Вывести корабль из совершенно разрушенного зала оказалось гораздо труднее, чем завести его внутрь, поскольку, едва Костиган закрыл люки, целая секция здания рухнула позади них, отрезав путь к отступлению. Невианские подводные лодки и воздушные корабли начали подходить к месту боя и яростно обстреливать здание лучами, пытаясь поймать и уничтожить чужаков в руинах. Костиган в конце концов сумел вырваться наружу, но у невианцев было время собрать силы, и его встретил ураган лучей и металла.
      Конуэй Костиган не случайно выбрал для своего рывка к свободе корабль, который, за исключением всего двух межзвездных крейсеров, был самым мощным космическим кораблем, когда-либо построенным на красной Невии. И не случайно он тщательно исследовал до последней малейшей детали каждый его прибор и каждое оружие во время долгих и тоскливых дней и ночей одиночного заключения. Он изучал его во время испытаний, в действии и на стоянке, пока полностью не узнал все его возможности - а они были безграничны! Защитные экраны, питаемые атомной энергией от генераторов, легко выдерживали ураганные атаки невианцев, полициклические экраны защищали от снарядов, а машины, снабжавшие его оружие энергией, более чем подходили для своих задач. Лучи, сейчас включенные на полную мощность, хлестали по невианцам, преградившим путь, и под их ударами экраны вспыхивали всеми цветами радуги и исчезали. Вражеское судно мгновенно превращалось в ничто - ни один металл, как бы прочен он ни был, не мог противостоять смерчу чистой энергии.
      Корабли невианцев один за другим бросались на сверхскоростной корабль в отчаянных самоубийственных попытках протаранить его, но безрезультатно. С нескольких подводных лодок далеко внизу были выпущены красные силовые стержни, которые схватили космический сверхкорабль и начали неумолимо тянуть его вниз.
      - Зачем они это делают, Конуэй? Они не могут бороться с нами!
      - Они хотят не бороться, а просто задержать нас, но я могу с этим справиться,- и мощные буксирные стержни отцепились, когда силовая плоскость перерезала их. Корабль помчался вверх на предельно допустимой скорости и проскочил мимо нескольких кораблей, находившихся над ним. Теперь между сверхкораблем и безграничным космосом не было никаких преград.
      - Мы вырвались из плена, Конуэй! - ликовала Клио.- О Конуэй, ты был просто великолепен!
      - Это еще не все,- сказал Костиган.- Худшее впереди - Нерадо. Именно из-за него нас хотели задержать, и именно из-за него нужно побыстрее убраться.
      - Ты думаешь, что он бросится в погоню за нами?
      -Думаю! Я знаю\ Нерадо погонится за нами хоть до туманности Лундмарка только потому, что мы ценные экземпляры для них и потому, что он угрожал продержать нас здесь до конца жизни. Кроме того, перед бегством мы очень крепко насолили им. Вдобавок знаем слишком много, и наконец они не могут допустить, чтобы мы сбежали на их лучшем корабле. Уверен, погоня неизбежна.
      Костиган замолчал, сосредоточив свое внимание на управлении кораблем, ведя его на такой скорости, что наружная обшивка постоянно нагревалась до максимально допустимой температуры. Скоро сверхкорабль оказался в открытом космосе и устремился в направлении Солнца. Костиган снял скафандр и повернулся к неподвижно лежавшему капитану.
      - Конуэй! Ты уверен, что Брэдли не погиб и ты можешь его оживить?
      - Абсолютно. У нас еще достаточно времени. Всего три укола в соответствующие точки - и ты увидишь чудо.
      Он вытащил из своего скафандра маленькую стальную коробочку с медицинским шприцем и тремя ампулами. Костиган сделал одну за другой три инъекции небольших доз жидкостей в три жизненно важные точки, затем положил неподвижное тело на ложе с мягкими подушками.
      - Вот! Действие газа будет нейтрализовано за пять или шесть часов. Паралич пройдет гораздо раньше, так что он будет, в полном порядке, когда проснется. А сейчас уйдем отсюда и выключим свет. Я сделал все, что было в моих силах.
