Гарлейн, начиная с момента бегства пленников, понял, что происходит нечто необыкновенное: субэфир закрыт, и он не может применить оружие ни против трех пленников, ни против военных кораблей Трипланетного Патруля.
      Роджер был удивлен тем, что пришельцы, как и он сам, не были людьми. Кто или что управляет ими? Здесь была явно не эддорианская работа - ни один эддорианин не мог бы обойтись без его знаний. Кто тогда? Чтобы сделать такое, требовалось присутствие расы столь же древней и могущественной, как эддориане, но совершенно иной природы. Согласно данным информационного центра Эддора, подобная раса никогда не существовала.
      У пришельцев были механизмы, известные только науке Эддора, и, кроме того, они обладали интеллектуальной силой, действие которой он испытал на себе. Возможно, они недавно пришли из какого-то другого пространственно-временного континуума, но эддорианские исследователи не обнаружили в соседних вселенных никаких следов жизни. Поскольку предположение о почти одновременном и неожиданном появлении двух новых рас казалось совершенно фантастическим, неизбежно заключение, что эти неизвестные существа были защитниками - точнее, операторами - двух трипланетных офицеров и женщины. Такое предположение подтверждалось и тем, что пришельцы атаковали Трипланетный флот и уничтожили тысячи трипланетных людей, а троих спасли. Значит, следующим будет атакован планетоид. Очень хорошо, в бою он поддержит Трипланетарье, используя оружие не мощнее трипланетного и тем временем готовя настоящую атаку. Роджер отдал соответствующие приказы и стал ждать, все более упорно размышляя над одним пунктом, который остался неясным: почему, когда незнакомцы уничтожали Трипланетный флот, Роджер не смог использовать свое самое мощное оружие?
      Таким образом, впервые в истории Трипланетарья силы закона и порядка объединились с силами пиратов и бандитов против общего врага. Обреченный флот, помимо своего разрушительного главного луча, выпустил стрелы, кинжалы и стилеты невообразимой убойной силы. По команде Роджера было задействовано все оружие планетоида. Но бомбы, разрывные снаряды и даже атомные торпеды оказались одинаково неэффективными - просто исчезали в красноватой завесе среди пустоты. Флот был расплавлен. Корабли один за другим загорались красным светом, сморщивались, выпуская наружу воздух, и железо, из которого они были изготовлены, превращалось в ярко-малиновый вязкий поток, медленно текущий к непроницаемой завесе - цели яростной атаки и трипланетариан, и пиратов.
      Когда последний корабль из боевого конуса был переплавлен в металл, залитый в хранилища, невианцы, как и предчувствовал Роджер, обратили свое внимание на планетоид. Это сооружение было построено под личным наблюдением Гарлей-на с Эддора и вооружено мощными устройствами, способными противостоять любой угрозе, какую мог предвидеть необычайный интеллект Гарлейна. Планетоид был защищен экраном, который так удивил Костигана,- гораздо более мощным, чем могли создать теллурианские ученые и инженеры.
      Прожорливый конвертирующий луч невианцев, хотя он был ниже уровня эфира, ударил в защитный экран и отразился от него, не причинив вреда. Ударил опять и опять отскочил; затем жадно обхватил планетоид вокруг, покрыв непроницаемую поверхность темными языками пламени, когда удивленный Нерадо удвоил, а затем учетверил его силу. Невианский силовой поток становился все более жестким. Огромный планетоид превратился в пылающий красный шар, но экран пиратов оставался неповрежденным.
      Роджер сидел спокойно и неподвижно за большим столом с откинутым верхом и открытой панелью с множеством приборов. Если он не ошибается, скоро все изменится. И что тогда? Сущность его - Гарлейн - не могла быть ни убита, ни даже ранена физической, химической или ядерной силой. Должен ли он оставаться на планетоиде до конца и затем вынужденно вернуться на Эддор, не имея никаких материальных доказательств? Нет, так нельзя. Слишком многое неясно. Любой отчет, основанный на имеющейся у него информации, не будет ни полным, ни убедительным, а доклады, которые Гарлейн с Эддора представлял Внутреннему Кругу, всегда обладали обоими этими качествами.
      Роджер знал о существовании по крайней мере одного не-эддорианского разума - такого же могучего, как и его собст-венный.Но разум не может быть один значит, существовала целая раса. Мысль об этом беспокоила его, и отрицать такой факт было бы явной глупостью. Мощность ума зависит от времени, и значит, эта раса должна быть приблизительно такого же возраста, что и его собственная. Следовательно, эддорианский информационный центр, банк данных которого считался полным, отрицая существование такой расы, ошибался.
      Но почему он ошибался? Единственной возможной причиной того, что две такие расы не знали о существовании друг друга, было осознанное намерение одной из них. Очевидно, в некоторый момент в прошлом две расы находились в контакте по крайней мере одно мгновение. Чужаки подавили все воспоминания эддориан об этой встрече и не допускали новых контактов.
      Вывод, к которому пришел Гарлейн, был очень неприятным, но он не стал от него отказываться. Он знал, как можно подавить такие воспоминания. Знал и то, что его собственный разум содержал все, известное его предшественникам со времен первых эддориан. Вполне вероятно, что если такой контакт когда-либо происходил, то его разум все еще хранит хоть какую-то информацию о нем, как бы тщательно ее ни подавляли.
      Гарлейн начал вспоминать. Назад... назад... еще немного...
      Неожиданно он почувствовал, как на него навалилась сила, мешающая ему,словно какие-то щипцы оттаскивали в сторону мыслительный анализатор, которым он исследовал глубину своего разума и памяти.
      - Ах... так вы не хотите, чтобы я вспоминал? - спросил Роджер вслух, нисколько не изменив выражение своего лица.- Странно... неужели вы действительно верите, что сумеете помешать мне? Я должен ненадолго прекратить поиск, но уверен, что вскоре его закончу.
      - Вот анализ его экрана, сэр,- невианский оператор протянул своему шефу металлический листок с рядами символов.
      - А, полициклический... сплошное покрытие... экран такого типа вряд ли можно было ожидать от столь низкой формы жизни,- заметил Нерадо, прикасаясь к циферблатам и кнопкам.
      Когда он сделал это, характер обнимающего планетоид силового покрова изменился. Он быстро прошел через все цвета спектра, от красного до фиолетового, затем пропал - и наконец защитный экран начал поддаваться, размягчаться и провисать, образуя странное чередование долин и хребтов.
      Роджер недолго экспериментировал с безынерционно-стью. Он позвал самых способных роботов-ученых и отдал приказы. Несколько минут роботы действовали на полной мощности - часть щита выпучилась и превратилась в трубу, протянувшуюся в сторону источника атакующей силы. Затем из трубы вырвался луч невероятной мощности, который прорвал дыру в красноватом непроницаемом невианском поле и, яростно сверкая, устремился к внутреннему экрану не-вианского крейсера. Была ли при этом слабая, едва заметная вспышка с другой стороны - как будто что-то вырвалось из обреченного планетоида в космос?
      Шея Нерадо извивалась в конвульсиях, когда невианские механизмы выли и трещали от огромной перегрузки; но луч Роджера оказался слишком мощным, чтобы его можно было долго поддерживать. Генераторы сгорали один за другим, защитный экран исчез, и красный луч конвертора жадно накинулся на не оказывающий сопротивления металл. Когда стремящийся расшириться воздух планетоида прорвался через ослабевшую оболочку, раздался сильный взрыв, и вязкая река аллотропического железа потекла все ускоряющимся стремительным потоком.
      - Хорошо, что у нас неограниченный источник железа,- Нерадо чуть не завязал шею узлом от облегчения.- Когда из первоначальных запасов осталось только семь фунтов, я испугался, что последний выпад будет трудно отразить.
      - Трудно? - переспросил его помощник.- Да мы сейчас были бы свободными атомами в космосе. Но что мне делать с этим железом? Наши резервуары смогут вместить только половину его. И как быть с тем кораблем, который остался неповрежденным?
      - Выбросьте из нижних трюмов запасы и освободите место для железа. Что касается корабля, то пусть уходит. Мы уже перегружены, а нам нужно вернуться на Невию как можно быстрее.
      Если бы Гарлейн слышал этот разговор, то получил бы ответ на свой вопрос. Невианцев интересовало только железо; но эддорианин не успокоился бы, пока не уничтожил все корабли Трипланетного флота.
      Невианский космический корабль отправился в обратный путь, двигаясь медленно из-за невероятно тяжелого груза. Трое землян, которые в своих помещениях в четвертой секции наблюдали, затаив дыхание, гибель планетоида, смотрели друг на друга с вытянутыми лицами. Клио прервала молчание.
      - О, Конуэй, невероятно! Это... это просто чудовищно! - Затем она понемногу пришла в себя и удивленно взглянула на Костигана. Он был задумчив, а его глаза оставались светлыми и ясными. Ни в одной черточке сурового лица не было видно ни следа страха или расстройства.
      - Все очень неприятно,- признал он искренне.- Я хотел бы не быть таким глупым бараном - если бы Лаймен Кливленд или Фред Родебуш были здесь, они помогли бы разобраться, но я об этих вещах знаю слишком мало. Не могу даже объяснить странную вспышку, которую мы видели.
      - Зачем думать о какой-то вспышке после всего, что произошло! - сказала Клио.
      - Вы полагаете, Роджер запустил что-нибудь? Вряд ли - я ничего не заметил,- возразил Брэдли.
      - Не знаю, что и подумать. Никогда не видел, чтобы материальный предмет был отправлен так быстро, что за ним нельзя проследить ультраволной. Но, с другой стороны, у Роджера есть масса всяких штучек, которых я больше нигде не встречал. Однако вряд ли это имеет отношение к нашему положению - а оно могло быть и хуже. Как вы заметили, мы все еще дышим воздухом, и если они не заглушат мою волну, я смогу говорить.
      Костиган засунул руки в карманы и заговорил:
      - Сэммс? Это Костиган. Быстро включи запись - у меня , мало времени.Минут десять он говорил кратко и быстро, сообщив обо всем, что ему было известно. Внезапно он замолчал, корчась от боли, с яростью разорвал рубашку и бросил крошечный предмет через всю комнату.
      - О! - воскликнул Костиган.- Может быть, они и глухие, но явно могут обнаружить ультраволны и создать помехи! Нет, я не ранен,- заверил он обеспокоенную девушку,- но хорошо, что выключил тебя из сети, иначе ты лишилась бы шести или семи зубов.
      - Ты не знаешь, куда они везут нас? - спросила Клио.
      - Нет,- ответил он твердо, глубоко проникая взглядом в ее неподвижные глаза.- Я не стану тебя обманывать. Вся эта болтовня о юпитерианах или нептунианах - чушь. Ничего подобного никогда не было в нашей Солнечной системе. Похоже на то, что нам предстоит далекая прогулка.
      Глава 11
      ВОЙНА НА НЕВИИ
      Невианский космический корабль летел своим курсом. Оба земных офицера космические навигаторы - вскоре обнаружили, что даже сейчас он летит со скоростью, значительно превышающей скорость света, и, должно быть, с очень высоким ускорением, хотя казался совсем неподвижным,- они ощущали гравитацию, лишь немного меньшую, чем на Земле.
      Брэдли - старый космический волк - ушел сразу же, как только закончил наблюдения, и теперь спал глубоким сном на горе подушек в первой из трех смежных комнат. В средней комнате совсем рядом с Клио стоял Костиган. Он не прикасался к ней и был напряжен, как струна.
      - Ты не прав, Конуэй,- проговорила Клио серьезным тоном.-Я понимаю твои чувства, но это ложное рыцарство.
