Д'Марья думал недолго.
      - В тринадцатую, - решительно сказал он. - Чего уж там.
      Они осторожно открыли тринадцатую дверь, осторожно вышли, осторожно двинулись вперед.
      В принципе прошло не так уж и много времени после их первого здесь появления - минут десять, не больше, поэтому лесная полянка не сильно и изменилась: разве что мух стало несколько больше да появились две волкоподобные твари, которые с рычанием драли в разные стороны один из трупов. При появлении людей они бросили заниматься своим делом, поскалились немного, а после резкого жеста Зоммера очень быстро убрались восвояси.
      Д'Марья наклонился над одним из убитых.
      Это был небольшого роста, но достаточно крепкий человек с явно монголоидными чертами лица и бритой головой, одетый в длинную серо-коричневую куртку, подпоясанную грубой веревкой; сверху было накинуто нечто вроде мехового жилета, а штанов на человеке вовсе не оказалось, как и обуви.
      В руке у трупа была зажата увесистая дубинка, а за поясом висел здоровенный нож в грубых кожаных ножнах.
      Д'Марья еще походил по полянке, осматриваясь. Все местные оказались одеты примерно одинаково, все были одного где-то возраста - около сорока, и все невообразимо воняли.
      Д'Марья поднял арбалет. Сделан он был довольно грубо, но имел вид чистый и ухоженный - оружием явно дорожили.
      Д'Марья повертел арбалет в руках. Он почему-то думал, что подобные штуковины должны быть больше по размеру и попроще - у этого образца имелось много каких-то колесиков и шестеренок, а тетива казалась слишком толстой.
      - Геноссе капитан-полковник, - услышал он в наушниках голос Зоммера. Подойдите, пожалуйста, сюда.
      Д'Марья обернулся. Обер-лейтенант стоял у телеги, над которой вились мухи. Поза его показалась аэрогарду несколько напряженной.
      Д'Марья подошел к телеге и заглянул через борт.
      Он очень удивился.
      Капитан-полковник корпуса аэрогардов д'Марья повидал на своем веку многое. И уж трупов навидался предостаточно, в разных вариантах. Он знал, как выглядят люди сожженные, разорванные снарядом, раздавленные, замороженные, обезвоженные, разодранные дикими зверями, облитые кислотами, умирающие от радиации, расстрелянные; но людей в подобном виде он еще не встречал.
      Большая телега была полна трупов. Как бревна, на нее были навалены тела мужчин и женщин - все голые, в крови и липкой плесени, все с распоротыми животами, освежеванные, как туши на бойне. У некоторых были отрублены кисти рук и ступни, у всех с лица содрана кожа, а кое у кого отсутствовала половина черепа - четко по уровню глазниц - и был вынут мозг.
      Имелись и еще какие-то повреждения, нанесенные неизвестными изуверами, но аэрогард не стал приглядываться - не патологоанатом все-таки.
      Д'Марья машинально поднял блицгевер и огляделся.
      - Признаться, я с таким еще не сталкивался, - спокойно произнес Зоммер. - Это не похоже на пытки. Но тогда становится еще непонятнее. Взгляните на этот срез. Зачем, спрашивается, живому человеку вскрывать черепную коробку и вынимать мозги?
      - Из любопытства, - сквозь зубы произнес д'Марья.
      - Что? - удивился Зоммер.
      - Ничего. Осмотрим местность.
      Они разошлись в разные стороны, внимательно осматривая полянку.
      Д'Марья аккуратно двигался по своей стороне периметра, фиксируя взглядом малейшие детали. Вот на этой сосне - наблюдатель... ишь как высоко забрался... вот дорога, по которой проехала телега... кстати, а ведь лошадей здесь явно не было, как же они ее сюда прикатили?., тут несколько дней назад что-то жрали - похоже, мелкую дичь, - два... нет, три человека... здесь же они и... того... вот тут что-то ли кого-то резали... хм, странно, столько крови, сплошная кровь, нет, здесь ее лили не один и не два раза... а куда потом?..
      Ага.
      Д'Марья выпрямился.
      За кустами виднелась еще одна полянка, совсем маленькая, и там темнело что-то, похожее на круглый огромный камень.
      Д'Марья замер, присмотрелся повнимательнее. Нет, там темновато...
      Аэрогард опустил забрало бронесферы, включил ночную оптику. Ничего интересного. Он прислушался - кругом все тихо.
      - Обер-лейтенант, - сказал д'Марья негромко. - Что у вас там?
      - Пусто, - немедленно отозвался Зоммер. - Только две тропинки, но по ним несколько дней как минимум никто не ходил.
      - Осмотр закончили?
      - Да, - после небольшой паузы отозвался обер-лей-тенант.
      - Идите ко мне.
      Д'Марья осторожно раздвинул кусты стволом блицгевера.
      Ну и темень. Они что, специально как-то деревья вырастили, чтобы сюда солнце не попадало?..
      Аэрогард почувствовал, как позади неслышно возник Зоммер, и аккуратно двинулся вперед.
      Сделав несколько шагов, он вышел на круглую лужайку, диаметром она была метров двадцать.
      Тень почему-то непонятно как ушла - во всяком случае, видно теперь было нормально.
      Посреди полянки стоял здоровенный каменный идол - нечто кубическое, зооморфное, с выпученными глазами и расплывшимся в противной длинной ухмылке редкозубым ртом. В приоткрытой пасти зияла темная ниша. Больше всего чудище было похоже на слонопопобную жабу, страдающую ужасным запором.
      - Отчего у тебя такие большие глазки, - пробормотал д'Марья.
      Зоммер тут же задумчиво отозвался, и стало понятно, что ему в голову пришла та же мысль, что и аэрогарду.
      Перед не знающим диареи монстром стоял - именно стоял, а не валялся, большой плоский камень.
      - Похоже, жертвенник, - произнес Зоммер. Д'Марья нагнулся над камнем.
      - Похоже, - пробормотал он. - Крови здесь хватает. Но ведь из тех трупов и капли не выжмешь. Зачем их сюда привезли?
      Зоммер снял бронесферу и вытер вспотевший лоб. Действительно, было очень жарко.
      Д'Марья снял с пояса термофлягу, потряс ее - воды оставалось не так уж много, - подумал, достал пищевую таблетку, проглотил ее и запил несколькими скупыми глотками.
      Обер-лейтенант повторил его действия.
      Сделав несколько глотков, Зоммер скривился, потом понюхал флягу.
      - Что за вонь, - с неудовольствием сказал он. - Вроде нормальная была вода...
      Тут и д'Марья уловил неприятный гнилостный запах.
      - Это не вода, - сказал он, берясь за блицгевер. Зоммер посмотрел на него и вдруг быстро обошел идола. Аэрогард двинулся за ним.
      - Bay, - почему-то сказал Зоммер.
      Д'Марья сначала не понял, в чем тут дело, а потом почувствовал тошноту: с той стороны идола, прямо под его массивной задницей, имелась глубокая яма, до половины наполненная, как сначала показалось аэрогарду, ливером: ну да, потроха, то есть полусгнившие кишки, легкие... всякие почки-печенки, еще что-то, но все, похоже, человеческое...
      Коричнево-зеленоватое месиво, подернутое радужной пленкой, слегка шевелилось, по его поверхности пробегала легкая рябь, но почему-то ни мух, ни их личинок не было.
      - Я так думаю, что это вырезали у тех, что на телеге, - сказал Зоммер. - Куда мы попали, геноссе капитан-полковник?
      - Из тех трупов столько внутренностей не вынешь, - отозвался д'Марья. Воняло здесь просто жутко. - К тому же не факт, что все это человеческое.
      Зоммер помолчал немного, потом сказал с совершенно несвойственной ему нерешительностью:
      - Геноссе капитан-полковник, может быть, это все, что мы здесь должны были увидеть?
      - То есть? - не понял д'Марья.
      - Давайте попробуем вернуться назад. А? Д'Марья подумал и сказал:
      - Ну что ж... попробуем.
      Жаба улыбнулась им вслед темной ямой пасти.
      Когда Зоммер и д'Марья вышли из леса, солнце уже клонилось к закату.
      Ничего у них не вышло. Вернувшись в ангар, они перепробовали восемь дверей на стенах, и каждый раз было одно и то же - арбалетный болт в грудь, солнышко и полянка. На шестой двери Зоммер рассвирепел, перестрелял всех серо-коричневых, сходил на вторую полянку и молча вернулся обратно. Д'Марья не стал ему пенять за напрасную трату боеприпасов - самому было невесело.
      Последний раз оглянувшись на дверь - в закрытом виде она выглядела как рамка из серебристой паутины между двумя деревьями, - они пошли по следам, сделанным телегой-труповозкой.
      Лес обрывался как-то внезапно, точно край его срезали чудовищной косой. Впереди находилось неровное поле, похоже, ничем не засеянное, дальше, километрах в двух, оно утыкалось в холм, над которым веселилось солнце здесь оно было гораздо больше похоже на земное светило, чем на Асгарде или на Цет-пять.
      Дорога вела на вершину холма.
      Зоммер и д'Марья добрались туда быстро. Аэрогард чувствовал какое-то нетерпение, предвкушение, ожидание - все сразу. Слишком многое в этом мире стало непонятным, и слишком многое было раньше непонятным, и очень многое он хотел сейчас сделать - в этом, как и в другом мире...
      Взойдя на вершину холма, Зоммер и д'Марья увидели, что на другом его склоне расположены ровные небольшие делянки, на которых росли какие-то травы, еще ниже начиналось что-то вроде болота - во всяком случае, так аэрогарду показалось: мутная светло-коричневая вода, из которой торчат зеленые острые ростки, запруды, дальше неширокая узкая речка с колесом водяной мельницы; мостик, на том берегу - забор и крытые соломой крыши за ним. В болоте кверху задницами копошились какие-то люди в серых рубахах и круглых островерхих шляпах.
      - Так, - сказал Зоммер. - Аборигены. Но они не похожи на тех, что были в лесу.
      - Да, - согласился д'Марья, изучая в бинокль дома за забором. Внимание его привлекла вышка, стоящая особняком. По ее площадке ходил человек. - Но они не могут не знать о том, что происходит в нескольких километрах от них. А впрочем, какая разница? Пошли.
      - Конечно...
      Они стали спускаться с холма, деликатно обходя делянки.
      Когда их ботинки зачавкали по "болоту", люди, возившиеся в нем, заметили пришельцев. Сначала выпрямился один, потом другой, и вот уже все стояли, опустив распухшие красные руки, с которых стекала грязная вода, и молча глядели на незнакомцев в черном. Темные лица под шляпами не выражали никаких эмоций - ни страха, ни радости, ничего.
      Тут д'Марья услышал громкий протяжный крик. Кричал человек на вышке.
      - Часовой, - заметил Зоммер. - Он нас увидел.
      - Ну и что? - пожал плечами д'Марья. - Пусть и дальше смотрит. Нам же лучше. Может, позовет кого надо.
      Они перешли речку по шаткому мостику, стараясь не очень топать очевидно, местные жители все были худые и весили мало, поскольку непрочные доски под тяжелыми ботинками гевиттергренадирен ходили ходуном и грозились расползтись.
      Когда д'Марья и Зоммер подходили к забору, в нем обнаружились ворота, которые тут же и открылись.
      Зоммер пригладил волосы - сферы они давно сняли - и сказал:
      - Похоже, нас встречают.
      Действительно, из ворот выскочили двое босых в серой рванине выше колен и, кланяясь в пояс, стали делать приглашающие жесты.
      Переглянувшись, Зоммер и д'Марья вошли в ворота.
      Продолжая кланяться, двое в сером повели их по пыльной улочке.
      - Однако они не похожи на людей из леса, - сказал Зоммер. Блицгевер он держал наготове. - Хотя и тоже узкоглазые.
      - Разберемся, - коротко ответил д'Марья.
      Они подошли к большой хижине, даже, можно сказать, дому - он был широкий, из хорошо обструганных досок, с узкими застекленными окнами и крышей из чего-то более современного, нежели солома. Дом явно выделялся среди остальных обиталищ этой деревни.
      Все так же продолжая кланяться, провожатые открыли широкую дверь точнее, отодвинули ее в сторону, - и стали показывать аэрогарду и обер-лейтенанту: заходите, мол, туда, милости просим. Однако сами заходить явно не собирались.
      Зоммер хмыкнул.
      - Может, для начала гранату бросим? - предложил он.
      - Не болтайте ерунды, Герд, - поморщился д'Марья. Он не чувствовал никакой опасности. - Мы неплохо экипированы.
      - Да я так просто, - пожал плечами Зоммер, помедлил самую чуточку и вошел вовнутрь.
      Д'Марья шагнул следом.
      Помещение оказалось совершенно пустым, зато оно освещалось плоской зеленоватой панелью на стене, а сами стены, пол и потолок были сделаны из какого-то сероватого пластика.
      Аэрогард обернулся. Провожатые, кланяясь, стали пятиться задом и быстро ретировались, но двери не закрыли.
      Зоммер посмотрел им вслед, потом отвернулся, подошел к стене, поковырял ее пальцем и хмыкнул.
      - По-моему, материал такой же, что и в ангаре, - сообщил он.
      - Этого стоило ожидать, - кивнул д'Марья.
      Они походили по комнате, посмотрели в узкие окна - деревня была совершенно пуста: похоже, все ее обитатели занимались своими делами. Странно только, подумал д'Марья, что не видно детей.
      - Вспомнил, - вдруг заявил Зоммер.
      - Что?..
      - Я говорю - вспомнил, где видел похожую деревню.
      - И где же? - с интересом спросил д'Марья.
      - На Гото.
      - Где?..
      - На Гото. Остров такой японский, совсем маленький... Да, по-моему, так он назывался, - кивнул сам себе Зоммер.
      - Что, точно такая деревня? - недоверчиво спросил д'Марья.
      - Н-ну, - замялся Зоммер, - не совсем чтобы точно такая, но похоже весьма.
      - Это что, в двадцать первом веке бывают такие деревни? - не поверил аэрогард.
      Зоммер усмехнулся.
      - В двадцать первом веке еще и не то бывает...
      Тут д'Марья почувствовал, что кто-то стоит сзади. Он резко обернулся.
      На пороге стоял человек - лет шестьдесят пять, не меньше, почти старик. Бритая голова, узкие внимательные глазки, одет не так, как прочие здесь, на нем красовался темно-красный балахон добротной материи, с широкими рукавами и витым кожаным поясом.
      Старик поклонился.
      - А вот сейчас проверим, - словно про себя буркнул Зоммер и громко сказал будто бы на японском: - Комичи ва!
      Старик снова поклонился и проговорил на еще более ужасном русском:
      - Зидарастуите!
      У Зоммер глаза полезли на лоб. Д'Марья невольно рассмеялся.
      - Здравствуйте, здравствуйте, - сказал он по-русски. - Почему вы решили, что мы говорим на этом языке? - продолжил он уже по-японски.
      Старик помедлил с ответом и больше не кланялся.
      - Я не знаю языка, на котором вас приветствовал, - сказал он со сдержанным достоинством.
      Японский его сильно отличался от того, какому обучали аэрогарда и на котором говорил Ямада: д'Марья прилагал изрядные усилия, чтобы понять собеседника.
      - Отчего же вы на нем заговорили? - удивился он.
      - Последние, кто сюда приходил, говорили именно так, - произнес старик.
      Уже лучше, обрадовался д'Марья.
      - А где они? Те, кто приходил?
      - Они ушли, - коротко ответил старик.
      - Куда?
      - Туда, где садится солнце. Туда, где скоро окажетесь и вы.
      Прозвучало это веско и несколько зловеще. Д'Марья невольно подобрался.
      - Я не совсем понял, - сказал Зоммер по-немецки. - Что там дед сказал по нашему поводу?
      Старик отшатнулся. В глазах его плеснулось безмерное удивление и д'Марья готов был поклясться - тень радости, но какая-то очень легкая тень, которая к тому же быстро исчезла.
      Старик снова поклонился.
      - Я буду сопровождать вас, - сказал он негромко, - когда вы будете готовы.
      - Сопровождать куда? - спросил д'Марья, внимательно изучая лицо старика.
      - К Следующей Двери, - сказал тот торжественно. Зоммер и аэрогард быстро переглянулись. Д'Марья поднял бровь: разберемся. Обер-лейтенант еле заметно кивнул.
      - Если желаете, можете подкрепиться и отдохнуть, - добавил старик.
      Д'Марья и Зоммер снова переглянулись.
      - М-м?.. - произнес обер-лейтенант.
      - Сухпайком возьмем.
      - Согласен.
      - Дайте нам воды, - обратился д'Марья к старику, - и покажите, где и что у вас там есть что поесть...
      Старик опять поклонился и вышел из комнаты. Аэрогард с обер-лейтенантом последовали за ним.
      Первое, что увидел д'Марья, выйдя из пластикового дома, была та самая телега из леса.
      Он остановился как вкопанный.
      Зоммер справа от него вскинул блицгевер.
      Д'Марья быстро огляделся по сторонам - пусто, как будто телега сама по себе приехала в деревню и остановилась отдохнуть, уныло опустив оглобли.
      Телега была именно та самая - аэрогард узнал высокие борта и доску на одном из них, которая весьма своеобразно треснула: словно кто-то быстрым росчерком изобразил молнию. Кроме того, он почему-то хорошо запомнил выражение лица женщины без обеих ступней, которая лежала сверху, умиротворенное, почти счастливое, и это дико не сочеталось с белесым скользким налетом на высоких скулах и когда-то чувственных губах...
      Аэрогард посмотрел на старика. Тот был совершенно спокоен и делал широкий жест рукой - пойдемте, будем кормиться, поиться и отдыхать. На телегу он не обратил никакого внимания, будто здесь ей было самое место.
      - Что это такое? - негромко спросил д'Марья.
      Старик опустил руку и посмотрел куда-то вверх. Ничего там, видимо, не обнаружив, он перевел взгляд на аэрогарда.
      - Я не понимаю, - сказал он.
      Д'Марья показал на телегу.
      - Что это такое? - произнес он раздельно. Старик глянул на свисающие с телеги руки, ноги и волосы, потом снова посмотрел на аэрогарда.
      - Еда, - спокойно сообщил он.
      - Что-о?..
      - Еда.
      Видимо, в глазах пришельцев появилось что-то такое, что заставило старика уточнить:
      - Не для людей, конечно.
      - А для кого? - с некоторым облегчением спросил д'Марья, краем глаза заметив, что Зоммёр снял палец со спускового крючка.
      - Для Него, - показал старик рукой на дом, из которого они только что вышли.
      Зоммёр требовательно посмотрел на аэрогарда.
      - Говорит, что для него, - пояснил д'Марья по-немецки.
      - Это я и так понял, - слегка раздраженно сказал обер-лейтенант. - Для кого - него?
      - Кормление не является священным обрядом, - сказал старик. - Очень скоро я могу показать вам.
      Д'Марья тут же взял на заметку: похоже, дедушка понимает и по-немецки. Хотя это еще ни о чем не говорит.
      - Когда скоро?
      - Как только солнце коснется края дальнего леса...
      Д'Марья машинально глянул на хронометр, чертыхнулся и посмотрел на солнце. Ну... минут двадцать, пожалуй.
      - Мы посмотрим, как это происходит, - сказал он, - с вашего позволения. А сейчас дайте нам воды.
      Зоммер и д'Марья - перед открытой дверью пластикового дома.
      Они уже наскоро отобедали. Старик провел их в чистую хижину, где на стенах висели разноцветные картинки, мастерски выполненные на ткани - в основном там были морские пейзажи и изображения какого-то бородатого японского, похоже, бога (- Кто это? - спросил д'Марья, показав на одну из картинок. - Сусаноо! - важно ответил старик. - Я его почитаю. - Ага, буркнул д'Марья себе под нос. - Стало быть, ты у нас Сусанин...). Аэрогард и обер-лейтенант наполнили водой (предварительно сделав ее сначала "мертвой", а потом "живой") фляги, из предложенных хозяином блюд попробовали какие-то коренья и злаки, отказавшись на всякий случай от мяса, а теперь ждали, когда начнется "кормление", собираясь потом двинуться вместе со стариком к Следующей Двери - абориген сказал, что до сумерек они туда доберутся. Зоммёр и д'Марья решили, что оставаться в деревне на ночь не имеет смысла.
      Сейчас они наблюдали за тем, как четверо местных селян, взявшись за оглобли, подкатили телегу к открытой двери пластикового дома.
      Сделав свое дело, селяне остановились в ожидании непонятно чего.
      Д'Марья посмотрел на солнце - оно уже коснулось сине-зеленой кромки леса, видневшегося на горизонте.
      Он подождал немного, но потом все же спросил:
      - Ну и когда состоится кормление?
      Старик показал на плафон на стене пластиковой комнаты:
      - Когда свет изменит свое лицо, тогда и начнется Кормление...
      Д'Марья воздержался от следующих вопросов, а Зом-мер и вообще ничего не спрашивал.
      А чего тут спрашивать? Кто были эти люди, что ли? И что можно услышать в ответ?.. Ладно, попробуем.
      - Кто были эти люди? - спросил д'Марья у старика. Тот посмотрел на него с легким недоумением.
      - Люди?.. - переспросил старик, подумал немного и ответил: - Это еда.
      Понятно.
      Вопросы оставим на потом.
      Тут д'Марья заметил, что плафон постепенно меняет свой цвет на коричневый. Это было несколько неожиданно - как можно светить коричневым светом? Но эту мысль аэрогард додумывать не стал, потому что пол в комнате словно треснул пополам: пластик разошелся посередине - он оказался очень тонким, сантиметра три, не больше, - потом половинки плавно въехали в стены, открылся темный... подпол, что ли?., а через секунду оттуда выехала металлическая платформа с белым кубом примерно полтора на полтора метра.
      Передняя стенка куба откинулась. Внутри было пусто.
      Селяне в соломенных шляпах засуетились и начали стаскивать с телеги выпотрошенные трупы. Д'Марья еще раньше заметил, что тел не прибавилось, то есть восемью их с Зоммером крестниками божедомы почему-то пренебрегли.
      Стащив трупы на землю и побросав их в кучу, местные пейзане стали брать их за руки за ноги и таскать к белому ящику, запихивая тела в его внутренность головой вперед. При этом они явно опасались заляпать платформу и совершенно не боялись испачкаться сами.
      Когда селяне стали утрамбовывать трупы в ящик, пыхтя от усердия и цепляясь шляпами друг за друга, д'Марья стиснул зубы от омерзения, а когда начали запихивать последнее тело - это оказалась как раз та самая женщина, ее пытались свернуть в какой-то немыслимый узел и втиснуть в уголок, а она только прикрывала длинными черными волосами бесстыдно распоротый живот и, наверное, улыбалась, - аэрогард скрипнул зубами и отвел глаза.
      Лицо Зоммера не выражало никаких эмоций, но его блицгевер с предохранителя был снят, а палец обер-лейтенанта лежал на спусковом крючке. Старик же молча наблюдал за загрузкой куба.
      - Это что, такой похоронный обряд? - спокойно спросил д'Марья у него.
      Старик отрицательно качнул головой и произнес:
      - Это Кормление. Еда, - и добавил еще какое-то непонятное слово.
      Тутхеляне шустро выбежали из комнаты и, не оглядываясь, затрусили в разные стороны. Через несколько секунд на улице перед пластиковым домом остались только старик, Зоммер и д'Марья.
      Д'Марья заставил себя посмотреть на куб. Пейзане поработали на славу: объем был заполнен целиком, наружу торчали только какие-то детали человеческих тех. У аэрогарда мелькнула дикая мысль, что сейчас кто-нибудь обрежет не поместившиеся руки и головы, но он тут же подумал, что это уже сделали раньше... как это раньше? Получается, что из одного вместилища вынули, в другое точно такое же засунули?
      Голова у него шла кругом: было чему удивляться.
      Тут куб зашевелился, причем совершенно беззвучно, коричневый до этого плафон начал наливаться багровым, и створка куба стала плавно закрываться не спеша, как приемник мусоровоза.
      Задраившись наглухо, куб немного постоял просто так, ничего не делая, а потом вместе с платформой неторопливо поехал вниз. Вскоре он пропал из глаз; белый пол выдвинулся из боковых пазов: через пару мгновений все стало тихо и ровно.
      - Вы удовлетворены? - раздался суровый голос старика.
      Зоммер и д'Марья переглянулись.
      - Удовлетворены чем? - спросил аэрогард.
      - Тем, как прошло Кормление, - все так же сурово произнес старик.
      - Вполне, - заверил его д'Марья. - А теперь пойдемте. Похоже, скоро будет совсем темно.
      - Подождите, - удивился старик. - А вещи?
      - Да все вроде при нас, - удивился аэрогард в свою очередь.
      Старик недоверчиво посмотрел на него, а потом вошел в комнату и прикоснулся к чему-то на стене.
      Открылась небольшая ниша, и оттуда старик извлек две коробки. Он снова вышел из комнаты и протянул одну из них Зоммеру, другую аэрогарду.
      Д'Марья взял коробку, повертел в руках - она была похожа на упаковку стандартного суточного рациона спей-смаринс, - встряхнул (что-то там забренчало) и открыл крышку.
      Внутри коробки оказался незнакомый приборчик величиной с сигаретную пачку, со шкалой настройки и одной кнопкой, упаковка незнакомых таблеток, ампула без опознавательных знаков, моток трехжильного электропровода, ржавый болтик с навинченной на него гайкой, маленькая линза без оправы, шприц и три презерватива.
      Д'Марья покопался пальцем в кучке неожиданных предметов, взял в руку приборчик, понажимал кнопку - безрезультатно, - потом глянул, что за сувениры выдали обер-лейтенанту. Оказалось - тот же диковатый набор.
      В который раз переглянувшись - д'Марья подумал, что скоро они с напарником будут обходиться вообще без слов, - аэрогард и обер-лейтенант молча распихали местные дары по карманам и протянули коробки старику.
      Тот непонимающе уставился на них, потом посмотрел на Зоммера и д'Марья. Повисла несколько напряженная тишина.
      - Что-то не так? - спросил аэрогард.
      - Это вещи, - пробормотал старик. - Шкатулки! - добавил он многозначительно и поднял указательный палец.
      - Что, их нам тоже надо забрать с собой? - уточнил д'Марья.
      Старик выглядел растерянным.
      - Н-не знаю, - пробормотал он.
      Д'Марья посмотрел на Зоммера - тот пожал плечами, - потом ткнул "шкатулку" старику.
      - Спасибо, - сказал он. - Нам не нужно. Обойдемся. Старик помедлил немного, потом довольно спокойно поклонился, взял опустевшие емкости, положил их обратно в нишу и закрыл ее.
      - Ну что? - не выдержал молчавший бог знает сколько времени Зоммер. Пойдем мы когда-нибудь?
      Д'Марья вопросительно посмотрел на старика. Тот уже почти открыл было рот, но в последний момент передумал и непонимающе свел брови.
      Аи, крутит, старый пень, подумал д'Марья, аи, мутит...
      - Пойдемте, - сказал он старику.
      Тот поклонился, повернулся и пошел вперед. Д'Марья и обер-лейтенант двинулись за ним. Быстро темнело. Становилось все прохладнее, и уже как-то не верилось, что пару часов назад земля изнывала от жары. Синеватый воздух был чист и свеж, как в раннем сентябре: он бодрил и заставлял сердце биться чаще.
      Они вышли за пределы деревни и пошли в сторону леса - но не того, откуда появились д'Марья и Зоммер, а в другую сторону.
      Вообще же создавалось такое впечатление, что местность с обеих сторон деревни была симметричной, вот только мостика здесь не обнаружилось сначала болото, потом холм, потом лес. Только путь оказался более коротким.
      Когда подошли к лесу, темно было уже совсем. Старик топал себе и топал, очень бодро и очень целенаправленно, Зоммер и д'Марья осторожно двигались за ним, держа оружие наготове.
      Вошли в лес, и тут д'Марья резко сказал:
      - Стой!..
      Обер-лейтенант замер, стоя на одной ноге. Осторожно присел, не оборачиваясь и целясь в темноту из блицгевера. Старик же продолжал топать дальше.
      - Стой, б...!! - громко прошипел аэрогард, и старик, как ни странно, тут же остановился.
      Впереди было очень опасно. Это д'Марья почувствовал сразу, как-то очень резко. Впереди... да, на дороге, и справа, и слева... а наверху так вообще... ч-черт!
      Ему даже не понадобилось закрывать глаза: только почему-то мелькнул на краю подсознания мысленный образ двух камней в перстнях фон Биттербурга, тут же сменившийся видением белого цветка на клумбе возле зала медитаций в училище - почему это? - и появилось ощущение взгляда в лицо оттуда, из темноты: там их много, и много металла, механизмы... да это танк!! и они нас видят... у-хо-дить.
      Д'Марья тронул Зоммера за руку, показал ему - отходим. Старик впереди повернулся к ним лицом, он стоял, спрятав руки в широких рукавах своего балахона, и теперь д'Марья чувствовал, что он почти враг, но не боится, а просто стоит и ждет.
      Они продолжали пятиться и уже вышли из леса, а кругом было по-прежнему тихо, но тишина таила опасность, и позади оставалось только высокое небо, звезды, голое поле и ночная прохлада.
      Враг не выдержал. Взревели двигатели, и из высоких зарослей кустарника с шумом вывалились два бронекара, подпрыгивая и пуская струи сизого почему-то это было хорошо видно - дыма.
      Другое дело. Зоммер и д'Марья сразу залегли. Аэрогард разрядил свой подствольник первым, обер-лейтенант - через пару секунд. До бронекаров было метров пятьдесят, и загорелись они сразу, весело и охотно, как бенгальские огни. На что противник рассчитывал, лихо выпрыгивая из-за кустов, непонятно. Видно, не знали, с кем дело имеют...
      Об этом с легким неудовольствием д'Марья думал, аккуратно снимая две темные фигуры с башни левого бронекара, непонятно зачем выскочившие из верхнего, а не десантного люка. Что за паника, неизвестные друзья, что за суета... учитесь воевать у немцев, как говаривал майор Темирканов, инструктор по полевой тактике, учитесь воевать без нервов и лишних мыслей, которые мешают выполнять работу... вон - Зоммер, спокойно, как в тире, убирает двух умников, которые думают... думали, что с огнеметом им ничего не страшно, а пугаться будут другие... отходим, обер-лейтенант, отползаем, до своих ползти есть куда, Сталинграда отсюда и не видать... Герд! Держись правее!! вот так, и не спеша... а вот это хуже.
      Послышалось знакомое гудение. Кампфшраубер. ...и где же это он?., а... да у вас там в лесу, ребята, целая база, не иначе... вот дедок, сволочь, ну и хрен с ним; а кампфшраубер-то американский, вон пилоны какие здоровенные, и понавешано на них всякой ихней хре-нотени... еще магазин, ну что же, постреляем, да что же вы такие настырные, живьем нас, что ли, взять хотите, спо-кой-но, а прожектор мы ваш ра-зо-бьем, ребята... вот зараза, все равно ра-зо-бьем...
      - Герд, мины!..
      Послышался басовитый звук, будто дергали за толстую струну: заработали легкие минометы. Д'Марья и Зоммер продолжали стрелять по кампфшрауберу, у них оставалось по последней обойме, но бежать было бессмысленно, и тут вокруг начали рваться мины, и д'Марья с полусекундным опозданием понял по жирным шлепкам, что это - газ, а они с обер-лейтенантом не загерметизировали бронесферы...
      Глава 10
      Говорили по-английски.
      - ...Да катись ты ко всем чертям, Стив, эти гады убили восьмерых наших! Какая разница, сколько у них останется ушей?!