот тоже не маленький, а для физкультуры полез нее велосипеда...
      - Но почему он у тебя едет так медленно и со скрипом? - продолжал Петя. Потому что не смазан! Это раз. Кое-где появилась ржавчина, и ее необходимо очистить - это два. А самое главное, знаешь, что?
      - Не знаю... - проговорила Лена, не понимая, к чему клонит Петя.
      - Твою машину надо разобрать и почистить. Хочешь, мы это сделаем? Давай нам автомашину на несколько дней, и ты ее потом просто не узнаешь! - объявил Петя.
      - И не подумаю! - ответила девочка. - Вы чего-то хитрите, а машина у меня и без того уже сломана.
      И Лена направилась к беседке, прижимая книгу к груди. Только Кудла проводила ее несколько шагов. Ребята же так и застыли на месте.
      - Вот что значит директорская дочка!.. Задается... - тихо пробормотал Петя, недружелюбно поглядывая на две черные косички, болтавшиеся за спиной неприступной хозяйки автомашины.
      - Надо было бы ей рассказать, в чем тут дело... Объяснить, что это с научной целью, - уныло высказал свое мнение Ваня. - Тогда бы она согласилась. Может быть, мне попробовать?
      Петя и Валя даже не обратили внимания на последние слова товарища. Им прекрасно было известно, что Ваня вообще робеет при разговоре с девочками. Что хорошего может выйти у него с такой гордой особой, да к тому же дочкой директора института!
      Поэтому, когда Ваня, почему-то отряхивая по пути пыль с рукавов своей рубашки, неторопливо направился к беседке, куда скрылась "гордячка", они молча уселись на скамейку, не надеясь на успех Ваниных переговоров. Только Кудла, постояв с минуту в нерешительности, последовала за Ваней.
      У входа в беседку Ваня остановился. Остановилась и Кудла, поглядывая то на хозяина, то на девочку, сидящую за круглым столиком с раскрытой книгой в руках.
      - Не дам автомашину! И разговаривать не о чем! - вдруг заявила директорская дочка, не глядя на Ваню, и, не отрываясь от книги, решительно тряхнула своими косичками.
      - И не надо... - хмуро ответил Ваня. - Я и не для того сюда пришел, добавил он после небольшой паузы.
      Кудла лениво вошла в беседку и принялась поочередно обнюхивать все шесть углов.
      - Отчего это вдруг конфетами запахло? - спросила Лена, поднимая голову.
      - Это у нас пес так пахнет, - пробормотал Ваня, - облокачиваясь плечом на выкрашенный зеленой краской деревянный столбик.
      - Может быть, вы его только конфетами кормите?
      - Да, - ответил Ваня, не расположенный рассказывать сейчас длинную историю.
      - Странно... - заметила девочка.
      - Действительно... - согласился Ваня, поглядывая на свою собеседницу исподлобья.
      Лена собралась было снова углубиться в книгу, но Ваня предупредил ее намерение.
      - А вы знаете, как устроен троллейбус? - спросил он мрачным голосом. Вот, смотрите сюда, - проговорил Ваня, быстро наклоняясь и поднимая с земли кусочек обломанной ветки. - Вот это у него колеса... А вот это кузов... продолжал он, принимаясь чертить на песке, которым был посыпан пол беседки.
      И чем дальше говорил Ваня, тем смелее он становился. Он с увлечением рассказывал о том, как большой электромотор крутит колеса троллейбуса, и потому этот по существу электрический автомобиль быстро катится по дороге. Жаль только, что электрический ток для питания электромотора приходится подавать по проводам, подвешенным вдоль дороги. По его мнению, было бы гораздо удобнее, если бы электричество вырабатывалось каким-нибудь устройством в самом троллейбусе - тогда бы он мог ехать куда угодно.
      Лена внимательно слушала Ваню, упершись локтями в колени и подперев щеки ладонями. Только Кудла ужасно мешала юному изобретателю создавать на песке свой фундаментальный проект будущего термоэлектрического транспорта. Она уже два раза пробежала по чертежу, оставляя на нем следы своих лап.
      Ваня рассказал о намечаемом строительстве опытной термобатареи и о там, что не мешало бы ее установить на какой-нибудь тележке (о педальной автомашине Ваня умышленно не упоминал), приспособить к колесам этой тележки какой-нибудь маленький электромотор и попробовать на ней покататься.
      За все время, пока Ваня говорил, сидя на корточках, его слушательница не проронила ни слова. Может быть, поэтому то, что он от нее услышал, поразило его необычайно.
      - А у меня маленький электромоторчик есть, - вдруг заявила она совсем не хвастливо, а скорее мечтательно.
      - Ну-у-у! Откуда он у тебя? - удивился Ваня.
      - А это старший брат его достал, не знаю откуда. Только электромоторчик мне очень понравился... Он такой лакированный, одним словом... Брат долго с ним ничего не делал, и я попросила подарить его мне. Он у меня прессом служит для гербария.
      - На сколько вольт? - деловито осведомился Ваня.
      - Не знаю. Надо будет спросить у брата.
      - Ну и что же теперь с ним будет? - все так же запросто спросил Ваня, испытующе вглядываясь в смуглое лицо обладательницы такой невероятной ценности, как электромоторчик.
      Глаза их встретились, и Лена улыбнулась. Заулыбался и Ваня.
      - Электромотор, конечно, я тебе подарю... И машину дам. Папа возражать не будет... Я ведь думала, что машина вам нужна просто так, покататься. Но только и электромотор и машину дам при одном условии...
      Ваня приоткрыл было рот, чтобы высказать простое предположение, на одно мгновение возникшее в его голове: "дам при условии, что буду сама кататься на ней, сколько хочу...", но вовремя воздержался - что-то подсказало ему, что девочка ответит иначе. И он не ошибся.
      - Дам при том условии, - проговорила Лена, не спуская с Вани глаз, - что вы разрешите мне в чем-нибудь помогать вам. Ты не думай, что я ничего не умею делать! Я брату всегда помогаю, когда он строит свои приемники и передатчики. Он у нас радиолюбитель. Все катушки ему мотаю. А недавно даже научилась паять электрическим паяльником! Мама сшила мне рабочий комбинезон, как у брата, чтобы во время работы не пачкала платья... Чего ты на меня так смотришь? Может быть, ты думаешь, что этим только мальчишки должны заниматься? Как бы не так... Я, когда вырасту, обязательно инженером буду...
      Через двадцать минут теперь уже четыре изобретателя катили по песчаной аллее роскошный, но скрипучий педальный автомобиль на дутых резиновых шинах, переправляя его к сараю Вани, под ржавой и дырявой крышей которого намечалось сосредоточить проектное бюро, экспериментальную лабораторию, небольшую мастерскую, а также сборочный цех нового изобретательского предприятия. На мягком сиденье машины покачивался маленький лакированный электромотор.
      Когда машину вкатили в сарай, Ваня с гордостью начал показывать Лене это замечательное помещение, вполне пригодное, по его мнению, для осуществления в нем любого изобретения.
      Вот чуточку качающийся столик; на нем лежат столбики из сернистого свинца и много разной проволоки основа будущей термобатареи. Есть некоторые инструменты, среди которых хоть и ржавый, но зато довольно увесистый молоток. Афанасий Степанович подарил Ване маленькие тиски и ножовку.
      - Тут очень уютно и даже не слишком темно, заявила Лена. Ей казалось, что нужно обязательно сказать Ване что-нибудь приятное и подбадривающее.
      Ване вдруг показалось, что от этих слов весь сарай словно озарился на мгновение ярким сиянием.
      Ребята посовещались немного и решили разойтись. Сегодня все равно делать было нечего. Афанасий Степанович мог посетить их лабораторию и осмотреть машину только завтра, после работы. Да, кроме того, Лене нужно было скоро идти домой по каким-то неотложным делам.
      Ребята проводили ее через двор и долго стояли у калитки, наблюдая, как она идет по аллее.
      - Вот это девчонка!.. - мечтательно проговорил Ваня, восторженно глядя вслед удаляющейся фигурке. - Технику любит! Вы только подумайте...
      - Мне она тоже очень понравилась, - сказал Валя.
      - И мне,-заявил Петя.
      ГЛАВА ПЯТАЯ Рассказ о полупроводниках
      Иногда Сергею казалось, будто нечто невидимое, неосязаемое и загадочное издевается над ним. Термобатарея то начинала работать самым необычным образом, то действие ее прекращалось, как только он собирался кого-либо позвать или приступить к исследованию этого удивительного явления.
      Один раз Сергей пригласил в лабораторию трех товарищей однокурсников. В условленное время они явились в сопровождении еще нескольких студентов, которых он не звал. Среди них был секретарь комсомольской организации Толя Дубравин.
      Ребята пришли шумной толпой и расселись по стульям, загадочно улыбаясь и весело переговариваясь между собой. Сергею с трудом удалось призвать уж слишком беспечную, как ему казалось, компанию к порядку и настроить ее на серьезный лад.
      Но сколько ни сидели приглашенные, вздыхая и с любопытством поглядывая на своего товарища - гениального изобретателя, унаследовавшего гениальное изобретение, - так ничего и не высидели. Термобатарея вырабатывала только слабый ток, и "явления" не наблюдалось.
      Постепенно все началн расходиться. Последним ушел Толя Дубравин. Похлопав Сергея по плечу, он сказал:
      - Судьба изобретателей - одиночек, как правило, очень печальна, Сережа!
      - Да, вообще, конечно... - смущенно пробормотал в ответ Сергей, которому было очень досадно и обидно.
      Но еще более досадно и обидно стало через несколько минут после того, как шаги Толи Дубравина затихли в коридоре. Термобатарея вдруг заработала, как только он остался один.
      Удивительное дело, почему это так долго и устойчиво она работает? Такого еще никогда не было. Уже прошло больше часа...
      Сергей выходит из комнаты и торопливо идет по длинному коридору. Он останавливается перед чуть приоткрытой дверью с номером сорок четыре и долго стоит перед ней в нерешительности.
      Дело в том, что в комнате номер сорок четыре работал Николай.
      С той поры, как обиженный наследник изобретения дал ему понять, что больше не нуждается в его помощи и собирается сам освоить наследство прадеда, Николай перестал ходить в лабораторную комнату, где Сергей производил опыты. А спустя несколько дней Сергей узнал, что заведующий учебными лабораториями Виктор Николаевич Побединский разрешил Николаю работать самостоятельно в другом помещении.
      Сергею даже более или менее точно было иззестно, чем занимается его прежний помощник. Николай хотел за время, остающееся до начала учебного года, произвести ряд исследований в области полупроводников.
      И вот Сергей стоит перед чуть приоткрытой дверью комнаты, где работает Николай.
      Но что это? С кем это Николай говорит, словно читает лекцию? Сергей осторожно заглядывает в дверную щель и видит: вооруженный мелом, перед черной доской стоит его бывший друг, а рядом расположились на стульях Ваня, Петя, Лена и его собственный брат Валя.
      "Типичный балаган, который он любит устраивать в парке! А теперь тут устроил..." - мелькает в голове Сергея досадливая мысль. Ему обидно, что дети мешают зайти и обратиться к Николаю. А вдруг Николай ответит отказом? И тогда будет неудобно перед ребятами.
      Сергей уже собрался было уйти, но, заинтересовавшись тем, что говорит Николай, решил немного задержаться у дверной щели.
      - А где их добывают, эти самые половинчатые проводники? - послышался голос Пети.
      - Не половинчатые проводники, а по-лу-проводники! Сам ты половинчатый! под сдержанный смех остальных слушателей поправил Ваня.
      - Совершенно верно. Полупроводники... - забасил Николай, - они встречаются в земле в готовом виде, а иногда их делают химическим путем, искусственно. Вот уголь - это полупроводник. Сернистый свинец - полупроводник. Окись меди полупроводник. Да их много! Всех я даже не вспомню. Но какими удивительными свойствами они обладают! Сейчас, ребята, эти свойства только начинают исследовать ученые, чтобы применить их в технике... Если бы вы могли как следует представить, какое будущее открывается перед техникой уже на основе самых первых исследований! Прямо - сказка...
      Уже сейчас поверхность металла, покрытая полупроводником, оказывается, ловит свет! Да, солнечный свет, попадая на полупроводниковую поверхность, превращается в электрический ток. Сейчас подобные приборы, называемые фотоэлементами, пока еще очень маленькие, и электрический ток от них получается слабый. Но что помешает сделать их в будущем большими и действующими экономично? Представьте себе крышу дома, сплошь покрытую фотоэлементами... Какую же огромную энергию солнечных лучей они превратят в даровую электрическую энергию! Ведь откуда мы берем энергию на земле? Все дает только солнце... Листья растений, поглощают солнечную энергию, она скапливается в дереве, хранится там, а затем, когда мы топим печи, солнечная энергия появляется в виде тепла... И каменный уголь, и торф - все это остатки растений, ловивших когда-то солнечную энергию в далекие, прошлые времена... Что же установили ученые? Оказывается, листья растений только один процент одну сотую часть энергии, посылаемой солнцем - могут скопить в растении, а девяносто девять сотых отражается и уходит бесследно... А фотоэлементы? Есть все теоретические предпосылки, ребята, сделать фотоэлементы такими, что они в десять раз экономнее будут работать, чем растения. В десять раз больше мы будем получать энергии от солнца, и при этом заметьте - сразу в виде электричества. Разве это не сказка? Но сказка эта превратится в быль и, может быть, скоро...
      Теперь возьмите другой случай применения полупроводииков. Это термобатареи, которыми вы интересуетесь и даже строите сами. Ведь раньше, когда термобатареи делались из металла, они только долю процента тепловой энергии, скрытой в топливе, превращали в электричество. Но вот появились первые попытки сделать термобатареи из полупроводников. Сразу стало намного больше превращаться тепла в электричество! Но вы учтите, что исследование свойств полупроводников, серьезное и подлинно научное, началось только недавно. Но уже сейчас наши советские учение берутся утверждать, что с помощью полупроводников можно сделать такую термобатарею, что она будет работать экономнее существующих паровых машин. Простые и надежные устройства заменят сложные машины на электростанциях... Но вы это уже знаете. Разве это не сказка?.
      Теперь вспомним еще про одно интересное применение полупроводников. Каждый из вас видел обыкновенный детекторный радиоприемник. Вы знаете, что там есть несложное устройство, называемое детектором. Как оно сделано? В чашечке укреплен кристалл, а к нему прикасается металлическая проволочка. Только и всего. Просто? Но как работает детектор, ученые долго не знали. Им известен был только факт, что детектор, как говорится, выпрямляет ток, пропускает его только в одном направлении. А это и нужно, чтобы электрические колебания, принятые антенной радиоприемника, можно было услышать в телефоне. Почему же детектор выпрямляет переменный электрический ток и делает его постоянным, текущим в одном направлении? Что за причина? Оказывается, тут дело в свойствах полупроводников... Ведь кристаллики в чашечках детектора - это же обычно полупроводники. В детекторы ставят тот же уже известный вам сернистый свинец, цинкит - минерал такой и кристаллы из других минералов. Все это полупроводники...
      И только недавно наши советские ученые взялись изучать свойство полупроводников - пропускать электрический ток в одном направлении и задерживать в другом - выпрямлять, одним словом... И, оказывается, можно построить очень экономично действующие и простые.выпрямители из полупроводников. Выпрямители, нужные всюду в современной электротехнике. И в маленьких радиоприемниках, и в сложных аппаратах для телемеханики - в технике управления машинами на расстоянии, и в различных "умных" машинах...
      А вот всего несколько лет назад нашему советскому радиолюбителю Олегу Лосеву удалось обнаружить еще одно замечательное свойство полупроводников свойство, готовящее настоящую революцию в области радиотехники. Радиотехника уже пережила одну революцию: это было изобретение радиолампы. Каждый из вас видел хрупкий стеклянный баллон, из которого выкачан воздух, а внутри смонтировано сложное устройство. Именно радиолампа позволила осуществить передачу человеческой речи и музыки, создать газету без бумаги и расстояния радио. Именно радиолампа позволила посылать и принимать радиосигналы на огромном расстоянии. Радиолампа стала совершенно неотъемлемой частью любого радиоприбора, будь то передатчик или радиоприемник. Но радиолампа не только сложна по устройству и дорога по изготовлению, но еще и не всегда надежна в работе. От сотрясений рвутся волоски внутри стеклянного баллона, перегорают нити накаливания, запрятанные в этом же баллоне. За радиолампой надо следить и беспокоиться, чтобы ее нить была накалена элекрическим током до определенной температуры: маленькая температура - плохо работает радиолампа; слишком большая - нить перегорает... Но все это приходится терпеть радиотехникам. Нельзя обойтись без радиолампы. Нечем заменить радиолампу!
      И вот нашему радиолюбителю Лосеву удалось обнаружить странное явление... Оказывается, детектор при определенных условиях может генерировать беспрерывные электрические колебания. Как же так? Ведь это в состоянии делать только радиолампа. Значит, такой детектор может и усиливать радиосигналы, как радиолампа? И повели ученые кропотливую работу, изучая новое свойство детектора, а в сущности - новое свойство полупроводников, так как в любом кристаллическом детекторе работает полупроводник...
      Я повторяю, что совсем еще недавно ученые занялись изучением полупроводников и начали разрабатывать теорию, без которой немыслима практика. Но уже сейчас видно, что скоро настанет время, когда хрупкие и дорогие радиолампы можно будет заменить крохотным устройством из полупроводников, по размеру не больше конфеты, и устройство это не будет бояться тряски, не будет требовать электрической энергии, как радиолампа для накала нити, и тогда появятся радиоприемники, помещающиеся в кармане, а по мощности - как современные размером со шкаф. И необязательно будет присоединять их к электрической сети...
      А как нужны будут такие полупроводниковые устройства, заменяющие радиолампы, на заводах для автоматических станков! Как необходимы такие устройства, не боящиеся тряски, на самолетах и кораблях! Разве это не сказка? Да, это сказка теперь, но если упорно работать, преодолевать трудности, разгадывать тайну, полупроводников, то...
      Долго стоял за дверью Сергей, слушая взволнованную речь Николая.
      "Странный он парень, - думал Сергей о своем товарище. - Когда отвечает перед профессором, то, знает или не знает, все равно жмется - мнется и производит такое впечатление, будто и говорить не умеет. А тут, перед ребятами, словно сказку рассказывает..." Заметив, что ребята собираются уходить, Сергей отошел в сторону, чтобы с ними не встретиться, и постучал в дверь лишь тогда, когда шумная ватага промчалась по коридору.
      ГЛАВА ШЕСТАЯ Тайна взрыва в лаборатории XIX века
      Николай искренне обрадовался приходу Сергея Синявина:
      - Заходи, Сережа!.. У меня недавно ребята были... Только что ушли... Присаживайся. Вот стул...
      Но Сергей вместо ответа на приглашение сказал:
      - Если ты немедленно пойдешь ко мне, то сможешь кое-что увидеть.
      Через минуту оба торопливо шли по коридору.
      ...Лучше было бы совсем не звать Николая! Стрелка электроизмерительного прибора, покачиваясь, указывала на слабый ток. "Явление", так устойчиво продолжавшееся более часа, исчезло.
      - Сережа, мне нужно тебе кое-что сказать... - начал Николай, продолжавший стоять у дверей. - Тут над тобой уже смеются и подшучивают...
      - Кто смеется? - сразу же вспылил Сергей. - И пусть себе смеется! Посмотрим, кто будет смеяться последним...
      - Да подожди, не горячись! Выслушай меня внимательно. Правда, я обещал ничего не говорить, но, быть может, лучше сказать тебе насчет этой шутки... Дружеской, конечно...
      - Ничего не хочу слышать! - еще больше вскипел Сергей. - Плевать мне на то, кто и как шутит по моему адресу! Понятно? Теперь это явление я наблюдаю почти каждый день...
      - Так вот насчет этого "явления", как ты его называешь, я и хочу тебе кое-что сказать, - смущенно проговорил Николай. - Ведь над тобой, знаешь, как шутят...
      - Ничего не хочу слышать! - перебил Сергей. - Я не нуждаюсь в твоих доносах и... Прошу оставить меня в покое!
      Лицо Николая помрачнело:
      - Я хотел тебе сказать... Впрочем, как хочешь. Быть может, для того, чтобы ты понял и вынес кое-какой урок... До свидания, - пробормотал он, скрываясь за дверью.
      И тут, как будто издеваясь над ним, буквально спустя минуту после ухода Николая черная стрелка электроизмерительного прибора снова вздрогнула, и ее острый кончик пополз вдоль шкалы.
      Просто поразительно, как ему не везет! Хоть бы это произошло пятью минутами раньше! Ведь теперь не пойдешь еще раз звать Николая.
      Сергей искренне обрадовался, когда раздался стук в дверь. Быть может, это вернулся Николай или пришел кто-нибудь другой? В конце концов, Сергею теперь было решительно все равно. Важно, что кто-то зайдет сейчас в лабораторию и будет свидетелем "явления".
      На пороге появилась Степанида Афанасьевна с большим зеленым конвертом в руке.
      - Опять к вам долго стучать приходится! - заявила она недовольным голосом.
      - Степанида Афанасьевна! - обрадовался Сергей. - Прошу вас... Подойдите сюда! Вы видите вот этот прибор?
