Эйфия сцепила зубы, чтобы пережить ритуал облачения в присутствии брата и жениха, которому судя по лицу и взгляду, нравилось происходящее не больше, чем ей.
 
      - Рэй? - позвала мужа Алена, но тот даже не обернулся. Как стоял, глядя в окно на пик кьета Модраш, так и стоял. Женщина положила ладонь на его плечо и заглянула в глаза, а в них прострация, холод и темнота. - Что происходит?
      - Твоя дочь выходит замуж, - разжал губы.
      Алена помолчала, обдумывая его слова. Виду мужа был весьма красноречивый и говорил об одном - Рэйсли в бешенстве от предстоящей свадьбы. Оно понятно - землянина в зятья, все равно что пощечина прилюдно. Гордость флэтонская такого не выдерживает. И все же, он объявил о замужестве Феи и тем выказал свое согласие на ее союз. Героизм просто!
      Алена обняла мужчину, лукаво улыбнувшись: за столько лет совместной жизни она привыкла к его характеру и знала, как успокоить Рэя, вернув ему хорошее настроение:
      - Земля рано или поздно займет достойное место среди остальных цивилизаций галактик.
      - Знаю, - разжал губы и не пошевелился.
      - Союз с Землей даст много положительного нам и им. Рабство отмирает и тянет вниз прогресс. Ты это прекрасно понимаешь. Пора решать этот вопрос. Образованность землян, стойкость цигрунов и наши дети, как правители этих планет, превратит Флэт в сильнейшую державу.
      Муж молчал.
      - Кстати, ты знаешь, что кафиры нашли полевую структуру, которая сходна по свойства хамелиону. Она то закрывает каналы, мгновенно стопоря обмен и питая ядами, отравляя и-цы, то благотворно влияет на него, увеличивая его потенциал, раскрывая каналы и восстанавливая их за долю реального времени.
      - Тебя потянуло в науку? - покосился мужчина на жену: новость. Алена улыбнулась:
      - Ваше научное открытие давно известно на земле и имя ему - любовь. Та самая неизведанная вами, а потому напрочь отметенная исследованиями и самим обществом любовь. Да, милый мой, можешь говорить сколько хочешь, что она вздор. Можешь отвергать очевидное и упрямствовать, но она есть, была и будет. И будет лечить, возрождать, поднимать мертвых с погребального костра, затягивать раны больных, звать вперед на подвиг трусов. Она по-прежнему будет оставаться тем самым Вечным источником энергии, о котором вы грезите, как юная школьница о принце. Она будет рождать верных ей и будет убивать отвергающих, вне зависимости верят они в то или нет.
      Рэй улыбнулся одними губами, не отрывая взгляда от вида вершины кьета и только тем дал понять, что слышал Алену.
      - Что тебя так заинтересовало в оке Модраш?
      Землянин. Семен. Хорго. Горец. Цонхой и Источник вечного и-цы.
      Сейчас он там, в кьете, в руках Поттана и жрецов, доживается последние часы своей жизни. Рэй лично проследил за наказанием тэн. Распятый, униженный, измученный, окровавленный, он еще щерился. Он стоял до последнего в спальней сейти, положил трех агноликов, и затих лишь получив оглушительный удар от Стейпфила.
      Растянутый на цепях в храме перед ликом грозного бога - не дрогнул. Не кричал, не ныл под ударами хотто. И все усмехался, глядя на Рэя как на глупого ребенка.
      Его взгляд сначала выводил сегюр из себя, а потом заставил задуматься. Он приказал оставить тэн в покое и ушел. И до сих пор находится в раздумьях, расстройстве.
      - Земляне - гордецы, - протянул, забыв, что рядом жена.
      - Да, - вскинула голову Алена. - Мы ничем не хуже вас и вам, есть чему поучится у нас. Той же гордости - настоящей, а не дутой, напыщенной как у вас. И той же любви. Ты зря считаешь, что она превращает свободного в раба. Да это плен, но самый сладкий, и не решетку с кандалами дарит он, а крылья. Самый последний трус становится героем и смельчаком. Ничто преграды, когда любишь. Любовь меняет мир, человека, а не ненависть, ее оборотная сторона. Как медаль, пластина гуэдо: одна сторона и другая. Ты выбираешь вторую, темную, боясь света. Но ты давно на свету, Рэй, открой глаза. Посмотри на меня, - попросила. Мужчина хмуро уставился на жену. - Ты любишь меня, а я тебя и смысл это отвергать? Это счастье, поверь мне. И наша дочь тоже будет счастлива.