      Костиган повернулся к Клио и посмотрел ей в глаза - выразительные голубые глаза, смотревшие на него с невыразимой нежностью и доверием. Суровое лицо Костигана мгновенно смягчилось, как только он взглянул на Клио. Всего два шага - и они оказались в объятиях друг друга. Они замерли в поцелуе, охваченные страстью, совсем не думая ни об ужасном прошлом, ни о сулящем новые бедствия будущем.
      - Клио... дорогая... как я люблю тебя! - голос Костигана охрип от нахлынувших чувств.- Я не целовал тебя семь тысяч лет! Я не стою даже твоего мизинца, но если только мне удастся вытащить тебя из этой истории, то, клянусь богами межпланетного пространства...
      - Все будет хорошо. Я так счастлива, Конуэй! Это...
      - Клио! - прошептал он.- Я все еще не могу поверить, что ты меня любишь!
      - Люблю тебя? Люблю тебя! - их объятия стали еще крепче, и ее голос дрожал и прерывался, когда она продолжала: - Конуэй, дорогой... Я не могу ни слова вымолвить, но, знаешь... О, Конуэй!
      Через некоторое время Клио глубоко вздохнула и легким движением мягко освободилась из объятий Костигана.
      - Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс добраться до Земли и тогда мы сможем быть вместе... всегда?
      - Да. Шанс есть. Возможности нет,- ответил Костиган.- Это зависит, во-первых, от того, когда стартовал Нерадо. Его корабль - самый большой и быстроходный из всех, которые я когда-либо видел. Если он выбросит из него весь балласт и поведет сам, то догонит нас раньше, чем мы доберемся до Теллуса. С другой стороны, я сообщил Родебушу много ценных данных. Если они с Лайменом Кливлендом сумеют воспользоваться ими вместе со своими собственными разработками и успеют перестроить наш сверхкорабль, то они окажутся намного сильнее Нерадо. В любом случае не стоит беспокоиться. Мы все равно ничего не узнаем, пока не столкнемся с кем-то из них, а тогда у нас будет время для принятия решений.
      - Если Нерадо догонит нас, ты...- Клио остановилась.
      - Прикончить тебя? Нет. Я этого не сделаю, даже если он поймает нас и отвезет на Невию. Нерадо не допустит, чтобы нам причинили физические или моральные страдания. Я без колебаний убил бы тебя, если бы на его месте был Роджер. Это грязный тип, порочный и зловредный. Но Нерадо по-своему хороший. Знаешь, эта ящерица даже могла бы мне понравиться, встреться я с ним на равных.
      - А мне он совсем не нравится! - заявила Клио.- Весь в чешуе, как змея. И такой запах...
      - Словно испорченная рыба? - засмеялся Костиган.- Это все мелочи, девочка. Я знал людей, которые выглядели, как новые деньги, и благоухали, словно букет фиалок, однако им ни в чем нельзя было доверять.
      - Но подумай, что он сделал с нами! - возразила Клио.- И сейчас они пытались не захватить нас, а убить.
      - То, что сделал Нерадо, и то, что сделали они,-совершенно естественно. Что им еще оставалось? - проговорил Костиган.- А ты вспомни, что мы сделали им! Но у нас не было другого выхода. Одна сторона не должна винить другую за происшедшее. Он - честный тип, скажу я тебе.
      - Вполне возможно, но он мне нисколько не нравится, и давай прекратим о нем говорить.- Типичная женщина, она снова хотела погрузиться в воды эмоций, хотя они только недавно выбрались из их глубин. Но Костиган, в трудной жизни которого раньше никогда не было женской любви, еще не вполне оправился от первого потрясшего душу погружения, чтобы вновь следовать за ней. Ему, онемевшему, не могущему поверить в свое счастье, нужно было или держаться прочь от этих зачарованных вод или нырять снова. Но он боялся нырять - робея, все еще не считая себя достойным любви чудесной девушки - хотя каждая клеточка его души требовала снова почувствовать стройное тело в своих руках. Он не думал об этом сознательно. Он действовал, не думая; мысли были его сущностью и делали Конуэя Кости-гана таким, каким он был.
      Костиган нежно поцеловал девушку, затем оглядел ее.
      - Но ты выглядишь так, как будто была на марсианском пикнике. Когда ты ела в последний раз, Клио?
      - Точно не помню. Наверное, утром.
      - А может быть, ночью или вчера утром? Мне так показалось! В отличие от тебя мы с Брэдли сможем съесть все, что жуется, и выпить все, что можно проглотить. Пойду погляжу, нет ли тут чего-нибудь съестного.
      Костиган пошарил по хранилищам и появился с продуктами, из которых приготовил достаточно вкусный обед.
      - Подумай, родная, может быть, теперь ты поспишь? - спросил он после ужина, и Клио, снова в кольце его рук, кивнула головой.
      - Конечно, дорогой. Теперь ты со мной, мы здесь одни, и я ничего не боюсь! Так или иначе мы доберемся до Земли - я верю в это. Спокойной ночи, Конуэй.
      - Спокойной ночи,- шепотом ответил он и отправился к капитану Брэдли, к которому уже вернулось сознание, и он спокойно спал.
      Несколько последующих дней сверхскоростной корабль летел к далекой Солнечной системе, и все это время его широко расставленные детекторы молчали.
      - Не знаю, чего я больше опасаюсь: что в них что-то попадет или наоборот,-часто говорил Костиган, но наконец чувствительные стражи уловили вибрационные помехи. Вдоль детекторной линии устремился зрительный луч. Лицо Костигана посуровело, когда он увидел далеко позади четкие очертания межзвездного крейсера Нерадо.
      - Упорная погоня всегда продолжительна,- сказал Костиган.- Он не скоро догонит нас... а это что? - Детекторы снова тревожно засигналили. Появился другой объект, создающий помехи. Костиган проследил за ними и увидел второй невианский крейсер, приближавшийся с огромной скоростью.
      - Очевидно, однотипный корабль, который возвращается из нашей Солнечной системы с грузом железа,- определил Костиган.- Он тяжело нагружен, и, может быть, нам удастся скрыться от него. Корабль летит так быстро, что, если мы отклонимся в сторону, все будет в порядке,- он не сможет остановиться в течение трех или четырех дней. Но если где-нибудь поблизости наш сверхкорабль, то ему самое время прийти нам на помощь.
      Костиган включил на полную мощность боковую тягу, затем, подключив все генераторы к коммуникационному лучу, нацелил его на Солнце и передал длинное послание своим товарищам по Трипланетной Службе.
      Невианец подлетал все ближе, пытаясь перехватить сверхскоростной корабль. Вскоре выяснилось, что, хотя он тяжело нагружен, все же мог маневрировать так, чтобы во время встречи оказаться рядом с угнанным кораблем.
      - Конечно, он использует частичную нейтрализацию инерции - точь-в-точь, как мы,- размышлял Костиган,- и по тому, как он летит, я бы сказал, что им получен приказ превратить нас в эфир,- он знает, что не сможет захватить нас живыми при установившейся относительной скорости. Я не могу увеличить боковую тягу без перегрузки гравитационных устройств, так что придется их перегрузить. Пристегнитесь вы оба, потому что гравитационные устройства могут выйти из строя!
      - Ты думаешь, удастся скрыться от них, Конуэй? - Клио уставилась на экран, словно зачарованная ужасом, наблюдая, как изображение корабля неумолимо увеличивается в размерах.
      - Не знаю, но попытаюсь. На случай неудачи я продолжаю посылать сигнал о помощи. Вы крепко пристегнулись? Хорошо, лодка, делай свое дело!
      Глава 19
      ВСТРЕЧА ГИГАНТОВ
      - Отключи тягу, Фред, похоже, кто-то пытается пробиться! - резко сказал Кливленд. Несколько дней "Бойсе" мчался через бесконечные просторы космоса, и теперь долгое бодрствование людей с острым слухом подходило к концу. Роде-буш отключил тягу, и через рев и треск ламп пробился еле слышный голос.
