Далия ТРУСКИНОВСКАЯ
      КАК ВЫ МНЕ ВСЕ НАДОЕЛИ!..
      ПРОЛОГ
      Значит, скакала на косматом звере, а огненные кудри развевались и неслись следом? И красоты была чудесной? И, взлетев на обрыв, удержала зверя и громко расхохоталась? Да, пожалуй, я мог бы кое-что рассказать про эту всадницу, господа мои, пожалуй, мог бы... да...
      Возможно и вы с ней познакомились, сами того не подозревая, ежели бывали в графстве нашем лет этак двадцать назад. А точнее - незадолго до того, как отправили в монастырь двух старших графских дочек и объявили о помолвке младшей.
      Стало быть, недели за три до этой самой помолвки, поздно вечером, замковые ворота отворились и выпустили четырех всадников. Трое были подвыпивший гость-рыцарь и его оруженосцы. Они к нашей истории отношения не имеют. Четвертый выскочил, когда мост уже стали поднимать, обогнал тех троих и что есть конского духа понесся по дороге. Стража что-то кричала ему вслед, но он плевать хотел на стражу и скоро скрылся за поворотом.
      Всаднику исполнилось, по моему соображению, лет девятнадцать. Из-под бархатного пажеского берета выбивался целый водопад рыжих волос, прямо-таки грива львиная. И эта неуправляемая шевелюра от скачки еще спуталась, взвихрилась и стала как огромное помело.
      Больше в чертах всадника не было ничего примечательного: белая кожа, как у большинства рыжих, острый нос и подбородок, складная мальчишеская фигурка... да, главное! Он рыдал в три ручья. И, простите, утирал парчовым рукавом сопли из носа. А поскольку парча штука жесткая, нос у него сделался малиновый.
      Продолжая хлюпать носом, всадник свернул в лес и вынужден был придержать коня, чтобы его не выбила из седла какая-нибудь хитрая ветка. В конце концов жеребчик и вовсе пошел шагом, а возле Березовых ворот встал как вкопанный.
      Если ваши милости охотились в тех лесах, то должны знать Березовые ворота. Когда проедешь под ними, то попадешь на единственную ведущую через болото тропку. А ежели нет... Ну, вообразите себе две березы, друг к дружке так наклонившиеся, что одна вроде как на плече у другой отдыхает. Это и будут те ворота.
      Возле них уже лет с полсотни нечистая сила пошаливала. Запирала их, что ли? Вроде вот она, тропка, а между березами будто невидимую холстину натянули, упрешься в нее грудью и ни тпру ни ну. А мимо берез идти - так с головой и ухнешь...
      Вот, значит, нашему пажу тоже кто-то незримый холстину натянул. И сидит себе в кустах, ждет, что получится.
      Я так полагаю, любой здравомыслящий человек плюнул бы на Березовые ворота и домой отправился - мол, не судьба. Но пажик наш был слегка не в себе. И как завопит он рыдающим голосишком!
      - Бабка! - вопит. - Бабуля! Бабусенька! Я это, бабуля!
      Аж спящие птицы с веток посыпались от того вопля.
      Поорал он этак, поорал - и замолк, прислушиваясь. А по тропинке ему навстречу - шаги неторопливые. И появляется старая ведьма в клетчатом платке до земли и с черным котом на плече.
      Ну, описывать ведьму, я думаю, ни к чему - только аппетит отбивать. А вот кот у нее был необычный. Так сразу и не поймешь, чем он от прочих котов отличается. Вроде как голова маловата, лапы крупноваты, клыки какие-то не белые, а вовсе янтарного цвета, и кудлатый, что барбос. Однако ж кот, без всякого сомнения. Должно быть, заморский.
      Так что бредет эта расчудесная бабуля, скорчившись в три погибели, и бормочет:
      - Ох, как вы мне все надоели!..
      Паж увидел ее - с коня сорвался и обниматься к старухе норовит. Она даже кулачишком замахивается - мол, отстань, а то плохо будет! А пажик схватил ее в охапку и в щеку целует - тьфу, это ж надо...
      И говорит ей:
      - Бабка Тиберия, что хочешь делай, только помоги! На тебя одна надежда! Если же ты мне не поможешь - руки на себя наложу! Вот прямо на этих самых березах и повешусь! Или в болото сигану! В общем, не жить мне на этом свете...
      - Из болота тебя, милый друг, болотные черти выпихнут, - спокойно отвечает бабка, утираясь от его поцелуев. - И березовые ветки тебе не дадутся. Не для того я эти ворота налаживала, чтобы на них дураки вешались. Ты лучше прямо скажи - сам ничего не напутал?
      - Ничего, бабуля! - рапортует юный паж, преданно глядя ей в очи.
      - В полночь на башню, под открытое небо вышел?
      - Вышел!
      - Догола разделся? Стыд не одолел?
      - Разделся...
      - И носочки снял? - допытывается бабка с намеком.
      - Снял!
      - И крест на животе углем начертил?
      - Начертил!
      И начинает этот безумец для убедительности камзолишко расстегивать, чтобы мазню на пузе показать. Бабка на него руками замахала.
      - Ты что же, так с той ночи и не мылся? - сурово спрашивает. - Тогда извини, внучек, но тебя, неряху, за одно за это никакая девушка не полюбит, не говоря уже о молодой графине!
      Задумался паж и опять рубаху в штаны затолкал.
      - Я думал, чем дольше крест продержится, тем лучше... Для крепости заклинания...
      Усмехнулась бабка.
      - Тоже мне, знаток нашелся... Что дальше делал?
      - Лег, на Луну смотрел. Потом семь раз заклинание повторил. Уголь раскрошил, в стакан с водой всыпал. Оделся. Вниз спустился. На ее порог побрызгал...
      - На порог спальни?
      - Ты же сама велела, бабуля - на порог спальни! И шерстяные ниточки связал, под половицу засунул.
      - Странно... - задумалась ведьма. - Не действует мое колдовство... Погоди! Вода в стакане была ключевая?
      - Нарочно днем к ключу бегал!
      - Уголь - еловый?
      - Сама же ты мне, бабка Тиберия, дала этот уголек!
      - Верно... Шерстяные ниточки - красные?
      - Самые что ни на есть красные! Из корзинки у старой графини утащил, она любит шерстью вышивать.
      - Ну, тогда... - старуха помолчала, хмыкая и как-то странно причавкивая. - Тогда одно тебе скажу - не удастся тебе приворожить молодую графиню. Ее еще до тебя кто-то присушил. И приворот его сильнее моего оказался.
      - Ну, бабушка, тогда мне и впрямь одна дорога - в болото! воскликнул паж и, отпустив повод коня, прыгнул с тропинки вбок. Под ногами хлюпнуло, он запрыгал дальше и действительно на пятом прыжке провалился по самые уши.
      - Ну как оно, не сыро? - хладнокровно спросила бабка.
      Паж пустил несколько крупных пузырей.
      - Посиди малость, остынь...
      И, выждав несколько, ведьма трижды коротко свистнула. Кот у нее на плече выгнул спину и роскошно зевнул.
      - У-ху-ху-ху-ху! - раздалось из глубины болота.
      - Поддай-ка, дружочек, этому голубчику снизу покрепче, - велела бабка. - А то, гляди, ревматизм схватит.
      - Э-хе-хе-е... - согласились в болоте, и неведомая сила вытолкнула пажа, так что он, бедняга, взлетел мало чем пониже Березовых ворот и приземлился на тропинку возле ведьмы. Болотная грязь сразу же потекла с него.
      - Ничего себе! - восхищенно произнес паж, ощупывая то, что у всех у нас расположено пониже спины.
      Бабка критически его оглядела.
      - Делать нечего, придется тебе заглянуть ко мне в гости, одежонку просушить, - решила она. - Не стоит тебе в таком виде домой возвращаться. Поди объясни всякому, где ты побывал да что из этого получилось...
      - А поможешь? - с надеждой спросил паж.
      - Почиститься помогу. А насчет молодой графини - там, видно, посильнее меня колдун потрудился. Деньги я тебе, конечно, верну... Раз уж неудача получилась...
      Она повернулась и пошла по тропке. Ворота пропустили и ее, и пажа. Но когда конь решил было последовать за хозяином, то натолкнулся грудью на холстину-невидимку. Так и встал, как вкопанный.
      Избушка оказалась в трех шагах от ворот.
      Ну, описывать эту хибару незачем - вы, господа мои, сами не раз заглядывали в такие апартаменты, то рану залечить, то за приворотной травкой, вроде нашего пажа, а то еще, боже упаси, за той водичкой без цвета, вкуса и запаха, от которой врагам нездоровится... простите великодушно!
      Ведьма завела туда пажа, спустила с плеча кота и стала подбрасывать дрова в очаг, разводя большое пламя. Паж тем временем разделся догола и завернулся в клетчатый платок старухи размером с доброе одеяло. Она взяла его пожитки, встряхнула так, что вся сырость из них с брызгами, должно быть, вылетела, и развесила над огнем.
      - Бабушка, а бабушка, - обратился к ней паж. - А если молодую графиню раньше меня присушили, может, все-таки удастся ее отсушить? А?
      - Может, и удастся - проворчала старуха. - Только я этим заниматься не стану.
      - Бабушка, а бабушка!
      - Чего еще?
      - А как узнать, присушили ее или не присушили?
      Ведьма задумалась.
      - Я тебе дала довольно сильное заклятие. Сильнее елового уголька да креста на живом теле может быть только трава тысячелистника, собранная в полночь и заговоренная над зеленым огнем. Или иголка, вымазанная в крови и воткнутая за стропила... Но ту еще смотря как воткнешь. Тоже - наука...
      - За стропилами? - переспросил паж.
      - Да. Хочешь - заберись в спальню к графской дочке, пока она с подружками в саду гуляет, и посмотри сам. Может, найдешь ржавую иголку за стропилами или пучок тысячелистника в ином укромном месте. Да! Если по четырем углам пятнышки на полу, вроде как зеленоватой краской брызнули, это - тоже заговор! Только послабее елового уголька.
      - Бабушка!
      - Что, внучек?
      Внучком ведьма звала пажа, конечно же, в насмешку. Он ей не то что во внучки - в прапраправнучки, пожалуй, годился.
      - Бабуль, а пошла бы ты со мной в замок, а? Вместе бы поискали! предложил паж.
      От такой наглости ведьма онемела.
      - Ты, внучек, должно быть, не знаешь, что я со своего болота никуда не ухожу, - ласковенько сказала она, опомнившись. - Сундук серебра сулили мне, чтобы на день съездила в город, посмотрела бургомистрова сынка, что таял, как свечка. И лошадей к Березовым воротам привели. Не поехала. Мальчонку сюда везли.
      - И что же с ним было?
      - Ерунда, мачеха след вынула. Я в глазки этой мачехе только разок посмотрела - и сама она во всем повинилась. А когда правда на свет выплывает - бывает, и болезнь сама проходит.
      - Так что не пойдешь со мной, бабуля?
      - Не пойду, внучек. Деньги твои верну, коли не заработала, а отсюда не двинусь.
      Паж вскочил и запахнулся в платок.
      - Тогда, бабушка, и деньги отдавать будет некому.
      - Это почему же?
      - Покойнику они без надобности! А жить без графской дочки я не собираюсь! Вот!
      - Не скоро ты еще станешь покойником.
      - А вот увидишь!
      И паж как был, в клетчатом платке, мотнул рыжей гривой и выскочил из ведьминой избушки.
      - Стой! - закричала старуха. - Куда?! Штаны надень!
      - Покойнику и штаны не нужны! - донеслось с болота.
      Вскинув на плечо кота, похватав сушившиеся над очагом камзол и прочую одежонку пажа, ведьма кинулась за дверь.
      Говорят, дураков, влюбленных и пьяных сам Бог бережет. Не знаю, выпил ли в ту ночь наш пажик хоть каплю хмельного, а что был он и дураком, и влюбленным сразу - это, господа мои, уж точно! Потому в порыве неслыханной удачи пролетел он над гиблыми и топкими местами, минуя Березовые ворота, и опомнился лишь на опушке лесной. И сам удивился - как это не провалился к чертям болотным?
      Через несколько минут его нагнала ведьма. Она спешила, озираясь, шустрой побежкой, вроде даже и неприличной для ее древних лет. Но на опушке было старухе что-то неуютно, словно боялась она неведомого врага.
      - Держи штаны свои с башмаками, отдавай мой платок!
      - Не отдам! - паж вцепился в платок и отскочил.
      Старуха швырнула наземь вещички пажа и погналась за ним. Но парнишка был быстрее, да и немудрено - в девятнадцать-то лет.
      - Сходишь со мной в замок - отдам! - обещал он, уворачиваясь.
      - Да не могу я в замок! - взмолилась ведьма. - Нельзя мне вообще с болота выходить!
      - Почему, бабушка?
      - Нельзя - и все тут! Думаешь, почему Березовые ворота болото на запоре держат? А?
      - От кого же ты бережешься?
      - А-а... - И бабка махнула рукой.
      - Бабка, бабулечка, бабуся моя ненаглядная! - запричитал хитрюга паж. - Ты только сходи со мной в замок, помоги отсушить чужую присушку! А я тебя в обиду не дам! Вот увидишь Ты только скажи, от кого прячешься! И пусть он сразу гроб заказывает!
      - Ну, скажу я тебе, что лучше бы мне на глаза не попадаться великому магу Маргарелону. А-а, молчишь? Поди сладь с магом Маргарелоном! Так что забирай-ка ты, внучек, свои штаны и отдавай мне платок, домой побегу. Ведь если он почует, что в моей ограде щелка завелась, - проскользнет, и будет мне тогда плохо.
      - Значит, ты, бабушка, только на болоте в безопасности? - спросил паж, понемногу отступая с опушки через поляну к дороге.
      - Только на болоте.
      - И что же ты такого натворила?
      - Ох, внучек... - ведьма громко вздохнула.
      - Да, бабушка... - вздохнул и паж. - Мне бы теперь коня найти. Спасибо тебе, что хоть старалась помочь. Видно, рыжим на роду неудачи написаны.
      - Да уж, - ведьма поглядела на спутанную шевелюру пажа и хмыкнула, от твоих волос огонь в очаге разводить можно, или, к примеру, пушечный фитиль запаливать. Неудивительно, что молодая графиня на смех тебя поднимает. Послушай, а не покрасить ли мне тебя? Могу прекрасный темно-русый цвет изготовить. И денег не возьму.
      - Нет, бабка, так еще хуже будет, - подумав, решил паж. - Меня все крашеным прозовут и засмеют. За крашеного-то она уж точно не пойдет!
      - Ну, как знаешь. Платок-то будешь возвращать?
      - А коня?
      - Свистни - прибежит.
      Паж свистнул, бабка сделала пальцами загогулину в воздухе - и конь действительно выскочил из кустарника, встал с ними рядышком и негромко заржал.
      - Отвернись, бабуля, - попросил паж, - а то мне одеваться неловко.
      Ведьма отвернулась - и что же тут случилось, господа мои?
      Пажик-то был не дурак!
      Оделся он с той молниеносностью, которая всем вам наверняка известна - бывает в жизни, что выскакиваешь из теплой постельки, одну ногу - в штаны, другую - в башмак, а рукой хватаешь сразу камзол, пояс и шляпу, выпихиваясь притом в потайную дверь, да еще посылая на прощанье воздушный поцелуй... Да-а, дело молодое...
      Оделся наш паж именно с такой умопомрачительной скоростью и бесшумно вскочил в седло. А далее? Подхватил он сзади бедняжку ведьму, перекинул ее поперек седла и дал жеребчику шпоры! Черный кот едва успел вцепиться ей в плечо, отчего ведьма взвыла. Но поздно было выть и брыкаться - уже несся конь к замку, уже показались стены, уже послышалась перекличка часовых.
      В тени раскидистого дуба остановил паж коня и спустил на землю старуху.
      - Ну, бабушка, выхода нет! - объявил он. - Пойдешь ты сейчас со мной в замок отсушивать молодую графиню!
      - А если не пойду?
      - Ну, тогда мне одна дорога - в петлю! - затянул молодой паж свою старую песню. - Потому что без молодой графини мне не жить! И ты, бабка, во всем будешь виновата!
      - Опять я во всем виновата! - воскликнула ведьма. - Кто меня только не пугал! Вы дурью маетесь, а я - виновата! Ох, как вы мне все надоели!
      - Бабка, бабулечка, миленькая! - взмолился паж. - Ну, ты же все на свете можешь! Никто другой меня не спасет, только ты! Ведь и ты когда-то была молодая... - неуверенно добавил он, потому что, глядя на ту грушу сушеную, в которую превратилось лицо ведьмы, действительно не верилось, что когда-то давно, сто лет назад, та груша была свежим личиком.
      - Была, ну и что? - сердито отрубила старуха. - Я, между прочим, сама своими делами в молодые годы занималась и на помощь никого не звала.
      - Бабка, а ты когда-нибудь любила?! - с отчаянием воскликнул паж. Вся его надежда была на то, что всколыхнется в ведьминой душе столетнее воспоминание и нахлынет на старушку чувствительность.
      - Но услышал бедняга в ответ что-то вроде змеиного шипа и поостерегся повторять свой пылкий вопросец.
      - Ну что же, - промолвил он. - Значит, бери моего коня, бабуля, и возвращайся домой. - А я... А мне... А меня...
      Ведьма внимательно посмотрела на него и обвела обеими руками в воздухе контуры его фигуры.
      - Веревка порвется! - обрадовала она пажа. - У ножика лезвие сломается. А яда сейчас ни у кого в замке нет. Вот разве что ты за ядом ко мне же и прибежишь... Будь здоров, внучек! Забеги как-нибудь, деньги верну. Конь через четверть часика прибежит.
      Она ловко, как молодая, вскочила в седло, не уронив с плеча своего кота, ударила по конским бокам пятками и ускакала.
      Паж остался посреди дороги, соображая, как быть дальше, и было ему, господа мои, совсем невесело. Вдруг он услышал стук копыт. А через минуту увидел и своего коня с бабкой в седле.
      - Ну, спасибо тебе, внучек! - объявила бабка. - Накликал ты на меня беду! Пронюхал-таки Маргарелон, что вышла я за свою ограду! Теперь мне в избушку хода нет!
      - Бабка, это же замечательно! - обрадовался паж. - Давай я тебя в замке спрячу! Там у нас такие тайники! Мы, пажи, все облазили, все знаем!
      - А есть ли у вас, к примеру, комната с восемью углами? заинтересовалась ведьма.
      - Есть, в Северной башне, внизу!
      - А рыбьих костей ты мне на кухне раздобудешь?
      - Ой, бабуля, да хоть ведро!
      - И мела кусок, и сосновые угли, и веревку крепкую с шестью узлами, стала перечислять бабка, одновременно припоминая какое-то очередное колдовство.
      - И веревку! И узлы! - с восторгом повторял паж.
      - Тогда я, может, и сумею у вас отсидеться. Ну, давай, веди меня в замок.
      - Знаешь, бабуля, лошадь мы пока здесь привяжем, а сами спустимся в ров и взберемся на стену, там у нас секретный лаз.
      - В мои годы по рвам ползать да по стенкам лазить? - возмутилась ведьма. - Едем через мост.
      - А стража? Меня-то ведь знают, тебя могут не впустить.
      - Глаза отведу. Это дело обычное.
      И знаете, господа мои, так она отвела страже глаза, что померещилась им за спиной у пажа котомка старая, в чем они потом и заверяли клятвенно старого графа, попробовавшего было разобраться, с чего вдруг ночью в замке чудеса творились.
      Впуская невесть где прошлявшегося этак с полночи пажа, стража шутила на разные лады, предлагая ему то старый потник из-под седла для утирания соплей, то престарелую бабку замкового повара для усмирения юношеских страстей. И стражу понять можно - поторчи-ка всю ночь у ворот без развлечений...
      Ну, въехали, стало быть, паж с ведьмой в замковый двор, привязали коня к коновязи, рассчитывая, что утром у конюхов хватит ума расседлать его и поставить в стойло, и прокрались... на кухню, господа мои! Но, понятно, не к поварской бабке. Просто пажу каждый день доводилось принимать блюда у поваров и подавать их на графской стол. Поэтому он прекрасно знал дорогу от кухни до графских покоев со всеми ее закоулками и мог при желании так там спрятаться, что и с собаками не нашли бы.
      Во он и вывел ведьму прямиком в трапезную, а оттуда по витой лестнице - в галерею и в Южную башню, где помещалось почти все графское семейство.
      А надо отдать графу должное - он так велел перестроить старый замок, что, пожалуй, только стены остались прежние, да еще трапезная - неохота была с таким необъятным сараем возиться. Покои госпожи графини и юных графинь были отделаны по последней моде, и не ткаными гобеленами, которые мастерили еще их прабабушки, а тисненой кожей, резными панелями дубовыми, и - хотите верьте, хотите нет - в спальнях стояли маленькие камины и не было сквозняков!
      Разумеется, девиц охраняли. И у входа в комнату служанок, и у дверей опочивален сидели то старуха, заснувшая над вязаньем, то старик со ржавой алебардой, а то и стражник, которому из-за недавней раны подыскали дельце полегче.
      Ведьму все это не смущало. Шла она, постоянно оборачиваясь и рассыпая за собой какую-то сушеную травку. Кот у нее на плече тоже сидел спокойно, тревоги не поднимал. А рыженький наш пажик уверенно вел ведьму туда, где почивала самая младшая из юных графинь.
      И было это нелегко, потому что спальня у знатных девиц-то была большая, а вот ложе им поставили одно на троих, хотя и было это ложе с балдахином немногим поменее графской часовни, где помещалось все благородное семейство. Сколько бархата, парчи, тесьмы да перьев пущено было на балдахин - и передать не умею. И вот вам еще один пример графской заботы о дочках - простыни у них каждую субботу меняли!
      Но паж знал, с которой стороны ложится спать его красавица, потому что, вставая, сразу делала она два шага - и оказывалась у окна. А уж окно это паж, можно сказать, наизусть выучил, каждое утро его из замкового сада созерцая.
      Если бы эту парочку поймали сейчас слуги - плохо пришлось бы нашему пажику. Сразу же стало бы ясно, что привел он старую ведьму для ворожбы, не иначе. Ведьме бы дали раза два по шее и выпроводили из замка - кому охота с нечистой силой связываться? А пажу бы досталось на орехи...
      Но от своего отчаяния так осмелел бедный паж, что и не думал вовсе об этом. Чудом удалось ему заполучить бабку в замок, и он резонно полагал, что больше такого чуда ему не совершить. Поэтому отважно лез он во все закоулки спальни и шарил руками за стропилами, не боясь напороться на какую-нибудь дрянь вроде заржавевшей от крови иголки. Ведьма же, глядя, как он взбирается по подоконнику и даже по столбу балдахина, давала ему краткие и негромкие указания... И светила, конечно! Светец они позаимствовали на кухне господа мои. Ведьма - она хоть и ведьма, а от старости, возможно, стала хуже видеть впотьмах. А пажу этого и вовсе не полагается, он графский паж, дитя человеческое, а не лесной кот.
      Сама бабка тоже времени зря не теряла. Спустила она на пол кота и следила, как ходит эта зверюга на полусогнутых лапах, принюхиваясь и хвостом след заметая. Также ощупала за это время ведьма стульчик молодой графини, туфельки ее утренние, платьице, брошенное на коврик, и испод коврика. Обнаружила она там некую подозрительную пыль, которую долго нюхала, позвала кота, дала и ему понюхать, после чего крепко задумалась.
      - Истолченные лягушечьи кости? - бормотала ведьма озадаченно. - Или жабьи? Не понять... А цвет, как у сушеного мухомора... Нет, все-таки жабьи! Кто бы мог додуматься?.. Как вы мне все надоели...
      При этом теребила она край платьица и нашарила-таки зашитый в подол шнурок.
      - Эй, внучек! - окликнула ведьма пажа. - Кинь ножичек!
      - Берегись! - откликнулся из-под потолка паж, запуская свой кинжальчик так, что вонзился он в пол аккурат возле ведьминых ножек, обутых в ладные сапожки.
      Там, под потолком, висела, понимаете ли, новомодная деревянная люстра с севера. Ее опускали на веревке, зажигали свечи и опять подтягивали наверх. Вот паж и сообразил, что к люстре можно тоже заговоренную травку привязать. Но, господа мои, граф для дочек ничего не жалел, и люстра эта вполне годилась бы для тронного зала у кого-нибудь из западных королей, чьи дворцы ненамного больше конюшен у наших славных графов. А, значит, была она побольше колеса от боевой повозки, запрягаемой быками, и весила тоже не менее быка, и веревка, на которой ее тягали вверх-вниз, была с пажескую руку толщиной. Так что спустить это чудище самостоятельно наш пажик никак не мог, вот и пришлось ему карабкаться по веревке.
      Пока ведьма вспарывала подол, паж тоже отыскал кое-что интересное. Это оказались сухие веточки, прилепленные воском так, что снизу и не заметишь - ну, потекло со свечи и потекло...
      Одновременно они окликнули друг друга и шепотом похвастались добычей.
      - Тысячелистник, - едва взглянув вверх, определила ведьма. - А у меня, гляди-ка, волосы. Ну, внучек, вспоминай, у кого в замке длинные черные космы вроде конской гривы?
      Паж, сидя на одном из толстенных рогов люстры, задумался. Ведьма же подошла к постели и подула на каждую из юных графинь.
      - Хорошо спят, - сообщила она. - Ну, думай, думай, времени-то маловато...
      И тут непонятно откуда раздалось пение дудочки, тоненький такой голосок.
      Паж подумал, что это замкового свинопаса подняло ни свет ни заря и он выводит свое стадо из хлева. Но поглядел он на старуху с котом - и стало ему жутковато. Потому что, господа мои, кот сделал горб и зашипел, так и целясь выскочить в окошко, а старуха зашипела не хуже того кота и тоже подобралась, как перед прыжком.
      - Ох, дура, ох, дура! - запричитала ведьма. - Не не лягушечьи то были кости и не мухомор сушеный!
      А что это такое было - так и не сказала, потому что общее для всех юных графинь одеяло зашевелилось и все три девицы, не открывая глаз, сели. Высунулись из-под одеяла три босые ножки и нащупали наугад туфельки. Потом появились еще три ножки, и тоже каждая нашла свою туфельку. А потом встали красавицы во весь рост и гуськом пошли к огромному заморскому зеркалу.
      Зеркало это, господа мои, не стоило тех денег, что отдал за него граф. Только-только научились мастера выдувать и раскатывать такие большие стекла. И получались зеркала - одно другого страшнее. Поглядишь в этакое зеркало - то у тебя пузо перекосит, то рожа огурцом, а видывал я одно откуда смотрел на меня мерзавец с двумя носами, ухмыляясь при этом кривым, длинным как дождевой червяк, ртом. Так что для молодых красавиц полезнее было бы три маленьких зеркала, чем одно такое, с причудами.
      Положила старшая из девиц свою белую ручку на львиную морду полированную, что над левым верхним углом зеркала, и поехало оно в сторону, а за ним провал раскрылся, глубокий и черный. Но, как видно, вела в тот провал лестница, и по ней, не открывая глаз, стали спускаться графские дочки.
      Бедный пажик чуть с люстры не сковырнулся.
      Задвинулось зеркало.
      - Ну, - говорит ведьма, удерживая своего свирепого кота, - не повезло тебе, внучек. Дочки-то у графа зачарованные. Знаешь, куда их дудочка позвала? Они теперь до утра плясать будут. И так - каждую ночь подряд. Ждут их в подземелье три рыцаря, а может, и не рыцари это, а вовсе даже графские оруженосцы, или даже пажи, вроде тебя. И будут они с девицами плясать под дудочку, пока не устанут. А тогда они дадут девицам выпить из каменного кубка волшебного питья... и, право, не знаю, как тебе и сказать... Такое оно, это питье, интересное, что много о чем забывает, проснувшись поутру, девица... Да... Нашли мы с тобой, внучек, то, чем девиц очаровали. А как теперь быть - не знаю... Ну, сожжем мы волосы, зашитые в подол, и знаки над огнем сделаем - заболеет тот, чьи это были волосы, и только. Ну, выметем пыль из-под коврика, развеем по двору - тоже ничего не изменим. И тысячелистник с люстры снимем - люстра чище станет разве что... Главное-то уже сделано - слушаются девицы дудочки. А дудочку ту найти непросто...
      - Найдем дудочку! - бодро заявляет паж, качаясь на люстре. - Пойдем сейчас за ними следом, поглядим, с кем это они там отплясывают, и отнимем дудочку!
      - Ох, ничего у тебя, внучек, не получится, - отвечает ему ведьма. Мы с котом с места не тронемся. Откуда я знаю, кто графских дочек очаровал, кто дудочку изготовил? Может, все эти проказы с дочками и с дудочкой - ловушка, которую для меня Маргарелон расставил? Не-е, не пойду! И веди-ка ты меня лучше в комнату с восемью углами, как обещал. Устала, отдохнуть хочу. И коту покой нужен.
      Висит пажик на люстре, не прыгает, раскачивается. Потому что выбрать надо, куда прыгнуть, чтобы не сшибить ни столика с рукоделиями, ни кресла, ни столба от балдахина.
      - Эх, бабка! - вися вот этак, горестно говорит паж. - Не знаешь ты, бабуля, что такое любовь!
      - Откуда мне, старой? - хмыкает бабка. - В наши времена ничего такого и в помине не было.
      - И не понять тебе, бабка, - продолжает паж, прицеливаясь ногами, как может страдать человек, мужчина, рыцарь, если он любит, а его не любят!
      - Не понять, - соглашается ведьма, наблюдая. А было-таки на что посмотреть, когда паж, соскакивая с люстры, опрокинул столик и шлепнулся посреди мотков шерсти и шелка с торчащими из них иголками!
      - Ой! Все равно я молодую графиню люблю, с кем бы она там ни отплясывала! - восклицает паж, вытаскивая из-под себя здоровенные ножницы, которыми старая графиня кроила холсты на рубашки служанкам. - Она же сама не знает, что отплясывает! Она же не виновата ни в чем! Ведь она утром просыпается - и ничего не помнит!
      - А ты откуда знаешь? - интересуется бабка.
      - Знаю! - гордо говорит паж и встает на ноги. - Бабуль, а бабуль! Давай пойдем за ними! Ты же знаменитая колдунья! У тебя такие заговоры, что ты с этими плясунами разом справишься!
      - Может, и справлюсь, - отвечает старая ведьма. - Только главное дудочку заполучить, а тут без шума не обойдешься... Погоди встревать, я не про обычный шум говорю! Понимаешь, внучек мой драгоценный, когда я колдую, ну, заговор читаю или знаки над огнем делаю, от меня вроде как свет исходит, только глазами его не видно, и вроде как звон идет, но его ушами не слышно. Любая другая колдунья этот звон уловит и скажет, где я нахожусь, а злодей Маргарелон - еще и чем именно я занимаюсь! Вот что плохо. Опомниться не успеем, как он налетит!
      - Погоди, бабка! - вспомнил паж. - Ты же девиц усыпляла! И страже глаза отводила! Разве тогда от тебя свет со звоном шли? Врешь ты чего-то, бабуля!
      - Стара я, чтобы соплякам врать! - с достоинством отвечает ведьма. А ни света, ни звона и быть не могло, это же не колдовство никакое. Глаза отвести или человека усыпить и ты, внучек, сможешь - этому я и совсем бестолкового берусь за неделю научить. А вот с тем колдуном сразиться, что графских дочек очаровал, - это ж на всю округу шум поднимется! Не-е, не хочу.
      - Бабуля! - решительно сказал паж, раскрывая ножницы. - Ножик мой ты забрала, но я и без него дорогу на тот свет отыщу! Без молодой графини мне все равно не жить! Так что - прощай, бабуля, не поминай лихом, а Эдельгарту, братику моему, скажи, что все мои плащи, и вышитые перчатки, и кошельки, и пояса, и перья для берета я ему оставляю.
      И тут замахнулся паж разведенными ножницами, целя острый конец себе в горло.
      Ведьма вытянула обе руки вперед, сделала ими в воздухе хитрую выкрутасу, замерла - и в недоумении распахнула глаза и разинула рот, потому что ровно ничего не случилось. Паж зажмурился, подумал и со всей силы ткнул себя ножницами в грудь, туда, где сердце.