      Рэйсли погладил Алену по щеке:
      - Будет. Монти сделает ее счастливой, если я прикажу.
      - Что? - женщина отпрянула. - Монти?! Она выходит за Монторриона?! Ты с ума сошел! Что ты делаешь?! Рай превращаешь в ад и говоришь, так верно?!
      - Я выполняю свой долг.
      - Какой?!
      - Отца и правителя! Не задавай глупых вопросов.
      - Я мать и буду задавать вопросы, когда дело касается будущего моих детей! Когда ты решаешь, как им жить, с кем!
      - Она решила сама.
      Алена отступила:
      - С Эйфией все в порядке?
      - Да.
      - Она здорова?
      - Как ты и я.
      - Ничего не понимаю, - призналась. - Эя любит…
      - У нее есть долг! И он выше твоей любви - она это понимает.
      - А ты? Ты понимаешь, что творишь? - заглянула ему в глаза. - Ты самолично режешь деревце которое садил, губишь то, что сеял. Ты убиваешь собственных детей, Рэй!
      Упрек закономерен. Марина.
      Лоан отошел от окна: дочь так и будет маячить перед ним. Но недолго - он прав был и сомнений нет. Она была опасна и не поддавалась исправленью. Она напоминала ему жену Иллана, потом он посмотрел на Алорну и понял, что милосердие земное ему не по плечу. Слишком высоки ставки - дочь, не дочь - неважно. Маленькая мония на глазах превращалась в шугу. И ждать, когда укусит?
      Констант и Марина - самые странные из его детей. Возможно потрясения которым подверглась Алена перед их зачатием и рождением - сказались. Яд шугу достался Марине, и превратил ее в паука, а Констант получил глупость матери, когда она скакала по пустыне и недалекость Иллана, который не увидел врага в семье, не понял, что его используют против своих же.
      Дубль Иллана? Что может ждать империю с таким правителем?
      Вейлиф же подходит еще меньше. Он весь в религии и чудится, что рожден сменить Поттана. Неплохо. Но дальше что?
      Смену себе готовить нужно зарание, не дав растащить империю, ослабить. Оставить трон на крепкого сегюр, и быть уверенным, империя не рухнет. Но на кого?
      Ренни хватит дел на Цигруне.
      Мальчики, что только родились? Возможно, но нужно быть готовым к тому что и они - не ставка. К тому же, им еще расти и расти, а Рэйсли нужна помощь уже сейчас. Один не успевает - все больше дел, все шире планы.
      И опять возник землянин перед глазами и странное ощущение в груди, как будто встретился со своим двойником. Вот только Эя не Алена. Ей не досталось и тени материной стойкости, а от отца и крошки отваги нет. Сейти, но простая пешка, которой никогд не стать ферзем, а значит, нет опоры трону. Кому достанется, тот и будет ею руководить, а с ней - планетарной системой.
      Мужчина поморщился - Монти. Не дурак, конечно, смелости не занимать, Гордей отменный, но дальше что?
      Ох, не лежит к нему душа. А с Феей - пара. Послушен и вполне вменяем. Опять же, верен. За не имением лучшего - сойдет.
      Алена, понимая что муж ушел в себя и достучатся до него будет трудно, более того, бесполезно, развернулась и выплыла из залы. Она так просто не сдастся - на это пусть не рассчитывает.
 
      Эя сжала мэ-гоцо, разглядывая себя в зеркало: разряженная кукла. Монти тенью за спиной маячил и намекал, что ждет ее: предсказуемость, пресность - пустота то ли жизни, то ли существования.
      Констант хмурился, разглядывая сестру. Ее разноцветные традиционные одежды невесты напоминали ему траурные. Лицо - с таким не на помолвку, а к погребальному костру впору. Взгляд - степцерка в бою. Когда Эя так смотрела? Что с ней? Может быть, переживает из-за смены статуса опять?