      - ...вся возможная помощь. Сэммс... Кливленд... Роде-буш... кто-нибудь из Трипланетарья, кто слышит меня, слушайте! Говорит Костиган с мисс Марсден ц капитаном Брэдли, мы направляемся туда, где, по нашему мнению, находится Солнце, прямое восхождение около шести часов, склонение примерно плюс четырнадцать градусов. Расстояние неизвестно, но, вероятно, многие световые годы. Проследите мой сигнал. Один невианский корабль постепенно настигает нас, другой идет к нам со стороны Солнца. Не знаем, удастся ли увернуться от него, но нам нужна вся возможная помощь. Сэммс... Кливленд... Родебуш... кто-нибудь из Трипланетарья...
      Этот слабый голос звучал непрерывно, но Родебуш и Кливленд больше его не слушали. Были выпущены чувствительные ультрапетли, и трипланетный сверхкорабль помчался вдоль линии сигнала со скоростью, которой раньше никогда не достигал,- совершенно невероятой, почти невычислимой скоростью, которую развивала лишенная инерции материя, летящая через почти абсолютный вакуум, движимая максимальной тягой излучателей "Бойсе" - тягой, которая могла поднять его гигантскую начальную массу при гравитации, в пять раз превышающей земную. На такой сумасшедшей скорости сверхкорабль буквально пожирал расстояния, а впереди него летел шпионский луч в поисках трех зовущих на помощь людей.
      - У тебя есть представление о скорости, с какой мы летим? - спросил Родебуш, оторвав на мгновение взгляд от наблюдательного экрана.- Мы должны его видеть, раз слышим, и, конечно, наши детекторы имеют очень большой радиус действия.
      - Нет. Я не могу вычислить скорость полета, не имея достоверных данных о том, сколько атомов вещества содержится в кубическом метре.- Кливленд взглянул на калькулятор.- Конечно, скорость полета постоянна и сопротивление среды равно тяге. К сожалению, мы не сможем поддерживать такой режим полета слишком долго. Судя по температуре, мы летим с невиданной скоростью. Никто раньше и представить себе не мог, что при движении в открытом космосе понадобятся холодильники или отражатели тепла. Но вернемся к скорости. Если взять оценку Трокмортона, то по порядку величины получится скорость где-то от десяти до двадцати семи. Конечно, это слишком быстрое движение, так что ты следи за экраном. Даже когда увидишь их, ты не будешь знать, где они на самом деле, потому что нам неизвестны ни наша скорость, ни скорость их корабля, ни скорость луча. Возможно, они уже сейчас где-то рядом. Если мы вдруг обгоним луч, то вообще их не увидим. Приятный полет.
      - Что станем делать, когда окажемся там?
      - Прицепимся к ним и возьмем их на борт, если успеем. А если нет, если они уже воюют... вот они!
      На экране появилось изображение рубки сверхскоростного корабля.
      - Эй, Фред! Клив! Добро пожаловать в наш город! Вы где?
      - Мы не знаем,- ответил Кливленд,- и не знаем, где вы. Ничего не могу вычислить без исходных данных. Вижу, что вы еще живы. Где невианцы? Сколько в нашем распоряжении времени?
      - Боюсь, что немного. Похоже, они будут рядом с нами часа через два, а наш детекторный экран вас даже не отражает.
      - Два часа! - воскликнул Кливленд с облегчением.- За такое время мы можем покинуть Галактику...- его прервал вопль Родебуша.
      - Включи радио, Спад! - закричал физик, когда изображение Костигана исчезло с его экрана.
      Кливленд отключил тягу "Бойсе" - корабль мгновенно остановился, но связь прервалась. Костиган, возможно, не слышал приказ заменить свой лучевой сигнал на радио, чтобы они могли поймать его. Но даже если бы он услыхал и подчинился, это бы ничего не дало. Скорость была так неимоверно велика, что они пролетели мимо сверхскоростного корабля и теперь находились Бог знает в скольких тысячах - или миллионах - миль от беглецов - гораздо дальше, чем могли быть переданы любые сигналы. Однако Кливленд тут же понял, что случилось. Теперь у него появились некоторые данные, с которыми он мог работать, и его пальцы забегали по клавишам компьютера.
      - Задний ход, на максимуме, семнадцать секунд! - приказал он четко.Конечно, это не точно, но мы окажемся достаточно близко и сможем обнаружить их своими детекторами.
      Семнадцать секунд сверхкорабль возвращался по своему пути на такой же огромной скорости, на которой он так далеко забрался. Тяга была отключена, и они увидели на обзорных экранах четкое изображение невианского скоростного корабля.
      - Ты хороший вычислитель, Клив,-похвалил Роде-буш.- Мы так близко, что уже не можем воспользоваться нейтрализаторами. Сила даже в одну дину отбросит нас на миллионы километров, прежде чем я успею выключить контакт.
      - И все же Костиган так далеко и идет так быстро, что если мы не нейтрализуем инерцию, то весь день придется лететь на максимальной тяге, чтобы догнать... подожди минутку - мы никогда не догоним его! - Кливленд был озадачен.- Что делать?
      Родебуш повернулся к передатчику.
      - Костиган! Мы собираемся подцепить вас очень легким буксиром - ни в коем случае не отрезай его, иначе мы не доберемся до вас вовремя. Тебе покажется, что мы столкнемся, но это не так - мы просто прикоснемся к вам без малейшего толчка.
      - Буксир - без инерции? - удивился Кливленд.
      - Конечно. Почему бы нет? - Родебуш установил луч на самый минимум энергии и включил контакты.
      Хотя два корабля разделяли сотни тысяч километров и буксирный луч работал с минимальным напряжением, на которое был способен, сверхкорабль мчался с такой скоростью, что легко преодолевал разделявшее корабли пространство. Объекты так быстро увеличивались на экранах, что автоматические фокусирующие устройства едва успевали удерживать их на месте. Кливленд непроизвольно отпрянул от экрана и судорожно схватился за подлокотники кресла, когда увидел первое безынерционное сближение в космосе. Даже Родебуш, знавший лучше, чем кто-либо другой, чего можно было ожидать, затаил дыхание при стремительном сближении космических кораблей.
      И если они двое, перестроившие сверхкорабль, едва могли контролировать еебя, то что же творилось с теми тремя людьми в сверхскоростном корабле, которые ничего не знали о возможностях этого чудесного аппарата? Клио, глядя на экран вместе с Костиганом, пронзительно закричала и вцепилась пальцами в его плечи. Брэдли разразился крепким космическим ругательством в ожидании неизбежной гибели. Костиган мгновение смотрел, не в силах поверить своим глазам, затем, несмотря на предупреждение, его рука рванулась к кнопкам, которые могли перерезать луч. Слишком поздно. Прежде чем его пальцы добрались до кнопок, "Бойсе" приблизился к ним вплотную. Но даже самые чувствительные приборы не зарегистрировали ни малейшего толчка, когда огромный шар столкнулся с маленькой торпедой и прицепился к ней, быстро и без всяких усилий приспособив свой ужасный темп к скорости маленького и бесконечно более медленного аппарата. Клио с облегчением всхлипнула, а Костиган. обняв ее одной рукой, глубоко вздохнул.
      - Эй вы, космические улитки! - крикнул он.- Рад вас видеть и все такое, но вы же можете испугать человека до смерти! Так что, это и есть сверхкорабль? Ничего себе!
      - Эй, Мерф! Спад! - донеслось из громкоговорителя.
      - Мерф? Спад? - Клио, придя в себя, вопросительно взглянула на Костигана. Она не могла понять, нравятся ли ей прозвища Конуэя.
      - Мое второе имя - Мерфи, так что меня называли так с раннего детства. Надеюсь, ты проживешь достаточно долго и услышишь гораздо худшие прозвища!
