– Я согласен с вами, – ответил Артуро, тактично не обращая внимания на проявление эмоций его превосходительства. – Но для нас это достаточно привычная ситуация, поверьте. Работа только начинается.

– Да, конечно.

Лицо Кравлина вновь стало неподвижным, и лишь пара-тройка морщин двигалась, когда он говорил:

– Само собой, что я распоряжусь оказывать вашей бригаде всю возможную поддержку. В любое время обращайтесь ко мне или к... – Он черкнул несколько слов на бумажке и отдал ее Артуро. Тот кивнул и попросил:

– Прямо сейчас этой помощью можно начать пользоваться?

– Конечно! – удивился гнум.

– В таком случае нельзя ли снова позвать тех молодых людей, которые так любезно помогали моему ассистенту? – Артуро глянул на меня и чуть заметно подмигнул.

Утром следующего дня бригада "У" в почти полном составе сидела в кабинете Ринель. «Почти» относилось ко мне – я стоял, подпирая спиной стену, считая, что уж за сегодняшний день насижусь вдосталь. С утра Ринель приказала мне «покопаться в материалах», но потом вдруг переменила решение и громким, на весь коридор, голосом объявила общее совещание. Для меня это было в какой-то степени спасением, потому что в каких материалах надо копаться, я не знал, а спросить было боязно. Дождавшись, когда Ак-Барс прикроет дверь, Ринель без обиняков начала:

– Вчера мы вернулись слишком поздно, чтобы как следует все обсудить. Но общую идею я поняла: мы имеем на руках полное... Словом, давайте-ка все по новой. Лорд?

Лорд погладил себя по молочно-белому черепу, улыбнулся – то есть раздвинул губы так, чтобы мелькнула часть зубов – и начал:

– Насколько я понимаю в бухгалтерской документации, ведомство Кравлина держит все под контролем. Конечно, государственное учреждение – оно и есть государственное учреждение, воруют там... чтоб я так мог – но это-то как раз учтено и расписано на две недели вперед. Ним и раньше профессионал был высокой пробы, а теперь, когда непосредственно у руля постоял, превратился в настоящего маэстро. Но грошик действительно нигде не проходит, хоть ты в пять книг считай, хоть в девять.

– А по шестнадцатиричной системе они проверяли? – деловито поинтересовалась Ринель.

– Сейчас бухучет в шестнадцать книг даже Кравлин не знает, – снова ощерился Лорд.

– А уж я тем более. Можно, конечно, попробовать вызвать дух кого-нибудь из старых спецов, но ведь он месяц копаться будет. И похоже, с тем же результатом.

– Ладно. Оставим как вариант. Твои предположения?

– Никаких. Через дырки в учете деньга не уходила.

– Допустим... – Ринель задумчиво глянула на Ак-Барса. Тот понял намек и соскочил со стула, то ли надеясь, что стоя он будет выглядеть более солидно и внушительно, то ли просто отсидев ягодицы.

– Ну, это, в общем... Нормально у них там, – сообщил он и весело улыбнулся. Ринель заинтересованно наклонила голову, и улыбка мохнонога увяла, сменившись обиженной гримаской. – А я что? Я докладываю!

– А я что? Я слушаю! – многозначительно отозвалась эльфиянка, и Ак-Барс демонстративно скучно забубнил:

– Визуальная проверка проведена, результат отрицательный. Проверка на проникновение животных форм, результат отрицательный. Проверка на проникновение инсектоидных форм, результат отрицательный. Тест на... – Он мученически вздохнул: – Так мне что, и дальше продолжать по табелю чесать? Это ж на два часа говорильни, а толку все равно никакого: результат отрицательный, и все дела. Единственный канал утечки, который я нащупал, годится только для бумажных денег, и тот одноразовый. Знаешь, у меня даже мелькнула мысль цапнуть облигацию в пятьсот слитков и посмотреть, что получится...

– Надеюсь, не цапнул? – спросил Лорд голосом, не предвещающим Супер-Барсику ничего хорошего, если выяснится, что Лорд в своих надеждах все-таки обманулся.

– Да что я, ворюга какой, что ли?! – гордо заявил мохноног. – Чай своя работа есть, и зарплату платят исправно. Вот если бы я с частным банком поработал...

– Думай, что несешь! И это при живом-то начальнике, а?! уж я тебе поработаю с частным банком, я тебе, хоббит драный, такое устрою, что орать будешь громче, чем в марте!!! – взорвалась Ринель.

– Я попросил бы без оскорблений! – озлился Ак-Барс, и я его мысленно поддержал. Кому приятно, если тебя обзовут помесью человека и кролика. Тем более обидно, что слово чужое. И еще обиднее, когда ты действительно на такую помесь чем-то похож...

– Прошу прощения, – вмешался Артуро, – наверное, пришел мой черед отчитаться?

Ринель, настроившаяся было сорвать злость в грандиозном разносе, метнула в его сторону молнию из глаз. Но гром, к моему удивления, так и не прогремел. Ринель ограничилась лишь тем, что показала Супер-Барсику кулак, и повернулась к Артуро:

– А что, есть о чем?

– Если честно, то нет, – признался Артуро. – Пустышка.

В комнате наступило тягостное молчание. Очень хотелось, чтобы у меня в мозгу вдруг молнией вспыхнула гениальная догадка. И тогда я бы очень тихо, но уверенно пробормотал что-то, и кто-нибудь – ну, например, Артуро – попросил бы повторить погромче, и все бы с удивлением воззрились на меня... Что и говорить, красивая картина нарисовалась в воображении, не хватало одной лишь мелочи: той самой гениальной догадки. Да и негениальных тоже не наблюдалось. Впрочем, возможность высказаться у меня вскоре появилась. Ринель вдруг заявила:

– Говорят, что свежий взгляд всегда лучше. Ну-ка, Айше, скажи, что ты думаешь по поводу всего этого?

И вместо того чтобы претворять в жизнь честолюбивые мечты и демонстрировать способности к гениальному озарению, пришлось мямлить:

– Ну, я не знаю... Может быть, это такое... – Поток моей фантазии иссяк, не успев хлынуть, и я беспомощно замолчал. Тут такие зубры ничего придумать не могут, чего от меня-то ждать?!

– Мудро. Действительно, это именно такое, – вежливо согласилась Ринель и прикрыла свои яркие глаза частоколом из длинных ресниц. – Тайна и загадка, – добавила она через минуту молчания. Судя по лицу эльфиянки, больше всего на сей момент ей хотелось послать все тайны и загадки мира далеко и надолго, а самой засесть за любимое вышивание. Или чем светлые эльфы занимаются, когда нечем заняться?

– Может быть, посмотрим на ситуацию с другой стороны – вяло спросил Лорд. – Например, попробуем решить, кому это выгодно?

– Ну и кому? – без интереса спросил Ак-Барс. Опять молчание. Лорд, отработав свою долю обязанностей по заполнению тишины хоть какими-то звуками, вновь браться за это благородное дело не спешил. Теперь не выдержал я:

– Ну так надо разузнать! Выяснить! А вдруг этот грош – какая-нибудь особая монета, например, неразменная? Или, скажем, первая монета, которую Кравлин заработал в жизни, и на нее завязано все его богатство?! Некто хочет завладеть ею и таким образом получить власть над остальными деньгами.

– Погоди, погоди... Точно. «Селезень-скряга и его племянники». – Название, когда его произнес Лорд, прозвучало... как диагноз. А я, похоже, покраснел – только теперь сообразив, что всего лишь пересказал одну из сюжетных линий детского сериала.

– Ничего, ничего, – подбодрил меня Артуро, – по крайней мере версия ничуть не хуже любых других.

– Хуже, – отозвалась Ринель. – Будь грош особой монетой, неужели Кравлин бы нам не сказал, а?

Мохноног, который до сих пор не садился на место, остывая после стычки, наконец подал голос:

– Вот ведь толчем воду в ступе, а? Надо делать что-то!

