Адская боль не позволяла шелохнуться. От одежды остались одни лохмотья. С лица свисали кусочки содранной кожи, а притронуться к затылку вообще было невозможно. В груди стучал и разрывался гигантский молот. Я не мог определить, сломано ли у меня какое-нибудь ребро... судя по боли, не было ни одного целого.
      Не знаю, сколько я так сидел, бездумно пропуская сквозь пальцы гравий. Может, минуту, а может, и час. Потом мне надоело процеживать гравий, и я стал кидать мелкие камушки в колесо автомобиля напротив. С коротким тонким звуком они ударялись в декоративный колпак и падали на землю.
      Затем вдруг раздался совсем другой звук" и я потянулся за камушком, чтобы попробовать снова. Но это был не камень. Это было кольцо. Знакомое кольцо с гравировкой, поцарапанное и помятое.
      Неожиданно я забыл про усталость, забыл про боль. Я вскочил на ноги, и скверная широкая ухмылка разлепила мои губы, потому что кто-то поплатится жизнью, когда попытается забрать у меня кольцо Рыжей. Этот "кто-то" умрет медленно и мучительно, и ставлю его проклятую голову, что пока он будет умирать, я буду смеяться. Моя машина дожидалась меня на своем месте. Я открыл дверцу и рухнул на сиденье, стараясь устроиться так, чтобы тело меньше горело и ныло. Выезжая из ворот, я протянул в окошко два доллара в уплату за превышение времени стоянки. Парень взял их, даже не подняв глаз.
      Тысячи ножей вонзались в мою плоть, ноги отказывались жать на педали. Чудом никого не задавив, я добрался до Пятьдесят шестой улицы. У дома Лолы была стоянка, я въехал и вырубил мотор. Когда волна боли немного схлынула, я слез с сиденья и поплелся к парадной.
      Лестница оказалась пыткой, у меня еле хватило сил, чтобы нажать звонок. Дверь открылась, и глаза Лолы округлились.
      - Боже мой, Майк, что произошло?
      Она схватила меня за руку и провела в комнату, где я свалился на диван.
      - Майк... с тобой все в порядке?
      Я с трудом сглотнул.
      - Полный ажур.
      - Я вызову врача!
      - Нет.
      - Но, Майк...
      - Я сказал нет, черт побери! Оставь меня в покое. Мне нужно отдохнуть.
      Лола расшнуровала мои ботинки и подняла ноги на диван. Она была взволнована, но, как всегда, прекрасна, в другом черном платье, казавшемся на ней нарисованным.
      - Куда-то собралась, детка?
      - На работу, Майк. Теперь, конечно, не пойду.
      - Я тебе дам "не пойду"! Сейчас это важнее всего. Только разреши мне остаться здесь, пока я немного не оклемаюсь. Такие переделки для меня не впервой, чепуха. Иди.
      - У меня еще час.
      Ее нежные руки опустились на мой галстук" развязали его и убрали. Она вытащила меня из пиджака и рубашки без особых для меня страданий, и я удивленно посмотрел на нее.
      - Патриотизм, прошла курсы медсестер. Сейчас я тебя вымою.
      Лола прикурила сигарету и сунула ее мне в рот, затем прошла на кухню, и я услышал шум воды. Появилась она с кипой полотенец.
      Мои мышцы застыли, и я не мог вынуть окурок изо рта, пока это не сделала Лола. Достав ножницы, она разрезала мою майку. Мне было страшно смотреть, но я себя не пересилил. По груди расходились полосы, приобретающие густой багровый оттенок. Лола слегка надавила на ребра, ища перелом, и даже это прикосновение заставило меня напрячься. Но зато мы оба убедились, что кости не торчат, все обошлось.
      Вода казалась обжигающе горячей и в то же время мягкой. Я лежал, а Лола протирала мне лицо, плечи, грудь, руки, обрабатывала раны и ссадины.. Я уже почти спал, когда почувствовал, как пальцы расстегивают ремень. Мои глаза приоткрылись.