      - Ну, вижу... - ответила уборщица, медленно приближаясь.
      - Смотрите внимательно вот сюда, - продолжал Сергей, указывая пальцем в круглое стекло.
      - Ну, и что же тут?
      - Видите, на каком делении шкалы качается стрелка?
      - Вы таким голосом говорите, словно собираетесь невидаль показать. И что в этом особенного? Таких приборов у нас тут много. А как начнешь пыль с них стирать, то у каждого стрелки качаются. От тряски, должно быть, сами по себе и качаются.
      - Опять прежняя чертовщина! - вдруг воскликнул Сергей: он увидел, как стрелка поползла вниз по шкале и "явление" прекратилось.
      - А вот мой сын, Ваня, - продолжала Степанида Афанасьевна, - недавно принес в сарай какой-то старый прибор, похожий на этот. Со стрелкой, значит. Я спрашиваю его: "где ты взял?" А он говорит, что ваш приятель Николай... Это, значит, студент... Попросил для него на время у Виктора Николаевича. А посмотрели бы вы, что они развели у меня в сарае! Почище вашей лаборатории. Это, значит, мой Ваня - он у них за главного,затем племянничек Виктора Николаевича и ваш братец. И директорская дочка с ними заодно. Даже как-то непривычно смотреть... Ей бы в куклы еще играть, а она вырядилась в комбинезон с застежками и тоже с молотком да плоскогубцами... Я ей говорю: "Подбери хоть косы, бесстыдница! Уж тогда совсем на мальчишку будешь похожа, и никто смеяться не будет". А Ванька мой только о ней дома и разговаривает. Да все хвалит, хвалит! Прямо как будто невесту себе какую нашел, дурак, с таких лет... "Она, мама, говорит, и паять оловом умеет, и с напильником обращаться, и в электричестве разбирается... Мы, говорит, мама, хотим переделать ее автомобиль с простого игрушечного на обыкновенный электрический".
      - На обыкновенный электрический? - усомнился Сергей.
      - Ну да! Говорит, на электрический. Вот какую игру в нашем сарае затеяли! Мой Ваня объясняет, что будто сосновыми шишками топить свой электрический автомобиль собираются. Ну, просто же смех берет! Игрушки-то пошли у теперешних ребят совсем не те, что в прежнее время.
      - Позвольте, Степанида Афанасьевна... Все, что вы рассказываете, это очень интересно. Но что общего между горящими сосновыми шишками и электричеством? вдруг спохватился Сергей.
      За последнее время он редко видел младшего брата, а если видел, то почти не разговаривал с ним. Поэтому ему ничего не было известно о затее ребят превратить детский педальный автомобиль в термоэлектрический.
      Но уборщица ничего не смогла ему сказать по поводу странной связи между сосновыми шишками и электричеством. Ее волновала и беспокоила совершенно другая сторона дела.
      - Ведь в прошлое-то время никто из взрослых и внимания на такие детские игры не обращал! - продолжала она. - А теперь... Даже смешно подумать... И Афанасий Степанович, механик из мастерской, часто заходит да чего-то приносит в сарай. И ваш приятель... Это, значит, студент Николай... Очень часто навещает. И еще один молодой парнишка повадился... Вот забыла, как его звать.... Он вместе с Афанасием Степановичем в мастерской работает. А ребята знай себе все мастерят и мастерят. Может, и вы зайдете к ним да посмотрите?
      - Я очень занят, Степанида Афанасьевна, - недовольным голосом проговорил Сергей, начиная подумывать, как выпроводить из комнаты словоохотливую уборщицу.
      - Это верно. Что верно, то верно... - со вздохом согласилась Степанида Афанасьевна. - И днями и вечерами тут просиживаете.
      - Так нужно,- буркнул Сергей, нетерпеливым движением поднимаясь со стула.
      Но уборщица не поняла, что ей пора удалиться, и продолжала с прежней энергией:
      - Спрашиваю я директорскую дочку: "А отец и мать знают, что ты тут у нас с грязными молотками возишься?" - "Знают, - отвечает. - Папа даже собирается прийти и посмотреть, как мы тут работаем". "Вот наказание! - думаю. - Что, если и в самом деле директор в мой сарай заглянет?" Там, конечно, у меня чисто и убрано. Я даже маленький коврик принесла ребятам - это, значит, для того, чтобы на колени им становиться, - но все-таки сарай - он и есть сарай. Разве в нем большой порядок наведешь? Так я, знаете, что потом решила? Если и правда придет директор, так я ему прямо и скажу: "Как вам не стыдно, скажу, товарищ Дудниченко! Почему вы допускаете, чтобы дети свои игрушечные изобретения в таком сарае делали? Разве нельзя отделить, товарищ Дудниченко, какое-нибудь приличное помещение? Поставить верстаки, инструментов дать, и пусть там дети со всего института собираются и занимаются себе на здоровье..." - Вы зачем, собственно говоря, сюда пришли? - наконец не выдержал Сергей. - Я ведь все-таки занят!
      И только тут по довольно сердитому тону, каким пронзнес Сергей последнюю фразу, Степанида Афанасьевна поняла, что наболтала больше, чем следует. Надо было бы давно уйти.
      - Вот возьмите, - немного обиженно проговорила она, протягивая студенту зеленый конверт. - Это вам Виктор Николаевич велел передать. Опять какой-то мальчишка на берегу нашел и его племяннику Пете принес. А я пойду - не буду вам мешать...
      Сергей не сразу вскрыл конверт. Он вспомнил историю с предыдущей страницей, тоже присланной Виктором Николаевичем, которую нашел у реки босоногий мальчишка Витька - самый главный виновник исчезновения недостающих страниц. Сергей возлагал на нее большую надежду, а оказалось, что данных технического характера в ней нет.
      Правда, она, дополняя другие страницы, проливала свет на случай со взрывом, от которого пострадал Александр Пафнутьевич.
      Это оказалась интересная история! Младший брат всем ее рассказывал в собственном, вольном переложении и очень гордился своим прадедом.
      Заинтересовался историей и Виктор Николаевич. Он внимательно еще раз просмотрел всю пачку найденных страниц и сказал Сергею:
      "Вы должны гордиться своим прадедом - это был замечательный человек!" Сергей и впрямь гордился поступком Александра Пафнутьевича, но жалел только, что полные технические данные изобретения прадеда не были у него в руках.
      Вот вкратце история со взрывом, от которого пострадал Александр Пафнутьевич, - история хоть и восстановленная по обрывочным сведениям в записях, но безусловно достоверная.
      Оказывается, лаборант Московского университета Александр пафнутьевич Синявин "повредил себе здоровье, - как он сам выразился в своих записях, благодаря чрезмерной горячности своего характера..."
      В комнате, куда Александр Пафнутьевич зашел ночью, стоял большой опытный образец трансформатора, построенный знаменитым изобретателем трансформаторов Иваном Филипповичем Усагиным для освещения предстоящей Всероссийской промышленно-художесвенной выставки в Москве.
      Изобретатель очень тщательно готовился к этой выставке, без конца испытывая и проверяя свои трансформаторы. В комнате, куда зашел Александр Пафнутьевич, по-видимому, и стоял один из них.
      Но вот произошло несчастье, предвидеть которое неопытным электротехникам того времени было, конечно, трудно.
      Однажды в середине дня опыты с трансформатором приостановились, так как местная маленькая электростанция, расположенная в подвале университета, прекратила подачу тока из-за какой-то неисправности. Узнав, что сегодня, а быть может, и завтра электростанция работать не будет, сотрудники Усагина ушли, не отключив, по неопытности, провода, присоединенные к трансформатору. Оголенные провода замкнулись. Пока в сети не было тока, ничего страшного не могло произойти, поэтому так спокойно ушли сотрудники.
      Но случилось так, что электростанция вечером этого же дня заработала. Неисправность была устранена, и станцию запустили для пробы. Трансформатор Усагина начал "гореть". Произошло хорошо теперь всем известное "короткое замыкание". Запрыгали сначала частые искры, а затем они слились в единое ослепительное пламя электрической дуги. Начала гореть изоляция и плавиться медь.
      Александр Пафнутьевич сразу понял, что драгоценной модели трансформатора грозит гибель, если в течение каких-нибудь нескольких секунд не принять решительные меры.
      И он принял эти меры, рискуя остаться слепым или обожженным...
      Не зная в точности, как и где можно отключить трансформатор, и не имея ни секунды времени, чтобы разобраться в этом, Александр Пафнутьевич схватил острогубцы-кусачки и принялся "перекусывать" ими толстый медный провод.