Ринель саркастически подняла брови:

– Есть предложения?

– Да. Есть. Я хочу предложить одной прекрасной леди, которая очень хорошо умеет ругаться, вспомнить о своих прямых обязанностях. Это ты должна командовать, а не мы себе дела придумывать – как тут только что кое-кто выразился, при живом-то начальнике!

– Ах вот так, да? – Похоже, что Ак-Барсу удалось выбить Ринель из состояния подавленной апатии. Но вот к добру это или к худу? Для самого Барсика точно не к добру!

– Хорошо. Лорд, Артуро! Вам действительно приказы нужны или сами решите, в какую сторону копать?

– Я решу сам, с вашего позволения, леди, – галантно поклонился Лорд. Я мысленно предложил сам себе пари: сто против одного, что ему вряд ли вообще для чего-нибудь нужно чье-то позволение, и сам же отклонил его: слишком явная победа.

– Наверное, стоит поинтересоваться в Семьях, хотя бы для профилактики. После этого я засяду за компьютер и как следует поработаю с базой. А потом – решим по результатам.

– Тогда я... – поднялся следом Артуро, – сделаю несколько официальных запросов, и один неофициальный тоже. В.М. Скракан, я думаю, не откажется дать нам информацию. Параллельно подключусь к работе Лорда – у меня давно есть мысль опробовать один любопытный алгоритм.

– Теперь я, да? – Мохноног всем своим видом излучал деловитость и разумную инициативность. – Я займусь...

– Нетушки, – оборвала его Ринель. – Вот как раз ты будешь выполнять именно мои указания. – Она выдержала паузу и добавила: – Живого начальника, да?

«Два – один в нашу пользу», – прокомментировал я про себя, глядя, как Барсик сник. Я понимал, что сейчас Ринель выберет ему работенку не самую полезную, а самую неприятную, в воспитательных целях. Но честное слово, если бы я был на ее месте, я бы поступил так же. Авторитет руководителя должен поддерживаться, в том числе и непопулярными методами – так говорилось в учебнике по спецкурсу «Искусство заставлять». Ринель смерила мохнонога взглядом и сообщила:

– Значит, ты, мой дорогой, займешься сбором слухов в Свободной. Самая что ни на есть будничная для тебя работа.

Я про себя усмехнулся, глядя на вытянувшееся лицо Ак-Барса: похоже, что работа в Свободной зоне его не радует. Ринель тоже мстительно улыбнулась и добавила:

– И кстати, возьми с собой Айше. От него проку тут все равно нет, так пусть тебе поможет, заодно попрактикуется. И учти – за него с тебя спрошу!

Я ощутил себя так, как будто прямо с потолка на мою макушку свалился хороший такой кирпич, а затем обрушилось ведро холодной воды. Конечно, Ринель таким образом продолжала поступать в полном соответствии с «Искусством заставлять», но вот мое восхищенное одобрение жесткого стиля руководства вдруг куда-то запропало.

– Рот прикрой, ворона залетит, – подбодрил меня Ак-Барс и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, кроме как направиться за ним.

Выйдя из конторы, Артуро и Лорд на мгновение остановились на обшарпанном крылечке.

– Не нравится мне все это – вздохнул Лорд, застегивая молнию своей дешевенькой куртки.

– Вы имеете в виду похищение этого гроша? – уточнил Артуро.

– Да Сила с ним, с грошом, и Сила с ним, с Казначейством, не о том речь. Мне просто не нравится, когда дело начинается так.

– Как именно?

– Вот так. Тихо, беззаботно, можно сказать – безмятежно.

– Вы неисправимый пессимист, Лорд. По-вашему, было бы лучше, если бы мы уже в отправной точке имели кучу изуродованных трупов, Истинное Зло и магию какого-нибудь запредельного цвета и степени?

– Да. Тогда бы я хотя бы понимал, как с этим всем работать...

– Не усложняйте. Сейчас Ринель свяжется с братом, Барсик проверит Свободную, вы наведете справки по Семьям. А я предельно уточню степень магичности в этом деле. И хотя это все будет сделано неофициально, мы получим необходимый результат.