      - Эй, что... - начал я, но получилась жалкая пародия на речь, и Лола не послушалась. Боль не давала шелохнуться, и мне оставалось лишь закрыть глаза и позволить раздеть себя. Ее пальцы нежными, ласковыми прикосновениями словно легчайшими перышками уносили боль, ручейками горячей мыльной воды смывали грязь.
      Это было замечательно. Это было так хорошо, что я заснул, а когда проснулся, было четыре часа, и Лола уже ушла. На столе у изголовья стоял кувшин воды с почти растаявшими кубиками льда, пачка "Лакиз" и записка.
      Потянувшись за ней, я обнаружил, что боль поутихла. Записка гласила: "Майк, дорогой, оставайся здесь до моего прихода. Все твои вещи пошли в помойку, так что не пытайся от меня убежать. Я взяла ключи и захвачу из твоей квартиры одежду. Револьвер под диваном, но, пожалуйста, в комнате не стреляй, не то меня отсюда выставят. Веди себя хорошо. Люблю, Лола."
      Одежда! Черт, неужели она выбросила... там ведь кольцо! Я откинул простыню и вскочил, несмотря на возникшую боль. Впрочем, это оказалось лишним. Мой бумажник, мелочь и кольцо лежали совсем рядом, на столе за кувшином.
      Но, по крайней мере, я смог без дополнительных усилий позвонить. К телефону подошел мистер Берин-Гротин.
      - А, это вы, Майк, добрый вечер. Как дела?
      - Хвалиться нечем. Только что из меня едва не выбили дух.
      - Что? Что такое?
      - Я попал в ловушку. Сам виноват... В следующий раз буду умнее.
      - Что произошло?
      Я услышал, как он тяжело сглотнул. Насилие было противно самой его натуре.
      - Меня направили к некоему Мюррею Кандиду. Не найдя у него того, что искал, я последовал за ним к автостоянке и там влип. Один из этих подонков думает, что проявил снисходительность, позволив мне жить, но я начинаю сомневаться в его доброте.
      Мистер Берин потерял самообладание.
      - Боже мой! Майк... возможно, вам не стоит... я имею в виду...
      Я рассмеялся, но в моем голосе звучало все, что угодно, кроме веселья.
      - Они избили меня, но не запугали. Так, урок на будущее. В определенном смысле я даже рад, что это случилось.
      - Рады?! Боюсь, мне непонятна ваша точка зрения, Майк. Так... чудовищно некультурно! Я просто отказываюсь.
      - Один из ублюдков - убийца рыжеволосой, мистер Берин.
      - Да? Это очень важно, разумеется... Но как вы узнали?...
      - Он выронил кольцо, которое снял с пальца рыжей. Оно у меня.
      На этот раз в голосе моего клиента прозвучало нетерпение.
      - Вы видели его, Майк? Вы сможете опознать негодяя?
      Боже, как мне не хотелось огорчать его.
      - Увы, мистер Берин, там было темным-темно.
      - Жаль. Майк... что вы теперь намерены делать?
      - Не принимать все близко к сердцу - отшутился я. На меня навалилась усталость. - Простите, я вам перезвоню потом. Сейчас надо хорошенько помозговать.
      - Конечно, Майк. Но пожалуйста... будьте осторожней. Если с вами что-нибудь случится, я буду чувствовать себя виноватым.
      Я как мог успокоил его, повесил трубку и улегся на диван, взяв телефон с собой. Пата на работе не оказалось, и я позвонил ему домой. Он молча меня выслушал. Я рассказал про все, кроме кольца.
      И Пат это понял.
      - Есть ведь еще кое-что?
      - Почему ты так думаешь? - спросил я.
      - Слишком ты доволен для парня, которому только что пересчитали все кости.
      - Да. Я, кажется, напал на след.
      - Кто эти ребята? Мальчики Кандида?
      - Не уверен. Конечно, не исключено, что они пришли туда раньше нас и все организовали. Но у меня есть другая идея.
      - Выкладывай.
      - Когда я пришел, из кабинета Мюррея кто-то уходил. Кто-то, кто меня видел. Я. следовал за Кандидом, а тот, другой - за мной. Поняв, куда направляется Мюррей, он с несколькими ребятами нас обогнал.
      - Тогда почему не вмешался Мюррей? - возразил Пат.
      - Потому что у него такое положение - он должен быть чист и не замешан ни в какие дела.
      - Возможно, - согласился Пат. - Пожалуй, тут стоит покопаться... Слушай, для тебя есть новость: я напал на след твоего приятеля.
      - Приятеля? Какого?
      - Финнея Ласта.
      Я чуть не выронил трубку. Одно упоминание этого имени выводило меня из себя.
      - Я бы не сказал, что у него хорошая репутация, - продолжал Пат. Двумя городами на Западном побережье объявлен розыск. В обоих случаях он подозревается в убийстве, но веских доказательств нет.
      - Иными словами, не ухватиться?
      - Да, Майк.
      - А разрешение на оружие, которое он получил на работе у Берин-Гротина?
      - Ласт подумал и об этом. Оно возвращено по почте..
      - Итак, у него остается другой метод.
      - То есть?
      - Для ножа разрешение не требуется, дружище, а Финней любит холодную сталь.
      Моя спина ныла, и я устал от долгих разговоров, поэтому пообещал Пату позвонить позже и положил трубку. Поставив телефон на стол и устроившись удобнее, я попытался раскинуть мозгами. Кольцо лежало в моей руке, а лицо Рыжей стояло у меня перед глазами. Все жесткие черты разгладились, их место заняла беззаботная счастливая улыбка...
      Кольцо оказалось впору для моего мизинца, и я надел его.
      В половине пятого меня вывел из состояния забытья звук поворачивающегося в замке ключа. Я очнулся, выхватил из-под дивана револьвер, поцарапав при этом руку, и отвел предохранитель.
      Но это была Лола.
      Ее так испугало выражение моего лица, что она выронила пакет, который принесла с собой.
      - Майк!
      - Прости, детка, - нервничаю, - признался я и бросил пушку на стол.
      - Я принесла тебе одежду.
      Лола развязала пакет и подошла ко мне. Когда она села на край дивана, я притянул ее к себе и поцеловал в губы.
      Она улыбнулась, поглаживая меня пальцами по лбу.
      - Как ты себя чувствуешь?
      - Чудесно, милая. Мне просто нужно было выспаться. Еще несколько дней помучаюсь, но совсем не так, как придется кое-кому. Давно мне не мяли бока... В следующий раз буду держать глаза открытыми и всажу пулю в чьи-то кишки, прежде чем войду в темный переулок.
      - Пожалуйста, не говори так Майк!
      - Девушка, вы прекрасны, - искренне сказал я, желая переменить тему.
      Она рассмеялась. Затем быстро встала, одернула простыню и бросила: Ты тоже красив, - усмехнувшись дьявольским коварством.
      Я издал вопль и схватился за покрывало. Когда Лола ушла на кухню, я распаковал одежду и сообщение, что суп готов, встретил уже при галстуке.
      - В естественном виде ты мне нравишься больше, - заметила Лола.
      - Будь паинькой и накорми меня.
      Закончив суп, она вывалила из сковороды на блюдо свиные отбивные. Их было слишком много, и я уже хотел протестовать, но Лола положила и себе.
      Она уловила мое удивление.
      - Вот почему я выросла такой большой. Ешь плотнее, и будешь таким же.
      Я был слишком голоден, чтобы разговаривать за столом. Закончили мы пирогом.
      - Хорошо?
      - Восхитительно. Я чувствую себя заново родившимся.
      Лола взяла сигарету.
      - Что будешь делать, Майк?
      - Сперва надо выяснить, зачем мне устроили ловушку, а потом - кто.
      - Я предупреждала тебя, что Кандид опасен.
      - Эта жирная образина безвредна, душка. За него работают деньги. Они покупают людей, чтобы те делали то, на что он сам не способен.
      - Я слышала о Мюррее такие истории, от которых уши вянут. Ты искал книги, да?
      - Нет. Он не держал бы их на виду. Я искал потайное место, но там не было и признака сейфа. Если книги вообще существуют - а это под большим вопросом - то запрятаны так далеко, что выкопать их будет непросто.
      Я откинулся на спинку стула и затушил в пепельнице сигарету. Сидеть прямо было еще больно.
      - Допустим, я раздобуду компромат на Кандида - что это даст? Мне нужен убийца, а не сенсационный материал для газет.
      Сейчас я обращался больше к себе, чем к Лоле, пытаясь разложить все по полочкам. Пока что я располагал бессмысленным нагромождением фактов, которые могли оказаться важными, а могли не стоить ни гроша. Словно подъем по бесконечной лестнице: каждый пролет ведет к следующему, а конца не видно.
      - Итак, Нэнси была убита. Причем весьма замысловато... Как это произошло, я, черт побери, не знаю, но обязательно выясню. Мотивы? Ее кольцо после смерти исчезло. То, что оно оказалось у одного из ребят, с которыми мне пришлось иметь дело, - лишнее доказательство того, что это убийство.
      Однако кому нужна смерть Рыжей? Финней Ласт утверждает, что она украла у него изобличающие документы. Пронесся слух, что с ней лучше не связываться. Финней - крепкий орешек, и мог бы заставить парней держать язык за зубами. Но чего они боятся? Получить по морде? Или получить пулю? Черт побери, в городе не так-то просто стрелять в людей! Попробуй, вытащи пушку и посмотри, как далеко ты уйдешь. Может, тебе и удастся напугать кого-то, но ненадолго, и рано или поздно придется доказывать, что ты не ограничиваешься пустыми угрозами. Кто пойдет на такое? Лишь тот, кто уверен в своей безнаказанности.
      Тут меня прервала Лола.
      - Финней Ласт?
      - Возможно. Подозревают, что он бандит. Но Финней слишком глуп.
      - Думаешь, он мог убить Нэнси?
      - Я бы много дал, дорогая, чтобы узнать это, - ответил я.
      - Бедная Нэнси... До сих пор не понимаю, почему она им так мешала... почему должна была умереть. Такая хорошая, мягкая, добрая...
      - Но ведь что-то толкнуло ее на эту дорожку, верно?
      - Да.
      - Ты не думаешь, что она поступила так назло бывшему возлюбленному?
      - Конечно, нет! Она чересчур умна!
      Лола подалась вперед и посмотрела на меня долгим напряженным взглядом.
      - Майк... Что это за люди... те, что убивают?
      - Грязные люди, крошка, - сказал я. - Деньги, власть они ценят выше человеческой жизни и убивают, чтобы получить свое, а затем убивают чтобы сохранить это...
      - Тебе приходилось убивать, Майк?
      Я почувствовал, как у меня пересохли губы.
      - Да, и об этом я не жалею. Ненавижу слизняков. М@ой револьвер быстр. Я играю лучше их. Я довожу дело до такой точки, когда они теряют голову и бросаются на меня, и тогда я стреляю. Самооборона, я чист перед законом. Полицейские не могут зайти так далеко, но хотели бы, не забывай. Мы обычно хулим полицию, но там работают отличные ребята, по рукам и ногам повязанные запретами. Конечно, среди них есть и негодяи. - А где их нет?
      Лола смотрела сквозь меня отрешенным, направленным куда-то вдаль взглядом.
      - Чем я могу тебе помочь? - прошептала она.
      - Думай, Лола. Вспоминай каждый разговор с Нэнси, все, что было связано или подразумевалось. И если найдешь что-нибудь важное, сообщи мне.
      - Да, Майк. Но откуда я знаю, что важно?
      Я наклонился и сжал ее руку.
      - Слушай, детка... я не хочу напоминать, но ты была в денежном рэкете. Все, что мешало некоторым людям получать доход, могло стать причиной смерти.
      - Кажется, поняла.
      - Ну и умница.
      Я встал и сунул сигареты в карман.
      - Ты знаешь, где меня найти. И смотри, сама ничего не предпринимай. Я не желаю никаких "случайностей".
      Лола отодвинула стул, мы вместе прошли к двери.
      - Почему? - спросила она. - Я что-нибудь значу для тебя?
      Она была еще обворожительнее, чем всегда. Высокая и грациозная, с глубокими темными глазами, устремленными на меня.
      - Ты значишь для меня больше, чем думаешь, Ошибаться может каждый. Не всякий может исправить ошибку. Ты одна из миллиона.
      В ее глазах появились слезы. Нежной мягкой щекой она прижалась к моему лицу.
      - Милый, пожалуйста, не надо. Я слишком поздно вышла на верный путь. Просто будь добр ко мне... но не очень. Я... я боюсь, что не выдержу этого.
      Ответить словами было нельзя. Я потянулся к ее рту, и тут же по ее телу пробежал огонь, который передался и мне. Страсть закипела. Лола крепко прижалась ко мне, и я знал, что мои руки причиняют ей боль, но ей было все равно.
      Я вышел, не произнеся ни слова, только сжав ее руки. Но мы оба знали, что это значит. Я шел и чувствовал себя так" будто прошлой ночи не было, будто мое тело не саднило, а лицо не было поцарапанным и опухшим.
      7
      Я сидел в машине, приводя в порядок мысли. Ха, порядок!... Я был похож на председателя собрания, резиновым молоточком пытающегося успокоить беснующийся зал.
      На моем пальце тускло блестело кольцо Рыжей - тоненький золотой ободочек. Я снял его и стал внимательно рассматривать, словно оно могло заговорить. Заговорить. - Ну, что ж, может и заговорит. Я тронул машину и с Девятой авеню свернул направо.
      Большинство маленьких магазинов было уже закрыто. Я ехал медленно, ища ювелирный магазинчик моего друга. Мне повезло, потому что Пат как раз выключил свет и собирался уходить.
      Узнав меня, он расплылся в улыбке и отпер дверь.
      - Привет, Пат. У тебя есть немного времени?
      Он был сплошная улыбка, добряк-коротышка. Его рука твердо сжала мою.
      - Майк, - рассмеялся он. - Для тебя у меня всегда найдется время. Проходи. Поговорим о старых временах?
      Я обнял его за плечи.
      - На этот раз о новых, Пат. Мне нужна помощь.
      - Садись.
      Он выдвинул стул, достал бутылку вина и разлил.
      Мы выпили. Хорошее вино. Он снова наполнил бокалы, затем откинулся назад и скрестил руки на животе.
      - Ну, Майк, что я могу для тебя сделать? Надеюсь, мне не придется, как в прошлый раз, служить приманкой для мошенников?
      Я ухмыльнулся и покачал головой, протягивая кольцо Рыжей. Его пальцы автоматически нырнули в карман жилетки за увеличительным стеклом, которое он незамедлительно вставил в глаз.
      - Вот и просьба. Можно проследить историю этого кольца?
      Несколько минут Пат молчал, вглядываясь, затем стекло упало в ладонь, и он покачал головой.
      - Не знаю, что и сказать. Антиквариат. Я видел много подобных вещиц и уверен, что прав. Тем не менее, я всего лишь...
      - Ты меня вполне устраиваешь, Пат. Ну?
      - Кольцо женское. По-моему, дарственной надписи не было, но, возможно, ее стерли. Посмотри на цвет золота, видишь? Кольцу лет триста, или даже больше. Нет, Майк, сожалею, но ничем не могу тебе помочь.
      - Как можно его проследить? Найти кампанию, которая его сделала?
      Он пожал плечами.
      - Понимаешь, триста лет назад... значит, оно сработано в Старом Свете. В то время не было компаний только небольшие семейные дела типа "отец-и-сын". Скорее всего, кольцо сделали на заказ.
      Я забрал кольцо и надел его на палец.
      - Ну что ж, Пат, попытка не пытка. По крайней мере, теперь я избавлен от массы работы.
      - Разве у полиции нет способов выявлять стертые надписи?
      - Да, они могут сделать это. Но, предположим, найду я инициалы. Они принадлежат первому владельцу, а так как кольцо женское, оно, без сомнения, передавалось по наследству, переходя из рук в руки. Нет, надпись мало что даст.
      Я встал. Пат был разочарован.
      - Ты уже собираешься уходить, Майк? Пойдем ко мне, жена хочет тебя видеть. Ты не был у нас целый год.
      - Не сегодня, Пат, как-нибудь в другой раз. Передай от меня привет Фло и детям.
      - Обязательно. Ребята огорчатся, что я тебя не привел.
      Я вышел, махнув ему на прощанье рукой, и сел в машину. Кольцо Рыжей блеснуло на пальце, и я вспомнил, как изящно она пила кофе.
      Проклятье... У меня есть ключ, но я не могу найти замка! Почему убийца снял это кольцо с ее пальца, если оно не может вывести на след?
      Я словно раздвоился. Одна моя часть вела машину, соблюдая правила движения и останавливаясь перед светофорами. А другая задавалась вопросом: зачем, собственно, меня били? И почему это было так тонко обставлено? Предупреждение?
      Конечно; Что же еще?
      Мюррей и его мальчики не знали меня, но почувствовали фальшь и посчитали опасным типом, возможно, злоумышляющим против них. А один из "предупредивших" меня мордоворотов убил Рыжую, или во всяком случае был как-то связан с убийством.
      И вдруг я понял, что надо делать.
      Не уверен, что это был тот самый сторож, что и в прошлую ночь; этот, по крайней мере, не спал.
      Я постучал и, когда он открыл окошко, спросил:
      - Здесь никто ничего не терял недавно?
      - Один парень посеял ключи от машины. А что, нашли что-нибудь?
      - Да так, пустяк, дамскую безделушку.
      - Посмотрите в газетах. Если вещица даме дорога, она могла дать объявление. С собой?
      - Нет, оставил дома.
      - А... - протянул он и закрыл окошко. Я собирался уходить, когда на стоянку въехала машина с зажженными фарами. Луч света выхватил из темноты чьи-то ноги.
      Кто-то шел по тому же проходу, где прошлой ночью бежал я.
      Мое сердце затанцевало, и внутренний голос сказал: вот ради чего ты сюда пришел. Возможно, сейчас тебе повезет. Только на этот раз не делай ошибок!
      Фары потухли, хлопнула дверца. Прозвучали шаги по дорожке, и на свет вышел полный мужчина в плаще. Он обменялся парой фраз со сторожем в будке, хохотнул и исчез на улице. Я подождал минуту и двинулся вперед.
      Дважды гравий хрустнул под моими ногами, и я, прислушиваясь, замирал. Потом из соседнего прохода донесся легкий звук. Я потянулся к кобуре и достал револьвер.
      Парень был так занят, что ничего не слышал. Он стоял на коленях, спиной ко мне, просеивая гравий сквозь пальцы. Еще один автомобиль въехал на стоянку, и парень замер, не шевелясь, пока водитель не ушел. Тогда он снова принялся за свое занятие. Я наклонился и тронул его за плечо.
      - Что-то потерял?
      Он попытался встать так быстро, что упал лицом вниз. Когда он повторил попытку, ударом в челюсть я швырнул его в машину, но это его не остановило. Я заметил крюк его левой и, поднырнув, провел свою коронную серию двойных ударов. Я не старался играть чисто. Коленом я разбил ему нос, и парень закричал, но захлебнулся собственной кровью. Еще пара ударов головой о металл машины, и он безвольно повис в моих руках с широко раскрытыми глазами.
      Я опустил тело на землю, зажег спичку и поднес к его лицу, вернее, к тому, что от лица осталось. И выругался: в жизни не видел этого типа. Он был молод и, возможно, красив. Дорогая одежда явно пошита на заказ. Я снова выругался, обнаружив, что у него нет оружия. В карманах оказались только деньги, пара карточек и водительские права на имя Вальтера Вельбурга. Ключей от машины не было. Очевидно, он искал именно их.
      О, черт, кажется, он тут не при чем.
      Улица становилась шумной и многолюдной - вечерняя толпа выходила на променаж. Двери всех ресторанчиков распахнулись гигантским, заглатывающим посетителей зевом. Зазывно подмигивал "Зеро-Зеро", и швейцар зарабатывал серебро, старательно открывая дверцы такси. Он не видел, как вошел я, и упустил чаевые.
      Размалеванная девушка-гардеробщица наделила меня профессиональной улыбкой и билетом, а затем, заметив синяки на моем лице, ухмыльнулась.
      - Что случилось? - Она сказала "нет", а ты не поверил.
      Я улыбнулся ей в ответ.
      - Пришлось выдержать целое сражение, детка.
      Она перегнулась через стойку и опустила подбородок в руки, открывая мне прекрасный вид на все, находящееся за вырезом блузки. Всего там было обильно.
      - Могу себе представить, - произнесла она. - На ее месте я бы поступила так же.
      - И зря.
      Я послал ей поцелуй. Она сделала вид, будто поймала его и спрятала за вырез, глаза потемнели и стали чувственными.
      - Приходи еще...
      Вошла пара в вечерних туалетах, и она поспешила к ним, а я проследовал внутрь. Большинство столиков вокруг танцплощадки было занято. На маленькой эстраде покачивалась певичка, гораздо больше впечатления производившая своими бедрами, нежели голосом. Ни Мюррея, ни его мальчиков нигде не было видно. Я нашел неприметный столик сзади, заказал хайбол и стал наслаждаться зрелищем.
      Официант принес коктейль, но не успел я его высосать до половины, как мои волосы взлохматила чья-то рука, и, подняв глаза, я увидел давешнюю улыбчивую "хозяйку". Я хотел подняться, но она толкнула меня вниз, выдвинула стул и села.
      - Я тебя искала.
      Она закурила сигарету из моей пачки и выпустила в воздух густую струю дыма.
      - Ты говорил что-то о пяти сотнях зелененьких...
      - Продолжай.
      - Пожалуй, я могу тебе помочь.
      - Да?
      - Но не за пятьсот.
      - Грабеж!
      - Может быть.
      - Что у тебя есть? На пятьсот долларов можно достать многое.
      Блондинка еще раз глубоко затянулась и смяла сигарету в пепельнице.
      - Я освобождаюсь в час ночи. Встретишь меня на углу. Пройдем ко мне и обо всем поговорим.
      - Хорошо.
      - И приноси побольше денег.
      - Посмотрим.
      Она улыбнулась и накрыла мою руку своей.
      - Знаешь, ты очень хорошенький. До встречи!
      Я не стал ждать, махнул официанту, расплатился и вышел. в фойе. Девушка в окошке притворно нахмурилась.
      - Ты слишком нетерпелив. Я еще занята.
      Подавая мне шляпу, она, с удовольствием ловя мой взгляд, еще раз продемонстрировала место, где спрятала брошенный ей поцелуй. Я вытащил банкноту свернул ее в длину и сунул в заветное местечко.
      - Если не найдет босс, оставь себе.
      - Он и не думает сюда заглядывать, - улыбнулась она соблазнительно. Потом выпрямилась, и вся непосредственность исчезла. - Но если желаешь разменять, достань сам.
      На сей раз я просто надел шляпу и вышел.
      В баре поблизости нашлось несколько свободных мест. Я заказал пиво с бутербродами и настроился приятно провести вечер, но мои мысли все время возвращались к блондинке. Скоро я узнаю что-то стоящее. Пять сотен, половина моего гонорара... Через два часа я решился и прошел к телефонной будке.
      Мне ответили, что мистер Берин удалился на ночь, но я настаивал, и вскоре в трубке раздался сонный голос.
      - Мистер Берин, здесь Майк. Простите, что потревожил вас. Есть новости.
      - Важные?
      - Да. Вам следует их знать.
      - Слушаю, Майк.
      - Могу получить информацию относительно Рыжей. Сначала я предложил пять кусков...
      - Что?
      - Пятьсот долларов, если одна дама кое-что выяснит. Но теперь она хочет больше. Следует мне идти на это, или попытаться получить сведения другим путем?
      - Но... о чем они?
      - Она не говорила. Хочет встретиться со мной позже.
      - Понимаю. - Он задумался. - А вы как считаете, Майк? - Решать вам, мистер Берин, но я бы сказал: посмотри внимательно, и, если это чего-нибудь стоит, покупай.
      - На ваш взгляд, информация интересная?
      - Возможно. Это дама - "хозяйка" в клубе "Зеро-Зеро" и знала Нэнси, во всяком случае, в последнее время. А здесь, кажется, и зарыта собака.
      - Что ж, давайте, Майк. Сумма достаточно тривиальная... для меня, по крайней мере. Поступайте, как находите нужным.
      - Договорились. Но она хочет деньги сейчас же.
      - Выпишите чек, потом позвоните мне, и я переведу эту сумму на ваш счет.
      Я повесил трубку и вернулся в бар, а в полпервого ночи поехал на такси к стоянке, где оставил свою машину.
      В пять минут второго я подъехал к углу где уже стояла блондинка. Она узнала меня, открыла дверцу и скользнула на сиденье.
      - Куда?
      Я отъехал от тротуара и влился в поток машин, направляющихся к центру.
      - Прямо. Я живу на Восемьдесят девятой.
      Между ног у нее стояла сумка, и я кивнул:
      - Материалы там?
      - Ага.
      Блондинка достала губную помаду и, несмотря на скудное освещение, стала приводить себя в порядок. Затормозив перед светофором, я внимательно рассмотрел ее. Вовсе не дурная штучка.
      Она повернула голову и посмотрела мне прямо в глаза; затем легкая усмешка тронула ее губы.
      - Интересуешься?
      - Сумкой?
      - Мной.
      - Я всегда интересуюсь блондинками.
      Она ждала, что я предприму дальше, но свет переменился, и мы поехали. На Восемьдесят девятой я подрулил к тротуару там, где она указала, вырубил двигатель и взял сумку.
      - Надеюсь, ты не думаешь с ней удрать? - спросила она.
      - Думал, но потом заинтересовался.
      - Сумкой?
      - Тобой.
      Она сжала мою руку и мы поднялись в старую квартиру с высокими потолками. Стены были выкрашены в различные оттенки пастели. Мебель только выглядела неуклюжей, а на деле оказалась надежной и удобной.
      Когда я швырнул шляпу на лампу блондинка заметила:
      - Может, представимся? Меня зовут Энн Минор.
      Она сняла пальто, глядя на меня со странным выражением.
      - Майк Хаммер, Энн. Я не из полиции, я частный детектив.
      - Знаю. Я как раз думала, скажешь ты мне это или нет.
      Она с облегчением рассмеялась.
      - Кто тебя предупредил?
      - Сама догадалась... Я заметила значок.
      - И постаралась поскорее выставить меня из заведения?
      - Да.
      - Почему?
      - Мюррей не в восторге от сыщиков, пусть даже частных.
      - Чего бояться честному бизнесмену?
      - Повтори это снова и выброси одно слово.
      Я не стал этого делать, сел на подлокотник кресла и уставился на нее. Энн повесила пальто в гардеробе сняла мою шляпу с лампы, положила на полку и закрыла дверцы. Затем круто повернулась и подошла ко мне.
      - Я не ребенок, - сказала она. - Мне кажется, я никогда им не была. В клуб ты пришел не развлекаться. Стоило тебе упомянуть про Нэнси, как я похолодела от мысли, чем это пахнет. Покажи мне, на что ты способен.
      Дуло моего револьвера ткнулось ей в живот, прежде чем она успела договорить. Дав ей им полюбоваться, я убрал револьвер в кобуру и стал ждать. Ее глаза расширились.
      - Я ненавижу Мюррея. Не могу сказать, что люблю остальных, но его я ненавижу. Мюррея и его ребят.
      - А что ты имеешь против них?
      - Не строй из себя пай-мальчика, Майк. Он крыса. Мне не нравится, что он делает с людьми.
      - Что Мюррей тебе сделал?
      - Мне - ничего. Но я видела, что он делал с другими. Он платит мне зарплату и это все, но я не слепая. Мюррей гладко стелет, однако любыми путями добивается того, что хочет.
      Мне не терпелось добраться до сумки. Энн это поняла. Она улыбнулась и нащупала в моем внутреннем кармане бумажник.
      - Принес деньги?
      - Сколько смог достать.
      - Сколько же?
      - Все зависит от содержимого. Как ты собираешься распорядиться деньгами?
      - Уеду. Сделаю все, чтобы выбраться из этого города. Я устала от него.
      Я подошел и поднял не очень тяжелую сумку. Она была испачкана, по бокам виднелись грязные подтеки. Возможно, здесь находится ответ, таится причина смерти Рыжей... Сумка была закрыта на замочек.