      - Перемены всегда болезненны, но именно они и закаляют, - сказал, а к чему и сам не понял. Монти ему нравился не больше, чем ей, однако перечить отцу, идти против его воли после утреннего происшествия, осознания себя глупцом, которым двигали как карточной фигурой - довольно, он не станет.
      Фея посмотрела на брата в зеркало, на Монторриона.
      - Странно, не находишь? Вы оба - часть меня, этого дома, мира детства. И я не ухожу из него, а кажется ушла.
      Девушка повернулась к брату:
      - Ты за выбор отца?
      Парень вздохнул, покосился на Монти. Тот отвернулся:
      - Вижу, я вам всем тут поперек.
      - Я не люблю тебя.
      Теперь вздохнул Мичига:
      - Госпожа, сегюрет нужен соправитель, крепкая династия, поддержка, наследники. И только. Мы с вами прекрасно ладим и понимаем друг друга - этого довольно.
      - Констант? Ты думаешь так же? Помнишь наш разговор тогда, когда папа объявил, что выдает меня за Ван-Джук?
      - Да. К чему ты это?
      - Не знаю… Мы тогда говорили о любви и я не знала, что это такое. Я многого не знала и не понимала. Жила ли я тогда?
      - Ты не здорова? - озаботились мужчины.
      - Наоборот, я чувствую себя абсолютно здоровой. И другой. Детство проходит, не так ли? Оно как болезнь, задерживается в одном долго, а в другом исчезает за миг. С ним грустно расставаться, но наступает момент, когда ты отчетливо понимаешь, что что-то должна решить сама и сделать - сама. Без подсказок, страхов и сожалений. Осознать на что ты способна, осознать себя взрослой.
      - Эя, что ты хочешь? - озадачился Констант. Она улыбнулась:
      - Твое детство еще с тобой. Но не оно не отпускает тебя - ты его не отпускаешь, - и высказала самое главное скорее себе, чем брату, скорее перечеркивая возврат на круги своя, чем бунтуя. - Я хочу к нему.
      - Блажь, - возмутился Монти: к чему ему такая невеста? Сколько можно биться за нее? Нет, Эйфия права и Констант - прав. Хватит лелеять тщетные надежды, нужно принять реальность и свое назначение в жизни. Он троуви, но выше ему не прыгнуть, не потянуть. И пусть глупцы тянутся к заманчивому призу - он больше не желает.
      - Ты хочешь к рабу? - не поверил сестре сейти.
      - Да, - гордо вскинула подбородок девушка. Оказывается совсем не страшно признаваться в сокровенном.
      - Он унижен, растоптан.
      - Пусть. Я подниму его, как он поднял меня.
      - Он тэн!
      - А ты? Я? Нет, Констант, мы более рабы, чем он.
      Парень широко распахнул глаза от крамольных речей сестры и тут же нахмурился, в душе соглашаясь с ней. И если уж признаваться себе, то во всем, и в том, что Хорго более по нраву ему, чем Монти.
      - Мудрость сейти не знает границ, - молвил тот. - Но каково предложение госпожи?
      Еще один заработал горячку? - покосился на него Констант: что за тон? Он забыл что жених или сдает позиции? Добровольно? Монторрион?
      - Да, я решил отказаться от руки наследницы, - подтвердил его догадку мужчина. - Откройте глаза, сейти: ваша сестра получила от землянина больше, чем от нас. Он дал то, что мы не смогли. И я не хочу вставать меж ними. Наш союз не подтвердится - это ясно, хоть сегюр и упрямится. Не к чему ухудшать положение.
      - Что ты предлагаешь? Вы что, все заразились психическим креном?!
      Двери в покои распахнулись и в залу влетела Алена. Оглядела сына и Монти, с презрением фыркнула на дочь, оценив ее наряд и, махнула рукой мальчикам:
      - Вон!
      - Мама?!
      - Вон я сказала!
      Констнт уперся, буравя взглядом мать и намекая что она забывается. Не пристало женщине разговаривать с мужчиной подобным тоном, кем бы он не был ей, пусть и сыном.
      Монторрион без возражений вышел из покоев и глубоко вздохнул свежий воздух: нет, в этом есть своя прелесть - свобода. Больше никаких гонок по вертикали, никаких планов и интриг - сыт. Женитьба на сейти действительно не его дорога. Спасибо Эйфии - он это вовремя понял. Но как ей отплатить и помочь? Рейсли отойдет и время пройдет - и кто знает, как там, в будущем повернется? Если землянин смог настолько изменить сейти, поднять ее с одра смерти, достигнуть Флэта - то не такой уж он дикарь и тупица. А значит, есть перспектива.
      И явление сегюр - мэно то же не спроста.
      Что ж, понятна расстановка сил и направленье ветра. А он не против, он согласен - из всех вариантов этот самый правильный. Лоан тоже, наверняка это понял. Только отчего тянет? Ах, да - Эя.
      Мичига улыбнулся Уэхо и свистнул, призывая агнолика.
 
      - Ладно, оставайся, черт с тобой, послушай женские разговоры, - махнула рукой Константу Алена и развернулась к Эйфии. Констант тут же вышел, оскорбившись - до чего дошло - его причислили к женщине! Помилуй Модраш! Что происходит со всеми?!
      - Мне безумно интересно, Эя, в кого ты? - придирчиво оглядела девушку женщина. - Твоего отца тараном с пути не свернешь, я вроде тоже на гусеницу не похожа, которая ползет и бог с ней. А ты? - скривилась, скорчив неопределенную рожицу. - Тюхтя, одно слово. Неженка и черти что!
      В другой раз, еще вчера бы Эйфия изумилась отповеди матери, а сейчас лишь улыбнулась, понимая о чем она и к чему:
      - Не беспокойся, - обняла, признаваясь себе, что прощается с ней навсегда. - Я в тебя, - шепнула. И ринулась к выходу, срывая на ходу с волос ритуальную накидку и обод. Он сбрякал о паркет, покатился звеня, добавляя растерянности Алене.
      Она постояла, щурясь на закрывшуюся дверь и, сообразила, улыбнулась хитро и довольно:
      - А девочка-то, подросла. Ну, держитесь. Решил он! Ха!
      И ринулась вон: страховка никогда не вредила.
 
      Констант посмотрел на скользнувшую мимо него Эйфию, потом пролетевшую в другом направлении мать и задумался. Что-то определенно затевалось и что - тоже не сложно понять. Взгляд парня уперся в свое мутное отражение в зеркальной стене и, показалось ему, что за спиной вырос отец и прищурился с насмешкой:
      - Пора и тебе принимать решение, сын? Думать. Понять кто ты и осознать свою ответственность перед семьей и империей.
      Констант нахмурился - империя ничего не получит отправив Семена к праотцам. Ничего хорошего. И стоит ли спешить, упираться? Эйфия в его власти и не с воли ли Модраш? И его. Ведь он виновен в том, что сестра попала на землю и, вновь оказался виноватым в том, что привез землянина на Флэт. Он сам свел их, но виноват ли и был ли он орудием в руках Хорго? Нет, тут правила рука незримая и воля мудрая, та, к которой прислушивается даже отец. И он не убил землянина - не это ли говорит о далеко идущих планах сегюр? И что может означать эта явная лояльность к "зятю"?
      Его не убили, не оскопили на глазах сейти.
      Его не забили и не изуродовали, не стянули шкуру с живого, а это минимум что должны были сделать за совершенное преступление.
      Значит?…
      Значит!
      Парень улыбнулся - у него самый удивительный отец во всех галактиках!
      - Тебе нет равного, - рассмеялся и поклялся сам себе - когда-нибудь он станет его копией. И ощутил необычайную гордость от того, что его сын и носит звание его рода:
      - Констант Лоан достойный сын Рэйсли Лоан. И докажу тебе это, отец.
      Детей надо учить. Детям нужно ощутить себя самостоятельными, но что делать если их привязанность слишком сильна? Как тогда они поймут чего хотят, кто они и к чему? У каждого своя дорога и рано или поздно на нее придется встать. Отпрыски сегюр не могут болеть детством бесконечно - им отвечать за будущее своего народа, своей Родины и семьи.
      Отец прав - их нужно выкинуть за борт и понять на что они способны, дать им возможность встать на ноги и осознать себя частью семьи рода, вселенной. Пора осознания самая тяжела, но затянется до бесконечности, если каждый раз придерживать оступившегося за руку и указывать слепому путь.