– Вы еще слишком молоды, Тур. И даже работа в бригаде не сделала из вас реалиста. А уж пора бы понять, что такие тихие дела и заканчиваются обычно самой большой кровью. И Угыт-Джай это знает.

– А он-то здесь причем?

– Он тоже чует грозу... и кровь. У нашей девочки в папочке по делу «Грош» лежит разрешение на свободный поиск. За всеми необходимыми подписями и печатями.

– Вы шутите, Лорд?

– Я так похож на неумного шутника?

– Нет, конечно. Но свободный поиск по делу «Грош» – не понимаю... Кравлин, конечно, силен, и руки большинству министров он выкрутить может, но свободный поиск подписывает Президент.

– Президент тоже не дурак, Тур. И неплохо может отличить Джая, ломающего комедию, от Джая, для которого цель становится выше средств.

– Тем более.

– Это для вас «тем более», Сир. Это вы готовы были до последнего соблюдать закон. И что это дало? А для живых (нормальных живых вроде Президента) запах смерти – это ЧП. И не важно, что именно пахнет – гора трупов или маленькая монетка, спертая у Кравлина. Так что давайте разбираться по полной программе, невзирая на лица и личности.

– Не уверен, что все обстоит именно так, как вы описываете... но так или иначе, разбираться – наша работа. И никто другой ее делать за нас не будет. Вы сейчас куда?

– Я – домой. Мне там лучше работается.

– Понимаю. Я тоже кое-кому кое-что хочу напомнить. Но, Лорд... давайте не будем без нужды беспокоить девочку. Ей и так живется несладко.

– А когда ей жилось сладко, а? У Высоких Светлых Эльфов есть, на мой гнусный взгляд, одна прескверная привычка – для выполнения особо грязных дел они обычно нанимают исполнителя со стороны. Не перебивайте – именно нанимают: у меня есть привычка так же называть вещи своими именами. А наемникам за сделанную работу надо платить. Кто чем платит – кто деньгами, кто драгоценностями, кто Силой, кто Бессмертием. – Он усмехнулся. – А вот эльфы почему-то платят своими женщинами. Каково шестьдесят лет быть замужем за обезьяной?

– Ну почему – обезьяной. – В голосе Артуро прозвучала плохо прикрытая обида. Лорд осклабился:

– А ты на себя в зеркало посмотри – как ты выглядишь с точки зрения Высокого светлого эльфа? А тем более эльфийки? Да в тебе одного мяса килограммов восемьдесят, не считая прочего барахла. А они ж у нас все из музыки и света...

– Музыка разная бывает, – хмыкнул Артуро.

– Эльфы тоже. Знаешь, сколько раз нашей светлейшей принцессе еще при ваших предках приходилось оплачивать грязное решение чистых проблем ее народа?

– Знаете, я как-то не рассматривал это под таким углом...

– А я рассматривал. И даже считал. Семнадцать!

– Что?!

– Я говорю, что ее персоной семнадцать раз оплачивали услуги высококвалифицированных профессионалов со стороны. Я уж не говорю о последнем столетии всеобщего равенства...

– А она это понимает?

– А как же. И ее брат тоже это понимает.

– Тогда не удивительно, что они так ненавидят свой народ.

– Да нет, пожалуй, уже не ненавидят. Их просто тянет блевать.

– Закурить не найдется?

– Держи.

– "Полнолуние"? Шикуешь.

– У каждого из нас есть свои маленькие слабости. Кому, как не вам, учитывать это, Сир.

Артуро рассмеялся, потом, уже спокойнее, закурил.

– Ладно, пора работать, хватит копаться в воспоминаниях...

– Что ж, спасибо... теперь я по крайней мере понимаю, почему она с нами... Мы сами делаем грязную работу.

– И сами за нее платим, – закончил фразу Лорд.

Слова Лорда об эльфах задели Артуро гораздо сильнее, чем он постарался показать. В свое время некоторые довольно серьезные государственные проблемы ему тоже предлагалось решить посредством межрасового брака. И он был почти согласен... эльфийки вообще чрезвычайно красивы, а уж Истинные Высокие – Древней Крови – эх, да что теперь вспоминать... Только если рассматривать это так, как говорил Лорд, предопределение таки хранит их род – людей он не предал.

И нынешний Президент – человек и... Он щелкнул пальцами, подзывая извозчика – надо было работать, а не рефлексировать. Значит, так, и он продиктовал адрес башни В.М. Скракана. К Скракану он предпочел обратиться в данном случае именно потому, что тот был гениальным практиком. И кроме того, он уже знал об Артуро, так что это не могло шокировать старика. Вообще-то Артуро был почти уверен, что все Высокие Маги в стране, не считая новичков, получивших право на башню менее ста лет назад, а потому не приносивших присяги бывшему Верховному Королю... От престола-то Король тогда отрекся, а вот магов от присяги не освобождал – никому в голову не пришло этого потребовать. А Высокий Маг эту присягу нарушить не может – сущность магии не позволяет. Или может, но тогда он перестанет быть магом... Так вот, Артуро подозревал, что пережившие все те сложные времена Высокие Маги прекрасно все знают и насчет усопшего, и насчет пирамиды. Просто гораздо удобнее принимать всеобщую версию за правду, пока лично тебя не возьмут за жабры. М-да. Он расплатился с извозчиком и, вздохнув, внимательно осмотрел синюю двадцативосьмиэтажную башню. Всего в Вельдане обитало тридцать два Высоких Мага, и каждый силой магии возводил себе эти разноцветные фаллические символы. И каждый старался, чтобы его был повыше, хотя все как один жаловались на неудобства жизни в подобной конструкции. Собственно, когда-то это было и безопасностью, и необходимостью, и высшим шиком – жить в башне, не зависящей от внешней среды, в этаком маленьком мирке, существующем по замкнутому циклу. В такой башне и любую осаду можно было выдержать, не жалуясь ни на голод, ни на жажду. Не роскошь, конечно, но все необходимое есть... Хотя теперь они, то есть Высокие Маги, почему-то предпочитали покупать и воду, и еду, и многое другое. Не нравился им чем-то замкнутый цикл. Артуро усмехнулся и легко прикоснулся к двери. Та узнала его, распахнулась, радостно бренча колокольчиком. И уже через несколько минут Артуро, сидя на груде ковров и подушек, излагал свое дело седенькому, мелковатому, но очень подвижному старичку.

– Значит, говорите, никаких следов магического проникновения?

– Никаких...

– А позвольте спросить, какого уровня детектор вы использовали, Сир?

– ЗТ-18а/14'68 бис.

– Ого, детектор у вас серьезный. И он ничего не показал?

– Ничего.

– Но в таком случае, может быть, было применено что-либо из антимагических репеллентов и тому подобного для заметания следов?

– Так ведь фон же есть...

– Значит, фон есть! Проникновение есть, результат есть, а следов нет. Так?

– Именно.

– Понимаете, Сир, когда-то я лично консультировал систему магической защиты данного объекта.

– Даже так!

– И если я сейчас пойду на небольшое нарушение должностной инструкции, вы меня простите?

– Ну не я же составлял инструкцию.

– Тогда ясненько, тогда понятненько... – И старичок, примурлыкивая что-то себе под нос, стал доставать из воздуха свернутые рулоны бумаги. – Так, это не то! Это не здесь... ага, вот, нашел, еще нашел...

– Что это такое?

– Чертежи системы защиты, разумеется.

– Разве их не уничтожили?

– А разве я похож на идиота? Сир, прошу вас, не лезьте в то, в чем не разбираетесь. Я сказал, что я вам помогу, и я вам помогу. Только имейте немного терпения, быстро только кошки родятся. Ага... Значит, нам нужны В.М. Вольсан, Ки-Суун, Дрюид и Зутман. Остальные цвета мы сложили из имеющихся. Вот так. Завтра утром будет готово.

