Крышку капота отбросило на лобовое стекло. Задымился двигатель – и престижный автолет, словно раненая птица, накренившись передом вниз и закрутившись волчком, стал падать. Раздался грохот, черный дым взвился над свалкой. Это было командой к тому, чтобы уже перегруппировавшиеся силы нападающих снизу обратили весь свой запал на оставшийся «Мерседес». Очередная атака из металлических баррикад началась с массированного обстрела бронированного автолета.

Мы наблюдали за этим сражением, забыв об опасности. В какой-то момент сзади нас и прямо над нами раздался треск. П. Алекс моментально присел. Я не сообразил в чем дело, но, обернувшись, обнаружил пару аккуратных дырочек в окне. Точно такие же находились в стеклах у меня над головой. Две пули прошили кабину насквозь.

– Пожалуй, лучше не высовываться, – сказал Роди и, расположившись на полу, достал кисет с трубкой и начал набивать табаком свой курительный прибор. Я не послушал его, слишком уж завораживала эта схватка. Попытался выдернуть погнутую металлическую палку – остатки штурвала – и мне это с трудом, но удалось. Ударил этой железякой по окну и оно, вначале покрывшись сеткой трещин, полностью вывалилось наружу. Вновь направив бинокль в ту сторону, где шел бой, я увидел, что вторая машина не стала дожидаться участи подбитой. Она уже летела к самолету, лавируя зигзагами и постепенно снижаясь. Я потерял ее из вида и поэтому осторожно высунул голову наружу. Автолет приземлился рядом со входом в самолет, буквально уткнувшись бампером в пространство между фюзеляжем и землей. Тревожно загудел клаксон. Сквозь все же пробитое пулями окно «Мерседеса» было видно, что водитель лежит грудью на штурвале, голова свернута вбок, щекой он уперся в лобовое стекло. Задняя часть машины так и осталась висеть в воздухе, ритмично покачиваясь. Парни в приличных костюмах с автоматами в руках стали выскакивать из автолета и, отстреливаясь, предприняли попытку пробиться в салон транспортника. Война не война, а босса надо спасать, а может, им просто показалось, что именно в самолете и было то место, где хотя бы на время можно укрыться от обстрела со всех сторон. Шквальный огонь скосил сразу двоих, словно дичь. Третий вбежал внутрь, но тут тигр, увидев его, рванулся ко входу и просто вытолкнул незваного гостя лапами наружу. Парень, попав под пули, повалился на землю.

Вертолет, продолжая свою маленькую войну, послал еще пару ракет в огрызающиеся кучи металлолома и на этом, видимо, у него ракеты закончились. Однако пулеметы «вертушки» все еще продолжали ритмично грохотать.

– С «Мерсами» покончено, – возбужденно произнес я и переместился к противоположному окну. Алекс выпустил струю дыма и, почему-то уже не боясь попасть под обстрел, приподнялся и тоже выглянул наружу. «Стрекоза» поднялась выше и, повторяя тактику автолетов, лавировала из стороны в сторону. Это было понятно, потому как весь огонь нападающих теперь переместился на нее. Улетать пилоты не собирались, наоборот, они стали медленно продвигаться в нашу сторону. Огромный транспортник закрывал им обзор, а ребята в вертолете, как видно, просто считали, что кто-то из парней в приземлившемся «Мерседесе» остался жив. Хотели, наверное, забрать их. Но, возможно, в первую очередь они собирались спасать босса. Они ведь не знали, что у него уже отсутствует кадык на горле.

И тут я увидел, что из-под палубы одного небольшого торпедного катера, находившегося совершенно в стороне от перестрелки, что-то выдвигается вверх. Я поднял бинокль и увеличил разрешение. Это оказалась платформа с четырехствольной крупнокалиберной установкой. Сидя на стульчике, орангутанг с редкой красновато-рыжей шерстью быстро крутил рули настройки. А в том, что именно орангутанг наводил на вертолет стволы, сомневаться не приходилось. Меж губ крупной обезьяны торчала и дымила толстая сигара. Рядом сидел шимпанзе в нацисткой каске, который улыбаясь, выставив напоказ ряды крупных резцов, с биноклем в лапах корректировал наводку. Орангутанг вытащил изо рта сигару, протянул шимпанзе, будто говоря: подержи пока, и взялся за рукоятки орудия. Глаза животного выражали полную печаль. Вряд ли успели увидеть пилоты то, какая опасность поджидает их сбоку. Когда же бронебойное орудие стало плеваться снарядами, вертушку прошило насквозь – и она сразу вспыхнула. Машина на мгновение зависла в воздухе и, словно горящая картонная коробка, стала падать вниз, продолжая крутить лопастями. Когда вертолет рухнул на металлолом, он вдобавок ко всему еще и взорвался. Густой черный дым повалил в небо. Выстрелы оборвались так же внезапно, как и начались. Однако тишины не наступило – клаксон «Мерседеса» продолжал агрессивно выть.

– Вот и все, – произнес П. Алекс. – Осталось только придумать, как нам не привлекая внимания выбраться отсюда.

– Бог ты мой, Алекс! – ошарашено произнес я, до которого только что дошел весь ужас произошедшего. – Что это было?! Я имею в виду, всю эту бойню устроили твари, о которых вы вчера говорили с Ночтитланом? Да они опаснее, чем я предполагал! Их же тут легион! Хорошо вооруженное, отдрессированное войско!

– А никто и не говорил, что мы идем на прогулку. Здесь всегда находишься в опасности. Парни из другого округа узнали все. И кто я, и где я, но совершенно не побеспокоились хоть чуточку выяснить, что отсюда выбираются единицы. Свалка не любит чужих. Хорошо, что хоть меня еще терпят. – Последнюю фразу Роди произнес, изобразив значительность на лице.

– Ну, если все так прекрасно, то надо просто вылезти через окно и убираться отсюда, как я и предлагал раньше. Можно и с этой стороны. – Я демонстративно постучал по ближайшему стеклу ржавыми остатками штурвала. Этот звук тут же привлек тигра, который сидел возле трупа босса и словно мячиком поигрывал его головой, качая лапой из стороны в сторону. Зверь поднял глаза, увидел нас и рванулся к кабине. Не добегая шести футов, он прыгнул, всей своей тушей ударившись об решетку, но препятствие выдержало этот натиск. Мы с Роди инстинктивно отпрянули назад, упершись спинами в приборную панель. Тигр, сообразив, что до новых жертв ему не добраться, словно часовой начал ходить возле перекрытого входа в кабину, бросая кровожадные взгляды на недосягаемых нас.

– Не все так просто, как кажется. – П. Алекс с ужасом смотрел на тигра, видимо вспомнив встречу с таким же, которая кончилась печально. – Зверье, оно и есть зверье. Если мы вылезем через окно, – начал рассуждать он вслух, – то там нас будет поджидать сотня подобных этой тварей, и многие из них с оружием, которое убивает быстрее, чем зубы. Пожалуй, надо пока посидеть тут, прикинуть что к чему, а заодно и подождать, пока снаружи все не успокоится. Может быть, тигр к тому времени проголодается и уйдет куда-нибудь. Потихоньку и выберемся.

– Ага, уйдет он. Смотри, у него тут жратвы на неделю хватит.

– Ну, эта тварь не полностью биологическая. Ему время от времени нужно подзаряжать батареи. Подключаться к энергии. Хотя аккумуляторы у подобных дорогостоящих зверей отличные, китайские «Маоджайзер».

– Мы можем осторожненько вылезти через окно, а там, гляди… – я указал на наше обмундирование, разбросанное возле ржавого прилавка. – Оружие наше пока на месте. С винтовкой не так страшно. Что-то, кстати, зверье не торопится прибирать трофеи. Да, кстати, почему-то никого и не видно? Хоть бы клаксон вырубили, уже на нервы действует. Ты как знаешь, а я попробую слазить туда за оружием.

– Не геройствуй! Пристрелят, как только покажешься на виду. Думаешь, животные не знают, что мы тут?

– Если знают, то почему не придут и не закончат всю эту возню? Для них все лучше, чем сидеть в засаде и ждать, пока мы покажемся.

– Откуда ты знаешь, что им лучше, а что нет? От местной публики можно ожидать чего угодно. Послушай, парень. – П. Алекс выражал серьезность, будто показывая, что на свалке он спец. – Не каждый человек может просто прийти и разгуливать тут. Сам только что видел. Ко мне привыкли, и знаешь почему? Только потому, что я никогда не ловил и, не дай бог, не стрелял ни в одного искусственного, либо какого другого зверя, водящегося тут. Даже мышку не обидел. Если я появляюсь на свалке, значит животным с моей стороны ничего не угрожает. Возможно, они даже знают и поощряют то, чем я занимаюсь. А именно то, что я ремонтирую подобных им. Но вся эта дружба эфемерна и прямого доказательства я никогда не получал. Никогда не контактировал ни с одной из местных тварей. Надо осторожничать, надо. Я считаю так: если на нас до сих пор не напали, то решают, причастен ли я к бандитам или нет. Скорее всего, когда решат, что мы не имеем к этим парням никакого отношения, то тигра отзовут. Тогда-то мы и вправду спокойненько вскроем наручники, это я могу сделать за пару секунд, заберем свои пожитки и уйдем, возможно даже, улетим. Там снаружи стоит пара прекрасных автолетов. Поэтому, как я и говорил ранее, мы спокойно посидим и подождем, пока все успокоится.

Пока все успокоится мы ждали несколько часов. Ей богу, я заснул. А когда очнулся, то понял, что вспотел, а горячий воздух обжигает легкие. Корпус самолета уже так нагрелся на солнце, что дышать стало в тягость. П. Алекс, выкурив очередную трубку, поднялся на ноги, выглянул в окно. Ничего не обнаружив, он походил по кабине, делая пару шагов туда, пару обратно, и раздраженно произнес:

– Что-то я совсем ничего не понимаю. Тигр должен уже давно убраться из самолета. Неужели не понятно, что мы совершенно не имеем никакого касательства к происшедшей потасовке, более того, сами стали заложниками.

– Пока что мы заложники вон той кошки, – я указал на тигра, который уже не курсировал возле решетки, а отошел на середину салона и, присев, внимательно наблюдал за нами.

– Ладно, будем выбираться из самолета через окно. Только первым полезу я. Ты посиди тут и отвлекай зверя. Можешь рожицы ему построить.

Роди просунул руки, потом голову в окно и стал вытягивать свое тело наружу. Наверное, сильно об землю грохнется, подумал я. Футов десять лететь. Я подошел к решетке для того, чтобы подразнить тигра. Однако тот поднялся с места и спокойным шагом направился к выходу. Я повернулся назад и бросился к Алексу, который уже основательно свесился наружу. Схватив его за ноги, я шепотом произнес:

– Тигр уходит, тигр уходит.

П. Алекс попытался вернуться в кабину, и когда с моей помощью ему это удалось, он сказал:

– Может, и уходит, да не совсем. Посмотри-ка туда.

Я выглянул и увидел, что полосатая кошка уже сидит внизу под кабиной, зло смотрит вверх и совершенно никуда не собирается уходить. Мы с Алексом вновь сели на пол. Роди стал в очередной раз набивать трубку. Внезапно режущий уши звук клаксона оборвался и в возникшей тишине тигр, цокая когтями по железному полу, вновь вошел в самолет.

– Похоже, нас отпускать не собираются. – П. Алекс встал и, высунув голову в окно, громко крикнул: – Эй, там! Вы что, хотите, чтобы мы тут окочурились?! От жары подохли?!

Никто не ответил, даже эхо. Впрочем, ничего другого и не стоило ожидать.

– Ты знаешь, Санчо, что я придумал? – внезапно спросил Роди, неотрывно глядя в окно.

– Пока еще нет, – ответил я, встал и, пойдя, выглянул туда, куда П. Алекс смотрел. А смотрел он на свой рюкзак, валяющийся на земле, и на вещи из него, разбросанные рядом.

– Вон там лежит небольшой прибор, – сказал Роди шепотом и, осторожно отклонившись назад, посмотрел на тигра, будто хотел узнать, подслушивает он или нет. Потом наклонился к моему уху и добавил: – Эта коробочка нужна для настройки частоты волн в приборах, излучающих или принимающих их.

– Мне это ни о чем не говорит, – тоже шепотом ответил я.

– У меня с собой есть вот что. – П. Алекс достал из кармана пульт дистанционного управления. – Если помнишь, я сегодня подобрал несколько пультов по пути сюда.

– И что?

– Если как-нибудь доставить сюда ту коробочку, то я мог бы попытаться настроить волны, которые излучает пульт, на этого тигра. Поверь, любую искусственную тварь можно выключить, даже не вскрывая панель управления в теле. Делается это с пульта, на расстоянии. Я для того и брал приборчик, но так, на всякий случай. Считал, что времени на подбор и раскодировку волн, управляющих тигром, не будет. А тут – сиди себе и настраивай сколько хочешь. И, главное, зверь ничего поделать с нами не сможет.

– Вот теперь более-менее понятно, – ответил я, продолжая шептать. – Но как мы достанем эту коробочку?

– Она очень легкая, спокойно влезет в пасть Элизабет.

– Элизабет? – Уже громче произнес я, удивленно приподняв брови, но Роди быстрым движением поднес указательный палец к губам. – Элизабет, – добавил я, шепча, – уже давно убежала и сейчас рассказывает обо всех событиях Ночтитлану. Там уже по нас поминки справляют, с самодельной текилой.

– Элизабет никогда не бросит меня, – уверено сказал Алекс. – Она сейчас сидит где-нибудь рядом под какой-нибудь кучей железяк и ждет нас. Все, что и смогло ее напугать, так это перестрелка, но, поверь мне, моя собака в данном случае просто зажала уши. Если ее позвать, она появится. Главное, чтобы она поняла, что нам надо, кричать-то не станешь. Ты давай, это… отвлекай зверя.

Роди высунулся в окно и стал тихо посвистывать. Я же подошел к решетке дразнить тигра. Чтобы привлечь зверя, всего-то и хватило просто постучать по арматуре остатками штурвала. Тигр и вправду обратил на меня внимание и начал приближаться. Я отодвинулся подальше и стал рычать и ухать, однако у животного рык получился внушительней. Он ударил лапой по решетке, но та в очередной раз выдержала. Я сделал шаг в бок и, бросив взгляд в окно, увидел бультерьера, который уже стоял около прилавка, смотрел на хозяина и никак не мог сообразить, что от него требуется. Лизи то хватала пистолет, то пыталась поднять винтовку. Мне же надо было отвлекать зверя, чем я вновь и занялся. П. Алекс отчаянно жестикулировал и в какой-то момент выкрикнул:

– Да! Это! – после чего посмотрел в салон и добавил: – Прячься!

Электронно-генетическая полосатая тварь странно посмотрела на Алекса, и, видимо что-то сообразив, рванула на выход. Не знаю, как Элизабет удалось так быстро спрятаться, но когда тигр выскочил наружу, ее уже не было видно. Роди сделал вид, что вновь собирается вылезать. Он высунулся по пояс и стал материть тигра, причем угрожающими фразами типа:

– Сейчас подожди, твою мать… Вот, только спущусь, твою мать… Тогда посмотрим кто кого, твою мать…

Зверь вновь присел под кабиной и стал с интересом наблюдать за действиями обидчика. Он явно никак не мог понять, что происходит. Я тоже принялся строить рожицы, притом не зная, видит ли меня зверь через грязное стекло. И тут тварь прыгнула в сторону и исчезла из вида. В это время по салону к нам, держа в зубах пластмассовую коробочку и вертя задом, быстро бежала Элизабет. Тигр не успел. Когда он появился в салоне и добежал до решетки, собака уже сидела на руках у Роди, интенсивно махала хвостом и обожающе облизывала его лицо.

– Молодец, молодец, – одобрил ее Алекс. – Как там перестрелка, не очень испугалась?

– Кто, я? – Лизи нахмурилась, изобразив на морде полную серьезность и, стукнув себя лапой в грудь, добавила: – Обижаешь! Да если бы я была приспособлена стрелять, то сама бы выпустила пару патронташей по бандюгам. Там оружия валяется немерено. Недалеко от меня сидел гиббон и только успевал магазины менять. У него ствол покраснел от перегрева.

– Ну ты-то… Да! Ты бы смогла. – Роди погладил собаку. – Я нисколько в этом не сомневаюсь. Но теперь давай-ка займемся делом. – П. Алекс опустил Лизи на пол, поднял коробочку и раскрыл ее. Я увидел небольшой экранчик, мини-клавиатуру, пару проводков с малюсенькими крокодильчиками, которые болтались спереди. Потом Роди вынул из кармана пульт дистанционного управления, осторожно вскрыл его корпус и подсоединил к микросхеме на плате проводки от коробки. Усевшись в позу лотоса, он положил оба прибора перед собой, при этом направив пульт передней частью в салон, и принялся нажимать мелкие кнопочки на клавиатуре прибора.

– Хорошо, что пульт более-менее современный. Со старьем бы не получилось. Тогда штамповали строго на определенные волны. – На экранчике побежали, мигая, столбцы чисел. П. Алекс стал потирать ладошки. Постоянно глядя на монитор, он добавил: – Осталось только ждать. Кстати, ты знаешь, Санчо, любой подобный пульт имеет высокую защиту от повреждений. Они постоянно падают, ими кидаются и ничего, заметь, работают. Вот этот вроде бы валялся тут черт знает сколько, даже наверняка упал с мусоровоза с достаточно большой высоты, а посмотри, прибор не нашел никаких отклонений. Еще пара минут – и тигр на время умрет. Я ввел в программе всего лишь одну команду – «полное отключение».

Пары минут ждать не пришлось. Прибор пикнул, на экранчике замигала единственная полоска цифр. Загорелся зеленый диод. Роди без эмоций отсоединил контакты, разложил оба прибора по карманам.

– Теперь надо найти какую-нибудь проволочку. Пора вскрыть наручники и убираться отсюда.

Я посмотрел в салон. Тигр лежал, уставившись в нашу сторону. П. Алекс даже не посмотрел на зверя. Пришлось похлопать его по плечу и указать на животное.

– Ты уверен, что он отключился?

Роди уже копался в пульте управления самолетом, видимо в поисках проволоки, на мои слова он оглянулся, бросил взгляд в салон и, ответив: – Не сомневайся, он готов, – вновь занялся поисками.

Тогда я сам постучал по решетке, помахал руками, но тигр никак на мои действия не реагировал. Он продолжал лежать, не шелохнувшись.

– Смотри, как надо проверять. – Элизабет выбежала из кабины и без колебаний потрусила к хищнику. Вначале она взобралась ему на холку, а потом поставила передние лапы на массивную голову. И начала подпрыгивать, при этом выкрикивая: – Не надо было к нам лезть! Не надо было… – Но тут она соскользнула, слетела вниз, глухо шлепнувшись об днище транспортника, и взвизгнула.

В это время Алекс уже нашел кусочек проволоки, коим и вскрыл наручники. Мы выбрались из-за решетки и он погрозил Элизабет пальцем.

– Этот тигр спас нас от четырех неприятных личностей. И прекрати беситься. Сходи наружу и притащи ремни, которые ты вчера испробовала. Только не вздумай шуметь. Нам лучше пока не выдавать себя, не показывать то, что мы выбрались из клетки.

Я подошел вплотную к зверю. Глаза у него были совершенно стеклянными. Потолкав тигра ладонью, я ощутил, что под мягкой шерстью животное твердое, будто камень.

– У него прекратился обмен веществ, – сказал Алекс, увидев мои манипуляции. – Все жидкости на время застыли.

Собака приволокла два полицейских антигравитаторных ремня, и мы с Роди попытались просунуть концы под тяжеленную тушу зверя. Не вышло. Поэтому, расстелив ремни сбоку, начали толкать тигра. С большим трудом нам все же удалось повалить животное. Алекс застегнул ремни – и дальше все пошло проще. Хищника подняли в воздух на три фута и стали передвигать к выходу. Роди решил особо местным обитателям не показываться, а затолкнуть зверя в ближайший автолет, коим был «Мерседес», застрявший капотом под фюзеляжем самолета. Он сказал, что даже лучше оставить рюкзак. Оружие же можно позаимствовать у нескольких мертвецов, валявшихся рядом со входом. Мы, стараясь не шуметь, запихнули тигра в заднюю часть салона машины. Тигр был настолько большой, что высовывался из дверей с обеих сторон. Алекс сел на водительское сидение, туда, где недавно, опираясь грудью на штурвал, сидел водитель, который сейчас покоился рядом на земле. Тихо зашипел двигатель, машина подалась немного назад, выпрямилась и опустилась на землю. Роди перегнулся через спинку, отключил антигравитаторные ремни.

– Залазьте, – тихо бросил он и захлопнул свою дверцу.

Мы с Элизабет быстренько обежали машину и влезли в салон. П. Алекс не стал поднимать автолет высоко в воздух. «Мерседес» медленно, будто крадучись, полетел между холмами железа на высоте максимум трех футов над землей. Когда мы поворачивали за очередной стояк, составленный из выложенных друг не дружку автомобилей, я оглянулся и увидел, что на самолете, прямо над кабиной, сидит еще один тигр. Он был не меньше того, которого везли мы, но внешне чем-то отличался. Я поднес к глазам бинокль. У этого зверя одна из лап была полностью металлической, с чем-то наподобии шарнира вместо локтевого сустава. На нижней челюсти отсутствовали шерсть и кожа, выставляя напоказ серебристые подбородок, ровные зубы, пару выпирающих нижних клыков и желваки. Глаза блестели, будто налитые хромом. От уха, в которое было вставлено что-то наподобие стетоклипа [42], к пасти выгибалась тонкая палочка с микрофончиком на конце, такая же, какие используют телохранители для радиопереговоров. Тигр что-то кому-то говорил через эту мини-рацию.

– Алекс, посмотри назад! – крикнул я.

Роди не стал оборачиваться, а просто бросил взгляд в зеркало заднего вида. Однако автолет уже заехал за высокую кучу.

– Что там было? – спросил он.

– Странный тигр с железной челюстью. Одна из лап без шерсти и тоже из металла. Глаза блестят. И еще он с кем-то переговаривался по радиосвязи.

– Ничего страшного, здесь наверняка живет еще не один такой тигр. Главное, если до сих пор не начали стрелять, значит, опускают.

– Да я не это имел в виду. – Пришлось возмутиться. – У него все атрибуты стигматников.

– Ты ошибся, мальчик. Зачем зверям религия?

– Не веришь, не надо. – Я немного обиделся.

– Почему не верю? Верю. Просто это, наверное, старая модель животного. У него просто отсутствует в некоторых местах кожа и видны металлические части тела. Хотя я не слышал, чтобы когда-нибудь применяли железо в остове. Все больше крепленый пластик. Но, может быть, эту тварь изготовили в какой-нибудь отсталой части света, например, в Российском автономном округе, причем очень давно. Оттуда постоянно приходят изделия, изготовленные с использованием разных странных приспособлений.

Роди прибавил скорость и через пятнадцать минут стал круто поднимать автолет в высоту, чтобы не протаранить деревья, растущие на быстро приближающемся склоне горы.