Ладно, уговорил, окаянный. Отныне и пока хватит сил, я – само спокойствие.

Белый колдун оценил мой маленький подвиг и резко переменил тему:

– Дай сюда посох.

Я спокоен, я совершенно спокоен. Проговаривая про себя эти слова, я протянул посох Серогору.

– Справный, – одобрил мою работу наставник, – необычный, конечно, но сделан по всем правилам. Если бы не твой неугомонный характер, ты действительно мог бы стать великим колдуном.

– Я стану великим колдуном и с таким характером, – нагло заявил я.

– Может, и станешь, – согласился Серогор и осторожно погладил мою тросточку. – Даже странно, что тебе удалось самому, без помощи, сделать его.

– Ничего странного, просто книжки почитывал, – пожал я плечами, – может, вы не заметили, но за последние годы я сильно изменился.

– Ты, наверное, удивишься, но изменился ты не сильно, – всё тем же отвратительно спокойным тоном заявил Серогор.

Мне стало даже обидно. Я забросил милые сердцу шалости, не менее милые загулы, учусь, не поднимая головы, а он туда же – не изменился! Ничего, мне бы только из скита выбраться, а там я всем покажу, чего я теперь стою.

Пока я внутренне негодовал от неадекватного воприятия моей личности в свете уникальных достижений за последние годы, Серогор действовал, он крепко сжал ладонями посох и закрыл глаза. Через несколько секунд тот заискрился ярко-зелеными огнями.

Я не поверил своим глазам: мой наставник решил сам зарядить посох колдовской силой? Что и говорить, на такой царский подарок я и не рассчитывал. Да с такой тросточкой я бы завалил покойного Гордобора одной левой! И уж теперь точно могу извести всю нечисть в округе.

– Держи, – буркнул Серогор и протянул мне всё еще продолжающий светиться посох. – Считай, что это тебе аванс за будущие экзамены.

– Кому, как не вам, знать, что все экзамены я сдам на «отлично», – вырвалось у меня. – А вообще-то спасибо.

Я принял посох, а белый колдун лишь хмыкнул в бороду.

– Ну так я пошел?

– Куда? – поднял брови Серогор.

– В Кипеж-град.

– Нет. Мы прямо сейчас вместе отправляемся к…

– К Селистене, – перебил я наставника, – за это, конечно, спасибо, но думаю, что вполне смогу справиться с возникшими проблемами сам.

Вот тут Серогор не выдержал и показал всю свою сущность, ловко скрываемую под маской степенности. В результате чего я получил увесистую затрещину.

– Ты дашь мне сказать или нет?! – взревел белый колдун.

– А я не виноват, что вы так медленно говорите! – потирая ушибленный затылок, ответил я.

– Это не я медленно говорю, а ты быстро болтаешь.

– Я быстро живу, вот и быстро болтаю.

Колдуну осталось только закатить глаза и прошипеть пару не очень лестных эпитетов в мой адрес. Пожалуй, дальше продолжать в том же духе не стоит – Серогор действительно страшен в гневе.

– Всё понял, замолкаю.

– Сейчас мы вместе отправляемся к Серафиме… – Я было опять открыл рот, чтобы высказаться на этот счет, но Серогор пресек эту попытку на корню:

– А оттуда ты отправишься в Кипеж-град!

– Ну так бы сразу и говорили, – недовольно пробурчал я.

Похоже, белый колдун решил, что продолжать дискуссию со мной бесполезно. Оно и верно, так будет лучше для обоих.

Перемещение произошло конечно же с помощью перстня великого Сивила. Я дотронулся до Серогора, а он, не снимая перстня с пальца, провернул его вокруг своей оси. Нас моментально окутал сияющий туман, и через одно мгновение мы оказались в избушке моей кормилицы. Краем глаза я успел заметить, как ко мне метнулась поразительно знакомая мелкая фигура.

– Дарюша!

С этим чудным воплем на моей шее повисла моя конопатая судьба. Нет, в этот момент нас не смог бы растащить ни занудный Антип, ни чересчур заботливая нянька Кузьминична, ни лохматая псина, ворчание которой тут же раздалось из дальнего угла. Я заключил ее в свои объятия, и наши губы мгновенно соединились.

Немного утолив голод общения и абсолютно не обращая внимания на присутствующих, я смог наконец-то рассмотреть мою рыжую прелесть. Ведь я не видел ее полгода!

Какая же она красивая, чудо как хороша! Но что-то в облике Селистены показалось странным. В порыве встречи мне было, конечно, ни до чего, но сейчас смутное чувство беспокойства зародилось в моей душе Я внимательно посмотрел на свою избранницу.

На первый взгляд всё вроде на месте. Фигура, талия, все прилегающие к ней части тела, носик, ротик, оборотик… Стоп! А где конопушки?!

– Ты в своем уме?! – взревело мое самолюбие, и я вместе с ним.

– Ч-что? – удивленно захлопала ресницами коварная девица.

– Что ты с собой сделала? Где веснушки?!

– Вывела, – еле слышно призналась Селистена. Ко всему прочему я вдруг заметил, что и цвет волос моей избранницы уже не ярко-рыжий, а скорее каштановый. Всё, такого предательства я уже выдержать не мог.

– Как же ты могла так со мной поступить?

– Я… – пролепетала Селистена, – я… думала, тебе понравится.

– Понравится?! – опять завопил я. – Разве я тебе не говорил, что просто без ума от твоих волос и милых конопушек?!

Боярышня совсем по-детски шмыгнула остреньким носиком и чуть не плача попыталась оправдаться:

– Я думала, ты специально так говоришь, чтобы мне приятно было.

Не, ну вы где-нибудь видели такое чудо в перьях? Наверняка нет, потому что единственный экземпляр достался, естественно, мне.

– Да я всегда был в восторге и от твоего цвета волос, и от очаровательного конопатого носика!

– Они никому не нравятся! – тоже перешла на повышенные тона Селистена. – Ты меня просто успокаиваешь!

– Я что-то не понял, тебе интересно мнение всех или всё же мое?

– Конечно, твое, – вынуждена была признать боярышня.

– А раз мое…

Но тут я был бесцеремонно прерван Серафимой.

– Чего орешь на девочку? Она же тебе сюрприз сделать хотела.

– И это ей удалось, – обреченно констатировал я.

Тут мое уже не совсем рыжее чудовище подозрительно хлюпнуло носом, и огромные девичьи глаза налились слезами. В одно мгновение весь мой пыл улетучился в неизвестном направлении. От злости не осталось и следа. В конце концов, она же действительно для меня расстаралась.

– Как ты был балбесом, так им и остался, даже посох не помог, – припечатала меня Сима. Потом немного подумала и отпустила укол уже в сторону Селистены: – А ты могла бы мне поверить и не издеваться над собой. Говорила же тебе, что этот эгоист любит всё натуральное.

Каштановая еще разок скорбно шмыгнула носиком, и мое сердце окончательно растаяло. Я обнял мою напичканную комплексами невесту и нежно погладил ее по непослушным кудряшкам.

– Всё вернуть, как было, сможешь?

Вместо ответа Селистена умоляюще взглянула на мою кормилицу.

– Сможет, сможет, – охотно подтвердила та. – Не сразу, конечно, но скоро к нам вернется прежняя рыжеволосая красавица.

– Ну и славно. – Счастливый, я вновь отыскал губы моей любимой.

– Р-р-р! – напомнил о себе Шарик.

– Да ладно, ладно, – недовольно буркнул я и скрепя сердце выпустил из объятий солнечную. – Тоже мне лохматый борец за нравственность.

– Может, мы всё-таки вернемся к ночному нападению, – скромно предложил Серогор, который не участвовал в наших разборках и всё это время спокойно сидел за столом.

– Нападению? Ах да, нападению! – спохватился я. – Надеюсь, этот лохматый не посрамил мои седины?

– Р-р-ре? – несколько удивленно отреагировал Шарик.

– Да ладно, не рычи, я в тебе и не сомневался, – вполне искренне заметил я и с удовольствием потрепал вальяжно развалившуюся псину. Эх, а ведь в этой шкуре я провел несколько незабываемых недель.

– Интересно, а во мне ты что, сомневался? – услышал я ехидный вопрос. – Если так, то еще не поздно отменить свадьбу.

Всё, конфликт исчерпан, и к нам вернулась моя острая на язычок рыжая бестия. Вот это другое дело, такая она мне нравится гораздо больше, да и женские слезы я выдержать просто не в силах.

– Поздно, уже поздно, – признал я, и мы наконец-то приступили к обсуждению ночного происшествия.

Вся наша компания расположилась за столом, естественно за исключением лохматой ее составляющей. Тут дело было, конечно, не в ущемлении прав хвостатых друзей, а в том, что Шарику гораздо комфортнее на полу, чем на скамье. Селистена начала свой рассказ, и вскоре мы уже были в курсе всего, что произошло прошлой ночью.

На мою невесту было совершено коварное нападение стаи пробышей. Если кто не знает, то это порождение тьмы – пробыши отдаленно напоминают огромных пауков, только вот челюсти у них раз так в десять побольше, да и находятся прямо на животе. Представьте себе такой вот рот на лохматых лапках, причем величиной с отъевшуюся крысу. Представили? Теперь добавьте крайнюю прожорливость и жгучее желание попробовать на вкус любое живое существо на своем пути, и вы уже твердо сможете сказать, что заочно знакомы с этими тварями.

Атаковали они конечно же ночью. Шарик оказался на высоте и встретил врага еще на подступах. Далее вполне успешно были использованы основные силы в лице стражи, вооруженной серебряными кинжалами (их Антип заказал еще после памятной истории с горными спиногрызами), – и враг был разбит. Замечу, что одну из нападавших тварей завалила сама Селистена (Шарик подтвердил этот факт), посредством своего уникального гребня, больше смахивающего на строенный клинок, чем на банальную расческу. Молодец девчонка, чувствуется моя школа.

После того как с пробышами было покончено, Селистена удалилась в свою комнату и дала знать Серафиме о том, что ей нужна помощь. Тут мы с Серогором удивленно взглянули на хмыкнувшую Симу.

– Ну да, дала я девочке одну вещицу из старых запасов, так сказать, на крайний случай. Вы-то сами за себя постоять сможете, а девочку надо было подстраховать, – укорила нас кормилица, а Селистена торопливо положила на стол бусы из необычного розового камня.

Непослушные бусины будто воспользовались случаем и весело рассыпались по столешнице.

– Их мне еще моя тетка подарила в незапамятные времена. Мне-то они без надобности, а нашему солнышку в самый раз пришлись, – пояснила Сима.

– Жаль только, что нельзя будет использовать еще раз.

– Жаль, – согласилась моя бабанька и, на мой взгляд, не совсем в тему лукаво подмигнула мелкой. – Удивительное дело, как только она надорвала нитку, я уже была в курсе всех событий. Ну а дальше позаимствовала у Серогора заветный перстень и с его помощью выдернула Селистену в свою избушку.

– Р-р-р, – недовольно раздалось из угла.

– Ну и тебя, конечно! – рассмеялась Сима. – Куда от тебя деться?

– Так что я теперь с вами, а батюшка с Кузьминичной считают, что я сплю после бурной ночи, – закончила свой рассказ моя невеста.

Во бабанька у меня дает! Золото, а не человек, всё понимает, обо всём позаботится. Ведьма, одним словом. Ее колдовство простое, можно сказать бытовое, но от этого не менее полезное. И потом, меня, конечно, не могло не радовать, что у моей кормилицы сложились такие теплые отношения с Селистеной. Эх, вот бы и у меня с Антипом такие!

Тут я себя одернул. Сколько бы я ни мечтал, но вряд ли вообще у меня с премьер-боярином взаимоотношения наладятся. Как ни крути, но того, что я расстроил свадьбу его дочери с наследником престола, он мне не простит никогда.

От мыслей о предстоящей встрече с суровым тестюшкой меня оторвал Серогор. На этот раз он обратился конкретно ко мне:

– Тебе ничего не показалось странным в этой истории?

– Конечно, показалось, – с готовностью отозвался я. – Странно, что вместо того чтобы быть рядом со своей избранницей и самому уничтожать мерзких пробышей, мне приходится просиживать штаны в «Кедровом скиту».

– Это всё? – чуть приподняв брови, поинтересовался Серогор.

Я уже хотел что-то съязвить, как вдруг мне бросились в глаза (или в уши, не знаю, как точно сказать) некоторые странности ночного нападения.

Ну для начала, пробыши очень не любят городов, встречаются там крайне редко. Их стихия густой лес, и при атаке всей стаей (а в стае, как правило, штук десять-двенадцать) они могут стать серьезной угрозой для зазевавшегося путника.

Далее, на мой взгляд, эти твари действовали чересчур прямолинейно, атаковали в лоб терем, напичканный охраной, словно поросенок гречневой кашей. Такие поступки были не в стиле тихих и коварных пробышей. Но, с другой стороны, если бы до спящей Селистены добрался хотя бы один из них, то я стал бы вдовцом, еще не женившись.

Всё это быстро пронеслось в моей голове, и я растерянно взглянул на наставника.

– Вот именно, – ответил на мой немой вопрос белый колдун. – А ты говоришь, штаны просиживаешь.

Опять старикан мои мысли читает, ну да ладно, чай, не чужой. Дамы с тревогой переводили взгляды с меня на Серогора, но нашей немногословной беседе не мешали. Как-никак пошли мужские игры.

– Что собираешься делать?

На этот вопрос я ответил с ходу. Конечно, рассказ моей солнечной невесты показался чересчур эмоциональным, но это не помешало мне уяснить для себя главное: НАШИХ БЬЮТ! А с этим я смириться никак не мог и с трудом сдерживал себя, чтобы не рвануть в город сейчас же и не разобраться с таинственными темными силами по законам военного времени.

– Метнусь с Селистеной и Шариком в город, – при упоминании своего имени лохматый приветливо махнул хвостом – внедрюсь в банду, выявлю зачинщиков, выволоку на свет божий и лично приведу справедливый смертный приговор в исполнение. – Я довольным взором окинул слушателей и, исключительно чтобы сделать приятное окружающим, добавил: – Разумеется, если мне будет позволено на время отлучиться из «Кедрового скита». Обещаю, что, после того как таинственный враг рыжих девиц отправится к праотцам, вернусь в скит и досдам хвосты.

– Можно подумать, если тебе не будет позволено, ты останешься в скиту, – буркнул Серогор.

– Конечно, не останусь, – честно признался я, – но ради приличия я должен был спросить.

– Хорошо, – согласился верховный колдун высшего учебного колдунского заведения, – будем считать это предвыпускной практикой.

– Посох… – напомнил я Серогору, тот кивнул, и вопрос был исчерпан.

Всё-таки молодец Серогор! Вона как изменился в последнее время. Раньше ни за что бы не пошел на столь злостное нарушение устава учебного заведения. Глядишь, скоро вообще нормальным человеком станет.

– Теперь главное – выяснить, кто подослал к тебе этих тварей, – обратился я уже к своей невесте.

Моя рыжая половина невинно взмахнула ресничками и как ни в чем не бывало заметила:

– И выяснять нечего – это работа Сантаны.

– Чья? – переспросили мы хором.

– Сантаны, – в своей непередаваемой манере пояснила боярышня.

Вот за что люблю свою прелесть, так это за умение всё четко и ясно объяснить. Пришлось немного поднажать, и после коллективного допроса картина вырисовалась следующая.

Оказывается, около полугода назад в Кипеж-град прибыло какое-то шибко заграничное посольство, а вместе с ним некая благородная дама. После чего, со слов моей остроносой и временно неконопатой невесты, в городе стали происходить весьма странные события.

Спустя несколько дней весь город пал к ногам приезжей дамы (естественно, мужская его часть). Практически все мужчины буквально сошли с ума от небесной красоты этой незнакомки. Да что там простые горожане, сам князь Бодун, не прошло и недели, предложил Сантане (именно так звали чужестранку) руку, сердце и половину своего трона в качестве свадебного подарка. Как ни парадоксально, она с удовольствием приняла предложение князя.

– Ну не могу я вас, мужиков, понять! – бурно возмущалась Селистена. – И что в ней такого нашли? Ну да, фигура у нее вроде ничего (значит, просто супер), ноги тоже не короткие (следовательно, растут от ушей), волосы темненькие (стало быть, жгучая брюнетка). Ну и что, мало ли таких у нас на Руси? А все будто голову потеряли. Да что князь, даже мой батюшка в присутствии новоиспеченной княгини становится сам не свой.

Во старичье дает! Интересно будет взглянуть на влюбленного Антипа.

– А я сразу сказала: нечистое тут дело, – с чувством продолжала свой рассказ Селистена. – Ну не может такого быть, чтобы все разом с ума посходили из-за юбки.

Да может, может, подумалось мне. Мужчины вообще падки на красоту, особенно если это красота женского тела. Вот я другое дело – для меня, кроме моей остроносенькой, женщин не существует, одна она и есть. Раньше я, конечно, был не такой щепетильный, но теперь – ни-ни. У меня ныне не сердце – кремень! Ни одна не проскочит. Я теперь не малец неразумный, а серьезный колдун, который вот-вот обзаведется семьей со всеми вытекающими из этого последствиями.

Между тем Селистена продолжала сыпать сомнительными, с моей точки зрения, доводами в пользу своей теории женского заговора. Тут мне стало скучно, всё было ясно как белый день. При описании этой Сантаны боярышня так нервничала и горячилась, что вывод напрашивался сам собой – в ней говорила банальная женская ревность.

Ладно, доберусь до города, а там разберусь, так ли уж дамочка хороша, как следовало из разговора.

Хотя лично для меня ее внешность не имеет абсолютно никакого значения. Если ночное нападение на мое солнышко дело ее рук, то никакая красота не спасет от моего праведного гнева. Тоже мне нашли моду к рыжим девицам всякую пакость в спальню подсылать – то спиногрызов, то пробышей!

Наконец-то моя невестушка выдохлась, завершив свое эпическое повествование весьма эффектной фразой:

– Кошка она облезлая, а не княгиня. Это она ко мне ночью тварей подослала за то, что я ей на приеме язык показала.

Теперь вы понимаете, за что я ее люблю? Правильно, за удивительную непосредственность и доброту.

– А зачем ты ей язык показала? – скромно поинтересовался я.

Вместо ответа она сверкнула испепеляющим взглядом и отвернулась, словно штандарт вздернув свой очаровательный носик. Глядя на бушующее негодование моей ненаглядной, я невольно улыбнулся. Однако мои старички оказались настроены серьезно.

– Скажи, а какого цвета у нее глаза? – весьма обеспокоенным тоном спросила Серафима.

– Зеленые, а что? – встрепенулась Селистенка.

– Зеленые… – протянула моя кормилица и вопросительно взглянула на Серогора.

Белый колдун нахмурился, огладил свою густую бороду и после многозначительной паузы сказал неуверенно:

– Думаешь, опять она?

– Возможно, – с явной неохотой предположила ведьма.

– Кто она? – тут же влез я.

Сима презрительно фыркнула, демонстративно встала из-за стола и подошла к окну. Дальше расспросы были абсолютно бессмысленны. Уж я-то свою уникальную ведьму хорошо знаю: тема была закрыта окончательно и бесповоротно.

В комнате повисла гнетущая тишина. К счастью, ненадолго – нарушил ее Серогор, обратившись к Селистене:

– Пора возвращаться назад, как бы твой батюшка не спохватился.

Скажите, какие мы нежные! Ну спохватится, ну понервничает немножко, ему это даже полезно будет.

– Ничего не бойся, живи как жилось, – продолжил Серогор. – Сейчас с помощью перстня великого Сивила я тебя верну в твою горницу.

– А я как же? – От возмущения я даже подпрыгнул.

– Ну конечно же ты с нами, – ухмыльнулся мой наставник. – Куда же от тебя денешься?

– С Даромиром всегда лучше, – гордо заявил я, а немного поразмыслив, добавил: – Во всяком случае, гораздо веселей.

Ответом мне послужило фырканье кормилицы, вздох наставника и очаровательная улыбка невесты. Первую и вторую реакцию можно отбросить за ненадобностью, а вот улыбка мне пришлась по душе.

– Напутствовать тебя не буду, всё равно всё сделаешь по-своему, – тянул свое занудство Серогор. – Помни только: теперь в твоих руках значительная сила, а она…

Вот странный человек, не может без нотаций. И это у него называется обойтись без напутствий. Сейчас начнет говорить про ответственность перед людьми, про последствия необдуманных поступков, про недопустимость использования колдовских знаний в личных целях и прочее и прочее… А я, между прочим, практически никогда и не использовал свои знания (опыты с медовухой не в счет. Это, так сказать, исключительно из-за медицинских свойств этого божественного напитка).

– И помни: посох дан тебе только в виде исключения, до окончания…

Никто мне его не давал, я его сам сделал. Нет, всё-таки рановато я заключил, что он начал исправляться, случай оказался весьма запущенным.

Спасла меня от бесполезной траты времени конечно же Серафима. Только она может выложить величайшему колдуну правду в глаза, без опасений за свою жизнь.

– Может, хватит, а? Даже у меня от твоих проповедей уши вянут, представляю, каково сейчас молодежи. И что переливать из пустого в порожнее? Как ни крути, а цель проста как лом – обеспечить безопасность нашему солнышку. – (Само солнышко при этих словах озарило всех своей улыбкой.) – В конце концов, никто лучше Даромира этого не сделает. А уж как это ему удастся, какая нам разница.

Молодец Симочка! Всё четко, ясно и понятно. Готов подписаться под каждым словом.

– В общем, на месте сам разберешься. Прощайтесь, и полетели, – буркнул обиженный Серогор и вышел на свежий воздух.

Сима что-то проговорила про себя одними губами и выразительно зыркнула вслед своему воздыхателю. Однако тут же смахнула с себя раздражение и обратилась уже к нам:

– Пока, ребятки! Ведите себя хорошо, шибко не озоруйте и не забудьте позвать на свадьбу.

Так и зардевшаяся Селистена молча чмокнула в щеку мою кормилицу и в сопровождении верного Шарика выпорхнула из избушки. Мы проводили ее умиленными взглядами.

– Смотри не обижай девочку, – ни к селу ни к городу выдала Серафима.

– Она сама кого хочет обидит, – не остался я в долгу.

Я уже хотел обнять кормилицу и последовать за Селистеной, но Серафима неожиданно остановила меня. О боги, видимо, меня ждет очередное напутствие. Надеюсь, оно окажется короче напутствия Серогора? Вообще-то моим старичкам давно пора заметить, что их неразумное дитятко уже выросло и стало дипломированным колдуном.

– Чтобы был осторожен, говорить не буду, всё равно не послушаешь, – вложила свою лепту в мое воспитание Сима.

– Конечно, не послушаю, – охотно согласился я. Но посмотрел в необычайно грустные глаза моей кормилицы и, как мог, постарался ее успокоить: – Сима, ну ты же меня знаешь, всё будет отлично.

– Знаю, поэтому и волнуюсь.

– Я действительно стал очень сильным колдуном.

– И это знаю, но бывают ситуации, когда колдовская сила не сможет тебе помочь.

Я пожал плечами. Что это за ситуация такая, когда мне не поможет моя сила?

Сима нахмурилась и, словно решившись на что-то, продолжила:

– Знаешь, не нравится мне эта княгиня, ты будь с ней настороже, повнимательнее к ней.

– Этого ты могла бы и не говорить, я всегда внимателен к женщинам, особенно к красивым.

Обезоруженная бабанька только потрепала меня по голове.

– Если будет возможность, проверь, есть ли у нее шрам в виде молнии.

– Где? – не понял я.

– На… – Сима немного замялась, – на попе.

– Симочка, я же почти женат, на что ты меня толкаешь? – бурно среагировал я на такую перспективу. – Но если ты настаиваешь и это надо для дела, то я, конечно, всеми доступными методами проверю наличие шрама на этом пикантном месте.

Неожиданно Сима засмущалась:

– Забудь, что я тебе говорила.

– Ну вот, только в жизни появилось что-то интересное, и сразу забудь!

– Ой, дождешься ты, что твоя рыжая невестушка покажет тебе где раки зимуют!

– Всю жизнь мечтал узнать, – сказал я, сострив серьезную мину.

– Что? – не поняла Сима.

– А действительно, где раки зимуют? Ни разу в жизни не видел их зимовья.

Не дожидаясь очередной затрещины, я подмигнул моей кормилице, чмокнул ее в щеку и быстренько ретировался.

Во дворе я присоединился к Селистене и ее псу, мы сгрудились вокруг Серогора, держа друг друга за руки (в случае с Шариком это было ухо), и белый колдун провернул на пальце заветный перстень. В следующий миг мы очутились в горнице Селистены. Как только рассеялись синие огоньки, мой наставник помахал нам рукой и растворился всё в том же магическом сиянии.

Всё-таки классная вещь этот перстенек. Вот изничтожу всех врагов моего рыжего солнышка и обязательно поставлю вопрос ребром о его возвращении законному владельцу, то есть мне.

Знаете, что мы сделали, лишь только исчез Серогор? Правильно, поцеловались. Как и следовало ожидать, нас бесцеремонно оторвал друг от друга лохматый враг рода человеческого, успешно маскирующийся под собачьей шкурой.

– Р-р-р! – грозно предупредил блюститель нравственности.

Пришлось подчиниться грубой силе, тем более что мне прекрасно известно, как быстро может этот псин привести свою угрозу в действие.

– Ну смотри, Шарик, после свадьбы духа твоего в этой комнате не будет!

Вместо ответа мой молчаливый собеседник только ухмыльнулся. Знает, паразит, что его никто никогда не прогонит, и нагло этим пользуется.

– Зато целоваться ты нам тогда запретить не сможешь, вот, – тут же парировал я.

– Не сможет, – мурлыкнула Селистенка и со вздохом высвободилась из моих объятий.

Нечисть нечистью, а вопрос о нашей свадьбе надо будет поднять как можно скорее.

Моя рыжая половинка принялась прихорашиваться перед зеркалом, а я развалился в кресле и с удовольствием стал за ней подглядывать. Не знаю, может, когда-нибудь меня этот процесс будет раздражать, но пока мне это очень даже нравится. Наконец Селистена осталась довольна своим отражением и, сияя очаровательной улыбкой, повернулась ко мне. С моей точки зрения, она практически не изменилась, но мне захотелось сделать ей приятное.

– Замечательно выглядишь.

– Правда?

Хм, неужели она думает, что я ей вру? А если и так, то всё равно никогда не признался бы. Хорошо еще, что именно сейчас я могу ответить совершенно искренне:

– Конечно, правда.

Наградой мне послужила всё та же удивительная улыбка. Всё, ребята, пропал Даромир! От такой прелести добровольно не уходят, придется жить долго и счастливо.

От созерцания моей чудной невесты меня оторвал настойчивый стук в дверь. Ну разве можно быть такими бесцеремонными? Ведь знают же, что у боярышни была беспокойная ночь, и чего зря дергать кровиночку.

– Селистена, доченька, у тебя всё в порядке? – раздался из-за двери бас Антипа.

Еще бы не в порядке, ежели я рядом.

– Надо открывать, – грустно вздохнула доченька. Делать нечего, и я направился к двери. Уж коли нельзя побыть еще немного наедине, так хотя бы получу маленькое удовольствие от момента встречи с будущим тестем.

– Я сама, – запоздало среагировала Селистена.

– Представляю, как сейчас обрадуется твой папа! – воскликнул я и резко открыл дверь.

Эх, жаль, что вы не видели лицо премьер-боярина, когда, шагнув в комнату, он нос к носу столкнулся со своим потенциальным зятем, то есть со мной.

– Ты?! – словно не веря своим глазам, и даже с некоторой надеждой, спросил он.

– Конечно, я, – охотно подтвердил я. – Интересно, а кого это вы еще хотели увидеть в спальне вашей дочери, как не меня?

Эка его скрючило, аж позеленел весь. Ну да, на искреннюю радость я, само собой, не рассчитывал, но мог бы хоть притвориться для приличия. Не повезло мне с тестем, хотя, с другой стороны, ему несказанно повезло с зятем.

– Папочка, это я решила вызвать Даромира, – пролепетала моя невестушка самым что ни на есть ангельским голоском, выпорхнув из-за моей спины. – Ты же не против моей безопасности?

Антип немного помялся, но был вынужден смириться с моим появлением.

– Не против, – промычал премьер-боярин, изо всех сил пытаясь взять себя в руки. – А как же ты здесь оказался?

– Хм, мне кажется, вы забыли, кто я, – резонно заметил я и нарочито выставил перед собой посох, так, чтобы его было лучше видно присутствующим.

Премьер-боярин покосился на навершие в виде собачьей головы и ухмыльнулся.

– Ну да, это в честь моей лохматой эпопеи, – согласился я, – всё же не каждый может похвастать, что завоевал сердце девушки в собачьем обличье.

Словно живая иллюстрация к моим словам, между нами протиснулся Шарик и легкой трусцой направился по своим делам.

– К ненаглядной своей понесся, – пояснила Селистена.

– К Золотухе, что ли?

– Ну да, – хмыкнула солнечная. – Твоими стараниями у них уже щенки появились.

– Категорически возражаю! – взвился я от ложного обвинения. – При чем здесь, собственно, я? Небольшую протекцию я, конечно, составил, а дальше они и без меня прекрасно справились.

А дело было в том, что, будучи некогда Шариком, я познакомился с очаровательной рыжей (ну везет мне на этот цвет!) сукой по кличке Золотуха, живущей в княжеском дворце. Причем хочу заметить: сука – это ни в коем случае не свойство души, а исключительно половая принадлежность. Надо ли говорить, что она втрескалась в меня по самые лохматые уши. Я, конечно, был непреклонен и ловко отклонил всяческие приставания с ее стороны. Однако, соблюдая кобелиный, тьфу, мужской корпоративный дух, по возвращении себе истинного человеческого обличья рассказал настоящему Шарику про свое (то есть его) маленькое приключение и посоветовал не теряться. Судя по всему, советом он воспользовался и продолжает с гордостью нести полученное мною звание первого княжеского кобеля. Тут, кстати, я ни капли не шучу, данное звание было пожаловано мне князем за личную преданность трону и за прекрасный экстерьер.

– Князь Бодун жалуется, что, после того как у Золотухи появились щенята, она совсем отказалась свои непосредственные обязанности исполнять, – пробурчал Антип, – она и раньше смирной была, а уж теперь и вовсе сама доброта стала.