– Что готово?

– Экспертный анализ, разумеется. По всевозможным степеням и цветовой гамме. Если мою защиту можно было обойти, с помощью магии мы это сделаем. Хотя я лично сомневаюсь что в ней были дыры. Но задачка красивая. Шахматные задачи решаю часто, а вот всерьез попытаться обыграть самого себя – это поинтереснее будет. Ну ладно. Сир, я побежал, а вы спускайтесь потихонечку – дверь вас выпустит, – последние слова он договаривал, будучи уже почти прозрачным.

На последней, конечной остановке «Заповедник. Загородное шоссе» Лорд не спеша вышел из почти пустого трамвая, который тут же направился на круг. Собственно шоссе ему было не нужно, а вот небольшое ответвление дороги с указателем «Музейно-архитектурный комплекс „Замок“ 300 м» вывело его на смотровую площадку, где толпились туристы различных рас и народов – в основном из-за грани, из других миров. Пожилой человек-экскурсовод что-то вещал, тыкая указкой то в холм, то в лес, то собственно в мрачный Замок из черного камня, венчающий вершину холма. Грозная надпись на шлагбауме «Проезд и проход категорически запрещены. Ведутся археологическо-реставрационные работы с высокой степенью магичности» преграждала дорогу, вверх по склону холма через лес поднимавшуюся к Замку. Про себя Лорд выругался, но делать было нечего – это не экскурсантов привезли в неурочное время, это он пришел изрядно раньше... Туристы были серьезные – насколько он успел услышать, речь шла об основании Вельдана, – эту программу могли себе позволить очень немногие. Поэтому он не стал прерывать представление, а просто, нагнувшись, пролез под шлагбаумом и двинулся дальше по дороге. За спиной загомонили. Он улавливал только отдельные слова: «Ходят!.. Платим!.. Почему нельзя?!.. Безобразие!» Наконец все перекрыл голос экскурсовода: «В чем дело, господа? Это работник музея, у него допуск...»

Возмущение улеглось, и человек продолжил рассказ, а Лорд – свой путь.

Когда-то дорога через этот безмерно древний лес была шикарной подъездной аллеей, а среди обросших серым мхом древесных гигантов были те, кто помнил его еще молодым.

Лес и сейчас умел его успокоить – Лорд всегда любил возвращаться домой.

Чистая прохлада Замка после полуденного путешествия по жаре помогла сосредоточиться, и он сразу же направился в кабинет. Техники тут было не меньше, а то и больше, чем в конторе – немагическое и неживое иномирное оборудование никак не нарушало взаимодействия Замка с Миром, не сбивало настройку, не отвлекало и не раздражало. Удобно устроившись в прохладном пластиковом кресле, Лорд набрал на пульте видеофона рабочий код кабинета Кравлина. Тот подключился почти сразу.

– Какого... а-а, это ты, прими извинения.

– Принимаю.

– Ну что, есть что-нибудь новенькое?

– Отрицательный результат – тоже результат.

– Ним, это не твоя утечка.

– А что я тебе говорил сначала!

– А что было бы, если бы я каждый раз верил тому, что ты говоришь?

– Ладно, я сам понимаю, что завожусь по пустякам, но ведь причина-то существует.

– Ты не со своими банкирами разговариваешь, и не с криминальными инвесторами...

– А откуда ты?!..

– Работа у меня такая – все знать. Поэтому прекрати морочить мне голову.

– Но грош-то пропал.

– Вот ты мне и скажи, грош – в любой системе стандартный?

– Силы с нами, мне моя голова еще дорога, чтобы на такое идти.

– Голова дорога, а кресло дороже? Или нет? Я тебя уже пару раз ловил, будет надо, и впредь поймаю, согласен.

– Да будет тебе, все мы грешны. Но про этот грош – чистый он, понимаешь? Совсем чистый. Я тебе клянусь, я такой монетой не побоялся бы и Перевозчику заплатить, понял?

– Это серьезно. И заметь, я тебя за язык не тянул. Соврал – заплатишь.

– Не соврал... и выходов у меня из казначейства никаких нет.

– Это-то мы уже проверили. Ладно, тогда больше у меня к тебе вопросов нет.

– А может, на мой ответишь?

– А?

– Откуда ты звонишь? У меня по всем определителям одни нули... Интересно все же. Или секрет? Лорд улыбнулся:

– Ну какие у меня от тебя могут быть секреты? Из Замка я звоню...

– О-о, ах ты... Так вот кому он принадлежит, бороду тебе в мясорубку! А налоги где? Где налог на недвижимость, историческую ценность, магический ценз-предел? Не платишь ведь налогов-то? – Ним Кравлин тихонько хихикнул.

– Так ведь я могу и заплатить, – голос Лорда стал опасно мягок, – мне что, грошиков для тебя жалко? Только вот тогда мне, понимаешь, к делам возвращаться придется. Не хотелось бы, но придется. Чтобы твоя финансовая полиция меня по миру не пустила.

– Я пошутил!

– Я тоже.

– С тех пор как ты от дел ушел, ни соперников, ни соратников достойных...

– Ничего, подрастут.

– Зато, опять же, работать спокойнее. А я уже не мальчик, покой ценю.

– Не прибедняйся.

– Нет, правда. Давай, как вы это дело свалите, сходим в какой-нибудь тихий ресторанчик, посидим, молодость вспомним.

– Обязательно. И я тебе все расскажу по старой дружбе.

– Все?

– Ну, что не составит служебную тайну.

– А-а, тогда опять одни анекдоты травить будешь. Ну ладно, до встречи, а то ты канал заблокировал, а у нашей службы безопасности и так штаны почти полные.

– Ну-ну. – Лорд погасил экран. Ним был редкой умницей и то, что сказал сейчас ему, означало, что грош таки ушел наружу.

Теперь нужно было убедиться, что за этим не стоит какая-либо из Семей, хотя зачем Семье лезть в такое дело, он не понимал. Номера пяти Повелителей Гнезд у него были. Пять лиц быстро сменили друг друга на экране. Разумеется, все они были в курсе. Их словам Лорд мог доверять без всяких проверок, поэтому, когда через несколько часов все они снова связались с ним и уверили в непричастности к этой краже, как членов Гнезд, так и членов Семей, и поручились за это, ему оставалось только ждать результатов от остальных сотрудников бригады. Если Семьи были ни при чем, и государственные финансовые махинации тоже, то оставались одиночки. Одиночек-профессионалов проверит Ринель. А Артуро, будем надеяться, сможет уточнить свои результаты по магическому анализу. Что касается Свободной – это работа Барса, и он с ней справится. И если все результаты у всех будут отрицательные, как и предполагалось, надо будет начинать думать серьезно. Что-то столь новое, немагическое, неживое и способное обходить все ловушки казначейства могло в принципе прийти только из-за портала. Технических гениев своего Мира в их бригаде знали поименно. Кстати, это не значит, что их не надо проверять. Впрочем, все это завтра. Лорд поднялся из кресла, потянулся, разминая кости. А сегодня, собственно, осталось только поужинать и выспаться.

Раздав всем рабочие задания или попросту избавившись от всех, Ринель несколько мгновений наслаждалась изумительно приятными тишиной и покоем. Пусть иллюзорными, но от этого не менее восхитительными. Больше всего она злилась именно в ситуации, в которой ничего не могла изменить. Вытряхнув из пачки последнюю сигарету, она затянулась, положила ноги на стол и постаралась расслабиться, отложив обязательный звонок на время перекура. Звонить Айронду не хотелось – но эта была та часть работы, которую никто, кроме нее сделать не сможет. Она в последний раз затянулась, вышвырнула окурок, набрала номер – телефон, как всегда был на автоответчике. Подождав, пока ее же голос объяснит, что никого нет дома и что сообщение можно оставить после звукового сигнала, она, проглотив про себя многоэтажную конструкцию, рявкнула:

– Ронди, паршивец, сколько раз я тебе говорила – смени ему голос!

– Ох, Ринель, вот уж кого не ожидал услышать. Ты извини, но я сейчас не могу разговаривать...

– Ронди, я звоню по делу, понятно? И уже достаточно много времени, чтоб ты смог объяснить ей, что у тебя возникли кое-какие проблемы.

– А они у меня возникли?

– Могут...

– Что ж, судя по твоему голосу, тебе в самом деле нужна помощь, малышка...

– Не смей меня так называть, понял?!

– Но это ведь правда, я старше...

– На полминуты максимум...

– Ну, тебе виднее. Где встретимся?

– В любой приличной забегаловке. Я сегодня не завтракала и еще не обедала.

– Так вот почему ты такая злая. Ну хорошо, не фырчи, через час в «Матросе и фее». Я верну тебе радость жизни.

– Почему именно там? Это ж притон!

– А тебе впервой?

– Нет, но нам надо поговорить.

– Именно поэтому. Меня там знают и неплохо кормят. Неплохо на мой вкус, так что ты будешь просто в восторге.

– Иногда я жалею, что ты не стал поваром...

– А ты уверена, что моя работа сильно отличается от разделки и доведения до готовности различных тушек?

– Изумительное сравнение. Только кулинария – это искусство.

– Как и моя работа! Ладно, пока – до встречи.

Ровно через час машина Ринель резко притормозила у многоквартирной высотки. На шикарной голографической витрине могучий мужчина в тельняшке взасос целовал миниатюрную, но безумно роскошную фею из тех, кого называют малым народом. Малышка сидела на его мускулистой, согнутой в локте руке.

Конечно, в Вельдане к подобным связям относились куда легче, чем в любой провинции, и большую часть населения города составляли лица смешанной крови. Ринель так и не привыкла, что подобные извращенные пристрастия так открыто демонстрируются окружающим. Собственно к чистоте крови она относилась безразлично, но зачем так смаковать процесс ее смешивания? Впрочем, Ронди никогда не пригласил бы ее туда, где плохо готовят – тут она могла положиться на его вкус. Она захлопнула за собой дверцу, включила сигнализацию, огляделась и прямо-таки столкнулась с его смеющимся взглядом. Она могла поклясться, что еще миг назад место под аркой входной двери пустовало, но его появления она, как обычно, не заметила.

– Ну ты нахал, братец.

– Стараюсь соответствовать вам. Позвольте предложить вам руку, ма'леди? – И он неуловимо быстрым движением, обняв ее за талию, притянул к себе и чмокнул в щеку, успев отпустить раньше, чем она на него замахнулась.

– Когда-нибудь я все-таки прибью тебя!

– Когда-нибудь. – Он согласно кивнул. – Да и то если воспользуешься служебным положением. Но давай наконец войдем – что-то ты мне раньше не казалась любительницей публичных семейных скандалов?

– Негодяй. – Она, улыбнувшись, шагнула в арку. – Кто бы спорить стал, а я ведь соглашусь.

Его ехидное обаяние было совершенно неотразимо, и он это знал. Она, впрочем, тоже.

Несколько каменных ступенек вели вниз, в приятный полумрак и прохладу. А еще оттуда совершенно изумительно пахло – кухня малого народца всегда считалась одной из самых вкусных в мире. А здесь, видимо, еще не окончательно забыли старинные рецепты. Да и вообще, все в этом ресторане говорило о том, что малый народ на полном основании прибрал к рукам вельданскую сферу обслуживания. Мягко светился каменный мох под ногами, в зале застыли вечные летние сумерки, а на каждом столике, в маленькой вазочке, играл, переливаясь, лепесток живого огня. Что ж, место и в самом деле было неплохим, вот только... Та самая фея, изображенная на голографии у входа, прервала наконец свое щебетание с огромным троллем-охранником, нежно поглаживающим ее голую ступню, и посмотрела на новых посетителей. Радужные крылышки у нее за спиной аж распахнулись от радостного изумления: