Нос и локоть соприкоснулись. Локоть оказался крепче.
      - Это не шутка, Тигр.
      - Конечно, конечно не шутка, - со злобным удовлетворением, я затянул подпруги и застегнул пряжки, а потом повернулся, чтобы надеть на гнедого уздечку, - но время от времени с ним приходится серьезно выяснять отношения.
      Ее голос звучал настойчиво и нетерпеливо.
      - Выяснишь отношения в другой раз.
      Копыто опустилось мне на ногу. Я носил сандалии, так что получилось чувствительно.
      - Ты сын... - но я заткнулся, увидев, что гребень холма охватило пламя. - В аиды, а это еще что?
      - Локи идут за нами, - мрачно сказала Дел. - Им не хватило ожерелья.
      Покрытый огнем камень скатился с гребня, оставляя за собой дорожку пламени.
      - Аиды... - начал я, но не закончил. Крапчатый мерин Дел решил оборвать повод и спасаться бегством.
      Мощным рывком он вырвал из земли деревце, к которому был привязан и, не обращая внимания на дополнительный груз, в ужасе пролетел мимо моего жеребца и унесся в горы.
      Гнедой всегда испытывал слабость к скачкам и решил, что нашел достойного противника. Я бы его не удержал, если бы не сообразил поднять с земли одеяло Дел и накинуть ему на голову.
      Обнаружив, что мир погрузился во тьму, жеребец застыл на полпрыжка и захрапел, покрываясь пеной и дрожа мелкой дрожью.
      - Подожди еще немного, - попросил я его и вскочил в седло. - Дел, если ты собираешься ехать, поторопись.
      Дел подбежала, таща седельную суму. Она передала суму мне наверх без панической спешки, но жеребец, почувствовав, как что-то неприятно прижалось к его плечу, когда я перекинул суму через седло перед собой, шарахнулся в сторону. Одеяло слетело с его головы и в выпуклых глазах загорелись пылающие камни.
      Я выругался, запутавшись в поводе и завязках сумки, рассортировал их и повернул гнедого мордой к Дел. Холм, возвышавшийся позади нее, был покрыт неземными венцами пламени.
      - Сейчас он рванет, - предупредил я. - Приготовься прыгнуть... мне за спину. Я поддержу.
      Жеребец сражался со мной, я с жеребцом, Дел ждала на земле. Я развернул гнедого раз, потом другой, не позволяя броситься вперед, а затем, отпустив, перекинул повод в одну руку, а вторую протянул Дел.
      Она ухватилась, оттолкнулась, подтянулась. Я сжал ее запястье и на скачке подтянул вверх. Дел перекинула ногу через круп, сжав коленями спину жеребца, и обхватила меня руками.
      Я закричал и жеребец помчался.
      Мельком взглянув назад, я увидел, как плавившиеся камни ручейками стекали с вершины холма. С тревожной аккуратностью ручейки текли прямо к остаткам нашего лагеря.
      Дел прижалась к моей спине.
      - Не останавливайся, Тигр. Даже не думай останавливаться.
      А я и не думал, потому что знал, что все равно не смогу: жеребец закусил удила.
      8
      В моей жизни бывали минуты и поприятнее. С каждым скачком жеребец мчавшийся через, над и вокруг холмов, которые я едва замечал - горбился и подпрыгивал, наклоняя голову и этим давая понять, что он не прочь сбросить всадников. Единственное, что мешало ему засунуть голову между ног и заняться нами всерьез это местность. Он видел не лучше чем мы и, хвала валхайлу, ему не хотелось предпринимать что-то рискованное в темноте. Но легче мне от этого не становилось, потому что при каждом скачке и прыжке я взлетал над седлом (не самое приятное ощущение) или падал на него, набивая синяки на бедрах, ягодицах и других, более нежных частях моего тела.
      Аиды, мне еще повезет, если я сохраню дар речи, когда все это закончится, не говоря уже о легко ранимой мужественности. Дел прижалась ко мне и цеплялась руками за все, до чего могла дотянуться. Для нее поездка была еще более рискованной: у нее не было стремян, повода, седла чего-то, что даже отдаленно напоминало бы сидение - ей приходилось подпрыгивать вверх и вниз на лошадином крупе. Шерсть у гнедого скользкая, а на Дел был шелковый бурнус. Я знал, что каждый прыжок жеребца мог оказаться для нее последним.
      - Не останавливайся! - повторила Дел. - Ни за что не останавливайся!
      - Аиды, баска, я просто не могу позволить ему бежать дальше. Он везет нас на себе и может переломать ноги, ребра или мы... - я замолчал, выругался и попытался перевести дыхание после того, как седло врезало мне по нижней части.
      Дел прижалась ко мне сильнее.
      - Если локи поймают нас, сломать себе шею будет нашей мечтой. Не останавливайся, Тигр. Еще нельзя.
      На текущий момент за нас все решал жеребец. Трензель был надежно зажат в больших, крепких зубах, и пока я тщетно пытался выдернуть его в нежные, беззубые части рта, лошадью я не управлял. Все что я мог, это стараться выискать дорогу поровнее.
      Мы мчались вниз, на Юг. Может быть жеребец это понял и решил вернуться домой. Мне в голову даже пришла мысль, что я мог тихонько поощрять его бег всю дорогу через Границу, но с моей стороны это было бы нечестно (по отношению к жеребцу. И Дел, конечно, будет жаловаться, но здоровье жеребца было для меня важнее).
      А потом гнедой резко поменял направление, повернув на запад. Он мчался уже не напрямую домой, а наискосок, через низины, которые Дел называла предгорьем. Гнедой бежал медленнее, тяжело дыша, едва справляясь с вероломными спусками и подъемами. Я воспользовался возможностью и вырвав трензель из зубов, начал диктовать свою волю, которая подразумевала срочную остановку.
      - Тигр...
      - Я не хочу убивать его, Дел. Чем бы ни были эти локи, я договорюсь с ними, если придется... но жеребец должен отдохнуть.
      - Я только хотела...
      - Позже, - я сказал это резче, чем собирался, слишком занятый жеребцом, чтобы следить за голосом. Я почувствовал, как Дел напряглась, но не мог тратить время на умиротворение затронутых чувств.
      - Полегче, старик... успокаивайся... передохни немного, ладно? Ну давай... спокойнее... давай опустим все четыре ноги на землю... я думаю, они нам еще понадобятся.
      Гнедой замедлил бег, тяжело раздувая бока. В слабом свете луны я видел потеки пены на его шее и плечах. Я мрачно покачал головой: гнедой был мне слишком дорог, чтобы позволить ему сгореть в бессмысленной скачке.
      Дел соскочила, как только жеребец перешел на шаг. Я водил его по кругу и смотрел на застывшую под дождем лунных лучей Дел. В ее руках сияла Бореал.
      - Ты собираешься зарезать меня или жеребца?
      - Не угадал, - обрадовала она меня, - пока оба можете жить, - лицо Дел окаменело. - Я пыталась попросить тебя остановиться... мне нужно кое-что сделать.
      Я невежливо фыркнул.
      - Сразиться с невидимками?
      - Нет еще, - холодно сказала она. - Сначала я попробую кое-что другое.
      Я водил жеребца вокруг нее.
      - Делай что хочешь, баска, мне нужно отшагать лошадь.
      - Для этого дела ты мне не понадобишься, - заявление по существу. Ритуал требует того, чего ты не можешь предложить, поскольку ты по-Южному несведущ в таких вещах и не имеешь даже своего меча, - лучистый свет отразился от покрытого рунами клинка. - Прости мою грубость, Тигр, но ты не тот человек, которому благоволят боги. Они предпочитают верующих, а не скептиков.
      - У меня есть причина быть скептиком, - я остановил жеребца, соскочил с него, расстегнул пряжки и начал снимать упряжь. Закончив, я проверил ноги и копыта гнедого. - Как я уже говорил, религия это опора. Ею увлекаются люди, которые не хотят сами за себя отвечать и их постоянно унижают те, кто не может не диктовать свою волю другим, - я взял себя в руки, когда жеребец положил голову мне на плечо и начал яростно тереться, вытирая пот о бурнус. Ткань скоро намокла. - Аиды, Дел... ты думаешь, я не пытался молить богов, когда был рабом у Салсет? Ты думаешь, я не просил их дать мне свободу?
      - И тебе ее дали, Тигр.
      - Ее дали не призывы к капризным богам. Я добыл ее сам.
      Дел вздохнула, пожала плечами и покачала головой.
      - Сейчас нам не до споров, но я хочу, чтобы ты знал: чему бы ты не научился на Юге, на Севере все по-другому. Ты можешь столкнуться с силами, которые тебе не мерещились даже на пьяную голову. Здесь, Тигр, ты увидишь то, что считаешь невозможным. Все это может принести смерть.
      - Ну да. Как эти твари локи.
      Дел покачала головой.
      - Ты забыл, чем едва не кончил? Забыл, как локи пытались забрать тебя?
      - Я ничего не забыл, - процедил я. - Я не знаю точно, что там происходило, но я уверен, что это не имело ничего общего с живыми существами. Я почувствовал колдовство.
      Она вздохнула.
      - Позаботься о лошади, Тигр, а я позабочусь о нашем будущем.
      Я успокаивал и водил жеребца, пока он остывал в ночной прохладе. Накрыв его одеялом, я шагал кругами, из последних сил уворачиваясь от игривых толчков головой, которые могли сбить меня с ног. Сил у жеребца оставалось еще немало и он не мог отказаться от привычки устраивать мелкие пакости, чтобы отравить мне жизнь.
      Дел отошла от нас, залезла на невысокий, покрытый травой холмик и застыла на остром гребне. Отражая лунные лучи, сияло серебро Бореал. Позже, когда я заворачивал на очередной круг тащившегося за мной жеребца, я увидел как Дел медленно вонзает меч в землю и опускается на колени.
      Тихо и нежно Дел начала петь.
      Я слышал это пение раньше, в гостинице Харкихала. Все повторялось: медленно, бусинка за бусинкой, капелька за капелькой, из клинка вытекало сияние, наполняя вершину холма жемчужно-розовым светом.
      Капли бежали вверх по мечу, а не вниз. Наполняли руны, скользили по острым краям клинка, тянулись, чтобы приласкать рукоять и крестовину изогнутую, пульсирующую, меняющую форму.
      Что-то дернулось в груди и я жадно вдохнул. Я снова подумал о круге из камней под названием кольцо локи, где ожила трава и попыталась поглотить человека. От воспоминаний меня затрясло и тут же нахлынула ярость. Собравшись с силами, я взял себя в руки. Я знал, что это Северное колдовство, не больше. Я столкнулся не с необузданной, свободной стихией. Этой силой кто-то управлял, мужчина или женщина. Человек, который питал силу и контролировал ее.
      Я посмотрел на поющую Дел. А в чем, задумался я, разница? Здесь был меч, который оживляли песня и женщина, там я коснулся камня, вошел в круг и меня чуть не сожрали.
      Была ли разница между кругом и мечом?
      Я тревожно взглянул на Дел - на фоне сияющего меча она была темным силуэтом. Дел тихо напевала свою нежную песню. Не прилагая заметных усилий, она вызывала к жизни меч и призывала силу.
      Силу. Как она и говорила.
      - Аиды, - вслух проворчал я, - что я здесь забыл?
      Жеребец заржал, подошел ко мне и легонько толкнул меня в плечо. Я повел его на очередной круг.
      Дел спустилась с холма через несколько минут. Жеребец успел высохнуть и успокоиться. Я привязал его к деревцу и он мирно жевал траву. Гнедого, кажется, не волновало, что его лошадиный партнер пропал. Может в глубине души он этому даже радовался: глупый мерин долго лез с любовными приставаниями к жеребцу, который не отвечал крапчатому взаимностью. Ответить он мог укусом или пинком, и я был вынужден применять силу, чтобы гнедой окончательно не изуродовал мерина.
      - Как жеребец?
      - Нормально. Утром он может быть несколько уставшим, но в общем волноваться не о чем, - я поднял голову и посмотрел на нее. - Я не разжег костер, потому что не знал, останемся мы здесь или придется снова бежать.
      Она вздохнула и опустилась на корточки.
      - Нет, пока не придется. Может быть позже.
      - Тогда утром мы можем вернуться и подобрать оставшиеся вещи.
      - Нет, - она покачала головой, - слишком велик риск, да и собирать там уже нечего. Они не оставили ничего, что стоило бы спасать. Локи... уничтожают все.
      Я вздохнул.
      - Я бы не назвал горящие камни и иллюзии страшной угрозой, - я пожал плечами, поигрывая шнурком с когтями. - От такой ерунды всегда можно сбежать.
      - Иллюзии?
      - То, что я чувствовал, - ответил я. - Ты же понимаешь - то, что мы видели, не могло быть реальностью.
      Дел отобрала у меня флягу и сделала глоток.
      - Ты дурак, - любезно сообщила она, когда оторвалась от горлышка. Сколько раз ты предупреждал меня об опасностях Юга, говоря, что я не должна доверять тому, чего не знаю, чтобы не делать из себя мишень, - она посмотрела мне в глаза, когда передавала флягу. - Я предупреждаю тебя о том же здесь, на Севере, у себя дома, а ты не веришь мне и не веришь в существование опасности, - Дел подняла голову. - Интересно почему? Потому что я женщина?
      Я развалился на одеяле, плюхнул на грудь флягу и уставился в усеянное звездами небо.
      - Почему всегда и все ты сводишь к вопросу пола, Дел? Я признаю, что на Юга женщины менее уважаемы, чем мужчины. Я признаю это. Но неужели мы должны винить во всем, что происходит в этом мире различие наших тел? Аиды, баска, есть и другие проблемы.
      - Тогда может быть ты послушаешь меня, а я расскажу тебе об этих проблемах?
      Я покачал головой и посмотрел на Дел. Она не шутила.
      - Например горящие камни и иллюзии.
      - Это не иллюзии, - отрезала она. - То, что ты видел, происходило на самом деле. Локи могущественны и упорны. Они следуют неведомыми никому путями. Использование травы и земли, чтобы захватить тебя - это одна из многих граней их силы. Для них это игра, Тигр. Они любят так забавляться.
      Я глубокомысленно кивнул, чтобы не расстраивать ее.
      - Так ты говоришь, что они реальные существа, эти локи. Значит они не просто представление чьей-то колдовской силы?
      - Они духи, демоны... называй как хочешь. Они ЗЛЫ, Тигр, и единственная их цель - привести смертных к смерти... или безумию. Иногда последнее предшествует первому.
      - Зачем?
      - Зачем? - она застыла, уставившись на меня. Она долго не сводила с меня глаз, откровенно сбитая с толку. - Зачем?
      - Да. Зачем? - я пожал плечами. - Должна же быть причина.
      - А демонам нужна причина?
      Я развел руками.
      - Как раз этого я никогда не понимал. Существует множество историй о том, как злые духи принимают человеческий облик, чтобы одурачить смертных, но никого не интересовало, а зачем это им? Кажется, что эти существа появляются совсем без всякой причины... а это заставляет задуматься, может они просто обрывки рассказа сказочника, которые каким-то образом избежали магического слова "конец", - я улыбнулся. - Раньше ты называла меня скептиком. Ну, не буду это отрицать. Кажется я верю в злых демонов не больше, чем в твоих Северных богов.
      Дел чуть не раскрыла рот от изумления.
      - Тигр, но ведь ты сам был там. Это тебя чуть не забрали локи! Как ты можешь быть таким глупым?
      Я вспомнил, что чувствовал, когда меня пригвоздили к земле, но признать все это реальностью не мог. Если хотите, называйте такой подход спасением в неведении, но я был убежден, что пока я отказываюсь верить в локи, они не будут иметь надо мной силу.
      - Я не глупый. Я из тех, кого не удивить трюками и иллюзиями, - я вздохнул, когда она недоверчиво покачала головой. - Ты никогда не останавливалась и не задумывалась, что наша неспособность объяснить что-то не означает, что этому явлению нет объяснения? И причина, вызывающая его, не обязательно магия, боги или злые силы? - я похлопал по фляге. - Я не знаю, откуда берется вино, баска, но думаю, что его появлению есть разумное объяснение. И хотя я не знаю, из чего его сделали, я не валю все на магию.
      Она заговорила необычным тоном:
      - Вино делают из винограда, Тигр. Ты этого не знал?
      Я пожал плечами - она меня этим не задела.
      - Я многого не знаю, Дел. Называй меня невежественным, глупым, безмозглым... но я считаю, что главное - знать вещи поважнее, например как выжить.
      - Да, - согласилась она, - и это знание очень тебе поможет, если ты столкнешься с пробудившимися локи, - она вздохнула и села на землю. - Я клянусь, Тигр, локи настоящие. И клянусь, что они опасны.
      - И ты бросила ожерелье твоей матери в круг камней, чтобы успокоить локи, а потом, через твой меч, спела что-то богам, - я кивнул. - Звучит очень разумно.
      - Это ожерелье из крови, вытекшей из сердца леса, Тигр... Это кровь, которая течет из раненого дерева и застывает. Сердце дерева полно силы. Мужчина или женщина, которые владеют камнем из этой крови, разделяют его силу. Лес защищает их. Я отдала ожерелье локи, чтобы откупиться. Думаю, и тебе приходилось делать такое.
      Я ухмыльнулся.
      - Может ожерелья хватит, - добавила она, - а может нет. У локи нет чести и я умоляла богов встать на нашу сторону, уговорить локи вернуться в их круг.
      Я нахмурился и пожевал нижнюю губу.
      - На Юге круг символизирует силу. Вот почему для танца мечей всегда рисуют круг.
      - В круге и есть сила. В линии, которая не знает ни начала, ни конца. Это жизнь, Тигр... круг - воплощение жизни, - Дел легла на спину как и я, положив ногу на ногу и сцепив пальцы на плоском животе. - Я всегда считала неестественным, что танец мечей, который часто несет смерть, танцуют в круге.
      - Потому что когда один умирает, другой остается жить, - объяснил я. - А вообще-то не знаю, баска... Я никогда не задумывался об этом, - я перекатился на бок, потянулся к ней и сжал пальцами ее запястье. - А вот то, о чем я сейчас думаю, может доставить удовольствие нам обоим.
      Запястье осталось безвольным.
      - Не так близко к локи.
      Я окоченел.
      - Что?
      Она покачала головой и серьезно посмотрела на меня.
      - Локи летят на сильные переживания как мухи на тухлое мясо. Связь мужчины и женщины вызывает самые сильные эмоции... Всем известно, что мужчина и женщина в соединении привлекают к себе локи. Они сами приглашают локи взять над ними верх, - Дел покачала головой. - Лучше не рисковать.
      Я вспомнил, как тянуло меня войти в землю словно она была женщиной. Локи? Нет. Я отбросил эту мысль: как могло проявление зла влиять на простой человеческий порыв?
      - Ты хочешь сказать, что мы не можем...
      - Не сегодня, - отрезала она. - Не раньше, чем через неделю.
      - Неделю...
      - Локи любят лежать с мужчиной и женщиной, - объяснила Дел, - из-за переживаний, которые могут разделить до того, как вселиться в людей. Обычно локи сами подталкивают жертву к этому. В такие моменты легче всего взять под контроль человеческое тело.
      - Я бы тоже сейчас не отказался взять под контроль человеческое тело, - я посмотрел на нее. - Аиды, Дел, ты человек и я человек, насколько я могу судить, и вокруг нет никаких локи. Почему бы нам просто не забыть о них и не подумать о нас?
      - Я и думаю о нас, Тигр, - она говорила мягко и терпеливо, так успокаивают ребенка. - Мы должны потерпеть, чтобы остаться в живых... и в своем уме. И когда придет время, мы опять получим удовольствие, разделив постель, не мучаясь мыслями о локи.
      Я встал, прижимая к себе флягу.
      - Аиды, женщина, у тебя песчаная болезнь.
      Дел приподнялась на локте.
      - Куда ты идешь?
      - Посижу с жеребцом. Думаю, с ним будет веселее.
      - С ним или с локи.
      - Локи, шмоки, - проворчал я. - Сейчас я обрадуюсь кому угодно. Даже жаждущей любви локи женского пола... по крайней мере я что-то от этого получу.
      - Может быть, это будет последнее, что ты получишь, Тигр.
      Я говорил тихо и думал, что она не услышит мои слова.
      - Да ну... а это интересный способ умереть. Если конечно придется умереть.
      - Придется, - рявкнула Дел. - Именно так поступают локи.
      - Отлично, - вздохнул я. Я остановился, похлопал жеребца, сел на землю и отпихнул любопытный нос, ткнувшийся в мою флягу. - Ну старик, а ты мне что скажешь?
      Дел невоспитанно расхохоталась.
      9
      Я проснулся на рассвете, потому что замерз. Нет, не замерз окоченел. Каким-то образом ночью Дел стащила с меня одеяло и теперь спала, закутавшись и в свое, и в мое. Воровство такого рода не было для меня в новинку, я даже успел к нему привыкнуть, но легче от этого не становилось. Обычно я просто возвращал себе похищенное и снова засыпал, однако на этот раз восходящее солнце меня остановило.
      Не в прямом, конечно, смысле остановило, но я никак не мог отвернуться от него даже ради возвращения украденной собственности. Восхождением солнца на небосвод стило полюбоваться, и я любовался. Замерзая, дрожа от утренней прохлады, я смотрел, как сияющий диск поднимается из-за горизонта и наполняет мир светом.
      И каким был этот мир... Холмы, низины и склоны, высокие и низкие, пологие и крутые, покрытые ковром травы. На Юге преобладают коричневые, золотые и оранжевые цвета. Север полон голубого, серого и лилового с вкраплениями серебра и золота. Дел и я, благодаря жеребцу, оказались на дне колыбели, покрытой складками зеленого бархата, сияющего в утреннем свете. На наших Южных шелках на несколько секунд загорелись капли Северной росы и засверкали как драгоценности.
      Я видел росу один или два раза в пограничных землях около Харкихала. Но я говорил правду: мой опыт жизни на Севере не шел дальше границы города или нескольких миль за ней. Моим миром была Пенджа с ее поселениями, оазисами, городами-государствами, огороженными стенами, сложенными из того же песка, что родил меня. Сидеть и смотреть, как солнце карабкается в небо над Северными горами было по крайней мере странно.
      И неуютно.
      Я взглянул на Дел. Она лежала, закрутившись в два одеяла из козьего пуха. Узких одеял не хватало, чтобы прикрыть голову и ноги. Светлые волосы Дел рассыпались в беспорядке, скрывая большую часть ее лица, но я видел косой разрез бровей над закрытыми глазами. В уголках век остались тонкие следы солнечных лучиков. На Юге женщины носят вуали не только из скромности, но и из желания спасти от солнца лицо. Дел, свободная и гордая, подвергала себя тем же мукам, что и Южные мужчины, и страдала от этого побольше любого из нас. Яростное Южное солнце сжигало Северную кожу.
      Но все перевернулось. Все изменилось. Мы поменялись местами, Дел и я. И теперь я страдал, дрожа от холода.
      Я встал, тихонько выругался, потрещал занемевшими суставами и потянулся. Профессиональная болезнь любого танцора меча - кости терпят, пока по ним бьют, но рано или поздно терпению приходит конец и организм начинает протестовать. Никогда еще я не ощущал такой скованности и впервые понял, что это приближение старости.
      Я нахмурился, глядя вниз, на спящую Дел, потом наклонился, чтобы дотянуться до перевязи и меча...
      И хорошо, что я это сделал - по долине пронеслось эхо леденящего кровь крика и шумная группа всадников перевалила через гребень ближайшего холма.
      Они приближались, чтобы убить. Вынув из ножен мечи.
      Утро начиналось жутковато. Я и Дел (она просыпается быстро, хвала валхайлу, когда на карту ставятся наши жизни) встали спина к спине, мечи наготове, ноги расставлены, острия клинков дразнят воздух, и тщетно пытались понять, что происходит и почему. Мы стояли на земле, противники имели численное преимущество - четверо против двоих - но мы сражались и в худшем соотношении и побеждали. И в худших условиях тоже.
      Всадники атаковали нас не сразу. Они приближались, завывая, развевались Южные шелка и сверкали медные украшения. Солнечные лучи играли на стали клинков. Атакующие окружили нас, зажимая в живое кольцо конской плоти, потом придержали лошадей и остановились.
      Темные Южные лица. Черные волосы, карие глаза, белые зубы - множество белых зубов. Южане усмехались сверху, сидя на фыркающих лошадях, явно довольные собой.
      Борджуни, самые настоящие, без зачатков совести. Почему они направились к Северу от Границы я не знал, но чувствовал, что они нам об этом еще расскажут.
      Аиды, сказал я себе, они хотят сначала поиграть с нами.
      Дел начала дрожать. Я чувствовал, что это не страх, а переживания гораздо более сильные.
      - Это они, - прошептала Дел, - точно они... Я помню их лица.
      Мы могли выиграть этот бой только перехватив у них инициативу, а если Дел собралась кинуться на них сломя голову, наши шансы резко падали.
      - Баска, подожди, - предупредил я. - Имей терпение. Я обещаю, ты еще отыграешься.
      - Тигр...
      - Просто подожди, - но я ждать не стал. Дружески улыбаясь, я поднял лицо к Южным падальщикам. - Из Харкихала? - небрежно поинтересовался я. Охотитесь за кем-то?
      Один из них кивнул. У него был приплюснутый нос и шрам через щеку.
      - Женщина убила нашего друга.
      - В круге или из-за угла?
      Он повернул голову и сплюнул.
      Я кивнул и спокойно заключил:
      - В круге. Застряло у тебя в глотке, не так ли? Не можешь пережить, что женщина справилась с мужчиной? Что женщина победила твоего друга?
      - Тигр...
      - Подожди, Дел. Сейчас разговаривают мужчины с Юга.
      Я почувствовал, как Дел напряглась, но она промолчала. Я улыбнулся оратору с разбитым носом.
      - Ну? А вы здесь по делу? Или ищите развлечений?
      Четверо мужчин переглянулись.
      - Ближе к делу, - предложил я. - Вас послал Аджани?
      Вождь борджуни со шрамом снова сплюнул.
      - Не стоит Аджани беспокоиться из-за такого козьего отродья как ты. Мы сами позаботимся о тебе.
      - Подумайте еще разок, - предложил я. - Поблагодарит ли вас Аджани за то, что вы украли у него бой с Песчаным Тигром?
      На это раз они переглядывались подольше и взгляды были испуганные. Все четверо начали хмуриться. Я использовал единственное подходящее оружие - затронул гордость борджуни.
      Я кивнул в направлении Дел.
      - Ваш друг и эта женщина красиво танцевали в круге. Он показал себя достойным бойцом и весь Харкихал подтвердит это. Эта женщина - танцор меча, как и я. Наши танцы всегда красивы.
      Южанам это пришлось не по вкусу. Темные лица помрачнели. Лошади беспокойно переступали, звеня украшениями.
      - Разве Аджани не честный человек? - продолжил я (Дел яростно выдохнула). - Разве он не любит честный бой?
      Я знал, что пока мы разговариваем, они не нападут. Я хотел застать их врасплох, чтобы уровнять шансы.
      - Я слышал, что Аджани ценит мужество, независимо от того, кто его проявляет.
      Южане не могли не согласиться. Люди легко покупаются на лесть.
      Они нахмурились сильнее, вождь пробормотал что-то остальным и заставил свою лошадь сделать шаг вперед.
      - Аджани честен. Аджани полон мужества. Ничто не доставляет Аджани такого наслаждения, как красивый бой.
      - Даже если это бой между мужчиной и женщиной?
      Он посмотрел на Дел.
      - Аджани не сражается с женщинами.
      - Нет... Он только крадет их, - я улыбнулся, старательно наступая Дел на ногу. - Это достойно Аджани.
      - Сегодня у Аджани достоинства не больше, чем шесть лет назад, бросила Дел, - и у вас тоже, - она сделала шаг вперед и посмотрела на Южан поверх клинка. - Не помните девчонку, которая убежала от вас почти шесть лет назад? Невинную Северную баску, которую Аджани взял себе, а потом упустил, потому что стал самонадеян, считая, что запугал ее?
      Они ничего не ответили, разглядывая Дел. По их лицам я понял, что они начали вспоминать.
      - Вы должны помнить, - ее голос дрожал от ярости. - Вы дрались из-за меня, все вы, когда остальные были уже мертвы, пока Аджани не остановил вас и не взял меня себе, - Дел повернулась, чтобы сплюнуть - на Юге это воспринималось как тяжелое оскорбление. - Я здесь из-за вас. Из-за вас ваш друг мертв. И не вините в его смерти и в вашей никого, кроме себя.
      За пять лет девочка становится женщиной, она сильно меняется. Дел тоже изменилась, но не так, как это происходит со всеми, и вынудила ее к этому трагедия. Отчаяние заставило Дел бороться. И еще ярость и ненависть. И нестираемые воспоминания.
      Теперь прошлое снова стояло у нее перед глазами, все чувства легко читались на ее лице. Их лица тоже изменились: они вспомнили.
      Годы больше не отделяли от них день убийства.
      - Где Аджани? - мягко спросила Дел. - Мне нужен только он. Вы для меня - козье дерьмо.
      Их лица потемнели, глаза вспыхнули, Южные оскорбления сорвались с их губ. Но они ей ничего не ответили, что меня удивило, и Дел начала петь.
      Нежная, мягкая песня, полная смысла. Я слышал ее раньше, во сне и наяву, и знал, что она означала. Песня смерти, песня жизни, обещание начала и конца одновременно для тех, кто стоял перед женщиной.
      Дел пела, а они пошли вперед, чего она и дожидалась. Но они двигались медленно. Слишком медленно. Бореал ожила в руках Дел и было уже слишком поздно для мужчин с обычными мечами. Для мужчин с обычной ненавистью. Слишком поздно для мужчин, которые никогда не сталкивались с яватмой.
      Слишком поздно даже для меня. Потому что Дел и ее меч зажгли всю долину и разрезали воздух, призывая яростную баньши-бурю из смертоносных Северных высот, где вечно правит зима.
      ...холод...
      - Нет, Дел, - пытался объяснить я, - я не враг.
      Но даже если она услышала меня, даже если она узнала меня, она этого не показала. Ее миром стала Бореал.
      Моим миром стала боль. Боль и скованность, и огонь в костях, пробегавший через все мои суставы и каждый мускул и даже застывшую плоть. Воздух был раскален, а я дрожал, трясся, зубы стучали так, что прокусили нижнюю губу, но мне было все равно, хотя кровь заливала рот, стекала по подбородку, капала на шею... Она была такой горячей, эта кровь... такой горячей...
      - Тигр...
      Я дернулся, треснули кости, заскрипели зубы, по венам снова заструилась кровь.
      - Тигр, пожалуйста... Все кончилось. Больше ничего не случится, я обещаю.
      Знакомый голос. Знакомая рука у меня на лбу отбрасывает назад волосы, вытирает пот, разглаживает глубокие морщины. Вторая рука касается моей руки, потом обеих, массирует натянувшиеся сухожилия и замерзшую плоть. Успокаивает, гладит, убирая спазмы, согревая окоченевшие пальцы, сцепившиеся на рукояти меча Терона.
      - Отпусти его, - попросила Дел. - Они мертвы. Он больше не нужен. Ты можешь отпустить меч.
      Нет еще.
      - Тигр... - она помолчала и попробовала снова. - Это моя вина. Я забыла... забыла обо всем, кроме того, что они сделали с моей родней, те бандиты. Я видела смерти, насилие, издевательства, - она запнулась, но продолжила. - Я думала о своих близких, о себе, о них... Я не подумала о тебе.