Борис поднял с земли гнилой сук, подкинул его в руке. Ухо, полщеки и глаз исчезли.
      Сук ударился о сосну, разлетелся на куски. Скрюченная фигурка метнулась в сторону и скрылась за кустами.
      - В обход пошел, - заметил Борис. - Давайте выйдем на полянку, там он к нам не подберется.
      На полянке они присели на поваленное дерево.
      - Борис, - сказал Алексей Палыч, - я, кажется, понял. Вчера, когда мы ужинали...
      Вчера, когда в доме Мухиных ужинали, за столом собралась вся семья: Анна Максимовна еще не ушла на дежурство, Алексей Палыч уже пришел из школы, дочь Татьяна успела вернуться из города, а летчик Саша был отпущен сразу после работы, как и все нормальные люди.
      Анна Максимовна была в плохом настроении: Андрюша сегодня капризничал, днем не спал, и она не успела сбегать в магазин, до которого было двести метров.
      - Разносолов не будет, - предупредила Анна Максимовна. - Ешьте что дают.
      На эту реплику никто не ответил. Алексей Палыч, как человек, чувствующий за собой вину, старался быть незаметней; дочка, понимавшая, что мать чем-то раздражена, понимала также, что в ближайшие лет пять Анна Максимовна еще будет нужна. Летчик Саша был вообще молчалив от природы.
      Но сегодня Анне Максимовне очень хотелось, чтобы ей возразили.
      - Ну, что же молчите? - спросила она. - Рассказали бы хоть кто-нибудь, как день прошел.
      На это предложение тоже никто не откликнулся.
      - Татьяна?
      - Мам, ну что у меня может быть нового? Лекции... скоро зачеты...
      - Алексей?
      У Алексея Палыча новости были - такие новости, что о них не то что говорить, а даже думать не хотелось.
      - У меня, Аня, ничего, все по-старому.
      Анна Максимовна взглянула было на Сашу, но тут же безнадежно махнула рукой.
      - Выходит, у меня одной новости, - сказала она. - У нас в доме завелись мыши. Довольно странные мыши. А может быть, крысы. Правда, я еще не встречала таких крыс. Продукты едят вместе с жестянками.
      При слове "продукты" Алексей Палыч слегка похолодел.
      - А что случилось? - спросила Татьяна.
      - Сама понять не могу, - сказала Анна Максимовна. - Сегодня полезла на полку в прихожей, хотела Андрюшке баночку яблочного сока открыть. Смотрю - как будто чего-то не хватает. Стала считать - не хватает двух пачек "Малыша", двух баночек сока и пачки рисово-молочной смеси.
      За столом снова установилось молчание.
      Летчик Саша, несмотря на природную скромность, обладал воображением. Он представил себе, как ночью, под одеялом жует рисово-молочную смесь, и покраснел. Алексей Палыч тоже покраснел, но совсем по другой причине.
      - Ну ладно - мыши, - продолжала Анна Максимовна. - Но баночки-то стеклянные с железной крышкой. Их не то что мышь, собака не унесет.
      - Может, ты скормила и забыла? - предположила Татьяна.
      - Как же я могу забыть? - возмутилась Анна Максимовна. - Разве я не помню, сколько заплатила! Два двадцать пять, три раза по шестьдесят четыре, рубль семьдесят семь и сосиски по два шестьдесят. Восемь пятьдесят четыре! Две копейки она не сдала, я промолчала. Восемь тридцать шесть. Как раз на три двенадцать не хватает.
      Из этого подсчета, понятного только Анне Максимовне, было ясно, что ошибиться она не могла.
      - Куда же все это делось? - спросила Татьяна.
      - Вот и я интересуюсь - куда.
      - Но ведь не мы же съели, - сказала Татьяна.
      - А кто? И не в деньгах дело. Просто интересно - кто мог взять? Украли, что ли?
      - Теперь уже и мне интересно, - сказала Татьяна.
      Алексей Палыч кашлянул.
      - Таня, перестань спорить с матерью, дай ей спокойно поужинать.
      - Разве я спорю? - спросила Татьяна. - Если из дома пропадают никому не нужные вещи, то просто любопытно, кто их мог взять.
      - Не нужные никому, кроме ребенка, - осмелился заметить Саша, и у Алексея Палыча задрожали колени. Молчаливый Саша попал в самое яблочко. Ведь детское питание не нужно никому, кроме ребенка. Ребенок сам взять не может. Значит, продукты _взяли_ _для_ _ребенка_. Такой, и только такой, вывод следовал из Сашиных слов. Алексей Палыч понимал это совершенно ясно. Теперь оставалось только выяснить: _кто_? Дальше Алексей Палыч боялся думать.
      - Выходит, он сам взял? - И Анна Максимовна кивнула на кроватку, где в позе лягушки, распластавшись на животе, сладко спал Андрюша.
      Алексей Палыч произнес нечто среднее между "ха-ха" и "хе-хе", показывая тем самым, что шутку жены он оценил. И напрасно произнес. Ведь сказано: не высовывайся...
      - Алексей, а уж не ты ли? - спросила Анна Максимовна.
      Тут пришла пора сказать, что Анна Максимовна не ошиблась: продукты похитил как раз Алексей Палыч. Но признаваться у него не было никакого желания, потому что тогда-то и возникал самый страшный вопрос: _зачем_?
      Ответить на этот вопрос Алексей Палыч не мог и потому избрал популярную среди неопытных преступников тактику: на вопрос отвечать вопросом. В этой тактике было два преимущества: первое - он не лгал; второе - он заставлял следователя самого отвечать на свои же вопросы.
      - Зачем же они мне? - храбро спросил Алексей Палыч и даже пожал плечами.
      - Я уж не знаю - зачем, - сказал Анна Максимовна. - Помню, тебе для каких-то опытов клейстер понадобился, унес ты тогда из дома пакет с мукой.
      - Клейстер - другое дело. Но какие же могут быть опыты с яблочным соком?
      - А может быть, тебе банки понадобились...
      - Зачем же мне банки? Разве дома мало пустых банок?
      Надо сказать, что врать Алексей Палыч был не мастер. И тактика его только потому позволяла уклоняться от истины, что Анна Максимовна была неопытным следователем.
      Опытный следователь ставит вопрос прямо: "да" или "нет", "ты" или "не ты"? Тут-то преступник и выдает себя замешательством или каким-нибудь вилянием. Но Анна Максимовна не была специалистом по допросам.
      - Это верно, - сказала она, - банок дома полно. А рисовой смеси ты тоже не брал?
      - Зачем мне рисовая смесь? - гнул свое Алексей Палыч.
      - Папа, тебя же никто не обвиняет. Ты просто скажи: "Не я", вмешалась настырная Татьяна.
      - Зачем мне две пачки "Малыша"? - уже по инерции забежал вперед Алексей Палыч.
      Татьяна как-то странно взглянула на отца.
      Алексей Палыч подумал, что Татьяниного допроса он может не выдержать. И тут заревел Андрюша...
      Внук заревел настолько кстати, что Алексей Палыч мысленно поклялся купить ему велосипед этим же летом.
      Женщины бросились к ребенку.
      Алексей Палыч смылся. Он исчез из комнаты беззвучно и быстро, как исчезает изображение на экране выключенного телевизора...
      Вот о чем узнал Борис Куликов в ясный весенний день в пустом весеннем лесу.
      - Ну и что страшного? Вы же не признались, - сказал Борис. - Меня тоже спрашивали насчет одеяла, я говорю: не брал, и все.
      - Кстати, как у тебя обошлось?
      - Так и обошлось: сколько раз спрашивали, столько я и отказывался.
      - Нет, Боря, - сказал Алексей Палыч, - все это очень неприятно... вранье и прочее...
      - Чего тут неприятного?! - изумился Борис. - Мы же врем честно.
      - Кто "мы"? - озадаченно спросил Алексей Палыч.
      - Да мы с вами.
      - Да... - сказал Алексей Палыч. - Ну, не то чтобы врем... Я, кстати, не сказал ни одного слова неправды, хотя и не совсем понимаю, как можно врать честно.
      - Это когда не для себя, - сообщил Борис. - Не для своей выгоды.
      - Да, уж выгоды тут, прямо скажем, никакой.
      - Алексей Палыч, а если мы его куда-нибудь отдадим? Ведь не обязательно про него правду рассказывать. Тогда его не отзовут.
      - Если не рассказывать - не поверят, - вздохнул Алексей Палыч. Если рассказать - и не поверят и отзовут. Зачем тогда рассказывать? Положение у нас с тобой, Боря, безвыходное. Там тоже, кажется, не дураки.
      У обомшелого камня, лежащего на краю поляны, вдруг обозначилось нечто вроде головы.
      Затем голова спряталась, на ее месте появилась кепка на палке, а голова вынырнула правее.
      - Серый! - крикнул Борис. - Чтобы через пять минут дома был!
      Голова снова скрылась, и тут же из-за камня высунулось дуло автомата.
      Замелькали вспышки очередей, послышался треск.
      - Купили дурачку автомат на батарейках, - сообщил Борис, - теперь он совсем с ума сошел. Надо будет выбросить батарейки.
      - Пойдем. Инспектор, наверное, уже ушел. Что-то, Боря, у меня сегодня сердце покалывает. Ты, Боря, знаешь, где у тебя сердце?
      - Еще не проходили, - сказал Борис.
      Ученик и учитель направились к выходу из леса.
      Оборачиваясь, они видели, как мелькала позади них маленькая фигурка, двигаясь короткими перебежками от дерева к дереву.
      День 1-й
      Так все это началось
      Итак, только двое знали пока о том, что случилось в Кулеминске.
      Событие это было мирового значения, хотя в то же время таким не являлось, потому что мир о нем еще ничего не знал. Все зависело от того, как поведут себя люди, которые с ним впервые столкнулись.
      Возможно, некоторые подумают, что Алексей Палыч и Боря Куликов поступили неправильно. Может, оно и правильно, что неправильно. Но только, может, оно и неправильно, что неправильно? Давайте начнем с начала.
      Если начинать с начала, то нужно сказать, что Боря Куликов с глубокого детства был в душе конструктором. С малых лет он интересовался механизмами, в особенности теми, которые движутся.
      В шестилетнем возрасте он с помощью отвертки и ножниц за час сумел разобрать на части мамину электрическую швейную машину. Машина оказалась довольно простой; деталей удалось из нее выковырять не так уж и много, но ни папа, ни мастерская ремонта сложить из этих деталей машину не смогли.
      В том же году маленький Боря заинтересовался пылесосом. На этот раз он сам собрал его после разборки и сам проверил. Пылесос заработал: с одного конца он засасывал пыль, а с другого выплевывал различные винтики и гаечки, пока они не кончились; тогда пылесос работать перестал.
      Немного повзрослев, Боря совершенно самостоятельно открыл принцип, который у изобретателей называется "А что будет, если?.." Принцип этот применяется вполне серьезными и вполне взрослыми людьми. Изобретатель рассуждает примерно так: "А что будет, если... в медный кофейник вылить стакан кефира, добавить полстакана керосина, опустить сто граммов мороженого, положить старый будильник, выжать половинку лимона, бросить дохлую муху, тщательно размешать, накрыть вчерашней газетой и облучить рентгеновскими лучами? Разумеется, - думает изобретатель, - скорее всего ничего не получится. Но до меня этого никто не делал, и чем черт не шутит..."
      Однажды Боря заинтересовался вопросом: кто кукарекает по радио артист или настоящий петух?
      "А что, - сказал себе Боря, - если включить телевизор в радиотрансляцию, не появится ли изображение артиста?"
      И включил. Изображение не появилось, и вообще ничего не произошло.
      "Ну конечно, - подумал Боря, - я же не включил трансляцию."
      И вилку радио Боря воткнул в розетку для телевизора. Внутри радиоящика что-то треснуло, повалил дым, но зато телевизор остался совершенно целым.
      Перегоревшие пробки Боря сменил сам; уже тогда он умел это делать. Но все это было, было когда-то...
      К тому времени, когда Боря встретился с Алексеем Палычем, он уже не только запросто ремонтировал электроплитки и утюги, но и совершенно спокойно ориентировался во внутренностях отцовского "Запорожца". Во всяком случае, после ремонтов лишних частей не оставалось.
      Но "Запорожца" Боре уже не хватало. Тем более что садиться за руль ему разрешалось лишь иногда, на какой-нибудь глухой лесной дорожке. У Бори теперь были другие идеи: например, построить ветроэлектростанцию. Станция эта была задумана как фига в сторону кулеминских электриков, которые имели обычай выключать ток, едва на экране появлялся Штирлиц или надпись "Ну погоди!". Еще Боря задумал построить антенну для приема телевизионных сигналов из-за границы.
      Он читал, что такой прием удается на расстояниях до полутора тысяч километров, а ближайшая заграница, по Бориным расчетам, находилась на тридцать пять километров ближе.
      Итак, Боря мечтал.
      Но поделиться своими мечтами ему было не с кем, потому что одноклассники до ветродвигателей еще не доросли, а взрослые кулеминцы все поголовно копили деньги на "Жигули" и ничем больше не интересовались.
      Поэтому, когда на горизонте появился Алексей Палыч, Боря быстро сообразил, что это тот человек, который ему нужен.
      Если начинать с самого начала, то Алексей Палыч в молодости вовсе не думал о том, что станет учителем. Он учился в Метеорологическом институте, в том самом городе, куда теперь ездила на занятия его дочь Татьяна. Как и все молодые люди, студент Мухин помаленьку мечтал. Еще на первом курсе его удивили звучные названия облаков: цирро-стратус [1], например, или страто-кумулус [2]. ------[1] Перисто-слоистые облака. [2] Слоисто-кучевые облака. ------
      Затем Алексей Мухин узнал, что уже всерьез собираются управлять облаками и что можно если не перегонять их с места на место, то хотя бы заставить пролить дождь там, где он нужен. Начало этих опытов уходит в далекие времена. Говорят, что когда-то какой-то артиллерист, разозлившийся на жару, выпалил в небо из пушки и в награду получил прохладный дождик. Скорее всего это простое совпадение, хотя кто его знает...
      А еще студент Мухин узнал, что высоко над землей плавают недостижимые и загадочные серебристые облака. Мерцающие мягким жемчужным светом, похожие на крылья больших белоснежных птиц, облака эти удавалось увидеть лишь немногим счастливцам, а раскрыть тайну их не удавалось пока никому.
      Алексей Мухин приставал с расспросами к профессорам, но и профессора ничего толком объяснить не могли.
      И уже на третьем курсе Алексей Мухин решил, что жизнь его будет отдана серебристым облакам.
      А потом он попал на метеорологическую станцию возле Кулеминска.
      А потом он познакомился с Аней.
      А потом родилась Татьяна - и серебристые облака слегка отодвинулись.
      А потом станцию в Кулеминске закрыли - и Алеше Мухину предложили место на станции в Заполярье, но ехать туда с грудным ребенком было нельзя.
      А еще потом ехать уже было некуда.
      И Алеша Мухин пошел в школу учителем физики и стал Алексеем Палычем.
      Серебристые облака, все такие же загадочные, плавали над планетой.
      Алексей Палыч оказался человеком покладистым и добросовестным.
      Он не ссорился с учениками, не вызывал в школу родителей, но успеваемость в его классах была почему-то приличной. Ученики почему-то ему не грубили. Возможно, так повелось потому, что Алексей Палыч позволял "болтать" на своих уроках, если "болтали" что-нибудь дельное, а возможно, он родился учителем, хотя до поры до времени этого и не знал.
      Была у Алексея Палыча и своя слабость: школьный кабинет физики он начинял современной аппаратурой. Ну, не компьютерами [1], конечно, не лазерами [2], но все же и в городе мог кое-кто позавидовать. Стоял, например, в кабинете звуковой генератор [3], который выпросил Алексей Палыч у бывшего своего однокурсника, ныне заведующего отделом заходов Солнца в НИИЛ [4]. Достал Алексей Палыч и осциллограф [5] - у руководителя лаборатории восходов Луны в НИИС [6]. И еще удалось приобрести спектрометр [7], с помощью которого Алексей Палыч надеялся исследовать серебристые облака. ------[1] _Компьютер_ - машина, которая считает, решает, управляет, играет
      в шахматы, даже мыслит, но не пьет и не курит. [2] _Лазер_ - световая пушка; смотри учебник для 10-го класса. [3] _Звуковой_генератор_ - прибор, который издает звуки от тонких
      (комар) до толстых (директор). [4] _НИИЛ_ - Научно-исследовательский институт Луны. [5] _Осциллограф_ - такая штучка, сам забыл. [6] _НИИС_ - Научно-исследовательский институт Солнца. [7] _Спектрометр_ - прибор для исследования спектров. _Спектр_ - такая
      красивая штучка; тоже забыл. ------
      Шли годы.
      Серебристые облака над Кулеминском не появлялись. Современная аппаратура позволяла демонстрировать на уроках интересные опыты, и ученики догадывались, что учитель делает больше, чем положено. За это его уважали.
      Некоторые опыты были загадочны. От этого авторитет Алексея Палыча поднимался еще выше.
      В кабинете физики становилось тесно.
      Приборы временами выходили из строя, их нужно было ремонтировать, налаживать, и Алексей Палыч давно уже подумывал о помощнике. Ему нужны были не просто лишние руки, ему хотелось единомышленника - человека, который носил бы в душе серебристые облака и, возможно, сделал бы когда-нибудь то, что не удалось Алексею Палычу.
      В очередной год Алексей Палыч принял очередной шестой класс - и там он нашел такого человека.
      Вернее, они друг друга нашли.
      Когда Борис Куликов показал учителю грамотно рассчитанную схему ветродвигателя и спросил, где можно достать для него "динамку", Алексей Палыч понял, что перед ним свой человек.
      Когда учитель схватил карандаш и нарисовал конструкцию мачты для двигателя, Борис Куликов понял, что Алексею Палычу можно доверить и большее.
      - Это вполне возможно, - сказал Алексей Палыч.
      - Тогда давайте сделаем, - предложил Боря.
      - Я тебе помогу, - уточнил Алексей Палыч. - Ведь идея твоя... Динамо у меня есть, но только постоянного тока. Потребуется аккумулятор...
      - Мы только что сменили у "Запорожца", - сказал Борис. - Старый еще ничего. Только он всего на двенадцать вольт.
      - Сделаем пока опытный экземпляр, - сказал Алексей Палыч.
      Недели через две ветряк уже крутился во дворе Куликовых. Автомобильная лампочка исправно освещала погреб с капустой, чем была очень довольна Борина мама.
      Недоволен был только малолетний Серега: он дважды успел грохнуться с мачты, когда пытался дотянуться до ветряка. Впрочем, Серега был из породы детей, которых без вреда для здоровья можно сбрасывать с самолета.
      В кабинете физики Боря освоился очень быстро. У него оказались хорошие руки. Те самые руки, что когда-то превратили швейную машинку в кучу металла, теперь умели паять, клеить, собирать и монтировать. Но Боря был не только помощником, в его голове бродили свои идеи. Если серебристые облака все еще иногда всплывали в памяти Алексея Палыча и отвлекали его от реальной жизни, то Боря, при всех своих телевизионных проектах, был человеком более практическим. Именно он предложил оборудовать лабораторию в школьном подвале.
      Если бы они только знали, что случится потом в этой лаборатории!
      Может быть, они бы замуровали дверь в подвал наглухо...
      А может быть, наоборот - забросили все дела и начали бы прямо с магнита, из-за которого все и получилось.
      Но тогда Алексей Палыч и Боря ничего еще не знали о будущем.
      Работая по вечерам, они обшили досками стены подвала, настелили пол и провели электричество. Затем сколотили верстак и приволокли небольшой токарный станок, завалявшийся почему-то на Кулеминском крупяном заводе.
      Сыну директора этого завода грозила очередная двойка по физике, и со станком директор расстался легко, тем более что в приготовлении круп станок не участвовал.
      Большая часть приборов тоже перекочевала в подвал. Получилась лаборатория-мастерская. Алексей Палыч повесил на дверь подвала замок.
      Один ключ от этого замка достался Борису.
      В кабинете остались только учебные пособия да спектрометр [1] у окна, нацеленный на ту часть неба, где должны были появиться серебристые облака. ------[1] Вспомнил! _Спектр_ - это, например, цвета, на которые можно разложить солнечный луч. Их всего семь, как в радуге: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый. Запомнить легче легкого, если заучить фразу: "Каждый охотник желает знать, где сидит фазан" - и взять от каждого слова по первой букве. ------
      Жизнь в лаборатории начиналась по вечерам. С наступлением сумерек окна подвала светились голубыми вспышками электрических разрядов, иногда слышалось гудение станка, а те, кто заглядывали в окна, могли разглядеть Алексея Палыча и Бориса, занятых какой-то непонятной работой.
      Как уже сказано, Кулеминск городок небольшой. В небольших городах непонятных вещей не любят и всегда стараются найти для них понятное объяснение.
      Поэтому в одном конце Кулеминска считали, что Алексей Палыч мастерит цветной телевизор, а в другом - что собирает из запасных частей "Жигули".
      Впрочем, для кулеминцев учитель физики всегда был чудаком, потому что не сажал в огороде около дома картошку, а покупал ее в магазине.
      В лаборатории Алексей Палыч и Боря успели провести много интересных экспериментов, но речь сейчас не об этом. Все дело в том, что для одной установки потребовался большой электромагнит. Может быть, такие магниты в больших городах валяются на свалках, но в Кулеминске их не было даже у директора крупяного завода. Оставалось одно - сделать. Само по себе это не очень сложно, но весьма утомительно. В обмотке такого магнита должно быть двенадцать тысяч витков.
      И вот по чертежу Алексея Палыча Боря сделал небольшой станок для намотки проволоки и начал мотать ее на катушку. Через несколько дней катушка была готова. Оставалось ее испытать.
      - Теперь проверим, - сказал Алексей Палыч.
      В тот момент он не знал, что до события мирового значения остается все две минуты.
      Борис подсоединил провода к концам катушки и обмотал их изоляционной лентой, после чего до мирового события осталась одна минута. Затем он зачистил вторые концы проводов, присоединил их к вилке, не подозревая, что осталось уже десять секунд.
      - Включай, - сказал Алексей Палыч.
      На поверхности катушки мелькнула искра, и тут же в подвале раздался крик.
      Сначала никто ничего не понял. Крик показался Алексею Палычу похожим на петушиный, и он удивился: откуда мог в подвале оказаться петух? Борису показалось, что вскрикнул Алексей Палыч, и он подумал, что каким-то образом искра обожгла учителя. Кроме того, оба видели, как от окна к столу, на котором находилась катушка, на мгновение протянулся и тут же погас синий луч.
      В первые секунды они еще не заметили главного.
      Алексей Палыч взглянул в сторону окна, откуда сверкнул этот странный луч, и увидел на стекле аккуратную дырочку.
      Боря посмотрел на Алексея Палыча, стараясь понять, на самом деле учителя ударило током или это только показалось.
      Вообще говоря, ничего страшного не случилось. В катушке произошло короткое замыкание. В таких случаях перегорает либо катушка, либо предохранитель. Так происходит в любом месте нашей планеты. Но почему-то не так вышло в Кулеминске.
      - Ну, ничего... - сказал Алексей Палыч, все еще не поняв, что означает дырочка на стекле. - Перегорел внешний виток. Сейчас мы ее перемота...
      В эту секунду Алексей Палыч боковым зрением уловил какое-то шевеление на столе.
      Он повернулся, застыл на месте, зажмурился, помотал головой, открыл широко глаза.
      - Б-боря... это что?.. - спросил Алексей Палыч.
      Борис, встревоженный тоном и выражением лица учителя, медленно повернул голову, и глаза его тоже расширились.
      - Кажется, мальчик...
      На столе, возле катушки, в окружении безмолвных приборов лежал голый младенец.
      - Чепуха... - пробормотал Алексей Палыч.
      Он сорвался с места и подбежал к двери, подергал ее. Дверь была заперта. Ключ, как обычно, торчал с внутренней стороны.
      - Дурацкие шутки! - сказал Алексей Палыч.
      Младенец снова коротко завопил, и крик его на этот раз был вполне человеческий и вовсе не похож на петушиный.
      - Это ты его принес? - спросил Алексей Палыч.
      - Я... не принес... - тихо ответил Борис.
      - Где ты его взял? Отнеси сейчас же обратно!
      - Да Алексей Палыч... - проговорил Борис и умолк.
      Тут до Алексея Палыча наконец дошло, что дверь была заперта, что Борис все время находился у него на глазах и что еще минуту назад на столе не было ничего, кроме приборов.
      Алексей Палыч на цыпочках подошел к столу и, склонив голову набок, уставился на младенца.
      Сейчас учитель был похож на курицу, которая увидела червяка, но не решается его клюнуть.
      Ребенок лежал спокойно: щечки его светились румянцем, гладкая кожа слегка отливала синевой - скорее всего потому, что в подвале горели лампы дневного света. Если бы Алексей Палыч не был так растерян, он должен был заметить одну весьма важную особенность на теле ребенка. Вернее, отсутствие особенности. Но в тот момент сознание Алексея Палыча было слегка затуманено.
      Он медленно протянул руку и дотронулся до мальчика. Палец его ощутил живое тело. Мальчик зашевелил губами.
      - Дурацкие шутки, чепуха, - ровным голосом произнес мальчик.
      - Что? - спросил Алексей Палыч, но тут же не поверил ни глазам своим, ни ушам и повернулся к Борису. - Это ты сказал?
      - Это он сказал, - ответил Борис.
      - Чепуха... - растерянно повторил Алексей Палыч. Младенец тут же послушно согласился:
      - Чепуха.
      - Он не имеет права говорить! - крикнул Алексей Палыч Борису. Ему всего месяца три-четыре!
      - Три-четыре, - тут же отозвался младенец. - Сейчас мы ее перемота...
      - Он повторяет ваши слова, - сказал Борис.
      - Да ты пойми, Боря!.. - с отчаянием сказал Алексей Палыч. - Он не может ничего повторять! В его возрасте не говорят еще ни "мама", ни "папа".
      - Папа, - сказал младенец.
      Алексей Палыч нервно засмеялся. Смех получился визгливый, неестественный.
      - Кажется, он думает, что его папа - я. А кто же тогда мама? обратился он к мальчику.
      - Мама, - сказал мальчик.
      - Боря, ты что-нибудь понимаешь?
      - Он повторяет ваши слова.
      - Но почему только мои, а не твои? - спросил Алексей Палыч, как будто именно это было сейчас самым главным, и тут же спохватился: Господи, о чем я тебя спрашиваю? Слушай, Боря, ударь меня, пожалуйста, чем-нибудь, только побольнее.
      - Зачем?
      - Затем, что если я сплю, то мне больно не будет, а если не сплю, то боль ерунда, по сравнению с тем... с тем... сравнительно... запутался Алексей Палыч и умолк.
      - Вы не спите, Алексей Палыч, - сказал Борис.
      Конечно, Борис тоже был удивлен.
      Он был удивлен, но не ошарашен. Он никогда не интересовался тем, в каком возрасте начинают говорить дети. Кто их знает, может быть, они начинают лепетать еще до рождения. Боря видел говорящего голого ребенка, значит, перед ним и был всего-навсего голый говорящий ребенок. Непонятно, конечно, как он очутился в подвале и почему его не заметили сразу. Нужно было это выяснить и отнести его к маме.
      - Значит, ты его видишь? - спросил Алексей Палыч.
      - Вижу, - ответил Борис.
      - Какой он?
      - Голый такой... маленький... голубой немножко.
      - Да-да, - согласился Алексей Палыч. - Голубой... Двоим одинаковый сон присниться не может. И как он здесь оказался?
      - Может быть, из шкафа выполз? - предположил Борис, взглянув на шкаф, который стоял вплотную к столу.
      - А как он попал в шкаф? - спросил Алексей Палыч. - И зачем он туда попал? Ты никому не давал ключи?
      - Никогда не давал.
      - Выронить нигде не мог?
      Борис пошарил в кармане, достал ключ от наружного замка, ключ от двери и показал их учителю. Алексей Палыч вздохнул и снова уставился на малыша, словно на гладком его животике, слегка отливающем голубизной, надеялся прочитать ответ.
      На гладком животике...
      На совершенно гладком!
      Именно сейчас, глядя на малыша, Алексей Палыч уловил какую-то неправильность в его теле: чего-то там не хватало. Когда же Алексей Палыч понял - чего, то так изумился, что забыл, как это называется.
      - Что это такое? - Алексей Палыч осторожно прикоснулся пальцем к младенцу.
      - Живот.
      - А что тут должно быть? - спросил Алексей Палыч.
      - Живот и должен... - неуверенно ответил Борис. Поведение учителя начинало ему не нравиться.
      - Тут должен быть пупок, - упавшим голосом сказал Алексей Палыч.
      - А пупка нет, Алексей Палыч! - радостно провозгласил Борис, будто на этом открытии кончились все затруднения.
      - А где же он? - тихо спросил Алексей Палыч, машинально проверяя свой собственный пупок, который оказался на месте.
      - Пупка нет... - равнодушно промолвил младенец.
      - И он говорит, хотя не должен... и двери были заперты... и... и... - Алексей Палыч запнулся, потому что догадка, мелькнувшая в его мозгу, была невероятна и... совершенно реальна.
      Алексей Палыч медленно повернулся к окну. Аккуратная дырочка в оконном стекле осталась на своем месте. Дырочка, которой пять минут назад еще не было. Сквозь нее виднелся кружочек темного неба с неяркой звездой.
      И внезапно Алексей Палыч сложил в единый ряд все события. Эти события прошли перед его глазами, словно кадры на фотопленке.
      Рука Бориса, тянущаяся к розетке.
      Вспышка на боковой стороне катушки.
      Голубоватый луч, протянувшийся к этой вспышке.
      Младенец, словно из воздуха возникший на столе.
      Возникший, словно из воздуха.
      Да, из воздуха...
      И крик послышался в то же мгновение.
      И младенец заговорил, хотя не мог, не должен был этого делать!
      И у него не оказалось пупка...
      - Ты знаешь, Боря, - запинаясь, сказал Алексей Палыч. - Кажется, у него... кажется, ему не четыре месяца... Ему... всего несколько минут.
      День 1-й
      Так все это продолжилось
      Удивить человека в наше время не так-то просто. Вот уже много лет наука и техника работают на то, чтобы начисто отбить у него эту способность.
      Атомами теперь только в пинг-понг не играют.
      Сверхзвуковой самолет - пожалуйста, вот он: с поникшим клювом, похожим на загрустившую птицу. Сколько пассажиров вмещаются в эту птичку? Пятьсот? А я думал, больше. А сколько лёту от Москвы до Владивостока? Пять часов? А я думал - меньше...
      Выстрелили в Венеру - попали. Пульнули по Марсу - тоже не промахнулись. Фотографии - так себе: пыль да камни. Людей не обнаружили. А еще говорили...
      Американский космонавт Алан Шепард высадился на Луну. Он что, восхитился и упал в обморок от восторга? Нет. Он вынес из кабины клюшку, мяч и попытался разыграть партию в гольф [1]. Лунную пыль, поднятую при ударе клюшки, телевидение разнесло по всей планете. ------[1] _Гольф_ - такая заграничная игра не для бедных. ------