В глубоком кожаном кресле, удаленном от стола на такую дистанцию, чтобы чувствовалась разница в общественном положении посетителя и хозяина кабинета, сидел старший инспектор Интерпола Вилли Шнайдер. Клинчу уже приходилось с ним встречаться.
      Видимо, дело было нешуточное, если приглашен Интерпол. Клинч знал, что Шнайдер пустяковыми преступлениями не занимается.
      Третьей в кабинете была девушка лет двадцати пяти, хорошенькая, как куколка. Она сидела на диване, поджав под себя очаровательную ножку в ажурном чулке. Ее черные кудри падали на плечи, а в синих глазах, когда она взглянула на Клинча, было нечто такое, отчего у него сладко заныло в груди.
      Клинч поклонился.
      - Очень рад, мистер Клинч, что вы любезно приняли наше приглашение, произнес Роу. - Разрешите вам представить мадемуазель Лоран. Она у нас возглавляет управление личного состава. А это - герр Шнайдер из Интерпола.
      - Мы уже знакомы.
      - Совершенно верно! - подтвердил Шнайдер. - Мистер Клинч оказал нам однажды большую услугу в деле о гонконгской шайке торговцев наркотиками.
      - Что ж, отлично! - Роу кашлянул и задумался, видимо не зная, с чего лучше начать. - Должен вас предупредить, мистер Клинч, - продолжал он после небольшой паузы, - что дело, по которому мы к вам обращаемся, носит... э...
      строго доверительный характер.
      Клинч не любил такие вступления.
      - О деле я пока ничего не знаю, - сухо ответил он, - но гарантия тайны - одно из непременных условий работы частного детектива.
      - Превосходно! - Роу поглядел на свои руки, словно отыскивая пятнышко грязи. - Тогда прямо приступим к делу. Думаю, вы знаете, что мы, я имею в виду КОСМОЮНЕСКО, занимаемся разведкой и добычей полезных ископаемых в космосе.
      - Знаю.
      - В числе планет, на которых мы ведем работу, есть одна под названием Мези.
      - Странное название! - усмехнулся Клинч. - Больше подходит для скаковой лошади. Кто же ее так окрестил?
      Роу поморщился:
      - Ничего странного нет. Мези - означает металлические залежи иридия.
      Надеюсь, вам известно, что это такое?
      - Примерно.
      - Мистер Клинч по образованию геолог, - вмешалась девушка. - Кстати, это было одной из причин, по которой...
      - Не совсем так, мадемуазель, - прервал ее Клинч. - Когда-то я действительно окончил три курса геофизического факультета. Диплома не имею, но иридий со свинцом не спутаю.
      - Тем лучше. - Роу изучающе поглядел на Клинча. - Тогда вы должны знать, что мощные залежи металлического иридия - явление совершенно уникальное. В данном же случае оно является результатом жизнедеятельности бактерий, разлагающих осмистый иридий и на Земле не встречающихся.
      - Понятно.
      - Мези - планета во многих отношениях своеобразная, - продолжал Роу. Девяносто восемь процентов ее поверхности занимает океан, глубина которого даже у берегов доходит до шести километров. Поэтому всякое подводное бурение исключается. Небольшой клочок суши - базальтовые скалы со следами тектонического разлома. Единственное место, пригодное для проходки ствола, - небольшой пятачок в глубине ущелья.
      - Вы там были, сэр? - спросил Клинч.
      - Я там не был, но обстановку хорошо знаю по отчетам экспедиций.
      Клинч вздохнул. Ему хотелось поскорее добраться до сути. Ведь зачем-то они его пригласили, да и Интерпол...
      - Так чем я могу быть вам полезен? - напрямик спросил он.
      - Подождите. Сейчас вам все станет ясным.
      - Если только что-нибудь вообще может стать ясным, - иронически добавила мадемуазель Лоран.
      Роу игнорировал ее замечание и продолжал тем же менторским тоном:
      - В составе атмосферы планеты восемьдесят целых и три десятых процента кислорода. Он выделяется планктоном в океане. Животной жизни нет. Сила тяжести на экваторе составляет примерно три четверти земной. Словом, условия обитания и работы подходящие. Мы туда отправили рабочую группу и завезли оборудование стоимостью в сто миллионов.
      - Сто миллионов фунтов?
      - Нет, долларов. Вообще же вся эта затея обошлась уже около миллиарда.
      - И что же?
      - А то, что с момента начала работ там творятся странные вещи. При проходке главного ствола - взрыв, в результате которого ствол затоплен грунтовыми водами. Затем инженер экспедиции кончает самоубийством.
      - Каким способом он это проделал?
      - Застрелился.
      - Оставил какую-нибудь записку?
      - В том-то и дело, что нет.
      - И вы предполагаете, что это было не самоубийство?
      - Предполагаю! Да я почти уверен!
      - Что ж, можно произвести эксгумацию трупа, и судебно-медицинские эксперты всегда определят...
      - Трупа нет. Он кремирован на месте. Прах доставлен на Землю.
      Клинч непроизвольно свистнул.
      - Да... из пепла много сведений не выудишь.
      - Вот тут-то вы и ошибаетесь, Джек, - вмешался Шнайдер. - Как раз из пепла мы и выудили главную улику. - Он достал из кармана обгоревший кусочек металла. - Поглядите внимательно. Вам это что-нибудь напоминает?
      Клинч протянул руку, и Шнайдер осторожно положил ему на ладонь свой трофей.
      - Похоже на деформированную оболочку пули тридцать пятого калибра.
      - Верно! - кивнул Шнайдер. - И какие же выводы вы из этого можете сделать?
      - Ну о выводах, мне кажется, говорить рано, хотя я понимаю, что вы имеете в виду. Если человек стреляет в себя из пистолета такого калибра, то пуля проходит навылет, не правда ли?
      - Конечно! И следовательно?..
      - Выстрел был сделан с какого-то расстояния.
      - Что и требовалось доказать! - Шнайдер удовлетворенно ухмыльнулся.
      Клинч задумался. У него было такое чувство, что он зря сюда приехал.
      Если Интерпол уже ввязался в это дело, пусть продолжает. Роль советника при Шнайдере его совершенно не устраивала. Пожалуй, нужно сегодня же вернуться в Лондон, благо клиент оплачивает самолет в оба конца. Осень благодарное время для частного детектива. Какое-нибудь дело да подвернется.
      - Крайне сожалею, мистер Роу, - сказал он, поднимаясь со стула, - но я вряд ли смогу быть вам чем-нибудь полезен. Мне кажется, Интерпол нашел достаточный повод, чтобы начать расследование. Думаю, что герр Шнайдер прекрасно со всем справится.
      - Интерпол не будет заниматься этим делом, - сказал Шнайдер.
      - Почему?
      - Сядьте, Джек, и я вам все объясню. По уставу нашей организации мы не можем действовать вне пределов Земли. Межпланетная полиция еще не создана.
      Так что лететь на эту планету придется вам.
      Клинч изумленно взглянул на него:
      - Что?! Вы хотите, чтобы я отправился на эту... как ее... Сузи?
      - Мези, - поправил Роу.
      - Но это же займет уйму времени!
      - Около года. - Роу вынул из ящика стола блокнот и начал его листать. Ага, вот! Двадцатого октября - старт "Гермеса". Значит, до отлета у вас есть десять дней. Затем пять месяцев пути. "Гермес" совершает облет группы планет. На Мези посадка не производится. Вас высадят на почтовой ракете.
      Через месяц вы на той же ракете выйдете на постоянную орбиту, где вас подберет "Гермес" и доставит на Землю.
      - И все ради того, чтобы выяснить, кто всадил пулю в инженера?
      - Не только ради этого, мистер Клинч. Мы не имеем радиосвязи с экспедицией. Слишком много помех на пути. Почта, как вы сами видите, в один конец идет несколько месяцев. Мне нужно знать, что там делается. Можно ли откачать воду из шахты и вообще, говоря между нами, стоит ли продолжать всю эту затею. Там сейчас всего три человека, один из них химик, другой врач, а третий биолог. В этих делах они не компетентны.
      - А кто же работает в шахте?
      - Автоматы.
      - Роботы?
      - Если хотите, можете называть их так, только не думайте, что они взбунтовались и прикончили своего повелителя. Это просто механизмы с высокой степенью автоматизации.
      - Значит, предполагаемый убийца - один из трех членов экспедиции?
      - Очевидно.
      - Так... - Клинч вынул из кармана золотой портсигар. - Вы разрешите, мадемуазель?
      Лоран вопросительно взглянула на Роу.
      - Курите! - ответил тот и небрежно пододвинул пепельницу.
      Клинч глубоко затянулся и выдохнул большой клуб дыма. Какое-то время он с интересом наблюдал за облаком, расплывшимся в воздухе. Крохотное подобие Вселенной со своими галактиками. Может быть, в одной из этих спиралей есть тоже своя планета с дурацким названием, подобная той, куда надо лететь пять месяцев, чтобы расследовать самоубийство, похожее на преступление.
      Подсознательно Клинч чувствовал, что Роу чего-то не договаривает. Вряд ли нужно нанимать одного из лучших частных детективов для такого дела.
      Интересно, насколько они действительно заинтересованы во всей этой истории?
      Клинч погасил окурок и обратился к Роу:
      - Кстати, вы прикидывали, во что это вам все обойдется? Я имею в виду мой гонорар.
      - Полагаю, что сорока пяти тысяч долларов, которые ассигнованы дирекцией, хватит.
      Это была большая сумма, чем собирался запросить Клинч.
      - Кроме того, - продолжал Роу, - мы учитываем, что вы не можете явиться туда в качестве... э... сыщика. Поэтому по рекомендации мадемуазель Лоран мы вас зачислим на должность инспектора отдела полезных ископаемых с окладом две тысячи долларов в месяц, со всеми надбавками, которые получает наш персонал в космосе.
      Клинч поглядел на мадемуазель Лоран. Она сидела все в той же позе.
      Очаровательный бесенок, который того и гляди высунет язычок за чьей-нибудь спиной. Начальница управления личного состава. Видимо, с ее мнением тут считаются. Интересно, кто ей покровительствует? Не сам ли Роу? Тогда, прямо сказать, вкус у него неплохой.
      Клинч встал:
      - Я подумаю, мистер Роу. Однако сначала мне нужно более подробно ознакомиться с обстоятельствами дела.
      - Конечно! Мадемуазель Лоран и герр Шнайдер сообщат вам все необходимые данные. Через два дня я жду окончательного ответа.
      3 - Ну-с, Джек, я вижу, что у вас столько вопросов, что вы не знаете, какой задать первым. - Шнайдер усмехнулся и отпил большой глоток пива из литровой глиняной кружки.
      Клинч задумчиво вертел в пальцах свой стакан. Они сидели в маленьком погребке. Других посетителей не было. Видимо, Шнайдер знал, где можно потолковать по душам. Возможно, что и бармен у него свой человек. Что ж, тогда можно говорить вполне откровенно.
      - Прежде всего, мне непонятно, какого черта вы ввязались в это дело, Вилли. Насколько я знаю, Интерпол не такая организация, чтобы бросаться на первое попавшееся убийство.
      - И это единственное, что вас смущает?
      - Нет... Мне еще непонятно, зачем КОСМОЮНЕСКО выбрасывает на ветер такую кучу денег. В конце концов, так ли уж важно, какой смертью помер этот самый инженер. Боятся, что родственники что-нибудь пронюхают и устроят скандал?
      - У него нет родственников.
      - Тогда что же?
      Шнайдер вздохнул:
      - Все очень сложно, Джек. Вы что-нибудь слыхали о концерне "Горгона"?
      - Что-то припоминаю. Добыча полезных ископаемых в странах Латинской Америки, не так ли?
      - Совершенно верно! Теперь учтите, что львиная доля добычи иридия на Земле находится в их руках. В последние годы цены на иридий невероятно подскочили, и концерн извлекает огромные прибыли. Если шахта на Мези начнет работать, то, даже несмотря на большие транспортные расходы, цены упадут, и концерн окажется на грани банкротства. Ну а выводы делайте сами.