      - Не говори так - теперь мы в безопасности, Кон... Спад? Мне нравится, что они тебя так любят - но как же может быть иначе,- она прижалась к нему еще теснее, и оба стали слушать, что говорит Родебуш.
      - ...понять сам, что все будет так страшно; это испугало меня самого не меньше, чем вас. Да, он работает здорово - кстати, в основном благодаря Конуэю Костигану. Но вы лучше перебирайтесь сюда. Если возьмете свои вещи...
      - Вещи -это хорошо! - рассмеялся Костиган, а Клио счастливо заулыбалась.
      - Нам уже столько раз пришлось перебираться из одного места в другое, что из вещей ничего не осталось,- объяснил Брэдли.-Мы возьмем самих себя и поспешим. Невианец быстро приближается.
      - На корабле есть что-нибудь, что вам понадобится? - спросил Костиган.
      - Возможно, но у нас нет достаточно больших шлюзов, чтобы затащить его внутрь, да и времени нет для изучения. Оставь приборы на нуле, чтобы можно было вычислить его координаты, если решим забрать его попозже.
      - Хорошо,-три фигуры в скафандрах вошли в открытый люк "Бойсе", буксирный луч был убран, и сверхскоростной корабль улетел прочь от неподвижного корабля.
      - Лучше отложим формальности,- капитан Брэдли прервал начавшиеся было взаимные представления.-Я постарел на девять лет, увидев, как вы приближаетесь к нам, и, кажется, еще не пришел в себя. Но невианец идет быстро, и если вы сами еще не сообразили, могу сказать вам, что к нам приближается совсем не легкий крейсер.
      - Верно,- согласился Костиган.- Вы думаете, что справитесь с ним? Но так или иначе, вы, конечно, быстрее неви-анца и всегда можете убежать, если захотите!
      - Убежать? - Кливленд засмеялся.-У нас с ним свои счеты. Однажды мы остановили его, но у нас сгорели генераторы, и с тех пор гоняемся за ним по всему космосу. Мы гнались за ним, когда поймали ваш вызов. Видите? Они бегут.
      Невианский корабль действительно удалялся. Его командир увидел и узнал большой корабль, который появился из ниоткуда, чтобы спасти трех беглецов с Невии. Побывав однажды в объятиях супердредноута, он не желал еще одного сражения. Поэтому боковая тяга была направлена в противоположную сторону, и невианец явно старался держаться как можно дальше от могучего корабля Трипланетарья. Но тщетно. Легкий буксирный луч схватил его, и "Бойсе" подлетел на близкое расстояние, прежде чем Родебуш восстановил инерцию, а Кливленд уменьшил до нуля относительную скорость кораблей, постепенно увеличивая натяжение буксира. И в этот раз невианец не смог его перерезать. В него снова вгрызлась режущая силовая плоскость и стала рвать его, но он не поддавался и не ломался. Восстановленные генераторы предназначались для таких нагрузок. И сверхмощное трип-ланетное оружие снова вступило в сражение.
      Были запущены "жестянки", включены ультра- и инфра-лучи, яростный макролуч жадно грыз невианские защитные экраны, и они исчезали один за другим. В отчаянии командир вражеского корабля направил энергию всех своих генераторов на полициклический экран, но еще более мощное сверло Кливленда безжалостно прорвало его. Конец наступил быстро. Через внутренние кольца "десятого излучателя был послан вторичный луч 5X7, одним сильным ударом пробивший насквозь невианский крейсер. В пробоину ворвались бомбы Адлингтона и другие разрушительные устройства, уничтожая на своем пути все живое. Защитные экраны исчезли. Под ударами батарей "Бойсе", которым больше ничто не мешало, металл невианского судна взорвался и исчез широким облаком пара. Металл искрился возможно, это была капля-другая материала, который не испарился, а только расплавился.
      Так погиб второй невианский корабль, и Родебуш повернул все свои экраны на корабль Нерадо. Но этот высокоинтеллектуальный невианец видел все, что случилось. Он уже давно отказался от преследования беглецов и не спешил ввязываться в бесперспективную битву своих товарищей-неви-анцев против теллуриан. Его анализирующие детекторы записывали всю информацию об оружии и экранах различного назначения. Пока из корабля вырывались потоки огромной силы, тормозя движение и разворачивая корабль по дуге назад к Невии, его ученые и механики постоянно наращивали мощность и без того титанических механизмов, пытаясь сравняться в этом с трипланетным супердредноутом и по возможности превзойти его.
      - Мы прикончим его сейчас или оставим немного помучиться? - спросил Костиган.
      - Я так не думаю,- ответил Родебуш.- А ты, Клив?
      - Согласен с тобой,- ответил Кливленд мрачно, как бы прочтя мысли товарища.- Пусть он отведет нас к Невии. Мы не найдем ее без проводника. Нужно добраться туда и так врезать этим гражданам, чтобы они никогда больше не захотели приближаться к нашей Солнечной системе и не думали, что до нее всего двадцать минут полета.
      Команда "Бойсе", увеличив тягу, чтобы только сравняться по скорости со своим противником, полетела вслед за неви-анским кораблем. Делая вид, что напрягают все усилия, они ни разу не приблизились к убегающему рейдеру, но держались на таком расстоянии, что невианский корабль всегда был виден на обзорных экранах.
      Не только Нерадо усиливал вооружение своего корабля. Костиган хорошо знал и уважал невианского ученого-капитана. Он также предложил усилить вооружение сверхкорабля до теоретически и механически возможного предела.
      Однако, находясь в космосе, невианец замедлил скорость.
      - Что случилось? - спросил Родебуш.- Еще не время поворачивать, верно?
      - Да,- ответил Кливленд.- До поворота еще не меньше суток.
      - Мне кажется, они что-то готовят на Невии,- вставил Костиган.- Если я правильно понял этого земноводного, он уже послал подробное сообщение для приветственного комитета. А мы можем прибыть туда слишком быстро, так что он просто хочет нас задержать. Ясно?
      - Вполне,- согласился Родебуш.- Но зачем ждать, если ты точно знаешь, какая из звезд - Невия. Как ты считаешь, Клив?
      - Определенно.
      - Тогда остается другой вопрос: может быть, сначала превратить их в эфир?
      - Можно попытаться,- сказал Костиган,- если вы уверены, что удастся убежать в случае необходимости.
      - Что? Убежать! - спросил Родебуш.
      - Именно. Это слово произносится так: у-б-е-ж-а-т-ь. Знаю я этих фокусников. Поверь мне, Фред, они способны на многое.
      - Может быть, и так,- согласился Родебуш.- Не будем рисковать.
      "Бойсе" бросился к невианцу, изрыгая огонь из каждого орудия. Но, как и ожидал Костиган, корабль Нерадо мог противостоять любой угрозе. В отличие от команды второго не-вианского корабля на его борту были ученые, сведущие в общей теорий оружия, которым сражались. Лучи, стержни и копья энергии сверкали и пылали, плоскости и карандаши резали, рубили и кололи, защитные экраны светились красным или внезапно вспыхивали ослепительным сиянием. Малиновая тьма упорно боролась с фиолетовой аннигиля-ционной завесой. Управляемые лучами торпеды и снаряды взрывались в пустоте, превращаясь в ничто или бесследно исчезая в непроницаемых полициклических экранах. Даже луч Кливленда не мог ничего сделать. Оба корабля были полностью оснащены механизмами на железном приводе; их экипажи состояли из ученых, способных выжать всю возможную энергию из установок. Силы были равны, они не могли причинить особого вреда друг другу.
      "Бойсе" бросился прочь и достиг Невии за несколько минут. Он ринулся вниз в малиновую атмосферу, к городу, который, как знал Костиган, был портом корабля Нерадо.
      - Остановись на секунду! - предостерег Костиган.- Мне не нравится происходящее внизу!
      Пока он говорил, из города ввысь было запущено множество сверкающих шаров. Невианцы раскрыли секрет оружия глубоководных рыб и пустили шары ураганным потоком против теллурианского непрошеного гостя.
      Родебуш спокойно реагировал на такую встречу. Взрывающиеся разрушительные шары буквально уничтожали даже атмосферу, но барьер полициклического экрана не был затронут.
      Костиган указал на прозрачный полусферический купол красноватого цвета, который окружал группу зданий, возвышавшихся над соседними.
      - Ни высоких башен, ни экранов не существовало здесь, когда я в последний раз был в городе. Нерадо пытался нас задержать, чтобы они успели их достроить, и огненные шары запускали с той же целью. Это хороший знак - они еще не готовы нас встретить. Если бы все было готово, нам пришлось бы убираться отсюда, пока целы.
      Нерадо поддерживал связь с учеными города; он давал им указания по сооружению более мощных конверторов и генераторов, чтобы они могли сокрушить защитные экраны сверхкорабля. Однако механизмы не были готовы; в своих расчетах Нерадо не учел невероятной скорости, которую могла развивать безынерционная материя.
      - Вы бы кинули несколько жестянок на этот купол, ребята,- сказал Родебуш своим артиллеристам.
      - Нет смысла,- быстро ответил Адлингтон,- это полициклический экран. Ты можешь просверлить его? Если да, то у меня есть чудо-бомба, которая здорово удивит всех, но ты должен защитить ее, пока она не попадет в воду.
      - Попробую,- ответил Кливленд.- Мне не удалось просверлить полициклические экраны Нерадо, потому что наш корабль от удара просто отлетел бы назад. Но этот экран от нас не убежит; посмотрим, что получится. Будьте наготове! Все держитесь!
      "Бойсе" сделал петлю вверх и с высоты в несколько километров нырнул вниз через ураган силовых шаров, лучей и снарядов. Спуск резко прекратился, когда полая труба энергии - луч Кливленда, питаемый мощностью всех генераторов,- с диким ревом вырвался из корабля и ударил, испуская молнии, в полушарие щита. После удара он стал прорываться через хитросплетения прочного барьера чистой энергии. Битва стены энергии и мощного луча, на который давила масса корабля, разгоралась, захватывая воображение.
      Хорошо, что трипланетный сверхкорабль имел огромные запасы аллотропического железа, а мощность конверторов и генераторов была увеличена в несколько раз за время долгого пути к Невии. Окруженная океаном крепость была неприступной и могла выдержать любую атаку, но мощность и импульс "Бойсе" были невообразимыми; и сейчас каждый ватт и каждая дина его силы были вложены в адски пылающий, жадный, неудержимый цилиндр невероятной энергии!
      Цилиндр прогрыз себе путь через невианский щит, и вниз вдоль него была брошена специальная бомба Адлин-гтона. Бомба была такой огромной, что едва пролезла через центральное отверстие Десятого излучателя, и несла заряд атомарного железа повышенной чувствительности. "Специальная" бомба просвистела вниз по защищающей ее силовой трубе и погрузилась под поверхность невиан-ского океана.
      - Вырубай! - завопил Адлингтон, и, когда сверкающее сверло исчезло, артиллерист нажал пусковую кнопку детонации.
      Несколько мгновений эффект от взрыва не произвел впечатления. Неясный, низкий грохот - вот все, что послышалось с места взрыва, потрясшего красную Невию до самого центра. Единственное, что было заметно,- медленный подъем воды, который не прекращался. Очень медленно,- как казалось наблюдателям с большой высоты - вода поднималась и расступалась, раскрыв обширную пропасть, тянувшуюся до каменного ложа океана. Все выше и выше лениво отступали водяные горы, без всяких усилий подхватывая, разламывая на куски, размалывая и разбрасывая во все стороны здания и сооружения, каждый кусочек материалов, из которых построен невианский город.
      Выровнявшись и отступив на несколько километров, вздымавшиеся волны сжались, оставив там, где было дно океана, обнаженный грунт и обломки камней.