Чтобы хоть как-то заглушить боль, он проглотил несколько таблеток, что, впрочем, почти не подействовало. Прихрамывая, он пошел вдоль стены, пока не добрался до места, где еще недавно обнаружились закрытые ворота. Сейчас в этом месте был пролом. Рваные края бронестекла торчали по обе стороны стены.

Горин осторожно, чтобы не порезаться, выбрался в образовавшийся проем на ту сторону. До него донесся гул, громкость которого постепенно нарастала. Артем бросился вперед, миновал неширокий участок зарослей и выбежал на открытое пространство. Прямо перед ним проходила едва обозначенная в траве, хотя уже накатанная колея. Гудел двигатель «сто тридцать первого», который был уже совсем близко. Артем метнулся назад и укрылся в кустах.

Вскоре из-за поворота показался грузовик, что привез их сюда. Ехал он так быстро, насколько позволяли ухабы и рытвины. Машину мотало из стороны в сторону и, похоже, шофер очень торопился. Горин впервые за все время операции снял автомат с предохранителя и приготовился…

Когда грузовик почти поравнялся с ним, Артем ринулся вперед, вскочил на подножку со стороны пассажира и рванул на себя дверь. Ему тут же пришлось схватиться за поручень на приборной панели, чтобы не свалиться. Второй рукой он держал направленный на шофера «АКМС». Хлопающая от болтания грузовика дверь больно била Горина по ногам.

— Только попробуй сделать что-нибудь не так, сука! — рявкнул он.

Водитель, лицо которого, как успел заметить Артем, было бледным, как бумага, а глаза выпирали из орбит, недолго думая, открыл свою дверь и сиганул из грузовика.

— Куда?! — заорал Артем.

Он дотянулся до баранки, схватил ее и едва удержал грузовик от резкого заноса, что могло означать лишь опрокидывание. После этого, не отвлекаясь от дороги, уселся на сиденье и надавил на газ. Водительскую дверь Горин закрыл, а пассажирская продолжала хлопать, что уже мало его волновало.

Артем решил держаться того же направления, ведь куда-то же дорога вела — неважно куда, лишь бы подальше от этого места.

Вскоре колея свернула в джунгли. На одном из узких участков открытая дверь, ударившись о ствол дерева, наконец-то захлопнулась. В салоне стало чуть тише. Горину показалось, что дорога ведет в обратную сторону от «стеклянной мышеловки», значит, он может попасть в лагерь, из которого их отправил Вараксин. Артем вспомнил о патрулях, останавливающих микроавтобус, когда он добирался из аэропорта, поднял с пола автомат и на всякий случай положил его на колени.

В одном месте он обратил внимание на перепачканную чем-то листву. Горин остановил грузовик, чтобы разглядеть внимательнее — это была кровь, совсем свежая. Он задумался, ехать дальше или нет. Но не возвращаться же назад! Артем снова врубил передачу и утопил педаль акселератора. Управлять грузовиком после легковой было непривычно: чтобы переключить скорость, приходилось делать «перегазовку», но он постепенно вспомнил давние уроки вождения. Главное, чтобы этот металлолом не заглох где-нибудь на половине дороги.

После очередного поворота Артему пришлось резко затормозить: путь загораживала задняя часть съехавшего в кювет армейского «уазика». Горин выбрался из кабины и подошел ближе. В салоне находилось около четырех человек, но точно говорить о количестве людей было затруднительно из-за месива, в которое их кто-то недавно превратил. Все, включая водителя, были одеты в белые халаты. Артем бегом вернулся в кабину. Удивляться надоело, он включил пониженную передачу и объехал «уазик», продираясь сквозь заросли и болотную жижу.

Предположения Горина вскоре оправдались: дорога привела в недавний лагерь. Его грузовик с ходу въехал на территорию и сшиб груду каких-то ящиков. Но похоже, что это уже было не важно — в лагере и так царил разгром: тенты большинства палаток сбились в кучу, повсюду беспорядочно валялись бумаги и всякое оборудование. Возле одной из палаток ничком лежало тело человека в военной форме.

Артем выпрыгнул из кабины. В лагере воцарилась тишина, нарушаемая лишь каким-то отдаленным рокотом, доносившимся из-за деревьев. Он обежал все уцелевшие палатки и осмотрел несколько обнаруженных трупов. Вараксина нигде не было…

Где-то за деревьями гулко ухнуло. Через мгновение в чаше слева что-то со страшным грохотом разорвалось. Горин бросился на землю, рядом зашуршали падающие комочки земли и клочья веток. «Танк!» — мелькнуло у него в голове. Он поднял голову: действительно, танка в лагере не было.

Не дожидаясь, когда прилетит очередной снаряд, Артем вскочил и бросился в направлении дизельного рокота двигателя. Раздвинув ветви, он увидел знакомый «Т-80», беспорядочно двигающийся по свободной от деревьев поляне. Его башня крутилась из стороны в сторону, словно внутри сидел новичок и давил на все рычаги подряд.

Когда танк развернулся к Горину другой стороной, Артем догадался о причинах такого странного поведения танкиста: похоже, что тот пытался стряхнуть со своей боевой машины жуткую черную массу, облепившую корпус танка. «Интересно, это все та же самая тварь, или их несколько?» — всплыл в мозгу Горина вопрос.

Танк в этот момент достиг нескольких внушительных деревьев и уткнулся в них. Гусеницы продолжали настойчиво взрыхлять под собой землю. Это могло значить лишь одно — танком больше некому управлять.

Артем попятился назад, развернулся и побежал обратно в лагерь. Загранпаспорт у него был с собой, с деньгами на билет домой можно было что-нибудь придумать, а сейчас следовало как можно скорее уносить отсюда ноги. Хватит с него! Горин подбежал к грузовику, но возле кабины остановился. Справа, среди растительности виднелась будка еще одного «ЗИЛа», которую он поначалу не заметил. Артем огляделся и направился туда.

Когда он распахнул дверь, ведущую в будку, то сразу увидел внутри подполковника Вараксина. Тот сидел на полу среди почерневших сожженных бумаг, приставив к виску пистолет Макарова. Вокруг громоздились какие-то приборы и много-много мониторов, судя по всему, обозревающих окрестности. Один из экранов горел ровным синим цветом, и Артем вспомнил про камеру на дереве, подстреленную Порсейским.

Вараксин тяжело дышал, с его лица градом стекали капли пота. Когда Горин забрался внутрь и запер за собой дверь, он вжался в угол.

— Ну что, натворили дел, патриоты хреновы? — Артём навел на подполковника «АКМС». — А теперь в кусты значит, а, товарищ?

Вараксин, в свою очередь, отвел пистолет от своего виска и направил его на Горина.

— Думаешь, я тебе буду что-то объяснять? — истерически спросил подполковник.

Артем кивнул, не сводя глаз с направленного на него оружия.

— Как ты меня собираешься заставить? — Вараксин нервно хохотнул. — Я же и так умереть собрался, — он поднялся на ноги, продолжая целиться в Горина. — А может, они ошибаются? — он мотнул головой, указывая наверх. — Или мне тоже, как и тебе, сказали не ту правду?

В этот момент Горин уже закончил медленное движение левой ладони к своему подствольному гранатомету. Как только палец лег на спуск, в будке раздался гулкий хлопок, от которого зазвенело в ушах. Болванка гранаты врезалась в живот Вараксину, и тот отлетел к противоположному борту, выронив пистолет. Артем выхватил нож и навалился на подполковника, приперев коленом одну из его рук.

— Был такой Папа Карло, — произнес Артем, когда Вараксин перестал корчиться и снова смог дышать. — Он из полена выстрогал куклу. Ты помнишь его, Вараксин?

Подполковник закивал.

— А есть другой Папа Карло, которого ты, дерьмо собачье, совсем не знаешь, — продолжал Артем. — Он наоборот — отрезал от куколок пальчики, ручки, ножки, пока от тех не оставались обрубки. Так вот я сейчас с тобой буду делать то же самое, козел, пока от тебя не останется полено, сантиметр за сантиметром сострогаю с тебя всю шелуху! Посмотрим, стоят ли все говенные секреты той боли, что ты готов вытерпеть, в чем я сильно сомневаюсь…

— Глупец! — Вараксин попытался дернуться, и Горин придавил к его шее лезвие ножа. — Никто уже ничего не сможет изменить, — продолжал Вараксин.

— А мне по хрену! — Артем сделал надрез на щеке подполковника. — Хочу знать, ради чего пустили на мясо столько пацанов?

Вараксин вытаращил глаза и взвыл.

— Ну хорошо, хорошо, — проговорил он умоляющим тоном.

— То оборудование, которое мы якобы должны были отыскать, — фуфло? — спросил Артем.

Подполковник кивнул.

— И вот это, значит, тоже? — Горин вытащил из кармана индикатор, данный ему Вараксиным перед операцией, стукнул им подполковника по голове и отшвырнул в сторону.

— Нет, — возразил Вараксин. — Это должно работать.

— Значит, батарейки вставить забыли, — назидательным тоном сообщил Артем. — Что это за чудище снаружи, потрошащее всех без разбора? Мы были для него просто пушечным мясом? Вы, мудаки, попросту испытывали его на нас?

— Здесь все не так просто, — оправдывался Вараксин, косясь на нож, сжимаемый Гориным. — Кое-что вышло из-под контроля…

— Сколько этих каракатиц бродит по лесу?

— Он один, — ответил Вараксин.

— Он? — переспросил Артем.

— Хотя… — Вараксин замялся. — Вообще-то их двое, но один — ничто по сравнению с тем, вторым…

— Хватит изъясняться загадками, подполковник, мой нож жаждет твоей крови, — Артем помахал лезвием перед глазами Вараксина.

— Вообще-то они оба представляют некую единую сущность, которую практически невозможно приручить, но мы все равно это сделаем, и тогда наша великая держава с честью выберется из сортирной ямы, в которую нас затолкали враги, и тогда им уже несдобровать… — в глазах Вараксина вспыхнул фанатичный блеск.

— Заткнись! — рявкнул Артем.

— Люби Родину, дурень! — продолжал свою проповедь Вараксин. — Будь патриотом!

Артем вставил лезвие ножа в одну из ноздрей подполковника и сделал на ней сквозной надрез.

— Ай! — взвизгнул Вараксин.

— Будешь еще нести всякую херню? — Горин сунул лезвие в его вторую ноздрю.

Подполковник помотал головой.

— Значит, так, — Горин отвел нож от его лица. — Кратко, доходчиво и честно о том, что это за здоровенная тварь, как ее обезвредить и что за ведомство все это устроило. Усек?

Вараксин кивнул и заговорил:

— Я работаю на секретный отдел ФСБ «Тополь-8»…

— А что, в ФСБ бывают несекретные отделы? — усмехнулся Горин. — Дальше.

— Много лет этот отдел занимается разработкой проекта под условным названием «Кархашим»…

— Как-как? — снова перебил Вараксина Горин.

— «Кар-ха-шим», — повторил подполковник по слогам.

— Что за дебилы придумали такое? — спросил Артем. — Или это аббревиатура какая-то?

— Нет, это из древних мифов, — словно обидевшись, пояснил Вараксин.

— И что это? Оно живое? — продолжал допрашивать Горин.

— Да, это биологический организм, — кивнул Вараксин.

— Кто его создал?

— Эволюция, — ответил подполковник. — Человек пока не мог вмешаться в его совершенствование, но в самое ближайшее время мы собираемся это сделать…

— Так это что, какой-то реально существующий представитель фауны?

— Ты, я думаю, недавно убедился в его реальности, — усмехнулся Вараксин.

— Но почему тогда про него не пишут в энциклопедиях и не показывают по телеку? — недоумевал Горин.

— Потому что это очень редкий, я бы даже сказал — исчезающий вид, — Вараксин снова осклабился. — И вообще, это слишком долгая история…

— А мы разве куда-нибудь торопимся? — Артем снова повертел ножом перед его носом. — И перестань скалиться, это действует на мои расшатанные нервы. Как его вырубить?

— Что? Вырубить? — Вараксин расхохотался. — Это самое совершенное оружие, Горин! Его даже направлять не надо, оно само находит врага и моментально уничтожает!

— Значит, все эти ребята, проливавшие в свое время за вас кровь, которых вы забросили, словно живцов, все ваши сотрудники в этом лагере, мужики в белых халатах — все это враги? — Горин грубо схватил Вараксина за волосы.

— Не все удается сразу, — произнес подполковник, кривясь от боли. — Кто-то должен пострадать, чтобы многим стало хорошо. Так же было с ядерной энергией…

— Ты хоть отдаешь себе отчет, Вараксин, что выпустил в мир неподконтрольное смертоносное существо? — Артем разжал хватку, и подполковник ударился головой о дно будки.

— Все будет нормально, Горин, не переживай, — Вараксин состроил на своем лице некое подобие улыбки. — Пока все идет по плану, лишь небольшие отклонения. Пускай крокодильчик порезвится напоследок…

— Что ты сказал? — Горин схватил Вараксина за горло с такой силой, что тот захрипел.

— Так ты даже не удосужился разглядеть своего давнего знакомого? — произнес подполковник, прокашлявшись.

— Ты издеваешься надо мной, гаденыш? — прошипел Горин. — Крокодилы не прыгают по деревьям и не прокусывают бронестекло, словно это туалетная бумага!

— Это обычный аллигатор с куриными мозгами сидит в своей луже и караулит всякую падаль, а Кархашим может все! — Глаза Вараксина снова вспыхнули, словно у оголтелого фанатика.

— Так, значит, это вы его так окрестили? — спросил Артем.

— Зачем же? — ответил Вараксин. — Это имя он гордо принес из глубины веков…

— Хватит нести всякую чушь! — не выдержал Горин. — Говори, как мне отсюда выбраться живым?

В этот момент глаза подполковника округлились, он уставился на один из мониторов и замычал. Артем обернулся и успел только заметить, как за грузовик, изображенный на экране, кто-то зашел. Удалось лишь отметить, что существо гораздо выше человека, хотя и шло, ступая на две конечности, а не на четыре.

— Это наш грузовичок в телевизоре? — спросил Горин.

Вараксин закивал, и в этот момент будку очень сильно тряхнуло. Артем слетел с подполковника и больно ударился коленом о какую-то стойку. На пол полетели приборы.

— Горин, выстрели в меня! — прокричал Вараксин. — Убей меня по-быстрому, умоляю!

— Ты еще не на все мои вопросы ответил! — отозвался Артем.

— Уже слишком поздно…

Слова Вараксина заглушил громкий лязг.

Горин с Вараксиным уставились на закрытые двери будки, вокруг которых прямо на их глазах обрисовывался контур цвета неба. Кто-то вскрывал железную будку, словно консервную банку.

Когда задняя стенка будки вместе с дверями вывалилась наружу, в образовавшемся проеме показалась жуткая черная морда. Артем сразу узнал ее, моргающую мутными глазами, меж которых красовался давний рубец от ножа. Аллигатор, казалось, стал еще огромнее с тех пор, как Горин едва выбрался из его пасти. Сейчас он очень естественно стоял на задних лапах, что выглядело крайне жутко.

Вараксин начал подвывать. Крокодил произвел какие-то молниеносное действие: Горина лишь обдало порывом воздуха, и он увидел подполковника, вылетающего из будки наружу. Тело Вараксина разделилось на две части, еще не долетев до земли.

Горин вдруг ощутил ужасный спазм в горле и обнаружил, что орет, хотя охрипшее горло вроде бы уже не способно было выдавить ни звука. Мало того, его палец больно сжимал гашетку автомата, направленного куда-то в сторону. Судя по запаху пороховых газов, весь магазин он уже высадил.

Аллигатор некоторое время смотрел на Артема, хотя того и одолевали сомнения о зрячести этих пустых белесых глазных яблок. Затем ловко запрыгнул в будку, для чего животному пришлось согнуться. Своим черным телом крокодил занял почти все свободное пространство.

А Горин не мог даже пошевелиться, так как судороги наконец-то прихватила его ногу. Причем так, что он едва не терял сознание.

«Все равно надо бороться!» — лихорадочно билось в его мозгу.

Был еще один магазин, стоило лишь перестегнуть его, и тогда можно было бы попытаться полоснуть очередью по крокодильим зенкам, а потом сделать еще одну невероятную попытку, чтобы улизнуть. Горину сразу вспомнилась «Одиссея», но он тут же прогнал так не вовремя подвернувшуюся ассоциацию.

Он также вспомнил, что еще недавно люто ненавидел эту черную тварь. Но за что? Теперь он не мог себе вразумительно ответить.

— Чего ты ждешь? — громко прокричал он.

Чудовище встрепенулось. Из передних лап его вдруг появились длинные острые выступы, напоминающие плавники.

— Да что это за дела такие? — отчаянно захрипел Горин.

В этот момент крокодил дернулся, и Артем тут же ощутил, как жжение из ноги переместилось куда-то вверх. Он опустил голову и увидел свой рассеченный живот. Кровь из раны очень быстро образовывала лужу на полу. Артем снова поднял голову.

Последнее, что он запомнил — огромная зубастая пасть, нависшая над ним…

Через какое-то время в пустой кабине грузовика приборчик, плававший в огромной луже крови, вдруг запищал, и на нем высветилась одинокая светящаяся точка…