      Клинч нахмурился. Ему никогда еще не приходилось иметь дело с промышленным саботажем. Да, дело, кажется, значительно серьезнее, чем он предполагал. И все же как-то странно получается. Ну взрыв шахты - это еще понятно, но что может дать убийство?
      Казалось, Шнайдер прочитал его мысли.
      - Не думайте, Джек, что это простое убийство. "Горгона" - частный капитал, КОСМОЮНЕСКО - межгосударственный. Все работы оно ведет по особым ассигнованиям ООН. Там есть свои противники космических разработок ископаемых. Если то, что творится на Мези, попадет в печать, они постараются использовать это при очередном обсуждении бюджета. Поэтому Роу так нервничает и готов на любые расходы.
      - Значит, вы думаете, что на Мези работает агентура "Горгоны"?
      - Почти уверен.
      - И все это на основании кусочка металла, извлеченного из пепла?
      - Вы забываете про взрыв и затопление шахты.
      - Нет, не забываю. Но это может быть и простым совпадением. Кстати, кто констатировал смерть?
      - Врач экспедиции Долорес Сальенте.
      - Испанка?
      - Мексиканка. Она же и производила кремацию.
      - А кто обнаружил оболочку пули?
      - Похоронная служба КОСМОЮНЕСКО.
      - Ах, есть и такая?
      - Есть. К сожалению, она загружена больше, чем хотелось бы. Сами понимаете, работа в космосе - это не прогулка за город. Бедняжке Лоран приходится не только подбирать персонал, но и заботиться о достойных похоронах.
      Клинч снова задумался. Нужно поговорить с Лоран. Необходимо иметь подробные досье всех членов экспедиции. Видимо, там у них в управлении личного состава достаточно сведений.
      В этот момент распахнулась дверь на улицу, и размышления Клинча были прерваны удивленным возгласом:
      - А, вот неожиданная встреча!
      Клинч поднял глаза. Перед ним, покачиваясь, стоял очкарик в твидовом пиджаке.
      Очкарик попытался удержаться за столик и смахнул на пол кружку с пивом.
      - Удивительно! Гроза бандитов Вильгельм Шнайдер и король сыщиков Джек Клинч! Будь я проклят, если в космосе не случилось что-то сенсационное!
      Клинч встал.
      - У вас есть телефон? - обратился он к бармену.
      - Да, сэр. Пожалуйста!
      - Вызовите врача. Сейчас придется вправлять челюсть этому типу.
      - Перестаньте, Джек! - Шнайдер взял Клинча за локоть и силой вывел на улицу. - Вы не знаете, с кем связываетесь! Ведь это - Макс Дрейк, корреспондент "Космических новостей". Не дай бог, он что-нибудь узнает.
      Тогда Роу может распрощаться со всякий надеждой на увеличение кредитов.
      - Ладно! - Клинч спрятал кулак в карман. - Придет время, я все-таки набью ему морду!
      - Когда придет время, набейте и за меня, а сейчас держитесь от него подальше. У вас еще есть ко мне вопросы?
      - Пока нет. Завтра поговорю с мадемуазель Лоран и сообщу Роу свое решение.
      - Он его уже знает.
      - Вот как? Он что, телепат?
      - Нет. Просто я ему сказал, что вы согласны.
      - Интересно, откуда вы это взяли?
      - Мне известно, что Джек Клинч никогда не отказывается от крупного гонорара. А вот и аванс, который вам сейчас так необходим. - Шнайдер вынул из кармана пачку банкнот. - Ведь у вас в общей сложности не больше пяти долларов. Верно?
      Клинч рассмеялся:
      - Вы всегда знаете больше, чем вам полагается.
      - Ничего не поделаешь! - вздохнул Шнайдер. - Каждый детектив должен знать больше, чем полагается.
      4 - Так с чего мы начнем, мистер Клинч? - спросила мадемуазель Лоран.
      "С поцелуя, детка, - подумал Клинч. - Тогда нам будет легче определить, чем мы кончим".
      Он огляделся по сторонам. Обстановка явно не располагала к поцелуям.
      Белый пульт со множеством кнопок, стереоэкран, шкафы с какими-то хитроумными приспособлениями. В таком окружении мадемуазель Лоран хотя и не потеряла своей привлекательности, но казалась более недоступной, чем тогда, когда сидела, поджав ножку, на диване.
      - Ну, хотя бы с личности убитого, - ответил он.
      - Хорошо! - Она нажала кнопку на пульте, взяла выскочившую на лоток кассету и вставила ее в зев аппарата. - Вот он, полюбуйтесь!
      Клинч взглянул на стереоэкран. Там красовалась типичная физиономия неврастеника. Худое, изможденное лицо, длинный, слегка свернутый на сторону нос, оттопыренные уши, левая бровь заметно выше правой, редкие волосы, зачесанные так, чтобы по возможности скрыть недостаток их на темени.
      Пожалуй, такой и мог бы пустить себе пулю в лоб.
      Лоран нажала новую кнопку, и динамик заговорил бесстрастным голосом:
      - "Эдуард Майзель, швейцарец, сорок два года. Холост. Окончил механический факультет Цюрихского политехнического института. Специальная подготовка на Высших курсах КОСМОЮНЕСКО. Эксплуатация горнодобывающих механизмов. Двухгодичная стажировка на Урании. Направлен инженером в составе экспедиционной группы на Мези. Родственников не имеет. От страхования жизни отказался".
      Голос умолк.
      - Это все? - спросил Клинч.
      - А что бы вам хотелось еще?
      Тут снова бес шепнул на ухо Клинчу нечто совсем фривольное, но он усилием воли отогнал искусителя прочь.
      - Какие-нибудь сведения, так сказать, более: - Клинч замялся под изучающим взглядом ее глаз.
      - Интимные? - пришла она ему на помощь.
      - Вот именно.
      - Есть данные психоневрологического исследования. Хотите послушать?
      - Пожалуй.
      - Обычно мы их не оглашаем, но, думаю, здесь можно сделать исключение, не так ли?
      - Конечно! - подтвердил Клинч.
      Лоран нажала красную кнопку.
      - "Эмоционально возбудим, - забубнил голос. - Сексуальный индекс сорок три по шкале Кранца, коэффициент общительности - ноль тридцать шесть, показатели вхождения в норму после шокового возбуждения - два пятнадцать, критерий дружбы по Шмальцу и Рождественскому..."
      - Постойте! - взмолился Клинч. - У меня и так уже мозги вверх тормашками. Что такое сексуальный индекс?
      - Есть специальная формула. Если хотите...
      - Не хочу. Скажите только, сорок три по шкале Кранца - это много или мало?
      - Смотря по тому, с какими требованиями подходить, - улыбнулась Лоран.
      - С самыми жесткими.
      - Тогда - мало.
      Не успел Клинч подумать, как бес сам задал за него вопрос:
      - А какой, по-вашему, может быть индекс у меня?
      - О, у вас! Судя по тому, как вы на меня все время смотрите, не меньше ста.
      Клинч проглотил слюну. Если бы не полученный аванс... Впрочем, что сейчас об этом думать. Все же он не удержался и самодовольно произнес:
      - Ирландская кровь!
      - Представляю себе, - сказала Лоран. - Однако вам не кажется, что мы несколько отвлеклись от темы?
      - Гм... Простите, мадемуазель! Итак, с Эдуардом Майзелем мы покончили.
      Кстати, почему его кремировали там, на Мези?
      - Так предписывает устав. Во избежание переноса инфекции. Мы снабжаем экспедицию специальными портативными печами, и врач обязан производить эту операцию лично.
      - Понятно. А дальше?
      - Дальше контейнер с прахом отправляют на Землю.
      - И куда он попадает?
      - В похоронную службу. Там они переносят прах в новую урну. Приходится иметь дело с родственниками. Обязанность не из приятных.
      - Я думаю. Но ведь в этом случае никаких родственников не было?
      - Да, он одинокий. Его похоронили тут, в Космополисе.
      - Кто-нибудь присутствовал на похоронах?
      - Мистер Роу, Шнайдер и я.
      - Негусто.
      Мадемуазель Лоран нахмурилась:
      - Вы понимаете, что после находки оболочки пули мы не могли... Словом, покойнику все равно, а интересы дела...
      - Короче, в газеты ничего не сообщили и надеялись все скрыть?
      - Да. Пока все не выяснится.
      - Кто же должен был это выяснить?
      - Вы, мистер Клинч. Я настояла, чтобы пригласили именно вас, потому что мне казалось, что лучше вас никто не сможет во всем разобраться. Я так и сказала мистеру Роу.
      Клинч привычным жестом расправил усы. Не каждый день приходится выслушивать комплименты из таких очаровательных уст. И все же в бальзаме, изливавшемся в его душу, была какая-то горчинка. Девочка, видно, здорово предана этому сухарю Роу.
      - Что ж, попробуем во всем разобраться... - сказал он. - Итак, Майзеля собственноручно сожгла Долорес...
      - Сальенте.
      - Долорес Сальенте. Давайте посмотрим, что за Долорес.
      Мадемуазель Лоран соткала из света объемный портрет.
      - Н-да... - задумчиво произнес Клинч.
      - Хороша?
      - Хороша - не то слово! Да будь я самим сатаной, я бы не мечтал ни о чем лучшем!
      - Вы думаете, у сатаны тоже ирландская кровь? - насмешливо спросила Лоран.
      - Несомненно! Все ирландцы - потомки сатаны. По его совету Адам в первом варианте был рыжим. Бог испугался и сразу выгнал его из рая.
      - Сатану или Адама?
      - Обоих.
      - Без Евы?
      - Конечно. Поэтому мы всегда ищем женщину.
      Лоран улыбнулась и включила динамик.
      - "Долорес Сальенте, мексиканка, двадцать семь лет. Разведена. Девичья фамилия - Гарсиа. Бывший муж - Хозе Сальенте - фабрикант. Родители: мать Анна-Мария Гарсиа, отец - Христофор Гарсиа, местожительство - Мехико.
      Долорес Сальенте окончила медицинский факультет Мадридского университета.
      Специальность - космическая медицина. Стажировка - в санитарном отделе КОСМОЮНЕСКО. Направлена врачом в составе экспедиционной группы на Мези.
      Страхование жизни - двести тысяч долларов".
      - Я полагаю, что индекс по шкале Кранца не нужен? - спросила Лоран.
      - Нет. И вам было не жалко загнать такую красотку к черту на рога?
      Лоран подавила зевок.
      - О таких вещах нужно думать, когда выбираешь профессию, - равнодушно сказала она. - Мы не только не делаем скидку на красоту, а скорее, наоборот.
      - Не понял.
      - Тут нечего понимать. Всегда стараемся включить в группу красивую женщину. Мужчины очень быстро опускаются в космосе, а присутствие женщины их подтягивает. Невольное соревнование, свойственное сильному полу.
      "Которое иногда приводит к самоубийствам, смахивающим на уголовное преступление", - мысленно добавил Клинч.
      - Так с кем же приходилось соревноваться покойнику? - спросил он.
      Мадемуазель очень выразительно пожала плечами:
      - Там один другого лучше. Посмотрите хотя бы на Милна.
      Томас Милн, обладатель университетского диплома химика и розовой поросячьей рожицы (не то Наф-Наф, не то Нуф-Нуф), не производил впечатления заядлого сердцееда. Восемьдесят килограммов нежнейшего бекона. По виду такого за уши не оторвешь от вкусной еды и мягкой постели, однако на счету три космические экспедиции. Премия имени Роулинса. Жена и трое детей. Либо фанатик науки, решил Клинч, либо копит денежки на старость. Трудно было представить себе Милна стоящим в засаде с пистолетом. Впрочем, кто его знает. Бывает всякое.
      Зато Энрико Лоретти, биолог, был идеальным любовником, воплощенной мечтой семнадцатилетних девиц. Возраст Иисуса Христа, черные глаза и профиль гондольера. Так и просится гитара в руки. "Санта Лючия, санта Лючия!" К тому же незаурядная биография. Два развода по-итальянски. Первая жена утонула во время купания, вторая отравилась жареной камбалой. Скандальная история с несовершеннолетней дочерью миллионера. Причин вполне достаточно, чтобы плюнуть на университетскую карьеру и отсидеться несколько лет в космосе.
      Занятный тип. "Стоп! - прервал себя Клинч. - Слишком очевидная версия.
      Противоречит классическим традициям детективного романа. Так все-таки кто же из трех? Ладно, не будем торопиться".
      - Все? - спросила мадемуазель Лоран.
      Клинч взглянул на часы. Половина десятого. Свинья, задержал девочку до позднего вечера.
      - Еще один вопрос.
      - Какой? - Лоран скорчила гримаску.
      - Не согласится ли мадемуазель поужинать со мной?
      - Слава богу! Наконец-то догадались! И бросьте, пожалуйста, это дурацкое "мадемуазель", меня зовут Жюли.
      5 Джек Клинч не зря прожил несколько лет во Франции. Сейчас он был при деньгах, и заказанный им ужин не вызвал бы замечаний самого изысканного гурмана. Устрицы по-марсельски, лангуст а ля кокот, петух в вине и седло дикой козы с трюфелями. На десерт - салат из фруктов с березовым соком и бланманже. Что же касается вин, то даже видавший виды метрдотель дышал, как загнанная лошадь, когда наконец Клинч выбрал подходящий ассортимент.
      Жюли, видно, проголодалась и с нескрываемым удовольствием уписывала все, что подкладывал ей на тарелку Клинч. От нескольких бокалов вина она стала очень оживленной и еще более соблазнительной.
      Когда подали кофе. Клинч, как бы невзначай, положил свою ладонь на ее руку и сказал:
      - А теперь, Жюли, расскажите, что же вас привело на работу в КОСМОЮНЕСКО.
      Жюли сразу как-то сникла. От ее былого оживления не осталось и следа.
      - Это очень грустная история, Джек.
      - Простите, - смутился Клинч. - Право же, я не хотел... Если вам неприятно...
      - Нет, отчего же. Иногда даже становится легче, если кому-нибудь расскажешь. Итак, слушайте сентиментальную повесть о несчастной девушке. Мой отец был коммерсантом, сколотившим состояние на поставках бразильского кофе.
      Он женился на моей матери, когда ему было сорок лет, а ей - двадцать. Я у них была единственным ребенком. У нас был очаровательный домик в пригороде Парижа, три автомобиля и все такое. Меня они очень баловали. Я окончила одну из лучших частных школ и поступила в Сорбонну. Отец всегда устраивал свои дела так, чтобы мы могли проводить каникулы всей семьей где-нибудь на море.
      Я была на втором курсе, когда случилось несчастье. Отец с матерью вылетели на Гавайи, а я должна была присоединиться к ним через несколько дней, когда сдам последний экзамен. И вот нелепая катастрофа при посадке самолета. Отец и мать погибли. После смерти отца выяснилось, что дела его совсем запутаны. Он в последнее время крупно играл на бирже, и неудачно. Я продала все наше имущество, но его еле хватило на покрытие долгов. С университетом пришлось расстаться и подыскивать какую-нибудь работу. Друзья отца устроили меня в управление личного состава секретарем. Однако доктор Роу очень хорошо ко мне отнесся, и, как видите...
      - Да... История не из веселых. Роу знал вашего отца?
      - Нет, они не были знакомы.
      "Так, так, - подумал Клинч. - Старая история о мягкосердечном старикане и девочке, оказавшейся в затруднительном положении. Лакомый кусочек, никому не хочется упустить".
      В это время в ресторане появился вездесущий Макс Дрейк. Он насмешливо поклонился Клинчу, а Жюли помахал рукой.
      - Вы уже успели познакомиться с Дрейком? - спросила она.
      - Да, этот тип меня везде преследует.
      - Представьте себе, меня тоже.
      - В таком случае, я вас на минутку оставлю одну. - Клинч поднялся и направился к Дрейку.
      - Вы мне нужны для небольшого разговора.
      Дрейк усмехнулся и пошел за Клинчем в уборную. Апперкот - страшный удар, особенно если противник едва достает вам до плеча. Клинч поднял бесчувственное тело и сунул его головой под кран.
      - Сплюнь хорошенько кровь, сынок, - сказал он, когда Дрейк наконец открыл глаза. - Не забывай впредь, что ни мадемуазель Лоран, ни я не желаем видеть твою рожу. Понятно?
      В ответ Дрейк пробормотал что-то совсем маловразумительное.
      Клинч вернулся к своему столику:
      - Простите, Жюли! Мне нужно было уладить с Дрейком одно дельце. Думаю, он вам надоедать больше не будет.
      - Вы истинный рыцарь, Джек. В награду вам разрешается проводить меня домой.
      Они шли по ночному бурлящему Космополису. Гостеприимно распахнутые двери ресторанов, кафе и просто забегаловок, спотыкающиеся синкопы джаза, огни световых реклам - все это напомнило Клинчу родное Сохо. Ему стало грустно при мысли, что через несколько дней придется расстаться со всеми радостями жизни на щедрой Земле и отправиться в совершенно чуждый мир, где кто-то подло, из засады всадил пулю в ничего не подозревающего человека.
      Ослепительный фиолетовый свет затопил город. На мгновение поблекли огни реклам. Исполинская стартовая ракета прочертила огненный след в небе. Клинч взглянул на Жюли. Ее лицо показалось ему скорбным и озабоченным. Он крепко сжал ее руку и почувствовал слабое ответное пожатие.
      На перекрестке черный "олдсмобил" вынырнул из-за угла и стал у них на пути. От резкой вспышки Клинч непроизвольно закрыл глаза. "Олдсмобил" рванул с места. Клинчу показалось, что за рулем сидел Дрейк. В руке у него был фотоаппарат.
      Клинч тихонько выругался.
      - Вы видели? - спросила Жюли.
      Он кивнул.
      - Дрейк что-то пронюхал, - задумчиво сказала она. - Это такой тип, который может здорово напакостить.
      - В следующий раз я сверну ему шею!
      - Будьте осторожны! - сказала Жюли, и Клинч снова почувствовал пожатие ее руки.
      Все же настроение было испорчено. Они шли молча, думая каждый о чем-то своем.
      - Вот здесь, на двадцатом этаже, я коротаю в одиночестве свой век, неожиданно сказала Жюли. - Может быть, вы зайдете выпить чашку чая?
      Сердце у Клинча провалилось куда-то вниз, а затем заработало с перебоями, как мотор, у которого засорился карбюратор.
      - Почту за честь! - Его хриплый голос был вполне под стать этой напыщенной фразе.
      Оставшиеся до отлета дни были предельно насыщены делами. Клинч изучал все донесения экспедиции, рылся в накладных управления снабжения, звонил в Мехико-Сити и в Рим. По его заданию Шнайдер куда-то летал с каким-то таинственным поручением. Привезенные им сведения привели Клинча в отличное настроение. Он принадлежал к тому типу людей, которые чувствуют себя счастливыми, только когда перед ними стоят головоломные задачи.
      Все вечера он проводил с Жюли. Она оказалась очаровательной подружкой, веселой и нежной. Они бродили по улицам, заходили поужинать в маленькие кабачки, ездили на машине Жюли в окрестности Космополиса.
      Наконец настал день, когда Клинч, снабженный удостоверением инспектора КОСМОЮНЕСКО, выписанным на имя того же мифического Юджина Коннели, должен был взойти на борт "Гермеса".
      До космопорта его проводили Жюли и Шнайдер. Вилли молча пожал ему руку, а Жюли шепнула нечто такое, что явно не предназначалось для посторонних ушей.
      Часть вторая 1 Джек Клинч с трудом отвернул стопоры почтовой капсулы. У него было такое чувство, будто он подвергся четвертованию. Капсула явно не была рассчитана на пассажиров его роста. Ломило шею, онемели руки, а ноги, казалось, навсегда останутся в согнутом положении. Он сначала выбросил в люк мешок с почтой, а затем, превозмогая боль в коленях, сам вылез из капсулы и огляделся.