      - Мы не подведем тебя, отец. На этот раз - нет.
      И двинулся к выходу, подозвав по дороге верного агнолика.
 
      - Ты затеял игру с Богом Рэй, - тихо молвил Поттан. Сегюр молчал, глядя вниз в полумрак альковной залы жертвоприношений. Если его расчет верен - все случится, как случится. А жрецу незачем знать причину. Старая закалка не способна пропустить новое сквозь свою загрубевшую чешую. И Поттан, старый добрый и верный советник так и останется в прошлом. Будущее же принадлежит детям, тем, кто способен принять и понять перемены, тем, кто способен им способствовать.
      Внизу звякнули цепи - Семен попытался освободиться, но сил хватило лишь дернуться бесцельно и бесплодно. Минута и он вновь заставил себя повторить попытку снять цепь с крюка и высвободить хоть одну руку. Суставы немилосердно ныли, вывернутые и растянутые. Но его это не останавливало. Боль тела - ерунда, когда болит душа. Не сможет, не успеет - и будет смотреть, как его Фея достанется местному гоблину из разряженной знати.
      Лучше умереть.
      - Его зовут Хорго, - тихо сказал Лоан, оценив стойкость землянина. - Запомни это имя Поттан.
      - Хакано, - презрительно поджал губы жрец. Рей улыбнулся: старому модрашисту не по вкусу внимание сегюр к опальному рабу. Он упорно смотрит вдаль, но так и не понимает, что перед ним картины прошлого, которого уже нет, а значит, оно никогда не приблизится и не настанет. Оно отжило и отлетело.
      Хрип раненного превратился в вскрик - новая попытка неугомонного вырвала его.
      - Не так просто превратить мечту в реальность, - Поттан ухмыльнулся довольный крепостью уз невольника. И замер почуяв проникновение в храм постороннего. Хотел махнуть рукой, призывая воинов, но Рэй перехватил его руку и взглядом приказал замереть и молчать. Он видел кто крадется в темноте и не сдержал улыбки - расчеты оправдались, девочка, наконец выросла из забот нянек и воли отца. Она нашла себя и того, кто ей нужен, встала на свою дорогу и теперь ей нужно научиться по ней идти. Сегюр не будет мешать ей и другим не даст.
 
      Фея поморщилась от жалости при виде Семена. Несмело коснулась окровавленного плеча, моля, чтобы мужчина был жив. Колмогорцев дернулся как от ожога от прикосновения прохладной ласковой руки и уставился на Фею, не веря что она не явилась к нему в бреду.
      - Фея?…
      Она обхватила ладонями его лицо, вглядываясь в бездонные от боли глаза и прошептала:
      - Мне все равно кто ты, какой. Я люблю тебя, и никто кроме тебя мне не нужен. Ничего не нужно.
      - Я… не мог ударить твоего отца…
      - Я знаю. Поняла.
      - Прости, что все так глупо вышло и закончилось.
      - Нет. Все только начинается, - заверила. Мужчина нахмурился и подумал, что такой Эю еще никогда не видел.
      - Что ты задумала?
      Девушка нажала сенсор. Столбы выплюнули крепления цепей и мужчина рухнул на руки сейти, чуть не сбив ее и не придавав. Но она удержала его и смогла устоять сама. Пара минут, когда они пришли в себя оба и минута на разблокировку магнитных браслетов - Семен был свободен. Он осел на пол у столба, переводя дыхание и вглядывался в лицо девушки:
      - Спасибо… Тебе ничего не будет?
      - Будет, - улыбнулась ему, присев рядом. Вытащила флягу с фэй и приложила к его губам. - Пей и вставай. Нам нужно идти.
      - Куда? - отодвинулся от питья. Он так и не мог понять, что все это не сон. Девушка пришла к нему, за ним, а увидится или освободить - уже частности. Она рядом - что еще нужно?
      - Нам нужно уходить. Добраться до сейфера и лететь в порт. По дороге я приведу тебя в порядок. А там… По нашим традициям жена должна следовать за мужем.
      - Как же… тот субтильный паренек? - выдавил улыбку мужчина.
      - Я люблю тебя, - погладила его по окровавленной щеке. - Матушка часто рассказывала мне о любви, но я поняла, что это такое, только встретив тебя.
      - Я же… тэн.
      - А мне все равно, - заулыбалась. - Будь ты хоть лаугом. Идем, - помогла ему подняться. Руки и ноги пока не слушались Семена, тело неимоверно ныло и болело, но он морщась все же сделал шаг, стараясь не виснуть на худеньких плечиках девушки. Неприятно чувствовать себя балластом, слабым как котенок, не способным защитить ни себя, ни ее. Может в чем-то ее отец был прав?
      - Твой отец - мудрый человек.
      - Да, - согласилась без раздумий.
      - Я… слабак и дурак, - признал, останавливаясь. Он чувствовал себя тяжелым и неуклюжим и понимал, что не сможет дойти до сейфера. К чему подвергать опасности ее? Манить иллюзией?
      Прислонился к витому столбу подпорке купола и прижал Фею к себе непослушными руками, зажмурился, вдыхая аромат ее волос. Ему почудился вой пурги, острый взгляд серой хищницы и малиновый вкус губ Феи, с морозным привкусом тайги.
      - Я самый счастливый человек на свете - у меня была ты. Я не зря жил.
      - Ты будешь жить. Должен ради меня, - посмотрела ему в лицо и вдруг лукаво улыбнулась. - А может мне действительно выйти замуж за Монти?
      Семен поморщился - даже имечко как у девчонки.
      - Тогда придется тебе постараться и дойти до выхода, - тихо рассмеялась Эя.
      - Не могу, нежная моя, - провел по волосам одной рукой, вторая так и висела плетью, еще немая и нечувствительная.
      - Можешь. Ты познакомился с моими родителями, но не познакомил меня со своими.
      - Довод, - хмыкнул, любуясь девушкой. Он был уверен - им не выбраться. И что он жив - дело времени. И к чему тратить его на ерунду, в попытке выбраться из капкана. Лучше его потратить на нее:
      - Девочка…
      - Возможно, будет мальчик, - пошла на хитрость Фея и глаза Семена превратились в бездонные омуты.
      - Ты?…
      - Естественно, - заверила в том, в чем совершенно не была уверенна.
      Семен зажмурился, обхватив ее непослушными руками и, собрался с духом. Нужно идти - важно. Еще шаг, два, цепляясь за Фею как за единственный ориентир: чудо мое инопланетное, сказка воплоти. Наградила судьба не поскупившись и он не может подвести Фею, не может сдаться.
      Однако организм не считался с волей хозяина и подводил. Неровные тяжелые шаги отдавались болью в каждой клетке тела, мутя разум. Отдохнуть бы - времени нет. Он должен… должен…
      Под сводами храма гулко затопали, приводя Семена в чувство. Он отпрянул к стене, прикрывая Фею. Но девушка встала рядом, придерживая его и сжала рукой мэ-гоцо, готовая ритуальным оружием прорубить путь к сейферу.
      Но к сожалению из тени храмовых колон вынырнул Констант и четыре агнолика, во главе с Вейлифом. Идти против братьев Эйфия не могла, как не могла отдать им Семена на растерзание.
      Парни с насмешкой во взгляде смотрели на девушку, а та молила взглядом: уйдите, не доводите до греха в святилище!
      Семен накрыл здоровой рукой ее ладонь сжимающую рукоять кинжала и опустил вниз:
      - Никогда не иди против своих. Никогда, - просипел в назидание. И с трудом отлип от стены, выпрямился, приготовившись вступить в свой последний бой. - Твоя сестра ни причем.
      - Я его жена, - отрезала Фея, встав рядом с мужчиной. - Тронешь его - тронешь меня.
      Вейлиф не сдержал улыбки и покосился на Константа. Младший Лоан казался сейчас старше всех отпрысков династии и будто знал то, о чем те и не догадывались. Он вытащил из широкого рукава хламиды послушника кейс со знаком Мордраш и не скрывая благодушной, понимающей улыбки, посмотрел на сестру. У той от растерянности чуть дрогнули уголки губ и расползлись в ответной улыбке. Она ринулась к Вейлифу, обняла, скрывая слезы. Констант хмыкнул: