Она уже почти забыла, как звучит Мир и как преображает его Живая Магия, которая в Истинном Мире тоже была дома, не знавшая попыток разложить ее по убогим цветам спектра и избавленная от недоучек, пытающихся составлять звуковые колебания, хоть немного связанные с истинной музыкой: которое они называют заклятиями. Эльфы на Эрре были изначально магической расой (магиками), им не требовалось изучать толстые фолианты, содержащие древнюю мудрость. Когда кровь разбавлялась, исчезали и магические слух, зрение, ощущения. Но даже в самом отдаленном потомке эльфийской крови жила эта магия, пусть он сам и не умел ею пользоваться. Ринель же была одной из первых, Высшей из Высших, рожденных в Истинном Мире от чистой крови его Повелителей. Это в Смертном потом их переименовали в Государей. Так как не понимали, что значит повелевать не существами, но Миром, который меняется от одного лишь твоего настроения. И вот теперь эти ощущения снова вернулись к ней, сделав Эрру еще более прекрасной. Что для бессмертного вечность и человечья память за какую-то сотню лет. Это подождет, она слишком давно не была дома... Внимательный взгляд Вестника все также холодно и неотрывно следовал за ней. Их не встречали: кому это было нужно – беспокоить возвращающихся. И она была рада, что набережная пуста, не нужно было спешно придумывать холодные, злые слова, чтобы отгородиться от всех. Летящий Лист, складывая крылья, легко опустился на прозрачно-голубоватый камень набережной, искрящийся темно-синими прожилками. И камень чуть слышно зазвучал под ее ногами, приветствуя и узнавая. Все было правильно и гармонично, ничего не беспокоило, не причиняло боли. Здесь не было нужды в обуви, и камень и песок, и трава с одинаковой охотой ложились под ноги путнику, как не ложатся в Смертном Мире и роскошнейшие из ковров. Город Возвращения на берегу должен был помочь вернуться, и он не оглушал сразу, а лишь постепенно и нежно трогал душу, помогая ей раскрыться и отбросить прошлые беды как ненужный груз, забыть обо всем. Он не был городом в том понимании, какое вкладывают в это слово люди. Тут не было ни улиц, ни домов, но скалы и трава, деревья и водопады, свет и тень, дождь и море были сплетены столь искусно, что каждый нашел бы себе здесь место по душе – и для песен, и для размышлений, и для дружеской беседы, и для любви. Ринель шла, но так как она не хотела никого видеть, она ни с кем и не встречалась – город вел ее своими путями, подсказывая, напоминая, уводя, очаровывая, усыпляя... Она бродила словно во сне, забыв про усталость и во сне она снова была юной и беспечальной. Она заставляла воду в ручье стекать со своих рук каплями – драгоценными камнями роняя их на дно, уже усыпанное подобными детскими игрушками, и радовалась, что ее камни получались красивее. Она подзывала птиц и потом их глазами смотрела с небес на землю, она разрешала цветам в ее венке распуститься и потом бросила семена на землю. Но наступал вечер, и ей захотелось есть и домой, и она повернулась к своему молчаливому спутнику.

– Где мама?

– Государыня ждет вас в саду, принцесса.

Ринель вздрогнула: «Государыня» – никто не называл так маму – она была Повелительницей. Совсем недавно ей объяснили разницу между «повелевать миром» и «править государством». «Государство» – это было не их слово, оно пришло Извне... но чары были слишком сильны... и она так и не проснулась...

Мать действительно ждала ее в саду, который сама заботливо растила много лет, договариваясь с деревьями и цветами.

И теперь в саду царила вечная весна, сейчас там цвели яблони, потом их сменят вишни, потом...

Мать, отец – она не понимала, что удержало ее от того, чтобы броситься, обнять – ведь она так соскучилась... но она просто кивнула. По лицу отца пробежала чуть заметная тень, лицо матери не изменило своего приветливого выражения.

– Ну здравствуй, малышка, как прошел день?..

Сотни лет она искренне пыталась ответить на этот вопрос... попыталась и сейчас.

– Ну, я гуляла, играла, было хорошо... – Она чуть задумалась. – Здесь ничего не меняется.

Мать покачала головой, почему-то укоризненно посмотрев на Вестника (кстати, почему он Вестник?).

– Айлэринель, нам надо с тобой поговорить.

– Я слушаю, мама!

– Ты уже большая, постарайся нас понять.

– Государыня, молю вас не торопитесь, принцесса еще так юна, – что-то, кроме слов, было в словах Вестника, но в это время отец протянул ей пирожное в виде цветка орхидеи, и она опять отвлеклась. Такие пирожные он придумывал для нее часто... но каждый раз разные.

– Она кровь Повелителей и примет все как должно. У нас нет времени ждать.

– А что случилось? – Дожевав пирожное, она вытерла рот и подняла глаза.

– Понимаешь, девочка. Это связано со Смертным миром. Он разделился, и то, что возникает, отнимает магию у них. А они, в свою очередь, чтобы жить, должны брать ее у таких, как мы. – Мать старалась говорить как можно понятнее, но музыка звучала все громче, и почему-то не верилось, что здесь может случиться что-нибудь плохое. Она так и сказала, опуская голову матери на колени и ложась поудобнее – белые яблоневые лепестки так забавно кувыркались в воздухе. Мать машинально провела пальцами по ее волосам.

– Прости, Ри, что мы должны так поступить. Эта ваша Зона, она меняет все, до чего может дотянуться, а мы не хотим меняться. Вы с Ронди – последние из Изменяющих Мир, которые остались по ту сторону Порога, и если мы хотим разрушить Порог, то нашей крови не должно остаться в Смертном Мире...

– Мам, пап, а где Ронди, почему я его сегодня не видела...

– Он ушел в Смертный Мир и что-то задерживается, если ты позовешь его – прекрасно, – живо улыбнулся Вестник.

Не задумываясь, она сплела мелодию и бросила ее в Эрру. Это было проще, чем протянуть руку – непонятно только, почему они сами его не позвали...

– А вот его придется встречать, – вздохнул отец.

– Да, я тоже боюсь, что он попытается уйти, а двоих сразу нам не удержать...

– Ничего, потом он сам поймет, что был не прав. – Голос отца прозвучал чуть резче.

– Твой сын признает, что был не прав? Скорее я поверю в то, что он будет сражаться.

– Это и твой сын. Но тогда он умрет.

– Они оба долго не выдержат здесь. И их сила сольется с этой землей, а не останется там. Она слишком нужна нашему народу.

– Кайрэмил, поставь на пороге Лабиринт и закрой город. Мы сделаем все, чтобы спасти наших детей, но даже мы можем оказаться бессильны! Они сами решили поспорить со своей Судьбой и сделали выбор.

– Но спор они проиграют с нашей помощью.

– С Судьбой не спорят. Мы же смирились. Ринель слушала все это сквозь сон, а тонкие пальцы матери, едва касающиеся ее волос, не позволяли даже открыть глаза, а тем более понять происходящее. Просто маленькая эльфийская принцесса устала от игр и заснула, положив голову на колени своей прекрасной вечно-юной матери.

Мир вздрогнул и раскололся от безумного удара, когда Айрондир перешагнул свой Порог:

– Кайрэмил, не надо закрывать город, я пришел по своей Дороге.

– