Изображение ушло в сторону - Зоммер огляделся, кругом ничего примечательного или опасного больше не было, разве что кто-то спрятался в шкафу: обер-лейтенант сделал жест - все чисто - и, повернувшись к куче тряпья, стал осторожно к ней приближаться.
      Подойдя поближе, он снова остановился. Нет, это не может быть человек, узелок слишком мал... и даже не узелок, а нечто вроде скрученного грязного гражданского плаща или пальто... а ботинки - что ботинки? Лежат себе.
      Зоммер стволом автомата осторожно ткнул в узел. Ничего не произошло. Тогда он еще более осторожно приподнял край тряпки, напоминавшей одежду.
      Сначала д'Марья ничего не разобрал. Ботинки оказались на ногах, но дальше ничего не было видно, только какие-то засохшие ошметки, похожие на старую резиновую игрушку-осьминога, которая у капитан-полковника была в детстве и которую бабушка выбросила на ломойку, когда осьминога почти сожрал, а потом чуть не сдох сам, ее любимец питбуль Арсений... да, эти ошметки тоже выглядели так, будто это остатки чьей-то неудавшейся трапезы.
      Зоммер наклонился пониже, и д'Марья понял, что ноги в ботинках просто отгрызены или оторваны - в пальто были завернуты только части от ступни до колена. Ошметки... да, наверное, внутренности, это мы уже видели... а вот и рука, и она сжимает приборчик со светящимся зеленым шкалой и кнопкой.
      - Обер-лейтенант, не трогать! - крикнул д'Марья. - Позовите майора, дайте ему посмотреть.
      Он не сразу сообразил, что Ямада его слышит.
      Майор отстранил Игнатьева, быстро подошел к Зоммеру, наклонился над останками - изображение с его датчика стало крупным.
      - Конечности не отрезаны, - наконец негромко произнес Ямада. - Я бы сказал, что их оторвали - видите, как измочалены волокна?.. Прибор... да, такой же. И кнопка, кажется, утоплена. Ботинки американские, но давнишнего, прошлой войны, образца. На рукаве полевого комбинезона старой... похоже, русской... формы шеврон, таких я не видел. Все это лежит здесь, очевидно, день, много - два... А вот внутренности, между прочим, не принадлежат человеку, - неожиданно добавил он.
      - А кому? - попытался удивиться д'Марья.
      - Не знаю. Но печень и почки имеют не совсем характерную окраску и слишком крупные... однако они, пожалуй, и не коровьи, и не свиные. Не знаю, - еще раз повторил Ямада.
      Что значит - нехарактерная окраска, подумал д'Марья, но переспрашивать не стал: он неожиданно почувствовал, что в том помещении есть еще кое-что.
      - Ясухиро Иваоевич, - сказал он негромко, - посмотрите на шкафах, сверху.
      Зоммер первым запрыгнул на стол и стал осматриваться.
      Д'Марья увидел, что вдоль стен по всем шкафам аккуратно разложены руки и ноги, больше ничего - ни других частей тел, ни крови, ни даже пыли.
      - Уходите оттуда, - сказал он.
      - Откуда? - спокойно уточнил Ямада. - Из комнаты или вообще?..
      - Пока из комнаты. Попробуйте пройти дальше, но дверей пока больше не открывайте, и при малейшей опасности - сразу назад...
      Ямада и Зоммер молча вышли из комнаты.
      Аэрогарды вновь двинулись вперед.
      Ветер, подумал д'Марья и почувствовал, что запах химии приобрел цветочный оттенок.
      Аэрогарды в очередной раз свернули за угол, и д'Марья резко придвинулся к экрану.
      Коридор перед аэрогардами был сплошь усеян телами и частями тел. Он был до невозможности грязен - повсюду на полу, на стенах, даже на потолке виднелись коричневые потеки, жирные зеленые пятна, полосы копоти - особенно заметные под одним плафоном, расплавленным и стекающим скрученными длинными сосульками вниз, - кроме того, по полу были разбросаны клочья дерна с пожухлой желтоватой травой, битые стекла, какой-то совсем неожиданный мусор вроде пустых сигаретных пачек и обрывков оберточной бумаги... опять оторванные руки и ноги, но нигде не видно ни пятнышка, ни капельки крови; а вот целые тела были действительно целыми - по крайней мере на первый, беглый взгляд, - и пребывали они в самых разнообразных позах: один мертвец вольготно развалился, раскинув руки в разные стороны, другой скрючился в позе эмбриона, двое - мужчина и женщина, единственная в этом морге, она отличалась от остальных одеждой, что сразу бросалось в глаза:, все в хаки, она в красном, - лежали обнявшись... а один, у самого поворота, сидел, привалившись спиной к стене и подогнув под себя ногу, с сумасшедшей улыбкой смотрел куда-то вдаль...
      - Вот черт, - произнес кто-то.
      Потом Медведев медленно двинулся вперед. На картинке с его датчика сменялись лица - все чистые, без крови, только у одного была сильно распорота щека, так что в треугольной дыре виднелись белые зубы. Выражения лиц разнились - от радостного удивления до ледяного ужаса, но д'Марья мельком отметил, что у всех были открыты глаза.
      - Никого, - хрипло произнес, очевидно, Медведев, потому что д'Марья не сумел узнать голос. - Никого не знаю.
      - Это не люди с "Костромы", - утвердительно произнес Ямада. - И эта форма мне незнакома.
      - Обыщите их, - сказал д'Марья, но тут же ощутил резкий укол: что-то было не так.
      - Опасность!.. - быстро сказал он. - Отходите немедленно!!..
      Где-то впереди по коридору, в той стороне, куда направлялись аэрогарды, возникло что-то большое, плотное, оно все увеличивалось, меняя структуру воздуха и света, неуклонно, но медленно: была еще возможность уйти.
      - Да уходите же!.. - заорап д'Марья, более не сдерживаясь.
      Без лишних пререканий аэрогарды стали поспешно отходить.
      Они выскочили в предыдущий коридор, и тут ближайшая дверь распахнулась, и оттуда с ревом вылетело что-то большое и косматое.
      Три очереди прошили существо, прежде чем оно успело добраться до аэрогардов. На пол тяжело ухнуло нечто вроде огромной, килограммов под двести, собаки, чья шкура с подпалой длинной шерстью была перетянута брезентовыми ремнями.
      - Оставьте его! - крикнул д'Марья: он всей кожей чувствовал опасность, поднимавшую голову в этом коридоре, но она была не животного и вообще не живого свойства.
      Видимо, аэрогарды тоже что-то такое ощутили. Они перешли на бег, не обращая более внимания на чудовищного пса - который, как показалось капитан-полковнику, пошевелился и даже сделал движение в сторону от выпустившей его двери, - но тут в коридоре стало пронзительно светло.
      Опасно было уже всюду - не только позади, но и сверху, и по бокам: все двери в коридоре стали открываться одновременно, и за ними не было ни чудовищ, ни жутких механизмов, ничего - одна только страшная, белая, голодная пустота, напоминающая внутренность безразличного ко времени большого белого ящика...
      - Командир, нас кто-то вызывает, - врезался в мозг голос Мальцева. Передача идет по резервному каналу. Радары фиксируют три корабля на средней орбите, прямо над нами!
      - Не отвечать! - рявкнул д'Марья, не отрывая взгляда от экрана, на котором пляшущие изображения с различных картинок складывались в бешеный танец разноцветных пятен. - Боевая тревога! Комендорам - трехминутная готовность отражения аэродинамической атаки!..
      На экране плескалась жажда жизни, ненасытный голод и снова жажда глотка свежего воздуха - вошли в невыносимое соприкосновение, и сейчас весь мир готов был лопнуть по швам: но до конца бесконечного вроде бы коридора оставалось немного, мир стал благодатно темнеть и расширяться, в нем появились капли живой воды, и ощущение шероховатости бетона, и ветер, который упустил свою добычу, завыл и захлебнулся, подавившись снежной крупою, сквозь которую пробивалось багровое солнце...
      Глава 12
      Д'Марья стоял у посадочной рампы "Ред Алерта" вместе с Гордым и смотрел, как, пробившись сквозь злые плевки несущего сероватую снежную крупу ветра, со стороны смутно различимого багрового солнца на посадку заходит допотопный вертолет.
      Полчаса миновало с момента отступления (больше напоминавшего паническое бегство) аэрогардов из страшноватого подвала, и двадцать минут прошло после того, как с их фрегатом установили связь - голосовую, по-русски, на обычных ультракоротких волнах - три корабля какой-то Народной Армии Независимости.
      Что это такое, толком выяснить было некогда - тем более что эти предположительно русские категорически просили (они так и выразились) аэрогардов не приближаться к тому месту, откуда шел сигнал SOS, объяснив, что это их личное дело и что борты "Сила", "Рогнеда" и "Скамандр", а также оставшаяся на высокой орбите планеты "Воля" вполне в состоянии помочь своим товарищам, попавшим в беду.
      Аэрогарды решили на рожон не лезть - все-таки вроде бы свои, хотя надо уточнить, - и договорились встретиться с представителями этих самых "независимых", чьи корабли уже опустились недалеко от того места, где нашли человека с передатчиком.
      Оба танка с группой Ямады пока остались там же.
      Вертолет грузно опустился на землю метрах в тридцати от фрегата. Давненько д'Марья таких не видел: старый, если не сказать - древний "Кайман" с надвтулочной РЛС, двумя огромными винтами и четырьмя пилонами, обвешанными устрашающего вида контейнерами с НУРСами, пушками и еще чем-то. Аппарат, конечно, допотопный, но летает ведь: сквозь пургу он продрался, похоже, без особых проблем.
      Сквозь облака снега, сорванного с места мощными винтами, д'Марья увидел, как открылись боковые двери вертолета, и оттуда стали выскакивать с автоматами наперевес люди в зимних маскировочных комбинезонах и легких бронешлемах. Последним появились грузный человек без автомата и какой-то высокий с плоским чемоданчиком.
      Небось начальство, подумал д'Марья и не ошибся: парочка приблизилась к ним с Гордым, грузный отдал честь и произнес:
      - Генерал-майор Столбухин, Четвертая мобильная дивизия космопехоты Народной Армии Независимости. Полковник Щипцов, Особый отдел.
      Аэрогарды откозыряли в ответ, и д'Марья сказал:
      - Капитан-полковник корпуса аэрогардов д'Марья, командир фрегата "Ред Алерт". Это офицер безопасности капитан Гордый. Прошу на корабль.
      Они прошли в кают-компанию, сели за стол и некоторое время молча, почти демонстративно, изучали друг друга.
      Первым нарушил молчание д'Марья.
      - У нас довольно тепло, - сказал он. - Вы, господа, можете хотя бы снять шлемы.
      Секунду помедлив, гости воспользовались предложением: Столбухин положил шлем перед собой, а особист - на колени. На столе перед ним уже лежал плоский чемодан.
      - Аэрогарды, - проворчал генерал с псевдомаршальской фамилией. - Помню я времена, когда эти войска только создавались... Значит, вы с Земли?
      Д'Марья вежливо наклонил голову.
      - Совершенно верно, - сказал он. - Вас это удивляет?
      Генерал скривил рот - усмехнулся, что ли? - и погладил ладонью лоснящийся бритый череп.
      - Не удивляет, - сообщил он. - Много вас тут таких. Д'Марья поднял брови.
      - Кого это - таких? Русских?
      Столбухин снова скривился - на этот раз явно неприязненно.
      - Русских... Да какие вы русские... Продали-пропили страну свою к чертям свинячьим...
      - Осторожнее, генерал, - довольно резко сказал д'Марья. - Что за тон? Мы с вами, кажется, незнакомы. А обвинять боевых офицеров в предательстве, не имея веских оснований, как это вы сейчас сделали, либо мерзко, либо глупо. И чревато.
      - Бросьте. Сколько у вас там России-то осталось? Дюжина? Или ни одной?..
      Д'Марья с Гордым переглянулись.
      - Боюсь, мы не совсем понимаем, о чем идет речь, - более сдержанно произнес д'Марья. - Дюжины России быть не может, потому что на Земле осталась одна-един-ственная страна.
      Наступила очередь визитеров переглядываться.
      - Что за басни? - недовольно пробурчал генерал. Д'Марья коротко обрисовал события, случившиеся в Солнечной системе за последние несколько лет, - он уже понял, что эти "независимые" давненько там не были. Заодно он поведал и историю "Ред Алерта".
      К некоторому его удивлению, гости не сильно удивились.
      - Так, - после совсем небольшой паузы угрюмо произнес генерал. - Этого следовало ожидать.
      - Может быть, расскажете все-таки, кто вы и откуда? - сухо сказал д'Марья.
      Генерал не спешил с ответом. Д'Марья терпеливо ждал.
      - Ладно, - после долгого молчания произнес Столбухин. - Все-таки вы скорее союзники, чем враги... и даже доказали это в деле. Хотя с американцем мы и без вас бы справились. Коротко - мы ушли из Системы тридцать лет назад, основали здесь колонию - если точнее, в нескольких парсеках отсюда...
      Он умолк. Д'Марья начал кое-что соображать.
      - Ну... по нашим сведениям, здесь должны быть еще поселения, - снова неохотно заговорил генерал. - Однако пока мы не можем никого найти. Одни враги кругом.
      Столбухин опять замолчал.
      - Вы сюда часом не на "Китеже" прилетели? - спокойно спросил д'Марья.
      Шея генерала побагровела, глаза его сузились. Полковник Щипцов оставался бесстрастным.
      - Ага, - произнес Столбухин, цепко глядя на аэрогардов. - Вижу, не простые вы ребята...
      - Ага, - не выдержав, в тон ему ответил д'Марья. - Впрочем... капитан, кто из сталинградских офицеров сейчас на борту?
      - Лейтенант Касаткин, - быстро ответил Гордый.
      - Вызовите его. А заодно и Зоммера, - добавил д'Марья: неожиданная мысль пришла ему в голову.
      - Каких, простите, вы сказали офицеров? - внезапно спросил Щипцов. Голос у него был какой-то не то сорванный, не то простуженный.
      - Сталинградских, - спокойно повторил д'Марья. - С планеты Сталинград.
      - Это что же за планета такая? - напряженно произнес генерал.
      - Да вот есть тут, неподалеку. А что, знакомое название?
      - Конечно, - сдержанно сказал Щипцов. Д'Марья открыл было рот, но тут в кают-компанию вошел командир второго отделения сталинградского полувзвода Касаткин. Он козырнул.
      - Товарищ капитан-полковник... - начал Касаткин, но д'Марья перебил его:
      - Вольно, лейтенант. Тут у нас в гостях товарищи с "Китежа"...
      - От... виноват...
      - Ну да, с того самого "Китежа", - подтвердил д'Марья, внимательно наблюдая за гостями.
      Те хмуро посверкивали глазами. Д'Марья посмотрел на Касаткина. Лейтенант как будто и не рад был вовсе. Странно.
      - Ну? - произнес генерал сумрачно. - Чего вы этого молодца позвали?
      Касаткин все молчал.
      Д'Марья решил взять инициативу в свои руки.
      - Дело в том, - сказал он, - что на планете Сталинград находится русская колония. Она основана теми, кто прилетел туда на корабле "Москва".
      - Ага, - насупившись, после короткой паузы проговорил Столбухин. Тогда понятно.
      Д'Марья почувствовал, что что-то идет не так, как нужно: китежане и сталинградцы не собирались обниматься и целоваться, выражая бурную радость после долгой, так сказать, разлуки.
      Что, черт возьми, происходит? Или все-таки ничего такого страшного?..
      Тут в кают-компанию ввалился Зоммер - без бронесферы, но с автоматом на шее.
      - Геноссе капитан-полковник! - гаркнул он с порога. - Обер-лейтенант Зоммер по вашему приказанию прибыл!
      Тоже мне подчиненный, подумал д'Марья, но тут же уловил, как слегка изменились лица гостей.
      - Это наш товарищ, - сказал он, - с планеты Асгард. На этот раз эффект получился. Китежане откинулись на стульях, а этот Щипцов даже снял руки с чемодана, за который упорно цеплялся с момента своего появления на "Ред Алерте".
      В прозрачных глазах обер-лейтенанта затлели искорки интереса, превратившиеся в языки пламени, когда Столбухин встал, протянул ему руку и сдержанно произнес:
      - Очень приятно. Мы - с планеты Стальгард.
      Союзнички, думал д'Марья, глядя на стальгардовцев, сидевших по другую сторону стола. Вероятные. Ети их.
      Он покосился на Ямаду: тот, по своему обыкновению, был совершенно спокоен. Гордый, похоже, до сих пор пребывал в определенном недоумении, Медведев несколько мрачно молчал, Зоммер загадочно улыбался, а сидевшие напротив Столбухин и Щипцов на него поглядывали с каким-то радостным любопытством. Будто встретили давно потерявшегося приятеля. Ладно, порасспрашиваем потом обер-лейтенанта...
      - Хорошо, - громко сказал д'Марья. - И все-таки ближе к делу. Генерал, вы уверены, что сигнал SOS шел именно из той точки, которую указали наши люди?
      - Да, - сразу помрачнев, сказал Столбухин. - Человек, у которого в руках находился передатчик, - капитан Скачков из Особого отдела.
      - Что он делал на планете? - жестко спросил д'Марья.
      - Выполнял особое задание, - еще более жестко ответил генерал. - И давайте-ка, полковник, - он презрительно выделил последнее слово, - не будем вдаваться в подробности. Вы для меня - осколки старого государства, которое я не могу считать своей Родиной, наследники тех, кто собственной тупостью, хамством и жадностью уничтожил великую страну, превратил ее в предмет насмешек и издевательства самодовольного быдла - "золотого миллиарда", или как там называется вся эта гнусь... Нам, лучшим, удалось вовремя уйти от позорного столба, к которому пригвоздили Россию сволочи и вселенское жлобье, мы строим новое государство, где нет места тому прошлому, носителем которого являетесь вы...
      Генерал умолк, тяжело дыша. Д'Марья с изумлением смотрел на него.
      - Савонарола, - не удержался он. - Стало быть, вы, святой отец, партийный?
      - Разрешите, товарищ генерал? - негромко произнес Щипцов. Столбухин угрюмо кивнул. Особист кивнул в ответ и спокойно продолжил: - Игорь Дмитриевич несколько эмоционально выразил свое отношение к тому, что произошло несколько десятилетий назад. Вы еще молоды, он же помнит многое... Я думаю, что его несколько задел тот факт, что вы состояли на службе у правительства США, и при этом товарищ генерал как-то упустил, что России, по вашим словам, в любом случае уже нет. К тому же, насколько я понял, в наш Мир вы попали случайно и случайно же встретились с пассажирами "Москвы", так?
      Д'Марья наклонил голову, отметив про себя, что полковник сказал "Мир", а не "Сфера". Хотя, впрочем, какая, наверное, разница?..
      - Дело в том, - спокойно продолжал Щипцов, - что между экипажами кораблей, участвовавших в проекте "Ермак", еще на Земле существовали некоторые... разногласия. Как я понял, ваши новые друзья о них вам подробно не рассказывали?
      Он сделал паузу.
      - Продолжайте, пожалуйста, - вежливо попросил д'Марья, покосившись на Медведева: тот уловил взгляд и посмотрел на аэрогарда несколько недоуменно.
      Д'Марья подумал, что исторические разногласия, наверное, не являются достоянием широких солдатских масс.
      Эх, Васю бы сюда, да с Альским вместе!.. Но каков Зоммер, а? Сидит, понимаешь, с этими... гостями чуть ли не в обнимку. Фауэска, одним словом. Или даже Эсфауэс?
      Полковник усмехнулся краешком рта.
      - Хорошо, - сказал он. - Пожалуй, об этом мы поговорим позже: в принципе наши споры - уже просто история. Сейчас важнее другое, - голос его неуловимо изменился, стал будто жестче, - нужно определиться - союзники мы или нет.
      - Хороший вопрос, - одобрительно кивнул д'Марья. - А почему мы не можем быть союзниками?
      - Наверное, я неправильно выразился, - задумчиво произнес полковник. Хорошо, в таком случае начну издалека. Видите ли, мы - миролюбивый народ, но в последнее время столкнулись с, прямо скажем, неспровоцированной агрессией. И раньше, конечно, бывали столкновения со случайно попавшими в Мир враждебными элементами, однако сейчас все это приобретает характер всеобщей войны. Сначала немцы, потом американцы, теперь Звездный легион - тоже предположительно американский, но который занимается непонятными вещами и, похоже, действует независимо от своего центрального правительства... Все воюют против всех, и это не может не вызывать беспокойства. Мы, кстати, не знаем и не можем знать ваших истинных намерений, но все же имеем преимущество в силе в данной точке пространства, прошу это учесть во время переговоров, которые, несомненно, должны состояться в ближайшее время...
      Д'Марья кивал, слушая негромкую речь полковника из очень особого отдела, и думал, что манера разговора представителя Стальгарда странно не вяжется с его взглядом - колючим, цепким, и было видно, что сам товарищ Щипцов себя не очень слушает, будто слова эти он повторял уже не раз и не два, и в словах этих не так уж много правды, но и лжи практически нет: все обтекаемо, все гладко, но верить такому человеку нельзя... пусть даже он и убрал вовсе свой странный чемодан с глаз долой, со стола подальше. Чем-то знакомым пахло в мыслях полковника, как будто и не полковник он вовсе, а какой-нибудь мастер копья или даже всадник... но нет, и шпионом он тоже не был, хотя и отличался от бравого генерала вполне.
      - ...между тем ни у нас, ни тем более у вас нет полномочий вести переговоры на, так сказать, высоком уровне, и поэтому мне кажется уместным, чтобы часть вашей команды перешла на один из наших кораблей, а мы, в свою очередь, делегируем примерно роту своих десантников на ваш фрегат - с тем, чтобы...
      - Прошу прощения, - перебил его д'Марья, потому что услышал в микродинамике клипса голос Мальцева: "Командиру - срочно прибыть в рубку". Прошу прощения, вынужден вас покинуть. Думаю, пока имеет смысл поговорить с майором Ямадой о результатах разведпоиска, предпринятого его группой.
      - "Потудань", командир, - сказал Мальцев. - Идут от края системы. Говорят, что услышали наш SOS.
      - Не понял, - сказал д'Марья. - Когда мы просили о помощи?
      Мальцев пожал плечами:
      - Да вроде не просили вообще. А они говорят, что слышат сигнал уже несколько часов - с того момента, как нас потеряли.
      Д'Марья не выдержал и сплюнул - правда, всухую.
      - Зла не хватает, - сквозь зубы произнес он. - Да что же здесь такое творится?
      - "Потудань" идет к нам, - напомнил Мальцев.
      - Да слышу я... кстати, - спохватился д'Марья, - фрегат один?
      - Да.
      - А где остальные корабли?
      - Они не знают.
      - Конечно, - горько сказал д'Марья. - Глупо было бы надеяться. Хотя....если так и дальше пойдет, то все здесь соберутся. Как это хорошо описано у классика...
      - Не знаю, все или не все, - вдруг сказал Мальцев, - но вот и еще кто-то объявился.
      Д'Марья быстро сел в свое кресло и оценил обстановку на мониторах дальних и средних радаров.
      Так... "Потудани" пока не видно, сильные помехи. Вот он, стальгардовский космобот... а вот и... эге.
      - Идентификация.
      - Сейчас... да. Три крейсера типа "Колорадо", два малых "стархантера".
      - Расстояние?
      - Пятьсот двадцать до поверхности планеты. Идут сюда.
      - Это я и сам вижу... - сквозь зубы произнес д'Марья. - Связь с "Потуданью".
      - Готово.
      - Здесь "Ред Алерт", капитан-полковник д'Марья.
      - Здесь "Потудань", майор Храбростин. Все в порядке, товарищ капитан-полковник, идем к вам...
      - Майор, сколько вам осталось?
      - Э-э... две и одна единицы. Пространство сильно замусорено, трудно определить координаты прыжка...
      - У нас тут пять американцев, повторяю - пять. До поверхности... четыреста пятьдесят мегаметров. Тормозят. Видимо, будут садиться. Будьте осторожны. До связи.
      - Понял. Идем к вам. До связи. Д'Марья посмотрел на Мальцева.
      - Давай-ка, Миша, готовность к взлету номер один. И смотри за ними повнимательнее.
      - Понял.
      Когда д'Марья вошел в кают-компанию, там царило непринужденное молчание.
      - Как идут переговоры? - почти весело спросил д'Марья. - Господа потенциальные союзники не имеют возможности объяснить нам, что это за бункер и почему оттуда шел сигнал бедствия, адресованный нам, - ровным голосом произнес Ямада.
      - Ага... Что ж, бывает.
      - Я настоятельно рекомендую вам, - вежливо сказал полковник Щипцов, согласиться на наше предложение.
      - А, это по поводу того, чтобы пустить ваших людей сюда, а наших отдать вам? - понимающе кивнул д'Марья. - Предложение, конечно, интересное. Однако в ближайшее время и у нас, и у вас будут несколько иные заботы.
      - В чем дело? - резко спросил Столбухин.
      - К планете приближаются пять американских кораблей.
      - Откуда вы узнали? - вырвалось у генерала.
      - Ах, вам не сообщили? Что же, следует признать, что ваша техника немного проигрывает в сравнении с возможностями сталинградцев и нашими...
      Тут в нагрудном кармане генерала что-то пискнуло. Столбухин достал многоканальную рацию, покосился на аэрогардов, сунул в ухо наушник и сказал в микрофон:
      - Здесь Главный... Д'Марья про себя хмыкнул.
      Генерал некоторое время слушал, потом непроизвольно кивнул и сказал:
      - Понял. Будьте на связи.
      Они с полковником переглянулись. Генерал едва заметно кивнул.
      - Убедились? - спросил д'Марья.
      - Да, - сдержанно ответил генерал.
      - Вы знаете, что именно это за американцы?
      - Это к делу не относится, - довольно резко сказал Столбухин. - У нас хватит сил, чтобы отразить атаку противника. К тому же...
      Он умолк.
      Д'Марья подождал немного, потом совсем было собрался задать вопрос, но тут рация генерала снова пискнула.
      Одновременно д'Марья услышал в микродинамике голос Мальцева:
      - Рубка - Первому. Еще три корабля противника. Линкор и два фрегата. Вышли из подпространства в трехстах от поверхности.
      - Остальные? - негромко спросил д'Марья, удивляясь смелости пилотов противника: выходить из унтерраума так близко к планете! Либо лихачи... либо у них есть точные координаты.
      - Остальные на орбите, в сорока пяти.
      - Понял...
      Д'Марья посмотрел на генерала. Тот молча слушал свою рацию, потом вдруг выкрикнул:
      - Что?!
      Шея его начала медленно багроветь. Д'Марья заинтересовался: похоже, генералу сообщили что-то еще.
      - Понял. Будьте на связи, - наконец медленно проговорил Столбухин и осторожно, будто стеклянную, убрал рацию. - Началось, - буркнул генерал, обращаясь к своему особисту, и д'Марья увидел, как стремительно побледнел Щипцов.
      Крайне интересно, подумал д'Марья.
      - Я повторю свой вопрос, - спокойно сказал он. - Вы знаете, что это за американцы?
      - Да, - неохотно произнес Столбухин.
      - И?..
      Генерал тяжело посмотрел на аэрогарда.
      - Простите, господин генерал, мой тон, но ведь вы мне не начальник, а я вам не подчиненный...
      - Это пираты, - резко дернув шеей, произнес Столбухин. - Так называемый Звездный легион. Мы с ними враждуем уже лет десять...
      Ого!..
      Д'Марья мысленно почесал в затылке. Пираты? Работорговцы?..
      Коммодор Дик...
      Однако как же плотно, оказывается, заселена эта Сфера! А вот вы, господа-товарищи со Стальгарда, чего-то не договариваете.
      - Итак, ваши предложения, - сказал д'Марья вслух. Столбухин и Щипцов молча переглянулись.
      - Они ждут нас на орбите, - угрюмо произнес генерал. - Они уже знают, что началась реакция.
      Столбухин помедлил, потом со злостью махнул рукой:
      - А, все равно пропадать!.. На этой планете...
      - Товарищ генерал, - попытался остановить его Щипцов, но Столбухин зло прикрикнул на особиста:
      - Молчать!.. На этой планете находится один из входов в Туннель над Миром. Что это такое - объяснять долго и сложно, да мы всего и не знаем. Главное - эта штука дает власть... а сейчас там началась реакция обновления. Менее чем через четыре часа поверхность планеты и атмосфера на тысячу километров вверх мгновенно сменятся на другие.
      - Что значит - сменятся? - хладнокровно спросил Ямала.
      - То и значит... Как меняются кадры в кино - так и здесь. Было одно, стало другое. И куда делось все предыдущее - никто не знает. Можно только гадать - планета ли скидывает "кожу", Туннель ли передвигает свои входы, или эта... как ее там... контрамоция. Хотя на последнюю не похоже - потому что меняется только поверхность, на сотню с небольшим километров вглубь. Мы это случайно обнаружили - наткнулись на свою же старую шахту.
      - К центру земли пытались пробиться? - спросил д'Марья, думая о другом.
      Туннель над Миром. Двери. Гиперпереход...
      - При чем тут центр земли? - раздраженно произнес генерал. - Урановые разработки и подземный командный пункт.
      - В сотне километров под поверхностью? - не мог не удивиться д'Марья.
      Генерал только скривил рот - дескать, подумаешь, глубина.
      Д'Марья невольно покачал толовой. Упорные ребята...
      - Хорошо, про туннель позже, - сказал он. - Я так понимаю, что выхода нет, надо взлетать?
      - Да, - угрюмо подтвердил Столбухин. - И чем быстрее, тем лучше.
      - Одну минуту, - вдруг сказал Ямада. - Эти изменения, о которых вы рассказывали... они происходили именно на этой планете?
      - Да, - слегка раздраженно отозвался генерал.
      - И неоднократно?
      - Да! - повысил голос Столбухин.
      - И каждый раз изменениям подвергался и сам так называемый вход в Туннель?
      Генерал открыл было рот, чтобы гаркнуть очередное "да", но передумал. На этот раз у него покраснела не шея, а лысина.
      Д'Марья с интересом наблюдал за бесстрастным Ямадой и открывшим рот запунцовевшим генералом. Но тут Щипцов в очередной раз уколол его взглядом (д'Марья это прямо физически почувствовал) и негромко произнес:
      - Я думаю, обсуждение этих второстепенных вопросов можно отложить на потом. Как вы понимаете, теперь мы поневоле оказались в одной лодке, и имеет смысл составить план совместных боевых действий. Времени осталось немного.
      "А интересно, тела своих... или хотя бы одного своего эти стальгардовцы с собой забрали?" - подумал д'Марья, глядя на синхронизированный таймер, по дисплею которого бегали цифры обратного отсчета.
      Триста секунд до старта. Двести девяносто пять.
      Опять вопросы приходится откладывать на потом. Оставлять в тылу. Слишком много, ох как много осталось в тылу... ни черта там нету, кроме нерешенных проблем и даже загадок. Что за двери? Что за входы-переходы?..
      Сто восемьдесят до старта.
      ...туннели, шварцриттеры, подземелья... работорговцы. Голодные белые ящики. Сферы. И Миры. И незаконченные бои. Впрочем... чует мое сердце, или что там еще - чует, одним словом... ладно, хоть стальгардовцам аппаратуру для переговоров нормальную поставили, а то ведь и словом добрым не с кем перекинуться, тем более по-русски: добрым таким русским словом...