      - Совсем нет,-настаивал Костиган.-Меня останавливает не только то, что ты оказалась одна в космосе в окружении опасностей. Знаю нас обоих достаточно хорошо, чтобы понять важность происходящего. Тебе лучше совсем забыть обо мне. У меня хватит сил, чтобы держаться вдали от тебя. Все зависит от твоего решения.
      - Понимаю, дорогой, но...
      - Довольно! - прервал Костиган.- Ты не можешь понять своим умишком, на что обрекаешь себя, если станешь моей женой! Предположим, нам удастся вернуться, в чем я далеко не уверен. Но если это произойдет, то однажды - и может быть, скоро, кто знает,- кто-нибудь захочет получить пятьдесят граммов радия за мою голову.
      - Пятьдесят граммов - а все знают, что самого Сэммса оценивают только в шестьдесят! Я знала, что ты не простой человек, Конуэй! - воскликнула Клио, и он не прерывал ее.- Но даже если и так, ни один пират не сможет получить и в несколько раз большее вознаграждение. Не прибедняйся, мой дорогой. Спокойной ночи!
      Клио отвела руки назад, подставив ему для поцелуя свои алые, красиво изогнутые, улыбающиеся губы. Его руки обвились вокруг талии девушки, она обняла руками его шею,- и они нежно прижались друг к другу, наслаждаясь первым объятием.
      - Ах, девочка, как я люблю тебя! - прошептал Костиган, его обычно суровые глаза сияли.- Это все решает. Я и в самом деле жив, несмотря ни на что; пока.
      - Молчи! - резко сказала Клио.- Ты будешь жить до глубокой старости разве может быть иначе, Конуэй!
      - Конечно! Нет никакого смысла умереть именно сейчас. Мне не страшен ни один пират между Теллусом и Андромедой - я слишком хочу жить! Ну, спокойной ночи, любимая, тебе необходимо отдохнуть.
      Расстались влюбленные не сразу, но в конце концов Ко-стиган оказался в своей комнате и удобно устроился на груде подушек. Суровость на его лице сменилась чувством радости и надежды. Вместо низкого металлического потолка он видел прекрасное загорелое юное лицо, увенчанное короной золотистых волос. Его взгляд погружался в глубину преданных темно-синих глаз, и, заглядывая все глубже в эти синие колодцы, он заснул. На лице Костигана, слишком решительном и суровом для человека его лет,- жизнь главы сектора Трипланетной Службы была очень трудной и, как правило, недолгой - во время сна появилось редкое для него выражение счастья.
      Костиган проспал глубоким сном, как обычно, восемь часов, затем, также согласно его привычкам и тренировке, словно по приказу, разом проснулся.
      - Клио! - прошептал он.- Ты не спишь, девочка?
      - Не сплю! - пришел по ультрафону ее голос, в каждом звуке которого слышалось облегчение.- Слава Богу, а то я думала, что ты проспишь все время, пока мы не доберемся до пункта назначения! Входите оба - я не знаю, как вы можете так долго спать, будто у себя дома в постели.
      - Ты должна научиться спать в любом месте, если хочешь...- Голос Костигана оборвался, когда он открыл дверь и увидел изможденное лицо Клио. Как видно, она провела ночь в изнурительной бессоннице.- Боже мой, Клио, почему ты не позвала меня?
      - О, все в порядке, только нервы слегка шалят. Конечно, нечего и спрашивать, как ты себя чувствуешь?
      - Нормально. Я просто голоден,- ответил он весело.- Посмотрим, что у нас есть, но сначала узнаем, продолжают ли они заглушать волну Сэммса.
      Он вытащил маленькую коробочку из непроводящего материала и легонько прикоснулся пальцем к кнопке. Рука резко отскочила от коробочки.
      - Все еще глушат,- сказал Костиган.- Очевидно, не хотят, чтобы мы связались с кем-нибудь, но их помехи так же полезны, как и мое сообщение,- по ним нас, конечно, обнаружат. Теперь займемся завтраком.
      Костиган отошел к экрану и направил луч на рубку, в которой увидел Нерадо, лежащего на своей приборной панели.
      Когда луч проник в рубку, вспыхнул голубой свет, невианец повернул глаз и протянул руку к небольшому обзорному экрану. Зная, что сейчас они видят друг друга, Костиган кивнул в знак приветствия и показал на свой рот, что, как он надеялся, должно быть универсальным обозначением голода. Невианец махнул рукой и стал манипулировать приборами. Вслед за этим широкая секция пола в комнате Клио соскользнула в сторону. В появившемся отверстии показался стол, поднявшийся на низкой подставке, с тремя мягкими сиденьями. Стол ломился от разнообразия блестящего серебра и стекла.
      Здесь были тарелки и блюда из ослепительно белого металла, кубки из чистейшего хрусталя с узкими шейками - все шестигранное, с красивой, замысловатой гравировкой и резьбой, изображавшей море. Все столовые приборы этой странной расы были .необычны и весьма любопытны: щипцы с шестнадцатью изогнутыми зубьями, острыми как иглы, гибкие шпатели, глубокие и мелкие черпаки с изогнутыми краями, множество других причудливых инструментов непонятного для землян назначения с изящными ручками, приспособленными для длинных и тонких пальцев невианцев.
      Но если стол и его сервировка удивили землян, открыв уровень культуры, который никто из них не ожидал найти у таких ужасных созданий, то пища была еще более удивительной. Чудесные хрустальные сосуды были наполнены серовато-зеленой грязью с тошнотворным, невыносимым запахом, кубки поменьше полны живых морских пауков и прочих "деликатесов". На каждом большом блюде лежала целая рыба в фут длиной, приправленная красными, фиолетовыми и зелеными гирляндами водорослей.
      Клио взглянула на это, и у нее перехватило дыхание. Она закрыла глаза и поспешно отвернулась от стола, но Костиган переложил трех рыб на одно блюдо, отставил его в сторону и затем снова повернулся к экрану.
      - Их надо поджарить,- заметил он Брэдли, в то же время жестами отчаянно пытаясь дать Нерадо понять, что они не могут это есть и что он хочет поговорить с ним лично. Наконец Костигану удалось объяснить, что им нужно, стол опустился и пропал из виду, и невианский командир с опаской" вошел в комнату.
      По настоянию Костигана он подошел к экрану, оставив у двери трех часовых в полном вооружении. Затем землянин направил луч в камбуз пиратской спасательной шлюпки, предложив, чтобы им позволили жить там. Некоторое время продолжался энергичный спор рук и пальцев, после чего обе стороны наконец сумели объяснить свои намерения. Нерадо не мог позволить землянам посетить свое судно - не хотел рисковать, но после тщательного осмотра с помощью ультралуча он приказал нескольким своим подчиненным принести в среднюю комнату электрическую плитку и запас земной пищи. Скоро невианская рыба уже жарилась на сковородке, комнату наполнил аппетитный запах кофе и подрумяненных бисквитов. Но как только появились эти запахи, невианцы поспешно ретировались, удовольствовавшись наблюдением за странной и неприятной процедурой на своих обзорных экранах.
      После завтрака, когда все было приведено в порядок и убрано, Костиган обратился к Клио.
      - Послушай, девочка, ты должна научиться спать. У тебя ввалились щеки и такие глаза, как будто ты была на марсианском пикнике и не съела и половины завтрака. Тебе надо спать и есть, чтобы не заболеть. Мы не хотим потерять тебя, так что я выключу свет, а ты ложись и поспи до обеда.
      - Не беспокойся. Высплюсь ночью. Я вполне."
      - Ты будешь спать сейчас,- возразил Костиган, не повышая голоса.- Не думаю, что у тебя расшалятся нервы, раз мы с Брэдли рядом с тобой. Мы здесь и никуда не уйдем, а будем охранять тебя, как пара старых наседок одного цыпленка. Давай-ка ложись - и бай-бай.
      Клио посмеялась над его сравнением, но послушно легла. Костиган присел на край большого дивана, держа ее за руку, и они занялись неспешной болтовней. Паузы между словами становились все длиннее, Клио говорила все тише, скоро ее веки с длинными ресницами сомкнулись, и по глубокому равномерному дыханию было ясно, что она крепко спит. Костиган смотрел на нее с любовью. Такая юная, красивая, милая-как он любит ее! Конуэй не был религиозным, но сейчас каждая его мысль становилась молитвой. Если только ему удастся вытащить ее из этой заварушки... он не сможет жить на одной планете с ней, но... дай ему один шанс, Господи, только один шанс!
      Костиган длительное время находился в ужасном напряжении и очень быстро заснул. Полузагипнотизированный своими собственными чувствами и нежным лицом Клио, он закрыл глаза и, все еще держа ее за руку, в забытьи опустился рядом с ней на мягкие подушки.
      Так Брэдли и нашел их - спящих, держащихся за руки, как двое детей, и на его лице появилось нежное отцовское выражение.
      - Как прелестна Клио,-пробормотал он,-а когда Бог вылепил Костигана, то сломал форму. Другой такой чудесной пары никогда не было на старом Теллусе. Пожалуй, я и сам немного посплю.- Брэдли широко зевнул, лег слева от Клио и через минуту заснул. Через несколько часов обоих мужчин разбудил веселый смех. Клио сидела, глядя на них смеющимися глазами - свежая, бодрая, зверски голодная и очень веселая. Костиган был удивлен и раздосадован тем, что неожиданно для себя заснул, как говорится, на посту, но Брэдли был спокоен и все принимал как должное.
      - Спасибо вам обоим за то, что так надежно охраняли меня,- Клио снова засмеялась, но быстро посерьезнела.- Я чудесно выспалась, но боюсь, что не смогу заснуть сегодня ночью, если ты не будешь держать меня за руку.
      - Он не будет возражать,- заметил Брэдли.
      - Возражать?! - воскликнул Костиган. Его глаза были красноречивее слов.
      Все вместе они еще раз поели, и на этот раз Клио воздала обеду должное. Отдохнувшие и посвежевшие, они занялись обсуждением возможности бегства, когда Нерадо и трое вооруженных стражей вошли в комнату. Невианский ученый поставил на стол ящик и начал регулировать его панели, внимательно глядя на землян после каждой наладки. Внезапно из ящика вырвалась членораздельная речь, и Костиган все понял,
      - Стой,-получилось! - воскликнул он, возбужденно размахивая руками.Понимаешь, Клио, их голоса по тону либо выше, либо ниже наших,- наверное, выше,- и они построили прибор, изменяющий частоту звука. Он не дурак, этот ящер!
      Нерадо услышал голос Костигана, в этом не было сомнений. Его длинная шея изогнулась петлей, что означало радость невианца. Они не могли понять друг друга, но убедились, что обе расы обладают разумной речью и слухом,- это открытие заметно изменило отношения между пленниками и тюремщиками. Невианцы признали, что в конце концов странные двуногие обладают высоким разумом; а у землян мгновенно появилась надежда на спасение.
      - Неплохо, что они умеют говорить,- подвел итог Костиган.-Можно наконец успокоиться и извлечь для себя максимальную пользу, раз еще не решено, как удрать отсюда. Они способны говорить и слышать, и со временем мы сможем выучить их язык, заключить с ними какую-нибудь сделку, и они вернут нас домой.
