Глава 1

Снег валил крупными хлопьями. Хлопья были такими большими, казалось, что если их постоянно не стряхивать, снег мгновенно закроет сплошной пеленой лицо и руки седока, медвежью полость, сами легкие щегольские санки, уже не летевшие, как прежде, а еле тащившиеся в снежной мгле, утопая в сугробах.

То, что они сбились с дороги, Алексей понял еще час назад. После центра губернии широкая дорога, укатанная и блестящая под зимним солнцем, стала сужаться, а непрерывный снег, поваливший сразу после полудня, сделал ее чуть заметной. Короткий зимний день быстро перешел в ночь, а они так и не добрались до его имения Ратманово. И вот ко всем неприятностям добавилось то, что его лучшая тройка окончательно выбилась из сил. Было ясно, что с минуты на минуту лошади встанут.

– Все, барин, дальше не пойдут, – крикнул с облучка его кучер и личный слуга Сашка, – надо распрягать.

– Распрягаем, – распорядился Алексей, он выпрыгнул из саней и провалился в снег до колен. – Давай бросим сани, а лошадей попробуем вывести в поводу.

Сашка кивнул в знак согласия и начал расстегивать негнущимися пальцами упряжь левой пристяжной. Алексей, с трудом вытаскивая ноги из глубокого снега, обогнул тройку и начал распрягать правую пристяжную, а потом и коренного – огромного светло-серого орловского рысака. Уставшие лошади стояли не шевелясь, и он усомнился, сможет ли Сашка выходить бедных животных, если им вообще посчастливится выжить в сегодняшней метели.

Кругом была непроглядная темень, и было непонятно, куда идти. Алексей молча вглядывался в эту кромешную мглу. Надежды не было.

– Что дальше делать, барин? – спросил Сашка. – Если вы возьмете Ганнибала, я выведу Леду и Ласточку.

Алексей молча взял под уздцы коренного, сделал наугад несколько шагов, и вдруг вдали в темноте вспыхнул огонек.

– Господи, спасибо тебе, – поблагодарил молодой человек и обернулся к кучеру: – Видишь огонек? Выходим туда. Поставь оглобли вертикально, иначе саней до весны не увидим.

Могучий Сашка, ростом не уступавший очень высокому Алексею, но вдвое шире его, поднял сани практически вертикально, а на одну из оглобель повязал свой красный кушак.

– Вот так не потерям, – довольно заметил он, – я пойду вперед, а вы – по моим следам.

Люди и уставшие лошади продвигались по снежной целине с черепашьей скоростью, но путеводный огонек не гас, а вел их к человеческому жилью, теплу и свету. Примерно через час из темноты выступили смутные очертания строения, где в окне горел свет. Оно оказалось маленькой деревенской церковью, слабый свет лился из ее окон. Где-то левее хлопнула дверь, и Алексей пошел на этот звук.

– Подожди здесь, – велел он Сашке, передавая ему поводья Ганнибала. – Я сейчас договорюсь о помощи.

В церкви было полутемно, только перед алтарем были зажжены свечи. Они освещали двоих: старого священника и женщину, похоже, молодую и высокую, с тонкой изящной фигурой, одетую в глубокий траур. Платье, шубка, крытая черным бархатом, меховая шапочка, полностью скрывающая волосы, – все было черным. Женщина стояла спиной к двери, и лица незнакомки Алексей не видел. Он сделал шаг вперед, и мгновенно из темноты бокового придела выступили двое рослых парней в одинаковых дубленых тулупах и молодая хорошенькая девушка, одетая с щегольством привилегированной служанки в богатом доме.

– Сюда нельзя, барин, – мрачно заявил один из парней, – батюшка занят, нельзя сейчас.

– Мы заблудились, – объяснил Алексей. – Что это за церковь, какого села? И есть ли здесь где переночевать? Мои лошади выбились из сил, им необходим отдых.

– Вы можете заночевать в доме батюшки Иоанна, – тихо сказала девушка, – он скоро выйдет, и вы сможете поговорить с ним.

Говоря это, девушка продвигалась вперед, загораживая собой центральный проход церкви, парни, как по команде, стали с обеих сторон от нее. Хотя высокий Алексей мог видеть то, что происходит у алтаря, поверх их голов, он решил не сердить верную охрану, по-видимому, принадлежавшую даме в черном, а отошел к выходу и даже хлопнул дверью. Боковые приделы церкви были темными. Бесшумной походкой бывалого охотника он тихо прошел по правому приделу и, оставаясь невидимым для стоящих у алтаря людей, начал наблюдать за происходящим.

Старый священник, стоя к Алексею спиной, что-то горячо говорил женщине, склонившей голову над сложенными в молитве руками. Из-за плеча священника Алексей видел только гладкий лоб под собольей шапочкой и высокие брови, одного цвета с соболем. Она стояла неподвижно, и вся ее поза говорила о глубоком горе, даже отчаянии. Священник перекрестил женщину и пошел к ее слугам. Женщина осталась одна. Она подняла голову, и Алексей увидел безупречный профиль и высокую лебединую шею. Незнакомка перекрестилась, приложилась к алтарной иконе и, повернувшись, сделала несколько шагов в сторону бокового придела, где в темноте стоял Алексей.

Сердце молодого человека забилось чаще, когда он увидел лицо незнакомки. Это была молодая девушка лет семнадцати. Нежное бледное лицо с высокими скулами и тонкими чертами освещали огромные светлые глаза, он не мог разобрать, голубые или серые. Глаза девушки блестели от непролитых слез. Она остановилась перед образом, висевшим в простенке, за которым стоял Алексей.

Незнакомка начала молиться. Шепотом, в котором слышались слезы, она читала одну молитву за другой. Затаив дыхание, молодой человек стоял в двух шагах от нее, боясь выдать свое присутствие.

Девушка трижды перекрестилась и произнесла:

– Матушка, царица небесная, помоги мне, спаси мою семью, спаси меня, прошу тебя. Пусть батюшка выздоровеет, не забирай и его тоже, – всхлипнув, она приложилась к иконе и, развернувшись, быстро пошла по проходу к ожидавшим ее слугам. Хлопнула дверь, все вышли. Алексей остался в церкви один.

Он был настолько ошеломлен всем увиденным, что не сразу поспешил за незнакомкой, а когда открыл дверь церкви, то на крыльце уже никого не было, только из-за церковной ограды доносился звон колокольчика и глухой стук копыт по снегу.

Алексей вернулся к своему кучеру. Сашка попеременно гладил и ободрял уставших лошадей и очень обрадовался возвращению барина. Тут же к ним подошел старый священник в шубе, накинутой поверх облачения.

– Кто вы и что хотите, дети мои? – ласково спросил он.

– Я – князь Черкасский, а это мой слуга, мы ехали в Ратманово, да сбились с дороги. Кони наши выбились из сил. Можем мы переночевать где-нибудь здесь?

– А я – отец Иоанн, ночуйте в моем доме, а лошадей можно поставить в старой конюшне, она пустая. Овса и сена найдем, – пригласил батюшка. – Обойдите храм слева и увидите мой дом, милости прошу.

Алексей взял под уздцы Ганнибала, Сашка – двух пристяжных, и они пошли устраиваться на ночлег. Убедившись, что с лошадьми все в порядке, а Сашка устроен на кухне, князь прошел к отцу Иоанну в большую комнату, занимавшую всю переднюю половину дома, служившую священнику и столовой, и гостиной, и кабинетом, а сегодня и спальней для гостя – Алексея.

Две изразцовые печки распространяли приятное тепло, свечи в медных подсвечниках озаряли теплым светом эту большую комнату с дубовой мебелью и вишневыми гардинами на окнах, давая ощущение уюта и безмятежности. Круглый стол в центре комнаты был накрыт на двоих. Старый батюшка сидел за столом и ждал прихода Алексея.

– Милости прошу закусить, чем Бог послал, – радостно пригласил он, потирая ладони. – Прошу, ваша светлость, у нас по-простому. Снимайте сырую одежду, поставьте сапоги к печи, они быстро высохнут, а сами тапочки наденьте, да вот вам плед.

Алексей последовал его совету, а потом сел к столу. Еда была очень вкусной: жаркое таяло во рту, к нему подали грибочки, пироги с мясом и луком, а к чаю – вазочки с вареньями и мед с церковной пасеки.

Гость согрелся, наелся и испытывал искреннее наслаждение от беседы со старым священником, оказавшимся умным, образованным человеком. Отец Иоанн задавал множество вопросов о прошлой войне, про государя и двор, про Буанопарте, как он называл императора Наполеона. По каждому вопросу он имел свое мнение, основанное на жизненном опыте и житейской мудрости, часто такое точное, что Алексей искренне удивлялся его правдивости и соответствию действительности. Ведя разговор, он все время думал, как спросить старика о девушке, которая к нему приезжала. Не придумав ничего, он решил расспросить о ней, не выдавая своего присутствия в церкви.

– Батюшка, мне показалось – или кто-то передо мной тоже приезжал к вам? – задал он вопрос, внимательно глядя на старика.

– Нет, никого не было, – ответил старый священник, не моргнув глазом. – Вы ошиблись, ваше сиятельство.

Алексей был обескуражен. Его поразило не только то, с какой невозмутимостью старик лгал ему в лицо, но и то, что более о расспросах не могло быть и речи, поскольку он не мог обвинить гостеприимного хозяина во лжи. Любопытство его, подогретое новой тайной, разгорелось ярким костром, и он поклялся себе, что завтра обязательно узнает все о девушке и постарается с нею познакомиться.

Отец Иоанн распорядился убрать со стола, и когда кухарка, такая же старая и сухонькая, как он сам, унесла посуду из комнаты, указал Алексею на постель. Ему постелили на широком диване, стоявшем в нише у одной из печей. Батюшка пожелал ему спокойной ночи и вышел из комнаты. Алексей лег на диван и мгновенно заснул, ночью ему снились метель и прекрасное лицо с заплаканными глазами.

Утром молодого человека разбудил яркий солнечный луч, пробившийся между вишневыми шторами. Одежда его просохла, сапоги блестели, а плащ был почищен и поглажен. Он быстро оделся, выбежав во двор, умылся снегом из белоснежного сугроба, нанесенного за ночь около крыльца, и пошел искать гостеприимного хозяина. Отец Иоанн был в церкви, служил заутреню. Дождавшись окончания службы, Алексей подошел к нему.

– Батюшка, помогите мне людьми, мне нужно найти и откопать мои сани и найти проводника до Ратманова, – попросил он. – Я хорошо им заплачу.

– Деревенские с удовольствием помогут: зима, работы нет, они все для вас сделают, – объяснил священник, одновременно подзывая двоих мужиков, направлявшихся к выходу из церкви. – Иван, Федор, помогите его сиятельству разыскать сани, а потом проводите до почтовой станции на повороте дороги. А там, ваше сиятельство, вы и проводника возьмете, от нас до Ратманова верст тридцать, если не больше.

Договорившись с крестьянами об оплате и передав их под начало Сашки, Алексей пошел вдоль дороги, по которой вчера уехала незнакомка. Маленькая деревушка была расположена позади церкви, а дорога, обогнув старые вязы, росшие за церковной оградой, убегала в чистое поле. Натоптанная в начале, уже через сотню шагов она начала теряться в сугробах, а еще через сотню совсем исчезла. Алексей стоял на краю бескрайней снежной равнины, только на горизонте ограниченной таким же белым кружевным лесом. Если незнакомка и проезжала здесь, следы ее исчезли под снегом. Если бы он сам не стоял ночью в нескольких шагах от нее и не слышал бы тихий шепот, он еще мог бы подумать, что все это ему померещилось. Но перед его глазами до сих пор стояло прекрасное заплаканное лицо. Ему оставалось только выполнить данное себе вчера обещание и узнать, кто эта девушка. Алексей обошел церковь и пошел в деревню.

Деревушка была совсем маленькой, дворов двадцать. Церковь стояла на высоком берегу неширокой речки, окруженной плакучим кустарником, дома были свободно разбросаны по обоим берегам речки, схваченной льдом, а теперь и засыпанной блестящим пушистым снегом, еще не тронутым следами.

Алексей решил заходить во все дома подряд. В первом доме, в который он постучал, ему открыла быстроглазая смешливая девушка лет шестнадцати.

– Здравствуй, милая, – молодой человек приветливо улыбался, вертя в руке монетку. – Я ищу барышню – высокую, красивую, в траурной одежде, подскажи, как ее найти, и это будет твоим.

Приветливое выражение сразу исчезло с лица девушки, она насупилась и опустила глаза в пол.

– Я ничего не знаю, барин, – бубнила она монотонно, одновременно закрывая дверь перед носом князя.

Во втором доме дверь открыл пожилой крестьянин в широкой холщовой рубахе.

– Дедушка, я ищу барышню, высокую, одетую в темную одежду, подскажи, как ее зовут, и получишь это, – сказал Алексей, протягивая монету.

– Такой здесь нет, – отрезал старик и захлопнул дверь.

– Ну и ну, – удивился молодой человек, и пошел к третьему дому.

На стук из двери выглянула красивая женщина средних лет, прижимающая к себе маленькую девочку. Она вопросительно уставилась на гостя.

– Хозяюшка, я ищу молодую барышню, высокую, красивую, она одета во все темное, скажи, кто она и где ее искать, и купишь на это гостинцы своим ребятишкам, – Алексей протянул женщине монету.

– Нет, барин, я не знаю такой барышни, – женщина быстро захлопнула дверь.

Алексей расхохотался. Его, любимца женщин и первого любовника столицы, крестьяне не хотели подпускать к провинциальной барышне, боясь, что он окажется грозой невинных крошек. Ясно было, что здесь никто ничего не скажет. Решив поговорить со смотрителем почтовой станции, все еще смеясь, молодой человек направился к дому священника в надежде, что Сашка уже нашел сани и они смогут уехать.

Сашка не подвел. Сани стаяли около церкви, были очищены от снега, медвежья полость выбита, на сиденьях лежали нагретые кирпичи, обернутые в чистые мешки. Сашка запрягал отдохнувших лошадей и сказал, что до почтовой станции их проводит сын Федора Васька. Алексей расплатился с крестьянами, попрощался с отцом Иоанном, оставив щедрое пожертвование на церковь, и вышел во двор. Сашка и крестьянский паренек сидели на облучке, Алексей сел на нагретые подушки, запахнул шкуру и дал приказ трогать. Тройка понеслась как птица. За пару минут, миновав деревню, пересекла реку и вылетела на снежную равнину, под которой угадывалась дорога. Васька показывал кучеру, где нужно взять левее или правее, и, к удивлению Алексея, тройка через час свернула на широкую дорогу, приведшую их к почтовой станции. Здесь, попрощавшись с парнишкой и дав ему пятак, они зашли в станционную избу. Пока ждали самовар и завтрак, Алексей попытался расспросить смотрителя и его служанку о загадочной девушке, но и теперь ответ был отрицательным – барышню в черном никто не знал. Князь понял, что след потерян, и решил, что это к лучшему, он еще ни разу не нарушил данного десять лет назад слова и не преследовал незамужнюю девушку, а ночная незнакомка была слишком молода для замужества. Он решил искать проводника и добраться, наконец, до дома.

Но новый проводник не понадобился, станционный смотритель подробно рассказал, как добраться до Ратманова, и даже любезно нарисовал карту на листе почтовой бумаги, выложенной для посетителей на конторке у окна. Он уверял, что дорога туда очень простая, всего четыре поворота, и что больше они не заблудятся. Так оно и получилось.

Через два часа они въезжали в широкие ворота имения Алексея, полученного им три года назад в наследство от бабушки Анастасии Илларионовны. Сейчас его здесь ждали сестры, и сюда же он должен был в ближайшие дни привезти молодую жену.

Глава 2

В молодости любимая фрейлина императрицы Елизаветы Петровны и первая красавица двора графиня Анастасия Илларионовна Солтыкова, обладавшая к тому же недюжинным умом и практической хваткой, вела блестящую жизнь, полную ярких страстей и приключений. Довольно позднее замужество, устроенное самой ее великой покровительницей, когда графине было уже двадцать пять лет, оказалось на удивление счастливым. Жених – наследник древнего и богатого рода светлейших князей Черкасских князь Никита Иванович был десятью годами старше невесты, хорош собой, а характером – весел и мягок. Попав с первого дня под прелестный каблучок своей красавицы-жены, он был в этом положении премного доволен, позволял ей крутить им, детьми, своим и ее состоянием, как ей заблагорассудится, и прожил с ней в мире и покое самые счастливые двадцать пять лет своей жизни.

Практичная Анастасия Илларионовна, помня старую истину, что солнце не может светить всегда и лучше исчезнуть с глаз государыни и света в расцвете красоты и славы, сочла за благо, сославшись сначала на интересное положение, а потом на слабость своего здоровья, удалиться с мужем в его подмосковное имение. После получения наследства от своего богатейшего батюшки, у которого была единственной наследницей, она переехала в Ратманово, откуда уже почти не выезжала. Пользуясь неограниченной властью в семье, она разумно вкладывала свои и мужнины деньги, все их семь поместий процветали, дома в Санкт-Петербурге и Москве сияли свежей отделкой и роскошью обстановки, ожидая приезда хозяев. В любимом Ратманове вместо деревянного господского дома княгиня выстроила роскошный трехэтажный дворец с белыми колоннами и куполообразной крышей по проекту столичной знаменитости – архитектора Растрелли. Сам дворец стоял на высоком искусственном холме, засеянном зеленой травой, а дорога на подъезде к нему разделялась на две полукруглые аллеи, подковой сходившиеся у широкого мраморного крыльца.

Кроме обычных хозяйственных построек, вокруг дворца княгиня выстроила оранжереи, где росли самые экзотические фруктовые деревья и кустарники и круглый год цвели розы, которые она очень любила. Мужики под неусыпным надзором барыни работали не покладая рук, при этом никто не пил, все дворы были зажиточны, дома чисты и свежепобелены. Всем крестьянам было велено ходить в чистой, опрятной одежде, а детей посылать в школу при церкви, где, кроме батюшки, с ними занимался специальный учитель, выписанный из губернии.

Князь Николай был старшим сыном и наследником родителей, его брат князь Василий, двумя годами моложе, по решению матери был направлен по дипломатической линии. Две младшие дочери Черкасских – княжны Елизавета и Елена, унаследовавшие красоту матери и веселый нрав отца, обеспеченные богатым приданым, сделали прекрасные партии, выйдя за европейских аристократов – графа Штройберга и герцога Сегюра, и жили одна в Австрии, а другая – в Швейцарии.

Князь Николай был любимцем и отца, и матери. Очень высокий и физически сильный, как все Черкасские, лицом он сильно походил на свою голубоглазую и светловолосую красавицу-мать. В детстве он ни в чем не знал отказа, все прихоти его беспрекословно выполнялись любящей маменькой. Учителя и гувернеры, беспрерывно сменяя друг друга, приезжали в Ратманово, чтобы воспитать и образовать Николеньку и Васеньку, но долго никто из них не задерживался. Любой намек на недовольство учителем со стороны Николеньки раздувался гневом любящей маменьки до размеров катастрофы, и бедняге отказывали от дома. Только выдающие способности обоих сыновей позволили им в этой неразберихе получить приличное для светского человека образование. Они свободно говорили и писали не только по-английски и по-французски, но, что было тогда редкостью, и по-русски. Хорошо знали историю и географию, поверхностно – точные науки, в философской беседе могли поддержать светский разговор и не попасть впросак. По достижении восемнадцатилетия Николеньку определили в гвардию, а Васеньку – в университет, где они и довершили свое образование, каждый по-своему.

Когда Николаю исполнилось двадцать четыре года, князь Никита Иванович умер смертью доброго христианина – во сне, с улыбкой на лице. Николаю отошли три майоратных имения под Москвой, дома в Санкт-Петербурге и Москве, три миллиона рублей золотом и фамильные драгоценности. Смоленское имение, которым Никита Иванович мог распорядиться по своей воле, он оставил Василию вместе с пятьюстами тысячами рублей. Княжны, бывшие к тому времени замужем, получили по сто тысяч и по иконе с батюшкиным благословением. Все остальное, чем владел князь Никита, он оставил своей ненаглядной Настеньке. Умножив после его смерти и наследство мужа, и личное состояние, она стала самой богатой вдовой во всей Российской империи, если не считать, конечно, императрицу Екатерину Алексеевну.

Три года траура по отцу и мужу, что отвела для своей семьи безутешная Анастасия Илларионовна, окончились, и со свойственной ей энергией она начала планировать и претворять в жизнь мероприятия по женитьбе сыновей. Дочери, порученные заботам любимой кузины графини Апраксиной, вышли замуж в свой первый же сезон при дворе. И хотя выбор обеих пал на иностранных дипломатов – как говаривала княгиня, на «басурманов», но оба жениха были знатны и богаты, имели родственные связи при дворах Европы и могли считаться блестящими партиями. Поэтому князь Никита призвал жену «не гневить Бога» и дал согласие на браки своих девочек. Княгиня подчинилась не очень охотно. Хотя в глубине души она знала, что ее волнует только Николенька, но не хотела, чтобы домашние об этом догадались, да и зятьям не мешало бы поволноваться и больше ценить согласие на брак, полученное с таким трудом.

Выбор невест для сыновей, который вела княгиня, переписываясь с родней и старыми подругами, постепенно захватил все ее мысли. Многие благородные и богатые семейства предлагали своих дочек в жены светлейшим князьям Черкасским. Но если с Василием проблем у княгини не было, то Николай категорически отказался жениться на ком-либо по сговору или указке матери. Чем только ни пугала сына Анастасия Илларионовна: слабым своим здоровьем и скорой смертью, тем, что все свое огромное состояние распределит между другими детьми, а ему ничего не оставит, что пожалуется на сына императрице Екатерине, и та сама выберет Николаю невесту – все было напрасно. Сын смеялся, обнимал мать и уезжал в полк, вести свободную и веселую жизнь молодого гвардейского офицера.

Пришлось Анастасии Илларионовне ограничиться свадьбой младшего сына. Женив князя Василия на хорошенькой и богатой графине Ростопчиной и заставив весь высший свет приехать на свадьбу в Ратманово, княгиня на время успокоилась и стала ждать внуков. Дети Василия Николай и Никита родились в Ратманове через год и два года после свадьбы родителей, в то время, когда их дядя Николай находился с войсками на Кавказе. Он прислал каждому из новорожденных племянников по черкесскому кинжалу, а их отцу, своему брату, в первый раз – бурку из белой шерсти, а во второй раз – кривую турецкую саблю, чем вызвал испуг невестки, фальшивую улыбку брата и веселый смех матери, находившей любые выходки своего Николеньки «бесподобными».

Единственной выходкой сына, пришедшейся княгине не по вкусу, было его решение жениться на девушке, которую он выбрал сам. В декабре 1780 года прибывший в Ратманово нарочный привез с Кавказа письмо от князя Николая, где тот уведомлял близких, что, находясь при дворе царя Картлии и Кахетии Ираклия II, он познакомился с шестнадцатилетней дочерью царя красавицей Ниной. Он был намерен сопровождать царевну вместе с ее братом царевичем Лазарем в Санкт-Петербург ко двору императрицы Екатерины. Поскольку царевна и царевич должны были остаться при дворе до решения вопроса о протекторате России над Картлией и Кахетией, князь Николай уже просил руки царевны у ее отца и получил его согласие. Теперь он ждал согласия государыни на этот брак и намерен был сыграть свадьбу в Санкт-Петербурге – через месяц после получения разрешения от императрицы. Согласия матери он не просил, но просил ее благословения.

Полученное известие явилось ужасным ударом для княгини Анастасии Илларионовны. Она слегла и пролежала в нервном состоянии целую неделю, после чего встала и опять занялась делами имений и заботами о семье. О свадьбе князя Николая она не говорила, и все домашние, боявшиеся ее как огня, также молчали, как будто ничего не случилось и никаких известий они не получали. На свадьбу светлейшего князя Николая Никитича Черкасского и царевны Нины Ираклиевны, с огромной пышностью отпразднованную в Санкт-Петербурге в январе 1781 года, никто из родных жениха не приехал, что вызвало сплетни и пересуды при дворе. Но поскольку царь Ираклий II также не мог по политическим соображениям присутствовать на свадьбе дочери в Санкт-Петербурге, мудрая императрица, любившая красавца Николая и с симпатией относившаяся к его юной жене, заявила, что она сама приняла такое решение и не пригласила княгиню Анастасию Илларионовну ко двору.

Несмотря на то, что скандал удалось замять, князь Николай не простил родственникам пренебрежения к его горячо любимой молодой жене, поэтому о рождении в декабре 1781 года сына Алексея он сообщил только деду со стороны матери царю Ираклию. До Ратманова эта новость дошла только три месяца спустя через Вену, где жила княжна Елизавета, ставшая графиней Штройберг. Она переслала матери письмо от своей подруги княгини Щербатовой с описанием церемонии крещения мальчика, в которой крестной матерью была сама императрица, а крестным отцом – его дядя по матери царевич Лазарь.

Так пропасть отчуждения, возникшая между матерью и сыном, становилась все глубже и глубже. Никто не хотел уступать и сделать первый шаг к примирению. В июле 1783 года в городе Георгиевске состоялось подписание трактата о признании царем Картлии и Кахетии Ираклием II верховной власти России. Тогда в Георгиевск в составе большой российской делегации приехал и зять царя – светлейший князь Николай Черкасский. Он привез тестю портрет его любимой дочери с маленьким внуком на руках и сообщил счастливую новость, что они ждут второго ребенка. Своей матери князь Николай ничего об этом не сообщил.

Князь Василий, получив дипломатическое назначение к Венскому двору, уехал из Ратманова, оставив жену и детей на попечение матери. Его дети-погодки Николай и Никита росли красивыми и здоровыми мальчиками, веселыми, в меру озорными и, кажется, заняли все мысли и сердце своей бабушки.

Но тихая жизнь Ратманова была разрушена трагедией в канун нового 1784 года. Фельдъегерь государыни-императрицы привез от нее письмо к княгине Анастасии Илларионовне с ужасным известием, что молодая княгиня Нина три недели назад скончалась, родив мертвую дочь, и что князь Николай в отчаянии, оставив маленького сына на попечение крестной матери, уехал на Кавказ. Императрица делала предположение, что князь Николай, судя по его состоянию, будет искать смерти в бою, и предлагала Анастасии Илларионовне, если она согласна, забрать внука и сохранить его для сына и семьи. Несмотря на то, что письмо императрицы оставляло решение за княгиней, та, в силу своего ума и опыта, понимала, что нужно решить так, как посоветовала государыня. Поэтому она быстро собралась и, взяв только горничную, в одной карете с охраной из шести верховых выехала в Санкт-Петербург.

В сумерки, ровно через две недели после отъезда из Ратманова карета Анастасии Илларионовны остановилась перед воротами столичного особняка светлейших князей Черкасских на Миллионной улице. Старший из охраняющих карету дворовых слуг спрыгнул с коня, открыл дверцу кареты и подал княгине руку, его помощник в это время стучал начищенным дверным молотком в высокие дубовые двери дома. Дверь практически сразу открыл одетый во все черное седой дворецкий.

– Здравствуй, Ефим, – здороваясь, княгиня кивнула старому слуге, – постарел ты сильно, но выправка все та же, молодец.

– Благодарю покорно, ваша светлость, – поклонился дворецкий, – а вы совсем не изменились, как будто вчера ваша свадьба была.

– Ладно, Ефим, народ смешить, не до этого нам, дай мне чаю, да расскажи обо всем, – заметила Анастасия Илларионовна. На ходу снимая соболью шубу, шляпу и перчатки, она прошла в большую гостиную первого этажа.

Когда она была молодой хозяйкой этого дома, гостиная была обита китайским шелком золотистого цвета. Она обставила комнату изящной золоченой французской мебелью. Тяжелые бронзовые люстры с хрустальными подвесками были заказаны ее любящим мужем в Италии. Два огромных зеркала в золоченых рамах, привезенные из Венеции, висели над белыми с золотом мраморными каминами, завершая убранство гостиной, делая ее зрительно больше и наряднее.

Сейчас она с приятным чувством отметила, что обстановка гостиной бережно сохранена, мебель сверкает свежей позолотой, а ее обивка, явно новая, сделана из такого же шелка, по-видимому, вытканного на заказ по старым образцам. Драгоценный узорный паркет был покрыт новым персидским ковром с золотистым и красным рисунком, а в промежутках между высокими окнами появились два парных портрета, привезенные сюда из Ратманова. На портретах были изображены она и муж в свадебных нарядах, молодые, красивые и полные надежд.

Постояв около портретов и тяжело вздохнув, княгиня повернулась к дворецкому, почтительно стоявшему за ее спиной.

– Рассказывай, Ефим, все по порядку. Начни со свадьбы князя Николая, – велела княгиня, сев на диван у круглого чайного столика. Две молоденькие горничные поставили на столик чайный сервиз и подали варенье и маленькие пирожные.

– Идите, я сама налью, – отмахнулась Анастасия Илларионовна. Прислуга была из подмосковных имений Николая, все лица были для нее чужими и сейчас безмерно ее раздражали. – Слушаю тебя, Ефим.

– Ваша светлость, я не знаю, что рассказывать, – начал Ефим. – Его светлость как свадьбу сыграл, так молодую жену сюда привел, потом они через месяц в Москву уехали, потом в Марфино жили, потом, как княгине время рожать пришло, опять сюда переехали. Здесь князь Алексей Николаевич и родились. Он такой красавец, глаз не оторвать, недаром его сама государыня любит, она – его крестная мать.

– Не о том говоришь, расскажи, как господа жили. Как княгиня, была добра к моему сыну? – задала Анастасия Илларионовна мучивший ее вопрос. – И он как к ней относился?

– Уж княгиня, ваша светлость, чистый ангел была – и красива, и добра, никто от нее грубого слова не слышал, только ласковые слова, да улыбалась всегда. Как ее все в доме любили, а больше всех его светлость ее любил. По клубам ездить перестал, в полку отпуск взял, чтобы только с ней быть. Везде ее возил, и здесь приемы давали и даже балы. Такая красавица она была, он очень ею гордился.

– А обо мне что князь и княгиня говорили? – спросила Анастасия Илларионовна, строго взглянув на старика, отводящего глаза. – Не юли, говори все как было.

– Его светлость князь обижен был, что вы не приехали на свадьбу, часто об этом вспоминал в разговоре с женой. Но княгиня всегда говорила, что она тоже мать и понимает ваши материнские чувства, что не вы невесту выбирали, что, может быть, другой жены для сына хотели, говорила, что не надо обижаться, нужно прощать. Надеялась, что вы, ваша светлость, когда маленького Алешу увидите, обязательно его полюбите и все наладится, – слезы потекли по морщинистым щекам старого дворецкого. – Как второй раз ее светлости время рожать пришло, они снова из Марфина все сюда приехали. Как роды начались, сначала не очень все беспокоились, опять тот же доктор был, Фогель, потом уже на вторые сутки и лейб-медик императрицы приехал. Князь не пил, не ел, сначала под дверью спальни ходил, а на вторые сутки у кровати ее светлости сидел, за руку ее держал, плакал. К концу вторых суток княгиня девочку родила, уже мертвую, а сама только ненадолго в сознание пришла и князю сказала, чтобы сыночка их вырастил и чтобы по ней не убивался долго, не жил один, а женился на хорошей женщине. И под конец сказала, чтобы с вами, ваша светлость, помирился, иначе не будет ему счастья без любви матери. С этими словами и умерла, ангел наш, княгинюшка. Я точно знаю, мне ее няня Тамара Вахтанговна рассказывала, она при ней безотлучно до самой кончины была.

– Где теперь Тамара Вахтанговна? – отметила про себя новое имя княгиня. – Хочу с ней поговорить.

– Она с маленьким князем во дворце у государыни, его светлость перед отъездом сына государыне отвез – как крестной, – ответил старый дворецкий.

– Расскажи о князе Николае, – велела Анастасия Илларионовна.

– Его светлость, как княгиня умерла, три дня у гроба просидел, ни с кем говорить не хотел. Как ее светлость похоронили, он сразу к государыне поехал, вернулся и велел Тамаре Вахтанговне князя Алексея собирать, потому что они во дворец к государыне переезжают. Сказал, что сам он назначен повелением государыни флигель-адъютантом к наместнику на Кавказе генералу Гудовичу и отправляется в Дербент. Мальчика быстро собрали и отправили во дворец, а князь весь вечер писал бумаги, он оставил их для вас, ваша светлость, и уехал в ту же ночь, – закончил свой рассказ старый слуга. – Не угодно ли вашей светлости пройти в кабинет князя? Он, уезжая, велел вам передать, что бумаги в черном бюро.

– Пойдем, – согласилась княгиня и пошла за дворецким, который нес взятый со столика канделябр, освещая путь по темным коридорам. Сын не только оставил кабинет на прежнем месте, но так же бережно сохранил и обстановку, выбранную много лет назад матерью. Новой была только коллекция турецких трубок, стоящая в стеклянной витрине у окна, и большой портрет прекрасной черноволосой женщины над камином. Юное лицо красавицы с огромными черными глазами и теплой улыбкой удивляло не столько правильными чертами и безупречным овалом, сколько общим выражением нежности и кротости.

– Действительно, ангел… – тихо промолвила княгиня, останавливаясь перед портретом. – Поэтому господь и забрал, что нечего в нашем мире ангелу делать.

Ефим поставил канделябр на стоящее у окна бюро черного дерева и достал из кармана ключ.

– Вот, ваша светлость, князь Николай Никитич велел только вам в руки передать, – он с поклоном протянул ключ Анастасии Илларионовне.

– Спасибо, а теперь иди, Ефим, я одна здесь побуду, – велела княгиня, взяв ключ и подойдя к бюро.

Дождавшись, пока старый слуга вышел, закрыв за собой дверь, княгиня повернула ключ в замке. В бюро по порядку были разложены бархатные футляры с фамильными драгоценностями Черкасских, они все были помечены вензелем самой Анастасии Илларионовны, там же был большой перламутровый ларец тонкой работы и две парные шкатулки к нему, их Анастасия Илларионовна никогда не видела. Фигурный ключ торчал в замочке ларца, княгиня открыла крышку и тихо ахнула. Изумительной красоты рубиновое ожерелье из огромных кроваво-красных рубинов, обрамленных бриллиантами, такие же серьги и два браслета не только поражали красотой и роскошью, они напомнили княгине, что в жилах ее невестки, а теперь и внука, течет царская кровь, ведь такие драгоценности могли принадлежать только царской особе. В шкатулках лежало множество других украшений, в одной они были с изумрудами и жемчугом, а в другой – с сапфирами и бриллиантами.

В ящиках бюро Анастасия Илларионовна нашла много аккуратно запакованных золотых монет и ассигнаций, но никаких бумаг там не было. Тогда княгиня протянула руку к левой боковой стенке и нащупала выступающую фигурку амура, вырезанную чуть ниже края столешницы. Повернув фигурку по часовой стрелке, она стала ждать; через секунду внутри бюро раздался щелчок, и верхние ящики и задняя панель бюро выехали вперед. Она их вынула и в потайном углублении увидела два конверта, один большой, а другой маленький, и синий бархатный мешочек, расшитый необычной вязью.

Княгиня взяла в руки конверты. На маленьком конверте было написано ее имя, а на большом была надпись: «Вскрыть после моей смерти». Завещание, догадалась княгиня. Анастасия Илларионовна открыла письмо, адресованное ей. Сын писал:

«Дорогая матушка, как ужасно, что я обращаюсь к вам в самые тяжелые дни моей жизни. Я потерял самого дорогого мне человека, мою милую жену, жизнь для меня теперь потеряла всякий смысл, и сегодня я просил государыню отправить меня на Кавказ, воевать за Отечество с персами. Только одно удерживает меня пока здесь – судьба моего маленького сына. Перед смертью жены я обещал ей вырастить мальчика в любви и заботе. Прошу вас, матушка, пригрейте у своего сердца бедного сироту, вырастите его в Ратманове, где я был так счастлив. Отдайте ему свою любовь и нежность, а я на войне буду молить Бога за вас и за моего маленького Алешу. В мешочке, что вы видите рядом с письмом, его наследство по матери, царь Ираклий отправил его с благословением своей дочери после рождения внука, теперь оно принадлежит Алеше. Целую ваши руки, матушка, ваш сын Николай».

Анастасия Илларионовна открыла мешочек и вынула золотой крест какой-то непривычной формы. Он был украшен жемчугом и аметистами, а в центре креста переливался в свете свечей огромный бриллиант, равного которому по размерам и чистоте княгиня не видела, хотя она сама имела немало драгоценностей и бывала при всех европейских дворах, где драгоценностям знали цену.

Она положила письма и крест обратно в потайное углубление, поставила ящики бюро и панель на место и повернула фигурку амура против часовой стрелки. Закрыв бюро на ключ, Анастасия Илларионовна взяла канделябр и пошла к выходу из кабинета. Она снова остановилась перед портретом невестки, долго смотрела на него, перекрестилась и обратилась к красавице на портрете:

– Спи спокойно, девочка, я выращу твоего сына, и он будет счастлив, обещаю тебе.

Княгиня поднялась на второй этаж и подошла к спальне хозяйки дома, в которой последний раз спала молодой женщиной. Открыв дверь, она увидела, что эта комната переделана полностью. Стены были обиты нежным шелком цвета слоновой кости с рисунком из мелких цветочков, гардины из золотистого бархата и атласа в тон ему, такие же покрывало и занавеси в алькове, светлый персидский ковер, изящная белая мебель – все говорило о прекрасном вкусе молодой женщины. Над комодом княгиня увидела портрет маленького мальчика с лицом ангела. Огромные черные глаза в пушистых ресницах и черные кудри достались ему от матери, а лицом он очень напоминал своего красавца-отца. Ямочка, чуть наметившаяся на подбородке, говорила о том, что со временем малыш превратится в мужчину с характером.

Анастасия Илларионовна постояла у портрета, любуясь прелестным лицом ребенка. Потом оглянулась и увидела свои сундуки, внесенные в комнату, они были раскрыты. В смежной гардеробной слышался шум, это ее горничная Авдотья Ивановна развешивала платья госпожи.

– Авдотья, – позвала хозяйка, – переноси все в голубую спальню, я не буду спать здесь. И платья все, кроме черного, убери, завтра же закажи еще пару, пусть сделают за два дня. У нас – траур.

Княгиня взяла канделябр и вышла из комнаты. Она уже не сомневалась, что найдет голубую спальню в прежнем виде, но бережно отреставрированную, так оно и оказалось. Доброе сердце и деликатность ее покойной невестки, которые она смогла оценить только после ее смерти, тронули Анастасию Илларионовну до слез.

Завтра предстоял визит к государыне. Княгиня не знала, как ее встретит императрица, отдаст ли мальчика сразу или заставит бывать при дворе какое-то время, может быть, вообще не отпустит ее в Ратманово. Сомнения мучили Анастасию Илларионовну. Верная Авдотья Ивановна постелила ей постель и помогла подготовиться ко сну, она задула свечи и легла. Но сон не шел к ней, печальные думы одолевали. Забылась она, когда уже светало. Через четыре часа княгиня поднялась, оделась во все черное и поехала во дворец.

Зимний дворец сиял огнями. Карета Черкасских подъехала к главному подъезду. Форейтор помог княгине выйти и подняться по ступеням широкого крыльца. Анастасия Илларионовна вошла в вестибюль, назвала свое имя лакею в красной с золотом ливрее, сказала о цели своего визита и пошла за ним по широкой сводчатой галерее первого этажа. Строительство Зимнего дворца было закончено уже после свадьбы княгини и ее отъезда в имения, поэтому во дворце Анастасия Илларионовна находилась впервые. При других обстоятельствах убранство императорской резиденции вызвало бы у нее интерес, но печальные причины ее приезда сюда и нервное волнение перед встречей с государыней оставили ее равнодушной к красоте окружающей обстановки.

Лакей провел ее по широкой бело-мраморной лестнице, украшенной статуями и вазами, где свет свечей из бронзовых подсвечников отражался в зеркалах, создавая впечатление легкости и нарядности. Потом они прошли через анфиладу комнат, обращенную к Неве. Анастасии Илларионовне казалось, что эти залы, через которые ее вел лакей, никогда не кончатся, волнение ее достигло предела, руки похолодели.

– Только бы руки не стали трястись, – прошептала княгиня, – только этого не хватало на старости лет.

Они остановились в комнате с белыми, украшенными золотом стенами. Лакей попросил ее присесть на диван и подождать, пока он доложит о ее приходе. Ожидание длилось не более десяти минут, но княгине оно показалось вечностью. Наконец она услышала шуршание шелка, и вместе с лакеем к ней подошла фрейлина, уже немолодая женщина в лиловом шелковом платье с бриллиантовым шифром – вензелем императрицы.

– Прошу вас, княгиня, – пригласила она с сильным немецким акцентом, – государыня ждет вас.

– Благодарю, – наклонила голову Анастасия Илларионовна и пошла вслед за фрейлиной в соседние апартаменты.

Зал, в который они вошли, был задуман архитектором как продолжение предыдущего. Та же белая с золотом отделка стен и потолка, но орнамент, покрывавший стены и потолок, здесь был особенно изысканным, а полуколонны были украшены мраморными скульптурами кариатид. В конце комнаты княгиня увидела обрамленную бархатными портьерами глубокую нишу, где стояли изящные диваны и кресла, обитые алым бархатом.

В одном из кресел за чайным столиком сидела государыня Екатерина Алексеевна, одетая по-домашнему в синий бархатный капот, украшенный только скромной серебряной тесьмой и светло-голубым шелковым бантом на воротнике. Волосы императрицы были покрыты кружевным чепцом, очень молодившим ее лицо. Увидев княгиню, государыня встала, протянула ей руку и ласково приветствовала ее:

– Здравствуйте, моя дорогая, мы не виделись целую вечность, да вот по какому горькому поводу свидеться пришлось. Не беспокойтесь, не буду я вам пенять, что с сыном поссорились, я сама мать, знаю, что такое взрослый сын, мать не слушает, своим умом живет. А вот внук у вас – просто чудо до чего хорош. Не волнуйтесь за него, он с моими внуками, здесь, на половине великих князей. Мои ведь уже большие: Александру – семь, Константину – пять, а ваш совсем малыш – два года. Да, мои князья его любят и балуют, жалеют сироту.

Императрица жестом пригласила Анастасию Илларионовну сесть в кресло возле себя и задала главный вопрос:

– Ну что, княгиня, будешь забирать внука или мне оставишь?

– Ваше императорское величество, позвольте мне забрать мальчика, – начала княгиня, внимательно вглядываясь в лицо государыни, надеясь предугадать ее реакцию на свои слова, – его отец в письме ко мне просил воспитать его в нашем имении, где я уже столько лет по слабости моего здоровья вынуждена жить.

– Ну, положим, ты, княгиня Анастасия, всегда была здоровой как лошадь, да и сейчас я не вижу признаков болезни на твоем лице, – засмеялась императрица. – Да Бог с тобой, неволить не буду – хочешь жить в деревне, живи, только пусть твои дети при дворе живут, да внуков, когда вырастишь, тоже ко двору присылай. А вот и твой ангел, знакомься, в первый раз ведь видишь.

В комнату в сопровождении той же фрейлины вошла немолодая черноволосая женщина с седыми прядями на висках, одетая во все черное. На руках она держала маленького мальчика, которого княгиня видела на портрете в спальне своей покойной невестки. Он был уже немного старше, чем его изобразил художник, и хотя чертами лица сильно напоминал ее сына, был даже еще красивее. Огромные черные глаза в пушистых ресницах на нежном личике с бархатной кожей смотрели внимательно и настороженно на двух женщин. Но вот он узнал крестную, и улыбка озарила его личико, сверкнули беленькие зубки, на щеках заиграл румянец.

– Здравствуйте, государыня, – сказал он, смазывая звуки, как все малыши, но разборчиво.

– Здравствуй, мой милый, – ответила императрица, – иди сюда, посмотри – вот твоя бабушка Анастасия приехала, хочет с тобой познакомиться.

Она сделала знак женщине в черном, та подошла к государыне и опустила мальчика на пол.

– Идите, ваша светлость, – сказала няня, осторожно и ласково подталкивая малыша в спину, – познакомьтесь с бабушкой.

Мальчик сделал несколько шагов, но подошел к императрице и уцепился за ее капот. Государыня взяла его на руки, посадила к себе на колени, обняла и показала ему на княгиню Анастасию.

– Вот твоя бабушка, милый, она мама твоего отца, она очень любит и твоего отца, и тебя, и приехала, чтобы заботиться о тебе, любить тебя. Ты поедешь с ней в большое имение, у тебя там будет своя лошадка, как у Александра и у Константина. Иди к бабушке, милый, – императрица передала ребенка княгине, и он, успокоенный словами крестной, доверчиво пошел на руки к Анастасии Илларионовне.

Обняв это теплое тельце и заглянув в эти огромные черные глаза, доверчиво смотревшие на нее, княгиня поняла, что ее сердце отдано внуку навсегда и полностью.

– Мой дорогой, я приехала за тобой, чтобы отвести тебя в Ратманово – это такое большое имение, там очень хорошо, там тебя ждут лошадка, и щенок, и котята, у тебя будут друзья, твои кузены. Вы будете вместе играть. Тебе там будет очень хорошо и весело, – тараторила княгиня, боясь, что мальчик испугается и расплачется, – мы поедем на тройке, возьмем все твои игрушки и купим все, что ты захочешь.

Не зная, что еще сказать, она замерла, с надеждой глядя на внука. Мальчик заулыбался и кивнул княгине.

– Поедешь, мой дорогой? – задала вопрос Анастасия Илларионовна.

– А няня поедет? – спросил малыш.

– Конечно, милый, у вас с ней свои покои будут, вам там будет очень хорошо.

– Поедем, – согласился мальчик, утвердительно кивнув головой.

– Собирайте князя, – велела императрица няне, жестом отпуская ее. Анастасия Илларионовна передала ребенка женщине, которая внимательно посмотрела на нее, но в присутствии императрицы не решилась ничего сказать, а молча поклонилась и вышла из комнаты.

– Ну что, хорош наследник? Уж насколько мой Александр красавец, а твой – лучше. На отца похож, а глаза и волосы – материны. Царевна очень красива была и добра, все ее любили, даже при дворе врагов не нажила, чистый ангел, – вздохнула государыня. – Отец ее тоже недавно умер, вчера известие пришло, надеюсь, не узнал про дочь, спокойно ушел. Ну, царство им небесное, а князя Николая, надеюсь, Бог пощадит, отведет беду, хоть он сам на смерть рвется. Бери мальчика да езжай домой. Когда сын вернется с Кавказа, помирись с ним, и вместе ко двору приезжайте, крестника моего привозите.

Анастасия Илларионовна, поблагодарив, встала и сделала глубокий реверанс. Из глубины зала к ней подошла фрейлина в лиловом платье и знаком пригласила следовать за ней. Княгиня вышла из покоев императрицы.

– Пожалуйста, ваша светлость, пройдите на половину великих князей, там сейчас собирают князя Алексея Николаевича, – предложила фрейлина и пошла в направлении, противоположном тому, откуда пришла княгиня при приезде.

Они повернули, и в окнах залов, по которым они шли, Нева сменилась дворцовой площадью. Наконец фрейлина отворила дверь в большую светлую комнату, уставленную маленькими столами и стульчиками и заваленную игрушками. Два веселых светловолосых мальчика, одетых в маленькие, сшитые по росту, военные мундиры, играли вокруг игрушечной крепости. На звук открывающейся двери они обернулись.

– Ваши императорские высочества, позвольте представить вам светлейшую княгиню Черкасскую, бабушку князя Алексея, – сказала фрейлина, входя в комнату и приглашая за собой княгиню.

Мальчики учтиво поклонились Анастасии Илларионовне, сделавшей им придворный реверанс.

– Очень приятно познакомиться, – заговорил старший, светловолосый и голубоглазый красавец Александр. Курносый пятилетний Константин молчал, стоя за спиной брата. – Нам няня сказала, что вы забираете Алешу. Жалко, мы к нему привыкли.

– Так хотел его отец, и государыня одобрила это решение, – осторожно заметила княгиня, не зная, как среагируют мальчики на то, что она сейчас заберет их маленького друга.

Из соседней комнаты вышла уже одетая в капот няня князя Алексея, держа на руках мальчика, одетого в соболью шубку и валеночки, за ней две горничные вынесли по саквояжу. Высокая женщина средних лет, по виду иностранка, скорее всего англичанка, держала в руках маленькую лошадку и крошечное игрушечное ружье, а высокая важная дама, одетая в серое шелковое платье – как поняла княгиня, воспитательница великих князей жена генерал-майора Бенкендорфа – держала меховую шапочку и варежки.

Мальчики подбежали к другу, которого няня опустила на пол.

– До свиданья, Алеша, – сказал Александр, обнимая мальчика, – помни нас и не плачь, а мы будем тебя помнить и скучать по тебе.

Константин тоже обнял малыша. Поняв, что его сейчас заберут от друзей, мальчик заплакал. Женщины захлопотали вокруг него, пытаясь успокоить.

– Подождите, не плачь, Алеша, – велел Александр. Вдруг он вытянулся по стойке смирно, набрал в грудь побольше воздуха и крикнул: – Внимание, смирно, награждается светлейший князь Алексей Черкасский, герой войска великих князей Александра и Константина.

Малыш перестал плакать и уставился на старшего товарища. Александр снял с шеи игрушечный серебряный крест на голубой ленте, надел его на шейку Алексея и пожал ему руку. Малыш заулыбался.

– Иди с бабушкой, – сказал цесаревич, подтолкнув ребенка вперед, – не забывай нас и приезжай обратно.

Подхватив на руки внука, княгиня попрощалась, поклонилась мальчикам и дамам и направилась к двери.

– Каков Александр – уже сейчас видны благородство натуры и сила характера. Видно, будет великим государем, как бабушка, – тихо сказала она няне, идущей рядом по анфиладам дворца. Наконец, они добрались до главного вестибюля, где, держа шубу княгини, их ожидал слуга. Вещи погрузили в карету. Няня, взяв мальчика на руки, села первой, за ней села княгиня.

– Ну что, Тамара Вахтанговна, едем домой, а на рассвете выезжаем в Ратманово. Не бросите меня и своего питомца в трудный час? – княгиня пристально смотрела на няню. – Или хотите уехать?

– Нет, ваша светлость, некуда мне ехать, – ответила грузинка, – я при дворе царя Ираклия выросла, меня родители девочкой царю отдали, а когда он женился, я всех его детей вынянчила, моя царевна младшей была, самой любимой у отца. Слава Богу, что он не успел узнать, что ее больше нет, спокойным ушел. В России моя девочка лежит, здесь и я останусь, и сокровище наше я тоже не оставлю, даст Бог здоровья, выращу его, если вы позволите.

– Спасибо тебе, Тамара Вахтанговна, – помолчав, сказала княгиня, – за царевну ты меня прости, что не признала их брака сразу, ревность глаза застила. А за мальчика я теперь жизнь отдам, здесь мы с тобой союзники.

На глазах старой няни блеснули слезы. Княгиня пожала ей руку и, взглянув женщине в лицо, поняла, что обрела преданного друга на долгие годы. Анастасия Илларионовна вздохнула и закрыла глаза. Начинался новый этап ее жизни.

Глава 3

Восемь лет, прошедшие с того памятного вечера в Зимнем дворце, пролетели для Анастасии Илларионовны как один миг. Красавец-внук стал смыслом ее жизни. Невестка и сын, довольно кисло встретившие появление нового родственника, в котором они увидели конкурента своим сыновьям, были отправлены княгиней к месту службы князя Василия. Поскольку она щедро снабдила их деньгами «на первое время», да и потом исправно посылала большие суммы, все остались довольны сложившейся ситуацией. Их дети приезжали в Ратманово в мае, а уезжали в октябре. Мальчики дружили и любили друг друга, не разбирая, кто родной, а кто двоюродный брат.

В конце лета 1792 года десятилетнего Алексея вызвали к бабушке. Княгиня сидела за столом в своем кабинете и держала в руках письмо.

– Садись, милый, откуда ты такой мокрый? – улыбаясь своему любимцу, поинтересовалась бабушка.

– Мы с братьями около пруда в войну играли, водой брызгались, как будто из пушки, – рассказал мальчик.

Бабушка с любовью смотрела на прекрасное лицо ребенка, словно сошедшее с полотен итальянских мастеров.

– Хорошо, посиди и послушай, что отец твой пишет, – велела она и начала читать письмо князя Николая:

«Дорогая матушка и мой дорогой Алеша! Сообщаю вам, что я уже почти год как покинул службу, а два месяца назад вернулся в Санкт-Петербург. Здоровье мое, подорванное ранениями последних лет, сейчас окрепло. Я начал выезжать, и в моей жизни произошло еще одно очень приятное событие: я сделал предложение прекрасной девушке – княжне Ольге Петровне Глинской. Ее родители дали свое согласие, и свадьба назначена на декабрь, в день моих именин на Святителя Николая. Прошу вас, матушка, приехать вместе с Алешей в Санкт-Петербург пораньше, чтобы вы могли познакомиться с моей невестой и ее семьей и подготовиться к свадьбе. Церемонию я хотел бы видеть скромной, помня мой трагический опыт семейной жизни. Но Ольга так молода, и она – старшая дочь у богатых родителей, которые хотят выдать дочь замуж со всевозможной пышностью. Я надеюсь, матушка, на вашу мудрость и ваш авторитет, чтобы мы могли прийти к какому-то решению, устраивающему всех».

– Ну вот, Алеша, нужно нам ехать, – решила княгиня, – проводим братьев твоих в Лондон к родителям, а сами останемся в Санкт-Петербурге. Посмотрим, что за невесту твой отец нашел, и поможем ему. Как, согласен?

Алексей отца не помнил, а привязан был только к бабушке да к своим двоюродным братьям, поэтому известие о женитьбе отца его не взволновало. Наоборот, поездка из Ратманова, откуда он никуда еще не выезжал, казалась ему заманчивой, а уж поездка в столицу была целым приключением. Мальчик с готовностью согласился с бабушкой.

В середине октября большой обоз из шести карет и четырех повозок с вещами в сопровождении двадцати верховых выехал из Ратманова. Княгиня везла внуков, их нянь и гувернеров и свою прислугу во главе с Тамарой Вахтанговной, ставшей за прошедшие годы правой рукой и компаньонкой княгини. Путешествие Алексею показалось очень интересным, и он даже огорчился, когда через двадцать дней вся компания прибыла в дом Черкасских на Миллионной улице.

Князя Николая Никитича не было дома, он находился в подмосковных имениях, но прибывших ждали. Величественный дворецкий, заменивший старого Ефима, отправленного на покой с хорошей пенсией, показал барыне комнаты, приготовленные для членов семьи и слуг. Все было сделано разумно, и княгиня осталась довольна. На следующий день предстояло посадить Николая и Никиту вместе с их гувернером и двумя слугами на корабль, отплывающий в Лондон, а после этого она могла заняться делами сына. Больше всего княгиню волновало то, как отнесется невеста Николая к ее любимому внуку и как мальчик поладит с отцом, которого совсем не помнил.

Через неделю, когда Анастасия Илларионовна сидела у камина в «китайской» гостиной, а Алексей лежал на ковре у ее ног, расставляя в маршевые порядки набор оловянных солдатиков, подаренный ему сегодня бабушкой, в коридоре раздались быстрые шаги, и в комнату стремительно вошел высокий мужчина в дорожном сюртуке и армейских сапогах. Мать с трудом узнала своего красавца-сына. Волосы князя Николая, раньше золотистые, теперь были седыми. Сухое лицо с четкими чертами от левой брови до уха пересекал шрам. Голубые глаза когда-то первого весельчака Санкт-Петербурга смотрели грустно.

– Матушка, сынок! – воскликнул князь Николай, одной рукой обнимая мать, а другой подхватывая сына с пола и прижимая к себе.

– Боже мой, как он похож на свою мать, – тихо вздохнул отец, заглянув в лицо сына, – те же глаза и кудри, то же выражение доброты и веселья.

На глаза князя навернулись слезы. Мать протянула к его лицу руку, коснулась шрама и заплакала. Только теперь она поняла, в какой ад загнал себя ее сын, убегая от своего горя.

– Здравствуй, Николя, я привезла тебе Алешу, чтобы вы больше не расставались, – сказала княгиня, с трудом взяв себя в руки, – даже если это разобьет мое сердце, сын должен жить с отцом.

– Я ничего так не хочу, как этого, – отвечал князь, – но и с вами, матушка, я не хочу расставаться. Только прожив эти ужасные восемь лет, я понял, как глупы были моя гордость и мои поступки: нужно все время быть с теми, кого любишь, и ценить каждую минуту, когда они с тобой. Я хочу, чтобы вы жили с нами.

– Нет, сынок, я тоже больше не хочу повторять своих ошибок, мне важно, чтобы ты был счастлив, а свекровь в одном доме с молодой хозяйкой – не очень хорошая затея, – улыбнулась сыну Анастасия Илларионовна, – главное для меня – будет ли она любить тебя и Алешу.

– Ольга – очень добрая девушка, вот увидите, я никогда не женился бы на девушке, которая не сможет полюбить моего ребенка, – волнуясь, объяснил князь Николай, по-прежнему обнимая сына. – Вы сами посмотрите в оставшиеся до свадьбы два месяца, как она будет относиться к Алеше. Прошу вас сказать мне, каково будет ваше мнение. У вас не должно быть сомнений: если Алеше будет с ней плохо, я сразу же разорву помолвку.

– Бог даст, все будет хорошо, – перекрестилась княгиня, – и ты обретешь свое счастье, а мой внук – родительский дом.

На следующий день Черкасские на маленьком закрытом вечернем приеме знакомились с семьей невесты. Анастасия Илларионовна очень старалась произвести на гостей впечатление. Большой овальный стол был накрыт белой скатертью, украшенной гирляндами белых роз. Эти же цветы благоухали в огромных китайских вазах. На столе стоял сервиз из драгоценного фарфора времен регентства, привезенный из Франции в подарок княгине ее молодым мужем в первый год после свадьбы. На хрустальных бокалах и серебре были выгравированы ее вензеля. Из-за дверей столовой звучала музыка: скрипка и виолончель вели нежную мелодию.

Невеста приехала с родителями и двумя младшими сестрами. Ольга сразу же понравилась княгине. Невысокая темноволосая девушка с миндалевидными серыми глазами не была классической красавицей, но общее выражение доброты и мягкости, написанное на ее милом лице, сразу заставляло людей тянуться к ней, не будучи с ней даже знакомыми. Восемнадцатилетняя Ольга была старшей дочерью в семье князей Глинских. Ее родители – князь Петр Алексеевич и княгиня Евдокия Ивановна – обычно жили в своем богатом имении в южной губернии и были обычными провинциальными дворянами. Жизнь в столице была им в тягость, и если бы не судьба пяти дочерей, которым нужно было найти хорошие партии, то, как говорил князь Петр Алексеевич, «ноги бы моей тут не было». Матушка невесты Евдокия Ивановна была не очень образованна, зато добра и искренне любила мужа и дочерей, и будущего зятя и его семью была готова полюбить такой же преданной любовью. Их дочери, шестнадцатилетняя Дарья и четырнадцатилетняя Елизавета, были хорошенькими неизбалованными провинциальными барышнями. Они робели перед женихом своей сестры и его грозной матерью.

Князь Николай, встретив гостей в вестибюле, провел их в гостиную, где ждали княгиня с внуком. После взаимных поклонов и приветствий Анастасия Илларионовна сразу пригласила гостей к столу, резонно предположив, что за бокалом вина и вкусной едой обстановка будет более непринужденной, и она сможет незаметно понаблюдать за будущими родственниками.

Так и получилось – после первых официальных тостов за хозяина дома и его матушку беседа потекла свободно. Слуги носили блюда, и после пятой перемены княгиня успокоилась. Новые родственники были людьми простыми, сердечными, а невеста, сидевшая за столом между ее сыном и внуком, ласково улыбалась и тому, и другому. Алексей, сначала молчавший и дичившийся, начал разговаривать с будущей мачехой, а потом вместе с ней смеяться над шутками своего отца. А князь Николай смотрел на эту милую молодую девушку с искренней любовью и нежностью.

«Дай им Бог, – решила княгиня к концу вечера, – наверное, это та женщина, что так необходима моему бедному сыну».

Когда вечер подошел к концу и гости собрались уезжать, Анастасия Илларионовна, не откладывая в долгий ящик, объявила, что она благословляет брак сына, и подтвердила дату венчания в декабре в день Святого Николая Чудотворца.

Закрутилась подготовка к свадьбе. Как и обещала княгиня, она уговорила родителей невесты сделать свадьбу такой, какой хотел ее сын. Молодые обвенчались в дворцовой церкви в присутствии императрицы, дали обед для узкого круга родных и друзей в доме жениха, и молодожены уехали в свадебное путешествие в Италию.

Анастасия Илларионовна дождалась в Санкт-Петербурге их возвращения из свадебного путешествия в марте следующего года, пожила еще немного с семьей сына, а когда поняла, что отношения ее любимого внука с отцом и молоденькой мачехой складываются как нельзя лучше, собралась обратно в Ратманово.

Теперь Алексей приезжал к ней вместе со своими двоюродными братьями на лето, а зиму проводил в Санкт-Петербурге, прилежно учась у тех же педагогов, что и цесаревич Александр. Императрица часто приглашала Алексея в Зимний дворец. Там он, поклонившись государыне, убегал на половину великих князей, где его всегда ждали Александр и Константин, все так же любившие своего младшего товарища.

Семья Черкасских жила счастливо. Милая Ольга родила князю Николаю четырех дочерей. Через год после свадьбы родилась Елена, которая, подтверждая свое имя, была писаной красавицей, очень напоминая бабушку Анастасию Илларионову в детстве. Через два года после нее родилась Дарья, еще через два – Елизавета, а последней была маленькая Ольга. Все девочки обожали своего единственного брата. Он был для них божеством. Они наперебой придумывали сюрпризы и подарки для него, бегали за ним маленькой веселой стайкой. Алексей шутливо сердился на них и топал ногой, но сам искренне любил всех сестер, покрывал их проделки и шалости и был их верным рыцарем и защитником.

Когда умерла государыня и на престол взошел Павел I, князь Николай порадовался, что ушел с военной службы и может увезти семью подальше от двора, где начались резкие перемены. Черкасские переехали в московский дом, а лето проводили в подмосковных имениях. После домашних учителей Алексей учился в университете. Его образование под внимательной опекой отца получилось блестящим. Кроме родного языка, он говорил и писал по-английски, по-французски и по-немецки. Ему одинаково легко давались точные и гуманитарные науки, он был достаточно музыкален, прекрасно танцевал и, обладая острым умом и тонким юмором, к восемнадцати годам сделался любимцем московского общества.

Сам Алексей бредил армией, но отец не разрешал ему поступить в гвардию, опасаясь, что в царствование сумасбродного императора сын может погибнуть на чужбине неизвестно за что. Их отношения, до этого доверительные и нежные, даже стали ухудшаться, поскольку отец не посвящал сына в свои опасения, боясь, что молодой беззаботный человек может где-нибудь неосторожно высказать «крамольные» мысли. Но этот кризис разрешился сам собой со сменой власти в столице.

Когда Алексей узнал, что императором стал друг его детства Александр Павлович, он сразу же умолил отца отпустить его в Санкт-Петербург. Князь Николай справедливо решил, что от их семьи кто-то должен поздравить императора с восшествием на престол и что Алексей – самая подходящая для этого кандидатура. Алексей поехал, встретился с императором, принявшим его как старого друга, и, поздравив государя, попросил у него милости – зачислить его в гвардию. Он тот час же получил назначение поручиком в лейб-гвардии гусарский полк и, написав отцу в Москву покаянное письмо, где просил прощения за своеволие, помчался в Ратманово к бабушке за поддержкой и советом.

Бабушка, во всем потакавшая своему любимцу, на сей раз встретила известие о поступлении внука в гвардию без особого восторга.

– Я была спокойна, пока ты был в Москве с отцом, а теперь ты будешь один в столице, в компании молодого императора, – она опечаленно покачала головой.

– Мне девятнадцать лет, и Александра я люблю с детства, ты сама знаешь, что он и Константин – мои друзья, почему вы с отцом так против моего решения? – горячился Алексей, не понимая родных и добиваясь объяснения.

– Алеша, ты многого не знаешь и в силу возраста не можешь понять того, что видят опытные люди. Отношения в царской семье всегда были сложными, что отразилось на характерах Александра и Константина. Бабушка сразу после рождения забрала их к себе и воспитывала сама, отца и мать они видели изредка и были к ним равнодушны, а как они любили свою бабушку, ты сам знаешь. Моя кузина графиня Апраксина была ее фрейлиной и говорила мне, что государыня хотела передать трон Александру, минуя его отца, которого считала сумасшедшим. Ты знаешь, что по нашим законам женатый человек считается совершеннолетним. Поэтому государыня и женила Александра в шестнадцать лет на четырнадцатилетней девочке. Ничем хорошим кончиться это не могло. Что еще хуже, Александр унаследовал не только внешность и характер своей матери, но и ее тягу к распутству. После свадьбы с девочкой, ничего не понимающей в плотской любви, он пустился в загулы. И так продолжается уже десять лет, он не пропускает ни одной юбки при дворе. Служа в гвардии, ты все равно попадешь в его компанию. – Анастасия Илларионовна тяжело вздохнула. – Ты станешь таким же развратником, как он. Только обманутые мужья его не вызывают на дуэль, а императорский двор дает приданое и подыскивает мужей соблазненным им девицам. Он будет тебя дразнить и толкать на соперничество, и ты погубишь себя.

– Ну почему погублю? Я собираюсь служить, а не прожигать жизнь в кутежах, и при дворе я буду бывать не так часто, – искренне веря в то, что говорит, заявил Алексей.

– Александр не позволит тебе этого, он всегда тебя любил и будет тебя приглашать беспрестанно. Но дело сделано, ты получил назначение. Теперь нужно подумать, как поступить, чтобы не испортить твою судьбу. Ты иди пока отдыхай с дороги, а я должна подумать. Завтра увидимся.

Княгиня поцеловала внука, а сама долго не могла заснуть, терзаемая тяжелыми мыслями. За ночь она приняла решение.

Позвав утром внука, она потребовала от него дать ей обещание, что он никогда не будет совращать невинных девушек, и женщины, с которыми он будет иметь дело, должны сами добиваться его расположения. Для Алексея это было само собой разумеющимся, поэтому он, не задумываясь, поклялся бабушке выполнить ее требование. Анастасия Илларионовна пообещала удваивать содержание, получаемое им от отца, при условии, что князь Николай об этом не узнает. Обрадованный молодой человек попрощался с бабушкой и уехал в столицу. Глядя вслед отъезжающей карете, старая женщина думала, что деньги – самое верное средство при решении всех проблем и что если ее любимец будет богат, то, в крайнем случае, он сможет откупиться от обиженных женщин.

Гусары встретили молодого, красивого и богатого поручика Черкасского со свойственным офицерам элитного гвардейского полка радушием, проявляемым обычно к младшим товарищам. Храбрый, умный и веселый Алексей скоро сделался любимцем офицеров, а поскольку он, к тому же, предоставил свою квартиру на Невском в полное их распоряжение, друзья его просто обожали. Алексей прошел все этапы возмужания, принятые в лейб-гвардии: волочился за дамами, пил и играл, проигрывая колоссальные суммы из своего щедрого содержания.

Несмотря на то, что Наполеон покорял Европу, а Россия состояла во всех антинаполеоновских коалициях, гвардия до 1805 года в боях не участвовала. Поэтому первые пять лет службы Алексея прошли в Санкт-Петербурге, где между дежурствами, учениями и смотрами он был частым гостем балов, раутов и приемов высшего света.

Бабушка оказалась права: Александр затянул друга в водоворот своей веселой жизни, и Алексей окунулся в мир безудержных кутежей и сластолюбия. Женщины его обожали, а он обожал их, но слово, данное бабушке, он всегда держал и никогда не подходил близко к незамужним девицам благородного происхождения. Ему хватало других – не очень разборчивых в связях дам.

К двадцати трем годам его внешность приобрела законченный лоск. Как все мужчины в роду Черкасских, молодой князь был очень высок ростом, с широкими плечами, узкими бедрами и длинными сильными ногами. Он был особенно хорош в своем гусарском мундире с красным доломаном и ментиком, отороченным черным мехом. Лицо его – смуглое, удлиненное, c высокими скулами, правильными чертами и твердым подбородком, разделенным надвое продолговатой ямочкой, было классически красиво. Большие черные глаза, становившиеся то холодными, то ласковыми, то искрившиеся безудержным весельем, сводили женщин с ума. Слава неутомимого и искусного любовника прочно закрепилась за ним в столице. Он был красив, богат, любим женщинами, его любили император и друзья-офицеры. Чего еще желать? Он был счастлив.

Веселая жизнь любимца света кончилась жарким июньским днем, когда из Москвы прискакал гонец с письмом мачехи. Вскрывая сургучную печать, Алексей уже знал, что случилось несчастье, поскольку мачеха всегда вкладывала свои записочки в письма отца, а сейчас его имя на конверте было написано ее собственной рукой.

Действительно, Ольга Петровна кратко писала, что его отец и ее муж, князь Николай Никитич трагически погиб на охоте, упав с лошади, которая понесла, испугавшись выстрелов. Она просила Алексея выехать незамедлительно в подмосковное имение Черкасских Марфино, где и случилось несчастье. Чернила на листе в нескольких местах расплывались от слез, капавших на бумагу, и видно было, что рука несчастной женщины дрожала.

В письмо мачехи была вложена записка от дяди, князя Василия, написавшего ровным почерком дипломата, что он сам был свидетелем несчастья, случившегося с братом. Он обещал позаботиться об Ольге Петровне и девочках до приезда Алексея, а также информировал, что написал письмо матери, княгине Анастасии Илларионовне, и ждет ее приезда.

Алексей выехал через час, он нигде не останавливался, менял лошадей и мчался дальше. На исходе пятых суток он вошел в широкие двери огромного главного дома их подмосковного имения. Всю дорогу молодой человек находился словно в оцепенении, ужас произошедшего не укладывался в его мозгу, но, войдя в дом и увидев завешенные черным зеркала в большом вестибюле, он осознал, что отца больше нет.

Встречать Алексея вышел князь Василий. Они обнялись. Василий пытался высказать слова соболезнования, но Алексей, больше всего волновавшийся за самочувствие мачехи и девочек, перебил дядю.

– Где маман? Как она, как девочки?

– Ольга у себя, она очень подавлена, боюсь, как бы не было с ней беды. Девочки на своей половине, они с нянями и гувернантками, но вроде бы все здоровы, – рассказывал князь Василий. – Ты можешь сразу пойти к Ольге, она тебя несколько раз спрашивала.

Молодой человек взбежал по широкой мраморной лестнице на второй этаж и пошел к хозяйским покоям. Он постучал в дверь родительской спальни, ему открыла горничная Марфа, когда-то бывшая няней Ольги Петровны, ее лицо было заплаканным и бледным. Она посторонилась и знаком пригласила его войти. Мачеха лежала в постели. Лицо ее было таким же белым, как кружевная наволочка подушки, глаза были закрыты.

– Маман, – тихо позвал Алексей, искренне любивший свою добрую молодую мачеху, он называл ее так, несмотря на то, что она была всего восемью годами старше него, – я приехал.

Ресницы женщины затрепетали, а когда глаза ее открылись, Алексей увидел в них такое отчаяние, что ужаснулся. Ольга протянула к пасынку руки, обняла его и зарыдала. Она плакала так сильно, что молодой человек и горничная, пытавшиеся ее успокоить, отчаялись в своих попытках. Силы покинули и саму княгиню. Вдруг всхлипывания прекратились, и женщина чуть слышно произнесла:

– Моя жизнь кончена, поручаю тебе сестер.

– Я все сделаю для того, чтобы они были счастливы, – пообещал Алексей, – но и вы, маман, должны жить для них.

– Я уйду за ним, – прошептала княгиня Ольга, – береги моих дочерей.

Она замолчала и, кажется, впала в забытье.

Алексей вышел из комнаты. Дворецкий спросил его, когда подавать обед, он отмахнулся и отослал его к дяде, а сам пошел на половину сестер.

Сестры сидели все вместе в большой и светлой классной комнате. Одетые в одинаковые темные платья, с бледными личиками и заплаканными глазами они походили на тени тех красивых и веселых девочек, которых он видел весной, приехав в Москву встретить Пасху с семьей. Самой старшей, красавице Елене, было двенадцать лет, Дарье или Долли, как ее звали в семье, – десять, Лизоньке – восемь, а младшей, названной в честь матери и бывшей ее копией Ольге, – шесть. Увидев брата, девочки вскочили со своих мест и бросились к нему. Маленькие руки обвились вокруг него на уровне плеч, груди, пояса, четыре головки прижались к Алексею, девочки заплакали.

– Дорогие мои, не плачьте, вы разрываете мое сердце, – твердил молодой человек, обнимая их всех сразу, – прошу вас, успокойтесь, я с вами, все будет хорошо.

Ласковые уговоры помогли, девочки постепенно перестали плакать, затихли. Алексей усадил их всех на большом персидском ковре, лежавшем в центре комнаты, сел сам рядом с ними и посмотрел на Елену.

– Элен, ты старшая, ты должна мне помогать, пока мама не поправится, – обратился он к сестре, гладя ее руку.

– Я все сделаю, Алекс, – ответила девочка, – все, что ты скажешь, но мама… она поправится?

Девочка опять заплакала, за ней заплакали все остальные.

– Тише, мои дорогие, мы все сделаем, чтобы она поправилась, – шепча ласковые слова, брат снова начал обнимать их всех по очереди, утирая девочкам слезы.

Наконец, сестры успокоились, Алексей велел няне и гувернантке уложить их спать в смежных комнатах и не отходить от них ночью. Убедившись, что кровати сестер перенесены в две большие смежные спальни, а для няни и гувернантки принесены складные кровати, он пожелал всем спокойной ночи и пошел в церковь проститься с отцом.

Церковь в усадьбе была построена его прадедом Иваном Павловичем Черкасским и освящена в часть Рождества Пресвятой Богородицы. Изящный храм в стиле барокко стоял между парком и селом Марфино. Алексей подошел к храму, когда уже почти стемнело. Церковь была слабо освещена. Гроб с телом Николая Никитича стоял на задрапированном темным бархатом постаменте перед алтарем. Старый священник отец Павел читал заупокойный чин. В глубине храма стояли несколько дворовых. Алексей подошел к гробу и встал сбоку. Отец Павел молча кивнул ему, не прерывая службу. Молодой человек посмотрел на отца, лежавшего со спокойным выражением моложавого лица. Даже шрам, к которому Алексей привык с детства, не портил лицо князя Николая. Молодой человек с ужасом подумал, что отцу всего пятьдесят четыре года и что он мог бы еще жить и жить. А как он сам будет жить без отца, бывшего ему старшим другом и мудрым советчиком, Алексей не знал.

Отстояв службу, молодой человек пошел домой. Ни с кем не разговаривая, он прошел в свою комнату, всегда готовую в Марфино к его приезду, хотя он почти никогда здесь не жил, занятый службой и жизнью в столице. Алексей стащил сапоги и повалился на кровать не раздеваясь, ему казалось, что если он сейчас уснет, завтра ему станет легче и он сможет что-то делать, решать судьбу мачехи и девочек, а сегодня его горе было так невыносимо, что ему казалось – еще чуть-чуть, и у него разорвется сердце.

Но его надеждам не суждено было сбыться. Проснувшись утром с тем же тяжелым настроением, он оделся во все черное и пошел навестить мачеху.

На его стук выглянула старая горничная, сказавшая, что княгиня прорыдала всю ночь, а сейчас забылась. Горничная плакала.

– Я очень беспокоюсь за нее, – всхлипывая, сказала Марфа, – она заговаривается, не может есть, только иногда пьет отвар – мне князь Василий рассказал, как его составить, и сам травы дал из своей дорожной аптечки. Мне кажется, с каждым днем ей становится все хуже. Сегодня она еще слабее, чем вчера, пульс совсем не прощупывается.

– Я пошлю за доктором Брюсом в Москву, – решил Алексей, – идите к ней, я навещу девочек.

Отправив слугу за доктором, он пошел на половину сестер. Девочки сегодня выглядели бодрее, чем вчера. Опять обступив Алексея, они прижались к нему со всех сторон, ища поддержки.

– Ну, хорошо, мои дорогие, – попросил их Алексей, – пойдемте сядем, вам нужно поесть, я смотрю, что все тарелки у вас не тронуты, а нам всем нужны силы. Давайте и мне тарелку, я тоже с вами поем.

Алексей вдруг подумал, что он не ел уже сутки, а может быть и больше, но есть ему совсем не хотелось. Когда ему тоже принесли ложку и тарелку с гречневой кашей, залитой теплым молоком, он начал есть, показывая пример девочкам. Елена начала уговаривать младших, и сестры в конце концов передали няне чистые тарелки. Потом они пили чай с булочками, а Алексей отвлекал их рассказами о Санкт-Петербурге и своей службе в гусарском полку. Убедившись, что сестры поели, он поручил их заботам гувернантки, предложив ей повести их на прогулку в сад, а сам отправился искать князя Василия.

Дядю он нашел в столовой, где тот доедал завтрак, сервированный для него одного. Алексей сделал знак лакею и попросил налить себе кофе. Лакей понес прибор к хозяйскому месту во главе стола, и молодого человека пронзила боль при мысли, что теперь он глава этой семьи.

– Дядя, когда приедет бабушка? – тревожно осведомился он. – Маман совсем плоха, я послал в Москву за доктором.

– Мне кажется, она должна быть уже сегодня, – посчитал в уме прошедшие дни князь Василий, – нужно назначить дату похорон, нельзя долго откладывать.

– Дождемся бабушку, тогда и примем решение, – не согласился Алексей, которого резанула будничность в словах дяди, и хотя он понимал, что князь Василий прав, ему был неприятен его спокойный тон.

К полудню из Москвы приехал доктор Брюс. Он долго осматривал Ольгу Петровну, впавшую в забытье, она почти не реагировала на прикосновения врача и своей горничной. Доктор спустился в гостиную, где его ждали Алексей и князь Василий, очень встревоженный.

– Я очень беспокоюсь за княгиню, – обратился он к Алексею, нервно потирая руки, – я не понимаю, как такую молодую и сильную женщину отчаяние могло так быстро лишить всех сил к жизни. Она настолько слаба, что мы можем потерять ее в любой момент. Я могу только предположить, что возможно у княгини было слабое сердце, но до сих пор, учитывая молодость мадам, это не проявлялось, а горе обострило болезнь. Она уходит от нас, я бы посоветовал позвать священника.

Алексей был сражен. Он молча стоял, сжав кулаки. Князь Василий окликнул лакея, стоящего в дверях, и послал его за отцом Павлом.

Через полчаса в гостиную вошел священник. Алексей поднялся ему навстречу и тихо объяснил, что они хотят, чтобы он соборовал княгиню. Отец Павел пошел наверх к Ольге Петровне, а Алексей подошел к окну в надежде увидеть в саду сестер. Девочки были около пруда, куда террасами спускались цветники. Гувернантка заняла их рисованием. Елена стояла у мольберта, а младшие, сидя на скамейках, рисовали цветными мелками в альбомах, лежавших у них на коленях.

Вдруг Алексей увидел на подъездной аллее темную дорожную карету своей бабушки. Увидели экипаж и девочки, побросав свои принадлежности для рисования, они побежали к крыльцу. Алексей и князь Василий, извинившись перед доктором, тоже поспешили к выходу.

Когда дверца кареты отворилась и на подножку ступила княгиня Анастасия Илларионовна, Алексей, не видевший бабушку в течение последних пяти лет, поразился тому, как она постарела. Княгине уже исполнилось семьдесят девять лет, она была очень худа, но по-прежнему держалась прямо, а ее голубые глаза смотрели из-под полуопущенных век пристально и жестко. За ней из кареты вылез высокий сухощавый человек с седеющими черными волосами и добрыми серыми глазами. Алексей узнал в нем соседа по Ратманову, друга детства своего отца, барона Александра Николаевича Тальзита.

К бабушке первыми бросились девочки, обняв ее, они сразу заплакали. На глаза княгини тоже навернулись слезы.

– Не плачьте, мои милые, – уговаривала она, обнимая девочек обеими руками, – я с вами, я никому не дам вас в обиду. Дайте мне вас обнять.

Она обняла Елену, потом всех младших по очереди, а последним – Алексея.

– Пойдем в дом, расскажи мне все, – тихо шепнула бабушка внуку.

Отправив девочек продолжать прогулку, взрослые прошли в дом. В гостиной доктора не было, а испуганный лакей объяснил, что за доктором прибежала горничная княгини, и он сейчас у нее.

– Что с Ольгой? – забеспокоилась Анастасия Илларионовна и посмотрела на князя Василия.

– Мы и сами не знаем, что с ней, – пожал плечами ее сын, – доктор подозревает, что сердце было слабое, а горе спровоцировало приступ. Она очень плоха. Сейчас отец Павел у нее, а теперь еще и доктор.

– Я пойду к Ольге, – решила княгиня и направилась в спальню невестки.

Когда через двадцать минут она вернулась, по ее лицу Алексей понял, что все было кончено, дети светлейших князей Черкасских остались круглыми сиротами.

Гроб с телом княгини Ольги Петровны отнесли в церковь и поставили рядом с гробом ее мужа. Из второго подмосковного имения Грабцево в помощь отцу Павлу приехал священник отец Алексий. Заупокойные службы они читали по очереди днем и ночью. Марфино погрузилось в глубокий траур.

Анастасия Илларионовна целые дни проводила на половине девочек, выходя оттуда только к обеду. Она забрала себе в помощь горничную покойной княгини Марфу, и общими силами четыре женщины беспрерывно успокаивали и отвлекали маленьких сирот.

На третий день после смерти княгини Ольги обоих супругов похоронили около церкви в Марфино. На похороны съехались соседи со всей округи, было много знакомых и родственников из Москвы. К полудню приехавшие сели за поминальный обед, а к вечеру все разъехались, Черкасские остались одни, исключением был только старый друг и сосед барон Тальзит.

Княгиня, проведав девочек, которых на похороны не брали, а оставили дома под присмотром гувернанток и няни, спустилась в гостиную, где сидели трое мужчин.

– Пойдемте в кабинет Николая, – распорядилась она, – выслушаем его последнюю волю.

Алексей удивился, кошмарные события последних дней настолько его деморализовали, что он даже не задумывался о том, что отец мог оставить завещание.

Все встали и отправились за княгиней в кабинет князя Николая. Большая комната с французскими окнами, выходящими в сад, всем напоминала о покойном хозяине. Развешанное на ярком ковре оружие, бывшее с князем Николаем в боях на Кавказе, большой портрет жены с дочерьми, стоящими изящной группой на фоне цветников Марфина, миниатюра в овальной золотой рамке, изображающая Алексея в возрасте десяти лет – все говорило вошедшим родственникам о безвозвратной потере.

– Садитесь, – предложила княгиня, занимая кресло хозяина у письменного стола, – поскольку вы не знали до сегодняшнего дня, я сообщаю вам, что душеприказчиком мой сын назначил нашего общего друга и соседа барона Александра Николаевича Тальзита. Он и мой душеприказчик, и после моей смерти он объявит вам мою волю. А сейчас, прошу вас, Александр Николаевич, зачитайте нам последнюю волю моего сына.

Барон достал из внутреннего кармана сюртука запечатанный конверт, на котором было рукой князя Николая написано: «Завещание Николая Черкасского», сломал печать и начал читать написанное:

«Я, светлейший князь Николай Никитич Черкасский, находясь в здравом уме и твердой памяти, изъявляю свою последнюю волю:

Душеприказчиком моим назначаю моего друга барона Александра Николаевича Тальзита. Поручаю ему огласить мою последнюю волю и проследить за ее исполнением.

В случае моей смерти, произошедшей ранее смерти жены моей – светлейшей княгини Ольги Петровны Черкасской, в девичестве княжны Глинской, я оставляю ей в пожизненное пользование имение Грабцево со всем имуществом и крестьянами, также оставляю ей двести пятьдесят тысяч рублей золотом. После ее кончины имение Грабцево со всем имуществом и крестьянами должно перейти во владение моего сына светлейшего князя Алексея Николаевича Черкасского, а полученными от меня деньгами моя жена Ольга Петровна Черкасская может распорядиться по своему усмотрению.

Дочерям моим – Елене Николаевне, Дарье Николаевне, Елизавете Николаевне и Ольге Николаевне Черкасским оставляю по сто пятьдесят тысяч рублей золотом каждой. Вышеозначенную сумму каждая из них получит при замужестве с согласия назначенного мной опекуна, либо по достижении двадцатипятилетнего возраста. Опекуном всех моих дочерей назначаю моего сына светлейшего князя Алексея Николаевича Черкасского.

Все остальное принадлежащее мне имущество я оставляю моему сыну светлейшему князю Алексею Николаевичу Черкасскому.

Подписано мною 15 мая 1800 года в поместье Ратманово в присутствии свидетелей: светлейшей княгини Анастасии Илларионовны Черкасской и барона Александра Николаевича Тальзита, заверивших мою подпись».

Барон замолчал. Алексей сидел, пытаясь осознать новое положение вещей. Княгиня достала из кармана платья другой конверт и сказала:

– Это – завещание покойной княгини Ольги Петровны, оно хранилось в ее бюро, Марфа показала мне, где оно лежало.

Княгиня сломала печать, развернула листок и начала читать:

«Я, светлейшая княгиня Ольга Петровна Черкасская, в девичестве княжна Глинская, завещаю все свое имущество, которое будет принадлежать мне на момент моей смерти, разделить поровну между моими дочерьми и передать долю каждой из них в их полное распоряжение по достижении возраста двадцати одного года.

Подписано мною 16 сентября 1802 года в Москве в присутствии свидетелей: светлейшего князя Николая Никитича Черкасского и княжны Елизаветы Петровны Глинской, заверивших мою подпись».

Княгиня сложила завещание невестки и посмотрела на собравшихся мужчин.

– Ну что, племянник, ты теперь один из самых богатых людей России, – заметил князь Василий. И хотя он сказал правду, его высказывание покоробило всех присутствующих.

– Алексей, поскольку княгиня Ольга пережила мужа на восемь дней, то двести пятьдесят тысяч рублей переходят к девочкам, а Грабцево остается тебе, – рассудила Анастасия Илларионовна, – и так как ты теперь опекун девочек, то должен разрешить мне забрать их в Ратманово. Им там будет лучше – подальше от тяжелых воспоминаний, а ты будешь к нам приезжать.

– Конечно, я согласен, – подтвердил Алексей, – я помню, как рос там, и хотя я очень любил отца и маман, а сестер просто обожаю, но никогда я не был счастливее, чем с вами в Ратманово.

– Ну, что же, мы выезжаем завтра, – решила княгиня, – если хочешь, Алексей, можешь поехать с нами.

– Конечно, я поеду с вами, – начал Алексей, но в эту минуту лакей доложил о приезде фельдъегеря к князю Алексею Николаевичу. Вошел офицер и протянул молодому человеку пакет.

– Это из полка, – посмотрев на подпись, Алексей распечатал пакет, – к сожалению, я не могу ехать с вами, пришел приказ о вступлении гвардии в боевые действия. Через три дня полк отправляется в Австрию, я должен успеть присоединиться к товарищам.

Княгиня задумалась, лицо ее приняло суровое выражение.

– Обещай мне, что ты не будешь рисковать попусту и вернешься живым, – потребовала она, – ты теперь ответственен за сестер, я – не вечная, я сделаю все, что смогу, но ты должен сам вырастить их и выдать замуж.

Глядя в затуманенные слезами глаза бабушки, Алексей поклялся, что он обязательно вернется живым и выполнит последнюю волю родителей.

На рассвете вереница из шести карет и четырех повозок с вещами, увозивших барона Тальзита, княгиню с внучками и прислугу, в сопровождении двадцати верховых выехала в объезд Москвы, направляясь в Ратманово. Алексей, не дожидаясь их отъезда, накануне вечером простился с родными и уехал в столицу, а князь Василий доехал с ним до Москвы и там остался в гостях у родственников жены.

Алексей успел в полк за два часа до выступления, заехав еще на свою квартиру, где его уже ждал верный Сашка, приведший из конюшен полка его боевого коня Воина. Пока Алексей мылся, Сашка собирал по его указанию вещи. Молодой человек надел мундир, последний раз оглядел квартиру, где прошли золотые годы его веселой молодости, и поехал в полк – начинать свою первую военную кампанию.

Молодой князь доложил о своем прибытии командиру полка и отправился в свой эскадрон, командование им он получил вместе с чином штаб-ротмистра лейб-гвардии в начале этого года. Полк, выстроившись в боевой порядок на плацу у своих казарм, дожидался прибытия государя-императора, которого должен был сопровождать в Австрию на арену боевых действий объединенной русско-австрийской армии против французов.

Император Александр принял рапорт командира полка и поехал вдоль строя гусар, приветствуя их. Проезжая мимо третьего эскадрона, впереди которого на огромном сером коне сидел Алексей, государь улыбнулся своему другу и приветственно приложил руку к треуголке.

Прозвучали команды маршевых построений, два первых эскадрона выехали на дорогу впереди императора и его свиты, а три других эскадрона развернулись позади. Алексей во главе своих гусар ехал сразу за свитой. Император Александр обернулся и поманил друга к себе. Князь, передав командование эскадроном своему товарищу поручику Чернову, выехал вперед и подъехал к государю. Тот знаком велел ему ехать рядом.

– Прими, Алексей, мои соболезнования о твоем отце, он был бесстрашный офицер и верный слуга Отечества, – посочувствовал император.

– Благодарю, вас, ваше императорское величество, – ответил Алексей. – К сожалению, моя добрая мачеха пережила мужа только на восемь дней и упокоилась рядом с ним.

– Как жаль, такая была прекрасная пара, а она была такой преданной женой, – промолвил император. – Получается, что ты теперь единственная опора сестер?

– Да, ваше императорское величество, отец назначил меня опекуном всех моих сестер, – подтвердил Алексей, – они теперь в Ратманове, с бабушкой.

– Милая Анастасия Илларионовна, передавай ей привет от меня, когда будешь писать, – улыбнулся Александр. – Но ты не женат, и детей у тебя нет, что будет, если ты погибнешь в бою?

– Я стал наследником отца, а девочкам выделено приданое и достались деньги их матери. У меня большая часть состояния в майоратных владениях, они переходят по мужской линии, но у меня есть имение Грабцево, не входящее в майорат, и наследство моей матери, переданное мне отцом по совершеннолетии, – доходные дома и деньги. Майорат получит дядя, как второй наследник отца по мужской линии после меня, а про остальное имущество я пока не думал – наверное, получат сестры, – рассказал Алексей.

– Тебе надо жениться и завести сына, – оценил положение Александр, – ты ведь не в моей ситуации, у меня есть еще три брата, а у тебя – никого. Дядю твоего я не люблю, какой-то он скользкий, как будто у него тайные пороки. Хотя твои кузены Николай и Никита вроде бы неплохие люди. Я распоряжусь, чтобы ты стал при мне флигель-адъютантом, будем защищать друг друга в бою, как в детстве, только сабли будут настоящие.

– Благодарю вас, ваше императорское величество, – замялся Алексей, – но как же мои товарищи – они будут рубиться в бою, а я буду при ставке?

– Не беспокойся, князь, никто тебя в трусости не заподозрит, – засмеялся Александр, – императора в бою охранять – очень почетная миссия, ее я тебе и поручаю. Или ты отказывать будешь своему главнокомандующему?

– Рад стараться, ваше императорское величество, – кратко ответил Алексей.

Государь жестом отпустил его, и молодой человек вернулся к своему эскадрону.

Поскольку императора сопровождала только конница, они продвигались достаточно быстро и через полтора месяца прибыли в Вену. Для Алексея, до восемнадцати лет прожившего с отцом, не желавшим выезжать из Марфино, а с восемнадцати лет проходившего воинскую службу, это была первая поездка за границу. Ему все казалось необычным – и быт сельских жителей, так отличающийся от российской действительности, и города с мощеными камнем улочками и высокими узкими домами. Теплый климат Австрии и ее пейзажи, с невысокими покрытыми лесом горами и зелеными долинами, где около прозрачных речек стояли домики с нарядными черепичными крышами, тоже ему очень понравились.

Вена показалась ему красивым городом, но казалось, что она уступала Санкт-Петербургу в красоте и роскоши. Венский двор, где был принят строгий испанский этикет, показался Алексею чопорным и скучным. Немки ему не понравились – русские дамы превосходили их во всем: в красоте, в образовании, в умении поддержать беседу и в роскоши нарядов.

Император Александр сдержал обещание и сделал его своим флигель-адъютантом. Алексей в пути ехал около императора, а на ночлег ему отводили комнату рядом с покоями государя. Александр много разговаривал с ним о жизни, о нынешней войне, о Наполеоне, которого Александр ненавидел и, как догадывался Алексей, в глубине души боялся. Хорошо изучив противоречивый характер своего друга, Алексей считал, что император Александр – скорее дипломат, чем главнокомандующий армией. Но Наполеон, сам водивший свои войска в бой, раздражал всех монархов Европы, и они, не желая уступать безродному выскочке в таланте и храбрости, сами вставали во главе своих армий, становясь легкой добычей одаренного французского полководца.

Прибытие российского императора в Вену совпало с началом военных действий австрийской армии против Наполеона в Баварии. Основные силы русских под командованием Кутузова еще не подошли на помощь австрийцам, и Наполеону понадобилось всего три недели, чтобы разгромить стотысячную австрийскую армию и заставить капитулировать ее при Ульме. Русский и австрийский императоры срочно выехали из Вены навстречу русским войскам под командованием Кутузова, в то время как из Баварии по направлению к Вене стремительно приближался Наполеон. Когда французские войска заняли Вену, город даже не пытался оказать сопротивление.

Алексей в свите императора продвигался навстречу русской армии. Наконец, они встретились с основными силами армии Кутузова. Ставка была в хорошо укрепленных позициях в районе Ольмюца. Императоры Александр и Франц, поселившись в ставке, начали участвовать в военных советах, где Кутузов пытался выработать план генерального сражения.

Алексей, сопровождая императора Александра на такой совет, стал невольным свидетелем спора, возникшего между императором и Кутузовым. В объединенной русско-австрийской армии было чуть больше людей, чем у Наполеона, но позиции союзников в районе Ольмюца были хорошо укреплены. Через три-четыре недели к ним должно было подойти еще подкрепление. Кутузов настаивал на том, чтобы дождаться подкрепления и дать генеральное сражение Наполеону, имея почти двукратный перевес в живой силе. Но австрийский император Франц, обманутый Наполеоном, распространявшим слухи о слабости своей армии, настаивал на скорейшем начале боевых действий и требовал выступить навстречу Бонапарту, дать генеральное сражение и вернуть столицу своей империи. Русский царь, по одному ему ведомым причинам заспорил с Кутузовым и поддержал австрийского императора, а в конце военного совета он приказал Кутузову выступать из укрепленного Ольмюца к Аустерлицу, где стоял Наполеон.

Союзная армия маршем двинулась на встречу с самыми опытными войсками Европы. Императоры Александр и Франц ехали вместе, прикрываемые гусарским полком Алексея. 19 ноября русско-австрийские войска заняли на виду у противника исходное положение, а на следующий день начали наступление. Наполеон, увидев, что его план сработал и ловушка захлопнулась, нанёс главный удар во фронт, а затем ударом с юга обошёл главные силы русско-австрийской армии. Закаленные в боях, покорители Европы без особых усилий порубили русскую и австрийскую гвардию.

С холма, где два императора наблюдали за ходом битвы, Алексей с ужасом смотрел, как умирают его товарищи-гусары и гвардейцы других элитных полков, отдавая жизнь за глупое упрямство его друга детства, решившего покрасоваться перед австрийским императором и показать старику Кутузову «кто в доме хозяин».

Увидев, что союзные войска фактически разбиты, императоры Александр и Франц бежали со своего холма, их отход прикрывали остатки гусарского полка, с такой гордостью выступавшего в свой первый поход пять месяцев назад.

В декабре австрийский император подписал мир с Наполеоном, а русские войска отправились домой. С тяжелым сердцем возвращался император Александр в Россию. Он был молчалив, ни с кем не разговаривал, а Алексей, получивший под Аустерлицем ужасный урок и потерявший все иллюзии по отношению к другу детства, старался держаться в стороне и быть ближе к своим гусарам. Все, кто сопровождал Александра Павловича, старались поступать так же, отходя на задний план. Поэтому часто бывало, что государь ехал один впереди свиты, но его, кажется, это нисколько не волновало. Алексей все чаще стал замечать императора с библией в руках. Последний раз государь вызвал к себе младшего товарища, когда отряд остановился на несколько дней в Москве.

– Езжай, князь, к сестрам и бабушке, я тебя отпускаю, подай командиру рапорт об отпуске, он уже предупрежден. – Александр замолчал, глядя в глаза другу, потом добавил: – Ты не думай, Алексей, я не смирюсь с этим поражением.

– Я не сомневаюсь, – твердо выдержав взгляд императора, сказал Алексей. – Спасибо, ваше императорское величество, за отпуск.

Он пошел к командиру полка. Там, написав прошение об отпуске по семейным обстоятельствам, Алексей простился с товарищами и уехал в свой московский дом. За десять дней он объехал все подмосковные имения, убедился, что дела там идут хорошо, и в конце марта выехал в Ратманово.

Глава 4

Воспользовавшись отпуском, предоставленным в полку, Алексей не участвовал в военных действиях 1807 года, закончившихся спорным Тильзитским миром. Он, как и его отец при воцарении императора Павла, возблагодарил Бога, что может под благовидным предлогом семейных обстоятельств, скрыться в своих имениях в смутные времена тяжелых испытаний, настигших императорский двор.

Два года, проведенные Алексеем на новом для него поприще – хозяина больших владений, требующих неустанной заботы, потребовали от молодого человека напряжения всех сил. Ему пришлось на ходу учиться, осваивая премудрости управления большими поместьями. Природный ум, способность к учению и жизненная хватка, унаследованная им, как он подозревал, от бабушки, а также то, что отец оставил дела в имениях в хорошем состоянии, помогли ему получить большой доход от поместий и домов. Из любопытства он захотел попробовать себя в новом деле и вложил деньги, организовав судоходную компанию, перевозившую пассажиров и грузы из Санкт-Петербурга в Англию и обратно. Интуиция его не подвела, дело оказалось очень прибыльным. Он нашел толкового англичанина Фокса и посадил его управляющим в конторе в Санкт-Петербурге, а сам на полгода перебрался в Лондон, организуя работу в Англии. Доходы, получаемые от работы компании, он оставлял в банках Лондона, а его поверенный, выбранный им из самых известных коммерсантов Сити, работал для него на бирже.

Коммерческий успех вдохновил Алексея и он, наконец, понял свою бабушку, находившую радость и удовольствие в ведении дел, но он был молодым холостым человеком, поэтому другие удовольствия были для него не менее важны. Он увлекся театром, вернее сказать, прекрасными служительницами Терпсихоры. В Лондоне он содержал актрису, в Москве и Санкт-Петербурге его ждали балерины. Все они были красивы, искусны в постели и, отлично зная о существовании друг друга, соперничали только в том, сколько денег каждая из них может вытянуть из князя. Такой прагматизм с их стороны очень устраивал Алексея, он сам за эти годы стал жестким, практичным человеком, похоронившим остатки романтических иллюзий под Аустерлицем. Его жизнь была простой и ясной, это его устраивало, и воинская служба уже не казалась ему привлекательной, поэтому в начале нового 1808 года он приехал в столицу просить аудиенции у императора Александра, с намерением окончательно выйти в отставку и полностью посвятить себя делам семьи.

Санкт-Петербург встретил его новогодними балами. Он побывал в полку и в гостях у нескольких старых друзей, и весть о приезде самого завидного жениха России мгновенно облетела все салоны. В дом Черкасских на Миллионной улице принесли множество приглашений, но Алексей отложил их, решив сначала встретиться с государем, а потом принять решение, оставаться ли при дворе или сразу уехать.

Приглашение от императора прибыло утром пятнадцатого января. Алексея приглашали в Зимний дворец на малый обед, а потом на костюмированный бал, который император давал в честь своей сестры Марии Павловны, великой герцогини Саксен-Веймар-Айзенахской. Поскольку предстоял обед, Алексей решил не связывать себя маскарадным костюмом, а захватить с собой маску и плащ-домино и оставить их у слуги до начала маскарада.

Ранняя зимняя ночь уже опустилась на столицу, когда легкие санки Черкасского подлетели к парадному вестибюлю Зимнего дворца. Идя за слугой по сводчатой галерее и поднимаясь по белой мраморной лестнице, Алексей вспомнил рассказ бабушки о том, как такой же зимней ночью она уносила отсюда его, двухлетнего, а маленький Александр в утешение малышу подарил игрушечный орден на голубой ленте.

Лакей привел его на половину императрицы Елизаветы Алексеевны, попросил подождать в гостиной, а сам пошел с докладом в кабинет государыни. Дверь кабинета распахнул сам император Александр.

– Заходи Алексей, мы тут маленькой компанией собрались, – пригласил император, – и все очень рады тебя видеть.

Алексей вошел в кабинет, где, кроме императрицы Елизаветы Алексеевны, находились ее сестра Амалия, принцесса Баденская, сестра императора Мария Павловна, великая герцогиня Саксен-Веймар-Айзенахская, и любимец императора генерал-адъютант граф Адам Ожаровский. Все присутствовавшие дамы были красавицами, но Алексей как всегда отметил, что тонкая красота императрицы затмевает прелесть всех присутствующих дам. Сегодня она была в светло-голубом шелковом платье, расшитом кружевной сеткой, высокий стоячий воротник, начинающийся на плечах и оставляющий открытой белоснежную грудь, сзади оттенял высокую лебединую шею государыни. Ее темно-золотистые волосы были собраны над бриллиантовым обручем в греческую прическу, которая ей очень шла. Ее большие голубые глаза глядели на гостей с нежной печалью.

Алексей знал от самого императора, что они с женой приняли решение быть просто друзьями, а свободу друг другу дали еще три года назад, но, глядя на прекрасную грустную женщину, с нежностью в глазах наблюдавшую за своим мужем, он усомнился в том, что императрицу устраивает такое положение вещей. Он с поклоном подошел сначала к Елизавете Алексеевне, ласково приветствовавшей его, потом к двум другим дамам, которых также хорошо знал, пожал руку графу Ожаровскому и подошел к императору, стоявшему в нише окна.

– Ну что, друг, приехал отставки просить? – сам задал вопрос Александр. – Я знаю, после Тильзита в моей армии служить не так почетно, как при моей бабушке, – продолжал он с горечью, – но неволить тебя я не буду.

– Ваше императорское величество, я действительно думал выйти в отставку, поскольку должен заботиться теперь о процветании всей моей семьи. Я опекун четырех сестер, их судьба теперь стала моей заботой, – начал Алексей, – но если бы я мог продлить отпуск на несколько лет, а в строй явиться по вашему требованию во время опасности для Отечества, я был бы очень вам благодарен.

– Вот – ответ брата, – признал Александр и со слабой улыбкой похлопал друга по плечу, – на войне так не хватает близких людей, с кем можно просто поговорить в трудную минуту. Значит, решено: пиши рапорт на бессрочный отпуск, а начнется война – я сам тебя вызову.

– Благодарю вас, ваше императорское величество, – поклонился Алексей, – для меня это – большая честь.

– Ну, пойдем к дамам, расскажи нам о своих сестрах и бабушке, – предложил Александр, направляясь к жене, сестре и свояченице, нарядной группой устроившимся в креслах напротив камина, – давно я не видел ее. Как она поживает?

Император предложил всем по бокалу вина. Его супруга усадила Алексея в кресло рядом со своим и начала расспрашивать о сестрах – их внешности, характере, талантах. Беседа, направляемая Елизаветой Алексеевной, продолжалась еще минут пятнадцать, потом императрица пригласила всех в столовую. К столу государь повел сестру, Алексей – императрицу, а граф Ожаровский – принцессу Амалию.

Обед прошел приятно, но Алексей заметил, что все его участники избегали даже упоминать имя Бонапарта, а императрица тщательно следила, чтобы никто не обсуждал и состояния дел в Европе. После обеда, когда дамы удалились переодеваться для маскарада, император спросил Алексея, как он будет одет вечером. Алексей рассказал о домино и маске, лежащих у его слуги в вестибюле дворца.

– Я тоже буду в домино, – сообщил Александр, – Ожаровский будет римским воином, а наши дамы будут богинями. Но, между нами, Венера при дворе уже есть. Пойдем, Алексей, покажу ее тебе, – позвал государь, направляясь на свою половину.

В своем кабинете император подошел к французскому бюро, принадлежавшему когда-то Людовику XIV, открыл его и показал Алексею небольшой овальный портрет, изображавший женщину ослепительной античной красоты. Князь не был с ней знаком, но друзья уже донесли до него сплетню, обсуждавшуюся во всех домах Санкт-Петербурга. Ему шепнули, что сердце государя прочно покорила Мария Антоновна Нарышкина, в девичестве княжна Святополк-Четвертинская, безоговорочно признанная первой красавицей России.

– Ну что, Алексей, хороша? – улыбнулся с видом собственника император. – Показываю тебе ее заранее, чтобы ты не думал за ней приударить и испортить нашу дружбу.

– Я запомню, ваше величество, – улыбкой смягчая серьезность своего ответа, кивнул на портрет Алексей.

Он прекрасно понимал, что братские чувства императора сразу закончатся, как только он засомневается в чувствах друга по отношению к своей женщине. Всем была еще памятна история их друга юности князя Адама Чарторижского, когда Александр заподозрил того во влюбленности в свою жену Елизавету Алексеевну. Для князя Адама это кончилось почетной ссылкой в Италию, где он жил уже десять лет, а для императрицы – полным отчуждением мужа, выказывавшего ей почтение как государыне, но больше не хотевшего видеть в ней женщину.

Император отпустил Алексея одеваться и попрощался до маскарада.

Маскарад в Зимнем дворце собрал несколько сотен гостей. Лица скрывали или полумаски, оставлявшие открытым только рот, или итальянские маски, закрывающие все лицо. Алексей надел поверх вечернего костюма черный плащ-домино на алой подкладке и черную полумаску с носом-клювом.

Молодой князь не знал, как будут одеты его друзья-гусары, поэтому пытался угадать их под масками. Наконец, он вычислил их в костюмах средневековых рыцарей, одетых в шлемы с забралами. Нужно признать, что костюмы настолько хорошо скрывали лица, что он узнал друзей только по голосам. Когда Алексей к ним подошел, его шутливо отругали, что гусарский полк должен быть в одной форме, но он так же легко отшутился.

Начались танцы. Князь давно не танцевал и сначала смотрел на танцующих, но потом, когда в зале танцевала уже почти сотня пар, тоже начал приглашать дам, выбирая наиболее стройных, резонно рассудив, что стройная женщина с большей вероятностью окажется молодой.

Помня о негласных правилах (второй танец за вечер с одной женщиной может скомпрометировать партнершу), он старался запоминать костюмы приглашаемых дам, чтобы не сделать ошибки. Легкий разговор во время танца ни к чему его не обязывал. Постепенно в душе Алексея расцвело легкое, игривое, беззаботное настроение. Ему нравилась музыка, нравился бал, нравились дамы, впервые за долгое время его отпустили заботы, и он захотел полностью отдаться очаровательному веселью маскарада.

Последней его партнершей в вальсе была высокая женщина с фигурой греческой богини, одетая в костюм итальянской маркизы прошлого века. Ее лицо было полностью закрыто белой маской, отделанной золотым кружевом, губы, сложенные в улыбку, тоже были нарисованы на маске золотой краской, волосы незнакомки были полностью скрыты убором из черных перьев, а в прорезях маски весело блестели лукавые черные глаза. Дама прекрасно танцевала, при этом во время танца сама смело прижималась к Алексею. Почувствовав призыв, исходящий от партнерши, князь применил старый трюк, начав говорить ей на ушко обычные комплименты тем частям ее фигуры, которые были открыты взгляду. Дама тихо смеялась, а потом предложила партнеру проводить ее в пустую комнату, где она смогла бы немного отдохнуть от танцев.

Не понять такой явный намек было невозможно, и Алексей вывел незнакомку из зала, увлекая в анфиладу комнат в северной части дворца. В первой же безлюдной комнате она скользнула в альков, задрапированный бархатными портьерами, где стояли диванчики, обитые той же тканью. Дама бросилась на диван, потянув за собой Алексея, крепко обняла его и прижалась к нему всем телом.

– Не правда ли, тайна так завораживает, – шептала она, – вы не знаете меня, я не знаю вас, завтра мы пройдем друг мимо друга и не узнаем.

Руки незнакомки скользнули под плащ-домино и начали расстегивать на Алексее рубашку. Ее белоснежная грудь, открытая по последней французской моде очень сильно, находилась прямо перед лицом Алексея, и когда он, легко потянув за лиф платья, обнажил ее, незнакомка издала гортанный стон, подхлестнувший молодого человека. Он хотел прижаться губами к нежным полушариям с крупными розовыми сосками, но ему мешала маска. С тихим ругательством он сорвал ее и отбросил в сторону.

Незнакомка обнимала его с нарастающей страстью, ее опытные руки скользнули за пояс его панталон и начали ласкать молодого человека, и так уже бывшего в боевой готовности. Алексей забыл всякую осторожность. Задрав юбки женщины, он принялся гладить ее бедра и тут же почувствовал, что дама исходит желанием. Алексей быстро расстегнул панталоны и, подхватив бедра незнакомки, мощным ударом вошел в теплую глубину. Дама прижалась к Алексею, издала низкий стон и резко откинула назад голову. От этого движения белая маска слетела с ее лица, и Алексей сквозь туман страсти, охватившей его, с ужасом увидел уже разрумянившееся от наслаждения прекрасное лицо с портрета в кабинете императора.

Князь мгновенно протрезвел. Ужас от того, что с ним случилось, погасил остатки страсти. Запахнув свое домино, он встал с дивана, одернул на женщине юбки, натянул спущенное платье на плечи, извинившись, резко повернулся на каблуках и пошел к выходу из дворца. Он не сомневался, что при дворе всегда и везде имеются глаза и уши, и императору сегодня же будет все известно об этом скандальном инциденте.

Приехав домой, он попытался залить разочарование водкой, но она его не брала. Под утро он забылся тяжелым сном и проспал до полудня. Разбудил его камердинер, сообщивший, что принесли письмо от государя. Алексей сломал печать и начал читать письмо Александра, написанное по-французски:

«Князь, я узнал, что вы не выполнили данное мне обещание, чем я очень опечален. Поскольку интересы вашей семьи требуют вашего присутствия в имениях, вы можете тотчас же ехать в Ратманово и заняться воспитанием сестер. Приказ о вашем бессрочном отпуске в полку мною уже подписан».

Под коротким письмом стояла знакомая витиеватая подпись императора.

Алексей молча сидел на кровати, он понимал, что это – опала, и гадал, распространится ли она на всю семью, включая сестер и бабушку, или только на него. Но делать было нечего. Алексей велел собирать вещи и рано утром выехал в Ратманово.

У князя было так тяжело на душе, что дорогу до имения своей бабушки он проехал, не обращая внимания ни на погоду, ни на пейзаж за окном, ни на города и села. Больше всего его печалила мысль, что он навсегда лишился дружбы Александра, а также пугало то, что он испортил судьбу сестер, и они не смогут найти себе достойных партий, имея опального брата.

Когда до Ратманова оставалось несколько верст, Алексей взял себя в руки. Чтобы не пугать родных, он решил сказать, что взял бессрочный отпуск в полку и хочет подольше пожить с сестрами и помочь бабушке с поместьями.

Но судьба смешала все его планы и намерения. Как только он вошел в дом, навстречу ему вышла совершенно седая, но все еще бодрая няня Тамара Вахтанговна, и по ее лицу Алексей понял, что в доме случилась беда.

– Мальчик мой, горе у нас – бабушка твоя совсем плоха, – заплакала старая грузинка, – все тебя ждет, спрашивает каждый час.

Алексей побежал наверх по лестнице. Около спальни бабушки он остановился, чтобы перевести дух, и осторожно постучал в дверь. Ему открыла горничная княгини, Авдотья Ивановна. В комнате находился и доктор, которого Алексей видел впервые. Лицо Анастасии Илларионовны стало совсем маленьким и совершенно бескровным, глаза ее были закрыты.

– Бабушка, я приехал, – позвал внук, взяв руку Анастасии Илларионовны, – посмотри на меня.

– Алеша, – услышав родной голос, старая княгиня открыла глаза и попросила, – пусть все уйдут, нам нужно с тобой поговорить.

Все находящиеся в комнате вышли. Алексей сел на стул рядом с кроватью, взял бабушку за руку и приготовился слушать.

– Алеша, ты меня не перебивай, выслушай внимательно, – шептала княгиня чуть слышно, – сестер береги, они и так богаты, да я еще им по сто тысяч оставляю, пусть замуж выйдут по любви, за кого захотят, хоть за нищего.

– Я обещаю, бабушка, все будет так, как ты хочешь.

– Алеша, я очень боюсь за тебя. Ты должен поскорее жениться и получить наследников. Я все оставляю тебе, завещание – у барона Тальзита. Обещай мне, что женишься, – потребовала Анастасия Илларионовна, и на мгновение в ее голубых глазах мелькнула прежняя сила.

– Обещаю в ближайшее время выбрать хорошую девушку, похожую на покойную маман, и жениться, – согласился Алексей и пожал руку бабушки, как бы скрепляя обещание.

– А сейчас позови Тамару Вахтанговну, – обессиленная долгой речью, княгиня закрыла глаза.

Когда Тамара Вахтанговна вслед за Алексеем вошла в спальню, княгиня приоткрыла глаза и слабо повела рукой, как будто что-то прося. Старая грузинка вынула из комода, стоящего у окна, синий бархатный мешочек и достала из него тяжелую золотую цепочку с золотым крестом необычной формы, украшенным аметистами и жемчугом, в центре креста переливался огромный бриллиант исключительной красоты. Она протянула драгоценность Алексею.

– Я обещала твоему отцу передать его тебе перед твоим венчанием, – прошептала Анастасия Илларионовна, – прощай, Алеша, выполни мои просьбы, я буду молить господа за тебя, а сейчас позови отца Василия.

Княгиня закрыла глаза. Алексей поцеловал ее руку и вышел из спальни, сжимая в руке бархатный мешочек. Отдав распоряжение срочно позвать священника, он прошел в свою комнату. Подойдя к окну, молодой человек развязал бархатный шнурок и посмотрел на крест. Огромный бриллиант брызнул снопом искр под солнечными лучами. Повернув крест другой стороной, он увидел надпись, сделанную незнакомой вязью.

Решив, что, наверное, написано по-грузински, Алексей пообещал себе спросить няню, откуда этот крест и что означает надпись. Он убрал драгоценность в маленький потайной ящик бюро, открывавшийся при выдвижении нижней панели. Быстро сменив дорожную одежду на обычную, князь спустился вниз в надежде поговорить с доктором.

В гостиной он увидел дядю, читающего какие-то бумаги в кресле у камина. При виде Алексея тот поднялся.

– Здравствуй, дядя, – поздоровался Алексей, – ты давно здесь? Я уезжал три недели назад – бабушка была здорова, ничего не предвещало болезни.

– Я приехал десять дней назад, она уже была простужена, – развел руками князь Василий, – доктор сначала не беспокоился, а теперь говорит, что сердце сдает, ведь ей восемьдесят пятый год. Я хотел побыть неделю и уехать, но теперь останусь до конца.

То, что князь Василий говорил так определенно о скорой кончине своей матери, покоробило Алексея, он отвернулся от дяди и под предлогом, что ему нужно найти доктора, вышел из гостиной. Молодого доктора он нашел около больной и вызвал в коридор. Врач рассказал Алексею, что он доктор Кирсанов из уездного города, а сюда его привез барон Тальзит неделю назад.

– У княгини сначала была простуда, она не вызывала ни у кого опасений, – рассказывал он, – но дня четыре назад княгине стало хуже, у нее начало отказывать сердце. Ваша бабушка все слабее и слабее. Я боюсь, что она уже больше не сможет встать.

– Но она вообще никогда не жаловалась на сердце, – воскликнул Алексей, – простуда, головная боль, больные ноги – но не сердце!

– Возможно, сердце уже было слабым, но не давало о себе знать болями, – рассуждал доктор, – но простуда спровоцировала болезнь, а возраст вашей бабушки усугубил ситуацию.

Алексей вспомнил, что точно такие же слова другой врач говорил и о кончине его мачехи. Озноб пробежал у него по спине, но подозрение было настолько ужасным, что его сознание отказывалось даже воспринять его, и он отверг кошмарную мысль. Однако сомнение осталось занозой сидеть в уголке его мозга.

Светлейшая княгиня Анастасия Илларионовна Черкасская прожила еще двое суток и скончалась, больше не приходя в сознание. Через три дня, в присутствии небольшого количества соседей и родственников, ее похоронили рядом с любимым мужем, которого она пережила на тридцать три года.

Вечером после похорон Алексей со старшей из сестер четырнадцатилетней Еленой, князь Василий и барон Тальзит собрались в гостиной покойной княгини, чтобы выслушать ее последнюю волю. Барон открыл конверт с завещанием и начал читать:

«Я, светлейшая княгиня Анастасия Илларионовна Черкасская, в девичестве графиня Солтыкова, находясь в здравом уме и твердой памяти, выражаю свою последнюю волю:

внучкам моим – княжнам Елене Николаевне Черкасской, Дарье Николаевне Черкасской, Елизавете Николаевне Черкасской и Ольге Николаевне Черкасской завещаю по сто тысяч рублей каждой, эту сумму они должны получить по достижении ими двадцати одного года.

Все остальное принадлежащее мне на момент моей смерти имущество я завещаю моему внуку, светлейшему князю Алексею Николаевичу Черкасскому.

Подписано мною в присутствии двух свидетелей, заверивших мою подпись, барона Александра Николаевича Тальзита и священника отца Василия из храма Святителя Николая Чудотворца в Ратманово».

Барон кончил читать, в комнате наступила тишина. Вдруг князь Василий с побагровевшим лицом вскочил и кинулся к Алексею. Схватив племянника за лацканы сюртука, он начал трясти его.

– Ты, всегда только ты! Все ее мысли с того дня, когда она привезла тебя в Ратманово, были только о тебе, а меня больше не существовало, – кричал князь Василий, брызгая слюной.

– Успокойся дядя, я не влиял на решение бабушки, – Алексей оторвал руки князя Василия от своего сюртука. Он поймал себя на мысли, что еще пару лет назад он бы предложил дяде разделить наследство бабушки, но сейчас, понимая эту прекрасную женщину как никогда, поклялся, что в память о ней все ее поместья будут процветать, а состояние ее будет преумножено.

Князь Василий, взяв себя в руки, молча встал и быстрым шагом вышел из комнаты, остальные услышали, как он отдал приказание закладывать его карету.

– Я не ждал от него другой реакции, – складывая завещание и передавая его Алексею, заметил барон Тальзит.

– А я никогда не видела дядю таким, – пролепетала Елена, так и оставшаяся сидеть на диванчике, откуда князь Василий сдернул ее брата, – он мог задушить тебя, Алекс.

– Не беспокойся, не задушил бы, просто мне не хотелось устраивать драку на твоих глазах, – успокоил сестру Алексей. – Иди, Элен, к сестрам, ты все слышала: последняя воля бабушки была, чтобы вы нашли себе хороших женихов и не нуждались в деньгах.

Девушка попрощалась с мужчинами и вышла. Алексей предложил барону вина и, налив два бокала, пригласил его продолжить разговор.

– Почему вы думали, что реакция князя Василия будет такой? – задал он вопрос, теперь это для него стало важным.

– Ваша бабушка говорила мне, что она часто высылала князю Василию деньги. Она не рассказывала, почему он нуждался в деньгах, а я не спрашивал, но то, что деньги отправлялись регулярно, я знаю. Иногда я сам передавал их князю Василию. Конечно, оставшись без такой финансовой поддержки, ему придется туго. Не может же он просить денег у вас.

– Но почему ему нужны деньги? У него большое имение, он получает жалование, соответствующее генеральскому за свой дипломатический чин, его жена принесла ему богатое приданое – по-моему, два имения и большие средства. Дети его тоже служат на хороших дипломатических должностях в Европе, чего ему не хватает? – удивился Алексей.

Барон развел руками. Они посидели еще немного, вспоминая Анастасию Илларионову, потом сосед попрощался и уехал в свое имение. Алексей остался один. Нужно было начинать новую жизнь.

Последующие три года Алексей провел в Ратманове, выезжая по делам в другие имения и в Москву для встреч с мадемуазель Арлет Клодиль, французской балериной. Путь в столицу был для него по-прежнему закрыт, император не писал ему и не передавал разрешения вернуться.

Он пригласил из Москвы кузину бабушки графиню Апраксину, чтобы она помогала в воспитании сестер. Денег на учителей он не жалел, поэтому девочки, все как одна способные, уже свободно говорили и писали на трех языках, отлично разбирались в литературе и искусстве, в разумных пределах знали точные науки. Они играли на музыкальных инструментах, рисовали, а старшая, Елена, училась у Тамары Вахтанговны науке ведения большого домашнего хозяйства. Старая няня не уставала повторять, что княжны богаты, поэтому у них будут большие дома и много прислуги, и им нужно уметь вести дом так, чтобы деньги тратились с умом, а в доме было приятно жить и самой хозяйке, и ее семье.

Наследство бабушки удвоило и без того огромное состояние Алексея, а ответственность за деньги опекаемых сестер наложила на него дополнительные моральные обязательства. Загнанный опалой в поместье, он нанял толковых посредников, которые работали теперь на него в Санкт-Петербурге, Москве и Лондоне. Коммерческие проекты его, сначала застопорившиеся, вновь начали развиваться, и он постепенно превратился в мозговой центр, по воле которого работало множество людей в нескольких странах. Имения его процветали, деньги, получаемые от них, он вкладывал в строительство доходных домов в Москве и Санкт-Петербурге, в акции, банки в Европе и в корабли. К концу 1811 года у него было уже шесть кораблей, ими он владел через компанию «Северная звезда» в столице, пять доходных домов на Невском, три доходных дома в Охотном ряду в Москве и около семи миллионов золотом в Лондоне.

Одно Алексея даже не расстраивало, а просто раздражало – он стал изгоем в своей среде. После окончания срока траура по бабушке он решил исполнить данное ей обещание и жениться на достойной девушке. Самым коротким путем для решения этой проблемы он счел поездку в Москву на ярмарку невест. Но его визит в первопрестольную обернулся полным крахом: в домах, где ему раньше заглядывали в глаза, его не принимали под смешными предлогами. Мамаши, прежде навязывающие ему своих невинных крошек с наглостью сутенерш из борделей, теперь принимали оскорбленный вид, когда он просто проходил мимо. Князь понял, что данное обещание он выполнить не может, вздохнул с облегчением и уехал в Ратманово. Этот опыт довершил его превращение в законченного циника. И если на Александра Павловича он больше не обижался, простив ему все человеческие слабости, и по-прежнему любил как родного человека, то высший свет он теперь презирал, считая скопищем дешевых подлецов или дураков-мужчин и аморальных распущенных женщин.

Строительство его последнего дома в Москве закончилось в октябре, и к концу года все квартиры в нем были сданы на длительные сроки. Поверенный просил Алексея приехать и получить деньги, внесенные жильцами. Первого декабря Алексей выехал в Москву, а через неделю уже сидел в уютном кабинете своего московского дома в компании своего друга по полку ротмистра Владимира Чернова, приехавшего в Москву в отпуск.

Владимир рассказывал Алексею, что без сомнения скоро будет новая война с Бонапартом. Наполеон взбешен, что император Александр не выполнил обещания присоединиться к блокаде Англии, организованной французами. Алексей улыбнулся, но не стал говорить, что и его корабли участвуют в нарушении блокады. Торговля в свете считалась постыдным делом, и князь, имевший другое мнение, пока не хотел, чтобы о его торговых делах узнали. Беседу друзей прервал дворецкий, доложивший, что из Ратманова прибыл фельдъегерь с письмом императора для его светлости.

Алексей вышел в вестибюль. Засыпанный снегом офицер стоял у входа.

– Ваша светлость, мне в Ратманове сказали, где вас можно найти, – отдав честь, он протянул пакет Алексею, – его императорское величество велел мне дождаться ответа.

– Проходите сюда, в гостиную, присаживайтесь к камину, сейчас вам принесут ужин, – распорядился Алексей, – я прочитаю письмо и дам ответ.

Отдав приказание относительно ужина для фельдъегеря, Алексей с письмом императора прошел в кабинет, где его ждал Чернов. Сломав печать, он начал читать письмо, написанное знакомой рукой:

– «Князь, ко мне, как к суверену, с последней просьбой обратился граф Бельский. У него не осталось наследников по мужской линии. Граф просит моего согласия передать титул мужу его дочери, выбрать которого он также поручил мне. Помня, что вам тоже нужны наследники, я выбрал вас в мужья графине Бельской.

Род графов Бельских по благородству не уступает вашему, а самое большое имение графа – Бельцы находится в той же губернии, что и ваше Ратманово.

Если вы готовы исполнить мою просьбу, прошу вас выехать в имение Бельцы и взять в жены дочь графа Бельского, пока отец девушки еще жив. Указ о передаче титула после его смерти мужу его дочери графу уже отправлен.

Мы с императрицей рады будем видеть вас при дворе вместе с молодой женой.

Александр».

Алексей уставился на друга. Он был настолько взбешен, что даже не мог говорить.

– Этого не может быть, – наконец вскричал он, – это просто средневековье!

Он протянул письмо другу. Владимир прочитал письмо и посмотрел на Алексея.

– Зато это – конец опалы, – предположил он. – Император прав: наследник тебе действительно нужен, но ни один здравомыслящий человек не отдаст за тебя сейчас дочь, да и встретить тебе девушку будет негде – тебя нигде не принимают. Я считаю, что это для тебя – единственное решение проблемы. Может быть, и девушка окажется хорошенькой, и все будет не так плохо, как кажется.

Алексей сам понимал, что друг прав. Император не оставил ему выбора. Перед его взором встали милые лица сестер, ведь тень его опалы легла и на них. Елене скоро предстояло выезжать, но кто будет их приглашать, несмотря на красоту и богатство девушки. Он должен согласиться. К тому же он, наконец, выполнит обещание, данное бабушке. Алексей подошел к столу, взял перо и написал императору короткое письмо, где выражал согласие с его волей и благодарил за отеческую заботу. Запечатав письмо, он отдал его фельдъегерю, тотчас поскакавшему в обратный путь.

Проводив друга, также на рассвете уезжавшего в полк, он отдал приказ собирать вещи, чтобы утром выехать в имение, а сам поехал проститься со своей любовницей.

Уютный двухэтажный особнячок с маленьким садиком на Якиманке, который он снимал для Арлет, был погружен в темноту – сегодня его уже больше не ждали, он уехал отсюда три часа назад, получив изысканное удовольствие от умелых ласк француженки. Она была очень хороша. Черноглазая брюнетка с белой кожей и гибким тренированным телом балерины, она, от природы склонная к полноте, обладала очень округлыми формами. Алексея возбуждал этот контраст тонких тренированных рук и ног и пышной груди. К тому же Арлет была совершенно ненасытна и страдала нарциссизмом, обожая свое прекрасное тело. Вся ее спальня была увешана зеркалами, в которых она с любой точки комнаты могла наблюдать свои развлечения. Она держала горничную, привезенную из Франции, крупную смуглую брюнетку, бросавшую на Алексея такие ревнивые взгляды, что он подозревал, кто в его отсутствие заменяет его в постели Арлет. Но это его даже забавляло, он не терпел только соперников-мужчин, а если Арлет утоляла свою ненасытную чувственность со служанкой, он не возражал.

Алексей постучал дверным молотком в дубовую дверь главного входа. Ему долго не открывали, наконец, послышались шаги старого дворецкого, и он открыл Алексею дверь. Старик в халате, накинутом на ночную рубашку, держал в руках подсвечник с единственной свечой. Алексей взял свечу, поблагодарил дворецкого и взбежал на второй этаж в спальню хозяйки.

В спальне уютно гудела голландская печка, свеча в ночнике отражалась в многочисленных зеркалах, а Арлет, совершенно голая, томно потягивалась в своей широкой кровати, словно после долгого сна. Глаза ее были затуманены страстью, она протянула к Алексею руки.

– Мой дорогой, как хорошо, что ты вернулся, я так хочу тебя, – женщина встала на четвереньки и подползла к молодому человеку.

Ловкие руки за пару минут стянули с него одежду, и француженка руками и губами стала возбуждать любовника. Алексей посмотрел на пару, отражающуюся в зеркалах, и отдался вожделению, вновь захлестнувшему его. Он кинул француженку на спину и, не заботясь об ее удовольствии, жестко вонзился в упругое лоно. Арлет вцепилась острыми ноготками в его плечи и зарычала. Через пару минут она начла содрогаться в конвульсиях страсти, Алексей с последним толчком догнал ее и, упав на подушки, закрыв глаза. Через мгновение Арлет снова замурлыкала, начав ласкать любовника, поглаживая и целуя его так, как ему больше всего нравилось. Алексей почувствовал, что сейчас она снова затянет его в пучину изысканных плотских удовольствий, но он приехал попрощаться, поэтому остановил ее и встал с постели. Быстро одевшись, он повернулся к обиженной женщине.

– Дорогая, я, конечно, не могу устоять перед твоими ласками, но нам нужно поговорить. Я срочно уезжаю в свою губернию, и там по приказу императора я женюсь на наследнице, выбранной им для меня. Но в наших с тобой отношениях это ничего не меняет. Моя жена останется в своем имении или переедет в мое. В любом случае, в Москве она бывать не будет. Так что жди меня, моя радость, а это – подарок, чтобы тебе легче ждалось.

Алексей положил перед женщиной пачку ассигнаций и синий бархатный футляр. Арлет уселась на кровати, широко расставив ноги, Алексей понял ее намек, но он на сегодня насытился необузданной француженкой и мыслями был уже в дороге. Пока женщина с возгласом восхищения рассматривала сапфировое ожерелье, он поцеловал ее на прощание и поехал домой, поспать хотя бы пару часов.

На рассвете Алексей отправился в Ратманово. Дни были ясными, дорога была хорошей, и ничто не предвещало бурана, захватившего в снежный плен его тройку. Вся цепь событий, за этим последовавшая: снежное поле, церковь, девушка с заплаканным лицом, добрый священник, лгавший ему в глаза, теперь, в Ратманове, казались Алексею сном. Прошло уже два дня, как он приехал, откладывать поездку к невесте больше было нельзя. Он решил не оттягивать далее неизбежную принудительную женитьбу, а собраться с мужеством, завтра же найти проводника и выехать в Бельцы, выполняя приказ императора.

Глава 5

Зимний день плавно переходил в сумерки, даже не начавшись, серая мгла застилала небо, крупные хлопья, медленно кружась, падали на землю за окном зимнего сада. Обычно Катя любила наблюдать за падающим снегом сквозь зеленые листья тропических растений, стоящих в кадках и горшках вдоль огромных французских окон – это всегда давало особое ощущение уюта и покоя, но теперь ей казалось, что снег закрывает холодным сверкающим саваном ее душу. Горе, полгода назад поселившееся в ее душе, давно перешло в отчаяние. И теперь Кате казалось, что на месте души у нее черный тяжелый ком, ей хотелось только одного: заснуть и не проснуться, чтобы во сне господь забрал ее к самым любимым людям: матушке, брату и сестре, а батюшка догонит их совсем скоро.

Еще полгода назад семья графов Бельских была не только одной из самых богатых и уважаемых российских дворянских семей, но и одной из самых счастливых. Огромное имение из семи сел и деревень, процветающее под умелым управлением графа Павла Петровича, большое приданое, принесенное ему его любимой молодой женой Натальей Сергеевной, в девичестве графиней Паниной, состоящее из двух имений и трех доходных домов в Санкт-Петербурге, заботливо сохраненное и приумноженное графом, сделали семью очень богатой. Это богатство, а также знатность рода и красивая внешность делали детей счастливой четы – двадцатичетырехлетнего сына Михаила и восемнадцатилетнюю дочь Ольгу завидными партиями в светском сезоне 1811 года. Младшая дочь Бельских, семнадцатилетняя Екатерина, в силу возраста еще не выезжала, но матушка, не желая расставаться со своей любимицей, взяла ее с собой в Санкт-Петербург, куда она привезла старшую дочь Ольгу и где служил в гвардейском кавалергардском полку ее единственный сын Михаил.

В начале января Наталья Сергеевна с дочерьми приехала в столицу. Как всегда во время своих приездов в Санкт-Петербург, они остановились в квартире, занимающей весь первый этаж большого дома на набережной Мойки, одного из трех домов, полученных Натальей Сергеевной в приданое. В квартире постоянно жил Михаил Бельский, и графиня, проходя через анфиладу комнат, с сожалением заметила следы армейских пирушек на коврах и мебели. Она собиралась вечером поговорить с Мишенькой о том, что пора остепениться, выйти в отставку и завести семью.

Родители хотели в этом сезоне найти жениха Ольге и невесту Михаилу. Сестры Бельские с замиранием сердца ждали первых приглашений, визитов, балов, поездок в театр. Перед отъездом специально нанятая французская портниха мадам Леже сшила им новые платья: уже выезжавшей Ольге – роскошные, сшитые по последней моде, а Кате, которая должна была присутствовать только на домашних вечерах и приемах, даваемых матерью, из более скромных тканей. Графиня Наталья Сергеевна твердо решила, что ее дочери должны затмить своей красотой всех невест Санкт-Петербурга. Она привезла с собой все фамильные драгоценности, большую сумму денег, два сундука с отрезами тканей и мадам Леже, чтобы воплотить в жизнь последние веяния французской моды, подсмотренные дамами в столице.

Михаил, радостно встретивший матушку и сестер, наотрез отказался разговаривать о женитьбе и уходе со службы. Он расцеловал графиню, предложил ей заняться судьбой девушек, а сам обещал вернуться к этому вопросу лет через пять, резонно заметив, что батюшка женился на матушке в двадцать девять лет, и они живут очень счастливо.

Наталье Сергеевне пришлось смириться, поскольку она узнала от подруг, что всем в Санкт-Петербурге известно: Михаил содержит лучшее сопрано итальянской оперы, гастролирующей в столице, мадемуазель Талли. Уже три месяца он оплачивает ее квартиру на Невском, туалеты и драгоценности. Подруги, печально кивая головами, сочувствовали Наталье Сергеевне, имеющей такого распутного сына. Но при этом каждая выражала желание познакомить Михаила со своей дочерью, которая так прекрасна и невинна, что с ней любой молодой человек забудет о соблазнах порочных оперных див.

Решив, что сейчас она уговаривать сына не будет, Наталья Сергеевна занялась поиском жениха для старшей дочери, имея в уме, что и младшую нужно показать «в узком кругу», чтобы в этом году наметить подходящую партию, а на следующий год уже выдать дочку замуж.

Обе сестры Бельские были очень красивы. Ольга, брюнетка с классически правильными чертами лица и большими темными глазами, была высокой и стройной, фигура ее уже сформировалась и привлекала взгляды мужчин пышной грудью и округлыми бедрами. У Кати, находящейся в том нежном возрасте, когда юная девушка превращается из бутона в розу, уже высокой, но тоненькой, было овальное лицо, как у мадонн Рафаэля, с высокими скулами, изящным прямым носом и ртом совершенной формы. Густые каштановые волосы, никогда не знавшие ножниц, были заплетены в толстую косу, доходящую до колен. Огромные серо-голубые глаза, совсем светлые в пушистых черных ресницах, смотрели на мир весело и задорно. А медленная улыбка, появляясь на губах, зажигала золотые искорки в ее глазах и делала эту юную девушку просто неотразимой.

Отец объявил, что дает дочерям в приданое по сто тысяч золотом, поэтому Наталья Сергеевна предвкушала триумф своих красавиц в этом и следующем светских сезонах. Выдав дочерей замуж, она собиралась заняться женитьбой сына.

Сезон захватил графинь Бельских: визиты, балы, рауты, загородные праздники следовали один за другим. Мадам Леже сшила еще десять платьев для Ольги, чтобы никто не сказал, что молодая графиня Бельская дважды за месяц надела одно и то же платье. Усилия Натальи Сергеевны увенчались успехом – за Ольгой ухаживали два десятка кавалеров. Обсудив с дочерью ее выбор, мать согласилась, что самая подходящая кандидатура в женихи – красавец князь Андрей Шаховский, он был единственным наследником богатой и знатной семьи. Князь серьезно ухаживал за Ольгой, приезжал каждый день, сопровождал ее на приемы, и вся семья со дня на день ожидала от него предложения руки и сердца.

Это счастливое время закончилось ровно через пять месяцев после приезда Бельских в Санкт-Петербург. Утром пятнадцатого июня в квартиру на набережной Мойки приехал офицер от губернатора столицы и попросил встречи с Натальей Сергеевной. Тотчас приглашенный войти, он сообщил графине ужасное известие, что сегодня ночью в квартире своей любовницы мадемуазель Талли на Невском проспекте застрелен ее сын граф Михаил Павлович Бельский, его любовница была застрелена вместе с ним. Поскольку из квартиры было вынесено все ценное, полиция подозревала, что это было ограбление, и собиралась искать преступников.

Услышав это сообщение, графиня страшно закричала и потеряла сознание. На ее крик прибежали дочери, горничные, мадам Леже и начали хлопотать вокруг нее. Офицер, принесший страшную весть, тихо откланялся и поспешил покинуть осиротевший дом.

Никаких преступников полиция так и не нашла, а несчастные Бельские с телом Михаила Павловича отправились домой, чтобы предать его земле в родном имении рядом с могилами предков.

Бедная графиня так и не смогла оправиться от ужасной потери. Она заперлась в своей спальне, отказывалась видеть родных, даже ее любимица Катя только изредка могла попасть в комнату матери. Исключение составляла только мадам Леже – по ее словам, потерявшая два года назад во Франции единственную взрослую дочь и как никто понимавшая несчастную мать.

Графиня, сидя перед портретом сына, часами плакала, рассказывая француженке о своем Мишеньке. Она не хотела ничего есть, поэтому становилась все слабее и слабее. Кода через два месяца граф попробовал вмешаться, было уже поздно, его жена так ослабела, что находилась почти все время в полуобморочном состоянии. Дочери пробовали кормить ее через силу, но графиня впала в забытье и через неделю тихо скончалась, не приходя в сознание.

Этот удар окончательно подточил здоровье графа Павла Петровича, сердце его отказало, и он слег, понимая, что больше не встанет с этой постели. Дочери его попеременно дежурили около отца, пытаясь подбодрить его, настроить на выздоровление. Понимая, что род его угасает, а дочери останутся в этой жизни с неустроенной судьбой, граф хотел обвенчать Ольгу с женихом, выбранным покойной матушкой. Но родственники в Санкт-Петербурге, которых попросили связаться с семьей жениха, написали, что его родители после происшедших ужасных событий не хотели бы искать жену своему наследнику в семье Бельских и, поскольку их сын не сделал официального предложения графине Ольге, считали себя свободными от всех обязательств.

Предательство жениха поразило Ольгу в самое сердце. Она побледнела и похудела так, что в ней невозможно было узнать гордую красавицу, еще три месяца назад танцевавшую на балах в столице. Она начала часто посещать женский монастырь, находящийся в пятнадцати верстах от Бельцев, выстаивала там все службы и часто оставалась в нем на несколько дней.

Все заботы об отце легли на плечи Кати. Она теперь целыми днями просиживала у постели графа, читала ему, поила чаем, давала лекарства, вспоминала милые времена своего детства, матушку и Мишу. Они оба плакали и не стыдились своих слез. Через два месяца Павлу Петровичу стало легче, он начал подниматься с постели и с помощью дочери ходить сначала по комнате, а потом и по дому.

Однажды он попросил Катю отвести его в кабинет и продиктовал ей письмо к государю-императору, где просил милости: найти жениха его старшей дочери и передать титул графа Бельского после его смерти по женской линии. Отправив письмо, он попросил пригласить соседей, отца и сына из соседнего имения, в их присутствии продиктовал завещание, по которому имение Бельцы вместе с титулом отходило мужу старшей дочери, а остальное имущество делилось пополам и передавалось его дочерям после его смерти без всяких условий. Соседи заверили завещание графа своими подписями, и бумагу тут же переправили в канцелярию генерал-губернатора с отметкой «вскрыть после кончины графа Павла Петровича Бельского».

Исполнив свой долг, граф ждал ответа на свое прошение от государя. В начале декабря фельдъегерь привез ему царский указ, что титул графа Бельского после смерти Павла Петровича предается по женской линии мужу старшей из замужних на момент смерти отца дочерей. В письме, приложенном к указу, император сообщал, что он выберет достойного жениха для графини Бельской и это будет обеспеченный собственным состоянием молодой человек, по благородству рода не уступающий невесте. О принятом решении должен был сообщить сам жених по прибытии в Бельцы не позднее Рождества.

Успокоенный Павел Петрович уже чувствовал себя гораздо лучше, его расстраивало только полное безразличие Ольги к предстоящему браку с женихом, выбранным императором. Она не расставалась с молитвословом, оживала только на службе в церкви, построенной в центральном селе имения, или в монастыре, куда она теперь ездила почти каждый день.

– Дочка, прошу тебя, подумай о нас с Катей, – просил ее граф, – я болен, могу умереть в любой момент, Катя совсем молода. Вам нужна защита после моей смерти. Прошу тебя, будь добра с молодым человеком, выбранным государем.

– Хорошо, батюшка, – не поднимая глаз, кивала Ольга, – на все воля Божья, если господь захочет, ваше желание исполнится.

Граф смотрел на свою старшую дочь, понимая, что эта иссохшая бледная монашка в простом черном платье, с головой, повязанной длинным черным шарфом, скорее всего, испугает и оттолкнет жениха. Но дело было сделано, оставалось положиться на волю Божью и ждать приезда молодого человека.

Через неделю после получения указа и письма императора, по-прежнему не было никаких известий от выбранного жениха. Рано утром двенадцатого декабря Ольга собралась ехать в монастырь. Отец попросил ее отвезти матери-игумении письмо. В письме граф рассказывал о сложившейся ситуации и просил помочь ему уговорить Ольгу не отталкивать жениха, выбранного императором. Ольга взяла письмо и обещала отцу передать его.

К вечеру во двор графского дома въехали монастырские сани, из них вылезла закутанная в черное покрывало мать-игумения. Она сообщила графу Павлу Петровичу ужасную весть. При подъезде к монастырю что-то произошло с лошадью, запряженной в сани графини Ольги. По словам кучера, которого крестьяне подобрали на дороге и принесли в монастырь, лошадь вдруг как будто взбесилась, она стала на дыбы, из ее рта пошла белая пена, она начала биться в конвульсиях, а потом стремительно рванулась вперед, перевернув сани. Санями кучеру сломало обе ноги, а Ольгу Павловну, пристегнутую медвежьей полостью к перевернутым саням, взбесившаяся лошадь протащила еще вперед по дороге, пока сама не упала и не сдохла. Когда сбежавшиеся на крики несчастного кучера крестьяне перевернули сани, графиня была мертва.

– Мы положили ее в главном храме монастыря, и сейчас сестры служат по ней заупокойную службу, – сказала мать-игумения, – я знаю, что она очень хотела уйти в монастырь, только долг перед семьей не позволял ей сделать это. Решать вам, но мне кажется, что она была бы счастлива лежать в приделе нашего храма.

Страшная весть сразила графа, удар парализовал его. Слуги отнесли его в спальню, через час он потерял сознание и приходил в себя только на короткое время, в основном находясь в забытьи.

Ольгу похоронили в монастыре. Катя от имени отца дала свое согласие на это, зная, что сестра действительно хотела уйти в монастырь, и только боясь за слабое здоровье отца, не решилась сказать ему о своем единственном желании. Все время девушка теперь проводила у постели графа. Она попросила отца Иоанна, священника церкви, расположенной между главным домом и Дубовкой, служить службы во здравие батюшки, и сама по вечерам ненадолго приезжала в уединенную церковь вознести молитву о спасении и выздоровлении отца.

Через неделю после удара граф Павел Петрович пришел в сознание и заговорил с дочерью, сидящей у его постели.

– Девочка моя, я чувствую, что скоро умру, – с трудом выговаривая слова, произнес он, – обещай мне, что когда приедет жених, выбранный императором, ты не скажешь ему, что ты не та невеста, которая ему предназначалась, и выйдешь за него замуж. Я должен уйти к твоей матушке, сестре и брату, спокойным за твое будущее.

Он с надеждой вглядывался слезящимися глазами в лицо дочери. Не в силах отказать ему возможно в последней просьбе, девушка наклонилась к отцу, поцеловала в щетинистую щеку и прошептала ему на ухо то, что он хотел услышать. Глаза графа закрылись, и он опять впал в благословенное забытье.

Час спустя в дверь спальни постучал дворецкий, объявивший, что по поручению императора Александра Павловича приехал светлейший князь Черкасский и хочет видеть графа Павла Петровича Бельского.