В одном можно было не сомневаться: меня ждал скорый и беспристрастный суд.
      Я был первым подсудимым, представшим перед Верховным Электронным Судьей Дономаги.
      Уже через несколько минут допроса я понял, что не в силах больше лгать и изворачиваться.
      Вопросы следовали один за другим с чудовищной скоростью, и в каждом из них для меня таилась новая ловушка. Хитроумная машина искусно плела паутину из противоречий в моих показаниях.
      Наконец мне стало ясно, что дальнейшая борьба бесполезна. Электронный автомат с удивительной легкостью добился того, чего следователю не удавалось за долгие часы очных ставок, угроз и увещеваний. Я признался в совершении тягчайшего преступления.
      Затем были удалены свидетели, и я остался наедине с судьей.
      Мне было предоставлено последнее слово.
      Я считал это пустой формальностью. О чем можно просить бездушный автомат? О снисхождении? Я был уверен, что в его программе такого понятия не существует.
      Вместе с тем я знал, что пока не будет произнесено последнее слово подсудимого, машина не вынесет приговора и стальные двери судебной камеры не откроются. Так повелевал Закон.
      Это была моя первая исповедь.
      Я рассказывал о тесном подвале, где на полу, в куче тряпья, копошились маленькие человекообразные существа, не знающие, что такое солнечный свет, и об измученной непосильной работой женщине, которая была им матерью, но не могла их прокормить.
      Я говорил о судьбе человеческого детеныша, вынужденного добывать себе пищу на помойках, об улице, которая была ему домом, и о гнусной шайке преступников, заменявшей ему семью.
      В моей исповеди было все: и десятилетний мальчик, которого приучали к наркотикам, чтобы полностью парализовать его волю, и жестокие побои, и тоска по иной жизни, и тюремные камеры, и безнадежные попытки найти работу, и снова тюрьмы.
      Я не помню всего, что говорил. Возможно, что я рассказал о женщине, постоянно требовавшей денег, и о том, что каждая принесенная мною пачка банкнот создавала на время крохотную иллюзию любви, которой я не знал от рождения.
      Я кончил говорить. Первый раз в жизни по моему лицу текли слезы.
      Машина молчала. Только периодически вспыхивавший свет на ее панели свидетельствовал о том, что она продолжала анализ.
      Мне показалось, что ритм ее работы был иным, чем во время допроса.
      Теперь в замедленном мигании лампочек мне чудилось даже какое-то подобие сострадания.
      "Неужели, - думал я, - автомат, созданный для защиты Закона тех, кто исковеркал мою жизнь, тронут моим рассказом?! Возможно ли, чтобы электронный мозг вырвался из лабиринта заданной ему программы на путь широких обобщений, свойственных только человеку?!"
      С тяжело бьющимся сердцем, в полной тишине я ждал решения своей участи.
      Проходили часы, а мой судья все еще размышлял.
      Наконец прозвучал приговор:
      "К а з н и т ь и п о с м е р т н о п о м и л о в а т ь".

      - Это - больной Вахромеев, профессор. Я вам уже докладывал. - Врач положил на стол историю болезни.
      Профессор походил на эффелевского бога Саваофа. У него была лохматая седая борода и простодушный взгляд, свойственный только карманным воришкам и очень опытным психиатрам. Этот взгляд с профессиональной точностью отметил и асимметрию лица больного, и то, как, закрывая дверь, он посмотрел себе под ноги, и неуверенную походку.
      - Разденьтесь!
      Больной скинул халат и торопливо стянул рубаху.
      Профессор вел осмотр быстро и элегантно, как будто играл в давно знакомую и очень увлекательную игру. Дважды он удовлетворенно хмыкнул.
      Патологические рефлексы. Классический случай, прямо хоть сейчас - на демонстрацию студентам.
      - Так... Одевайтесь!
      Несколько минут он листал историю болезни.
      - Так что вас беспокоит?
      Больной усмехнулся.
      - Этот вопрос я должен бы задать вам.
      - В каком смысле?
      - Ведь вы меня держите в сумасшедшем доме, а не я вас.
      - Ловко! - захохотал профессор.-Ловко вы меня поддели! Я вижу, вам пальца в рот не клади! Однако... - Он снова стал серьезным и взглянул на первую страницу истории болезни. - Однако, Дмитрий Степанович, во-первых, здесь не сумасшедший дом, а клиника неврозов, а во-вторых, скажите, вам когда-нибудь приходилось видеть сумасшедшего?
      Вахромеев задумался.
      - Ну как? - спросил профессор, отметив про себя, что больной погрузился в воспоминания, видимо забыв об окружающей обстановке. - Приходилось?
      - Приходилось.
      - Находите ли вы какое-нибудь сходство между вашим поведением и поведением того сумасшедшего?
      - Нет.
      - Вот видите. Даже вам, человеку неискушенному, ясна разница. Так неужели вы думаете, что я, врач с пятидесятилетним стажем, не способен отличить нормального человека от сумасшедшего?
      - Не знаю. Во всяком случае, я здесь. Тогда объясните, зачем меня сюда привезли.
      - Вот это другой вопрос! Попробуем сообща найти на него ответ.
      Профессор вытащил из кармана серебряный портсигар с монограммой.
      Почувствовав запах табачного дыма, Вахромеев сглотнул слюну.
      - Пожалуйста, курите! - Профессор протянул ему портсигар и щелкнул зажигалкой. - Итак... почему вы находитесь тут на излечении? Прежде всего потому, что у вас налицо признаки функционального расстройства центральной нервной системы. С сумасшествием это имеет так же мало общего, как понос с раком желудка. Ваше заболевание излечивается полностью. Пройдете курс лечения, и мы с вами распрощаемся навсегда.
      Вахромеев посмотрел под стол.
      - Вы что-нибудь потеряли? - спросил профессор, многозначительно взглянув на врача.
      - Нет... Сколько времени продлится лечение?
      - Это во многом зависит от вас. В таких случаях очень важно полное взаимопонимание между лечащим врачом и пациентом. Мы поможем вам, а вы поможете нам. Согласны?
      - Согласен, - вздохнул Вахромеев. - Что же от меня требуется?
      - Прежде всего расскажите об этой крысе.
      - Что рассказывать?
      - Какая она, большая или маленькая?
      - Подкрысок.
      Профессор удивленно поднял брови:
      - Что значит "подкрысок"?
      - Подкрысок - это подкрысок, - раздраженно сказал Вахромеев. - Бывает подлещик, бывает подсвинок, а это подкрысок.
      - Значит, подросток?
      - Подросток - у людей, у крыс - подкрысок.
      - Хорошо. Серая или белая?
      - Черная.
      - Вот такая? - Профессор нарисовал на листе бумаги очень похожий силуэт крысы.
      - Такая.
      - Ясно. Как часто она к вам приходила?
      - Не она, а он.
      - Откуда вы это знаете?
      - Он мне сам сказал.
      - Гм... Ну, допустим. Так как часто он к вам приходил?
      - Сначала редко. Он боялся. Если была приотворена дверь, смотрел с порога, в комнату не заходил. Потом я начал, уходя на работу, оставлять ему еду в блюдечке. Что-нибудь вкусненькое. Вот он и привык ко мне.
      - Отлично! Что же дальше?
      - Однажды вечером он пришел и взобрался ко мне на плечо.
      - Правое или левое?
      - Какое это имеет значение?!
      - Просто так, любопытствую.
      - Левое.
      - И тогда вы начали с ним разговаривать?
      - Нет. Недели две он приходил и сидел просто так. Ну, а потом...
      - Что же было потом?
      - Заговорил.
      - На каком же языке он заговорил?
      - Ни на каком. Просто я начал его понимать.
      - Телепатически?
      - Может быть, и телепатически.
      - А он тоже понимал ваши мысли?
      - Понимал.
      Врач хотел было что-то сказать, но профессор жестом его остановил.
      - Скажите, Дмитрий Степанович, - спросил он, - а у вас раньше не было таких ощущений? Ну, скажем, едете вы в трамвае, и вдруг вам начинает казаться, что кто-то читает ваши мысли. Какой-то незнакомый вам человек.
      - Нет... Просто я... сам... иногда... Впрочем, ерунда! Не было такого!
      - Значит, только с этой... с этим подкрыском?
      - Да.
      - О чем же вы разговаривали?
      - Этого я вам сказать не могу.
      - Почему?
      - Не поверите.
      Профессор взял в руки узкую ладонь Вахромеева и пристально посмотрел ему в глаза. При этом его взгляд сразу утратил былое простодушие.
      - Дмитрий Степанович, - сказал он тихо и раздельно, - мы с вами уже говорили, что лечение возможно только при полном взаимопонимании и доверии между нами. Ну, рассказывайте!
      Вахромеев как-то обмяк.
      - Хорошо! - забормотал он. - Я расскажу, все расскажу, только вы никому не говорите, а то...
      - Так чго вам говорил подкрысок?
      - Он говорил, что в общем... ну, словом, их род гораздо древнее нашего.
      Что они уже давно пытаются добиться, чтобы люди их оставили в покое, что никакого вреда они никому не причиняют, что люди ведут себя по отношению к ним просто мерзко, что сейчас им уже совсем житья не стало, что они могут многому нас научить, а мы этого не понимаем и... все такое.
      - Спасибо!
      Профессор откинулся в кресле и закрыл глаза. Некоторое время он сидел так, что-то обдумывая. Затем, видимо приняв решение, поднял глаза на Вахромеева.
      - Ну что ж, Дмитрий Степанович, попробуем во всем этом разобраться.
      Во-первых, этот ваш подкрысок. Известно ли вам, что при некоторых заболеваниях, в частности при белой горячке, люди видят чертей? Известно?
      Вахромеев кивнул.
      - Почему же именно чертей? - продолжал профессор. - Да потому, что в глазу есть клетки, имеющие очень сходную форму. В нормальном состоянии человек их не видит, а вот при белой горячке, вследствие расстройства зрения, появляется такая иллюзия. - Профессор нарисовал рядом с силуэтом крысы хвостатого чертика. - Не правда ли, похоже?
      - Да.
      - Кстати, а вы, Дмитрий Степанович, никогда не приносили чрезмерных жертв Бахусу?
      - Кому?
      - Бахусу. Ну, словом, не злоупотребляли алкоголем?
      - Нет, я непьющий.
      - Тем лучше. Просто мне хотелось объяснить вам, почему подобные галлюцинации всегда связаны с чертями или крысами.
      Вахромеев неприязненно взглянул на профессора.
      - Это не галлюцинации, - сказал он, вновь опуская глаза. - Настоящий живой подкрысок.
      - Допустим, - согласился профессор. - В конце концов, приручить крысенка не так уж трудно. Мне хочется вместе с вами выяснить другое обстоятельство. Вы по профессии?..
      - Инженер-электрик.
      - Великолепно! Значит, культурный человек. Это значительно облегчает мою задачу. Давайте немного порассуждаем. Вот вы говорили о телепатическом общении с этим крысенком.
      - Подкрыском.
      - Подкрыском, - кивнул профессор, - именно подкрыском. Я, знаете ли, не из тех, кто отвергает любую идею, только потому, что она не укладывается в существующие концепции. К сожалению, мы еще очень многого не знаем, особенно там, где речь идет о человеческом мозге. В том числе и телепатические явления остаются пока загадкой. Не думайте, что в этой области подвизаются только шарлатаны. Даже сам Бехтерев отдал много времени, чтобы разобраться во всем этом. К сожалению, до сих пор ни один из научно поставленных опытов не подтвердил наличие телепатической связи.
      - Да, но...
      - Я предвижу все ваши возражения! - перебил профессор. - Я сам их часто высказываю в споре с теми, кто не проявляет достаточной научной объективности в подходе к этому вопросу. Обычно я привожу такой пример: если бы Исааку Ньютону сказали, что есть возможность видеть людей, находящихся на Луне, и даже разговаривать с ними, он бы наверняка привел неопровержимые доказательства того, что это невозможно. Он просто ничего не знал об электромагнитных волнах. Не допускаем ли мы точно такую же ошибку, когда отождествляем биосвязь на расстоянии с электромагнитными колебаниями? Может быть, существует иной, еще неизвестный нам вид носителя этой связи? Тем более что у насекомых что-то подобное наблюдается. Не правда ли?
      - Конечно! - убежденно сказал Вахромеев.
      Профессор улыбнулся.
      - Вот видите, Дмитрий Степанович, я не догматик. Наука догматизма не терпит. Однако она также не терпит игнорирования уже твердо установленных фактов, которые лежат в самой ее основе. Давайте посмотрим, что это за факты. Природа снабдила все живые существа органами чувств. Совокупность этих органов называется первой сигнальной системой. Только человек в процессе эволюции обрел речь. Именно это приобретение, именуемое второй сигнальной системой, поставило его над животным миром и дало возможность пользоваться абстрактными и обобщенными понятиями. Согласны?
      - Согласен.
      - Хорошо! Теперь предположим, что телепатическое общение все же возможно. Спрашивается, что это: свойство, утраченное человеком в процессе эволюции, или, наоборот, приобретенное? Второе предположение мы вынуждены отвергнуть, так как, во-первых, человек, по данным антропологии, не менялся со времен кроманьонца, а во-вторых, именно наличие второй сигнальной системы делает биосвязь на расстоянии ненужной. Вы меня поняли?
      - Понял.
      - Теперь выводы делайте сами. Если и признать возможность телепатии, то она может осуществляться только на базе первой сигнальной системы. Всякую возможность телепатического разговора следует исключить даже в общении между людьми. Что же касается ваших воображаемых разговоров с... подкрыском, то это вообще абсурд, потому что животные, как мы уже говорили, не обладают второй сигнальной системой.
      - Но я же с ним говорил! - упрямо сказал Вахромеев.
      - Это плод расстроенного воображения, результат болезненного состояния.
      Чем скорее вы это поймете, тем успешнее пойдет лечение. А сейчас, - он похлопал больного по плечу, - отдохните и подумайте обо всем в спокойной обстановке. До свидания!
      Черный подкрысок закончил сообщение и сейчас вместе с пятью членами Совета почтительно прислушивался к мыслям исполинской белой крысы:
      "Трудно переоценить значение этих опытов. Впервые удалось осуществить связь с двуногими. Может быть, это начало новой эры. Кто бы мог предположить, что взаимопонимание возможно? Теперь все сомнения отпали.
      Необходимо закрепить достигнутые результаты.
      "Но они держат его в заключении, - подумал подкрысок. - Осуществлять связь становится все труднее. За ним наблюдают круглые сутки".
      Белая крыса пошевелила усами:
      "В таком деле нужны ловкость и изворотливость. Или, может быть, ты считаешь себя непригодным для этой цели?"
      Подкрысок почтительно склонил голову:
      "Нет, что вы?! Я приложу все силы!"
      "Тогда желаю успеха!"
      - Так что будем делать? - спросил врач. - Ко мне обратилась его дальняя родственница. Она согласна взять его под расписку.
      Профессор поморщился.
      - Об этом говорить преждевременно. Такое течение шизофрении иногда дает острые и нежелательные вспышки. Пока продолжим химиотерапию. Если она не даст желаемых результатов, придется прибегнуть к электрошоку.
      СЕКРЕТЫ ЖАНРА
      Инспектор отдела полезных ископаемых Повесть Часть первая.
      1 Джек Клинч прибыл в Космополис инкогнито. Поэтому его раздражало, что все, начиная со стюардесс и кончая дежурной в отеле, глядели на него с нескрываемым любопытством. Впрочем, это было в порядке вещей. Его двухметровый рост, рыжая шевелюра и пушистые рыжие усы всегда вызывали повышенный интерес, особенно у женщин. Нельзя сказать, чтобы сам Клинч был равнодушен к прекрасному полу, однако сейчас он предпочел бы на время быть обладателем менее броской внешности. Но не сбривать же из-за этого усы, взращенные с такой заботливостью!
      Номер в отеле был заказан на имя Юджина Коннели, инженера из Лондона, поэтому Клинч кроме маленького чемодана захватил еще и объемистый портфель из буйволовой кожи, снабженный множеством застежек.
      Портфель был пуст, так же как и сафьяновый бумажник, хранящийся во внутреннем кармане темно-серого пиджака, сшитого одним из лучших портных Англии. На оплату костюма ушла большая часть полученного аванса. Не то чтобы Клинч был так уж беден, но последний год в делах ощущался застой, а жить он привык широко, ни в чем себе не отказывая.
      - Пожалуйста, мистер Коннели! - Дежурная протянула ему ключ от номера. - Куда послать за вашим багажом?
      - Не беспокойтесь. Я всего на несколько дней.
      Клинч проследовал за боем, подхватившим чемодан и портфель.
      Он придирчиво осмотрел апартаменты люкс, состоящие из спальни, кабинета и гостиной. Профессия частного детектива сводила Клинча с самыми различными людьми, но он терпеть не мог скаредных клиентов. Что ж, на этот раз, кажется, все в порядке.
      - Вам ничего не нужно, сэр?
      - Нет, можете идти.
      Клинч вынул из кармана брюк несколько монет.
      - Благодарю вас, сэр! Бар на втором этаже, ресторан - на первом. Если захотите обед в номер, позвоните в этот звонок.
      - Хорошо.
      - Помочь вам разложить вещи?
      - Не нужно, я сам.
      Клинч подождал, пока за боем закрылась дверь, достал из чемодана белье и начал наполнять ванну.
      Через час, отдохнувший и свежевыбритый, он спустился в бар.
      Там еще было мало народа. В углу за столиком трое парней со значками пилотов КОСМОЮНЕСКО пили виски в компании трех юных дев, да у стойки дремал какой-то тип в поношенном твидовом пиджаке и мятых брюках. На носу у него красовались огромные круглые очки.
      Одна из девиц изумленно уставилась на Клинча.
      - Милый, - обратилась она к своему кавалеру, - в следующий раз привези мне откуда-нибудь такое диво, ладно?
      - Привезу, - кивнул тот. - Обязательно привезу, еще почище, с усами до самого пола.
      Клинч вспыхнул. Больше всего он не терпел насмешек над своей внешностью.
      Однако ввязываться в скандал сейчас ему не было никакого резона. Одарив подвыпившую компанию презрительным взглядом, он подошел к стойке:
      - Двойное мартини! Только вместо маслины положите туда кусочек лакричного корня.
      Бармен озадаченно взглянул на него:
      - Вы совершенно правы, сэр... но...
      - Ладно! Нет лакрицы, положите гвоздику.
      - Сию минуту, сэр!
      Дремавший у стойки очкарик приоткрыл один глаз:
      - А я тебя где-то видел, парень! Не могу вспомнить - где. А ну-ка повернись!
      Он положил руку на плечо Клинча. Тот, не поворачиваясь, сжал двумя пальцами его локоть, и очкарик взвыл от боли.
      - Ах, ты так?! Погоди, все равно дознаюсь, кто ты такой! Ведь у меня репортерская память.
      Клинч залпом осушил свой стакан и встал.
      - Советую тебе, дружок, не попадаться мне на глаза, а то всякое может случиться. Я ведь не всегда такой добрый, понял?
      Он бросил на прилавок монету и гордо прошествовал к двери.
      Встреча с клиентом была назначена на завтра, и Клинч решил пройтись, а заодно посмотреть здание, в котором эта встреча должна состояться. Одним из основных его правил была предварительная разведка местности.
      Сорокаэтажное здание КОСМОЮНЕСКО, все из бетона и матового стекла, произвело на Клинча благоприятное впечатление. Такое учреждение не могло вызывать его по пустякам. Видимо, дело пахло солидным гонораром.
      Поел он в маленьком кафе. Денег было в обрез, и приходилось экономить.
      2 - Пожалуйста, мистер Клинч, доктор Роу вас ждет. - Секретарша улыбнулась и предупредительно открыла дверь, обитую коричневой кожей.
      Доктор С. Роу, директор отдела полезных ископаемых КОСМОЮНЕСКО, восседал за большим письменным столом, на котором, кроме нескольких разноцветных телефонов, ничего не было. Именно таким, чопорным, сухопарым, лет пятидесяти, с холодным взглядом выцветших голубых глаз, и представлял себе Клинч этого человека. Блистательная научная карьера и привычка повелевать всегда накладывают свой отпечаток.