      Невианцы не меньше землян горели желанием установить контакт. Нерадо постоянно использовал изобретенный им преобразователь частот. Нет необходимости описывать детально ситуацию. Достаточно сказать, что, начав с самых азов, невианцы учились говорить, как дети, но у них было большое преимущество, потому что они обладали высокоразвитым мозгом. Пока люди занимались невианским языком, некоторые из амфибий (под руководством Клио Марс-ден) изучали язык Трипланетарья. Офицеры хорошо знали, что невианцам гораздо легче выучить логичный общий язык Трех Планет, чем овладеть всеми сложностями английского. Очень скоро обе стороны могли немного понимать друг друга, пользуясь причудливой мешаниной из обоих языков. Как только они обменялись кое-какими идеями, невианские ученые построили миниатюрные преобразователи, которые земляне могли носить на шее, и пленникам разрешили бродить по всему кораблю. Для них был закрыт только отсек, где хранилась расчлененная пиратская шлюпка. Таким образом, они быстро сориентировались в обстановке, когда на их обзорных экранах среди пустоты межзвездного пространства возник другой рыбовидный космический крейсер.
      - Это однотипный с нашим корабль, летящий в вашу Солнечную систему за железом, которого там так много,- объяснил Нерадо своим невольным гостям.
      - Надеюсь, что наши ребята работают над сверхкораблем! - сердито пробормотал Костиган, когда Нерадо отвернулся.- Если да, то эти инопланетяне получат там кое-что другое, а не железо!
      Прошло еще немало времени, прежде чем на бесконечно далеком небосводе выделилась бело-голубая звезда и начала превращаться в диск. Она все больше увеличивалась, становилась все голубее, пока космический корабль подлетал к ней, и, наконец, совсем рядом со своим светилом-родителем стала видна Невия.
      Хотя корабль был тяжело нагружен, у него была такая мощность, что скоро он уже опускался по вертикали к большому заливу в середине невианского города. Участок открытой воды был лишен жизни, поскольку это была не обычная посадочная площадка. Вода бурлила и кипела, нагретая мощными лучами, тормозившими спуск огромной массы аллотропического железа. Космический корабль на этот раз не плавно опустился на поверхность моря, а гирей пошел на дно. Сумев безопасно завести корабль в подготовленный для него док, Нерадо обратился к теллурианцам, приведенным к нему под стражей.
      - Пока будет разгружаться груз, я отвезу вас, три образца, в Научный колледж, где вам предстоит пройти физические и психологические испытания. Следуйте за мной.
      - Подожди минуту! - запротестовал Костиган, быстро подмигнув своим товарищам.- Ты хочешь, чтобы мы прошли через воду, на этой ужасной глубине?
      - Да,- подтвердил удивленный невианец.- Вы, конечно, дышите воздухом, но вам придется проплыть немного, здесь неглубоко - чуть больше, чем ваших тридцать метров,- и для вас вполне безопасно.
      - Ты вдвойне ошибаешься,-уверенно заявил землянин.- Если, по-твоему, плавание означает передвижение через воду, то для нас это неприемлемо и опасно. Там, где уровень воды выше наших голов, мы беспомощно утонем через пару минут, а давление на такой глубине раздавит нас мгновенно.
      - Конечно, я мог бы взять спасательную шлюпку, но...- проговорил с сомнением в голосе невианский капитан; треск сигналов на приборной панели прервал его.
      - Капитан Нерадо, внимание!
      - Нерадо слушает,- ответил он в микрофон.
      - Третий город атакован глубоководными рыбами. Они построили новые передвижные крепости с невиданным оружием. Город не сможет долго сопротивляться их атаке и просит всей возможной помощи. На вашем корабле не только огромные запасы железа, но и мощное оружие. Вам приказано отправиться ему на помощь как можно быстрее.
      Нерадо отдал приказы, и жидкое железо потекло из широко открытых люков потоками, образуя на дне дока огромную красную лужу. Вскоре большой корабль вновь был в равновесии с вытесненной им водой, и, как только получил небольшую плавучесть, люки захлопнулись, и Нерадо включил источник энергии.
      - Идите в свои помещения и оставайтесь там, пока не пришлю за вами,приказал невианец, и земляне послушно выполнили приказ. Они почувствовали, что крейсер оторвался от воды и взлетел в малиновое небо.
      - Вы беспардонный лжец! - воскликнул Брэдли. Отключив преобразователи, они снова находились в средней комнате своих апартаментов.- Вы плаваете лучше выдры, и я как-то случайно узнал, что выбрались из старого DZ83 с глубины...
      - Может быть, я слегка преувеличиваю,- прервал его Ко-стиган,- но чем более беспомощными он нас будет считать, тем лучше. И нам надо держаться подальше от их городов как можно дольше, потому что из них наверняка труднее выбраться. У меня есть пара идей, но они недостаточно созрели, чтобы выбирать... Ого! Как эта птичка летает! Мы уже на месте! Честное слово, он расколется, если плюхнется в воду на полной скорости!
      Не снижая скорости, корабль устремился в пологем спуске вниз к подвергшемуся нападению Третьему городу, и с летящего судна в центральный залив города была запущена торпеда. Но это был не снаряд, а капсула с тонной аллотропического железа, которое могло больше помочь невианским защитникам, чем миллионы людей. На Третий город, очевидно, здорово наседали. Его окружало сплошное кольцо кипящей, бурлящей воды. Вздымались горячие ослепительные клубы перегретого пара, вода и пар разлетались во все стороны огромными массами под действием катастрофических сил, применяемых боевыми глубоководными рыбами. С линией внешней обороны города уже было покончено, и на глазах изумленных землян очередное шестиугольное здание разлетелось на куски. Его верхняя часть превратилась в обломки металла, нижняя половина зашаталась, будто пьяная, и исчезла под поверхностью бурлящего моря.
      Трое землян схватились за то, что оказалось под рукой, когда невианский космический корабль, не снижая скорости, ударился о воду, но предосторожности были лишними - Нерадо в совершенстве знал свой корабль, его силу и возможности. Раздался громкий всплеск, и только. Искусственная гравитация не изменилась от толчка; пассажиры все еще не ощущали движение корабля и его наклон, когда, оказавшись Под водой, он проскользнул мимо ближайшей крепости, словно настоящая рыба, и атаковал ее с тыла.
      Это были именно крепости - громадины из зеленого металла, неумолимо движущиеся вперед на огромных гусеницах. Они передвигались, неся разрушение. Костиган, исследуя странный подводный корабль своим разведывательным лучом, смотрел и удивлялся. Эти крепости были наполнены водой, искусственно охлаждаемой и насыщаемой воздухом, совершенно не соприкасавшейся с кипящими потоками, через которые они двигались. Их команды состояли из рыб примерно пяти футов длиной. У рыб огромные выпученные глаза и множество длинных, похожих на руки щупалец. Они парили перед панелями управления или стремительно выполняли разнообразные дела. Рыбы с мозгами, рыбы, ведущие войну!
      Усилия разумных рыб не были напрасными. Их тепловые лучи кипятили воду в сотнях ярдов перед ними, а взрывы торпед в рядах защитников города сливались в один сплошной грохот. Но самое мощное их оружие было неизвестно трипланетной военной науке. Из крепости со скоростью метеора вылетал длинный телескопический стержень с крошечным, ярко сияющим шаром на конце. Когда этот сверкающий наконечник сталкивался с чем-либо, раздавался сильнейший взрыв, который мог бы потрясти мир. Погасшие остатки стержня возвращались в крепость - и через мгновение появлялись снова со сверкающим и готовым к действию наконечником.
      Нерадо, очевидно знакомый со странным оружием не лучше землян, атаковал осторожно, выставив далеко вперед свои непроницаемые темно-красные экраны. Но в подводной крепости нет ни грамма железа, и для ее офицеров не были, видимо, неожиданностью невианские лучи, которые лизали зеленые стены и липли к ним в бессильной ярости. Через красную завесу один за другим прорывались сияющие шары, и только бешеная изворотливость спасла космический корабль от гибели в первые секунды боя. А затем невианские защитники Третьего города получили и стали применять огромный запас аллотропического железа, так вовремя привезенного Нерадо.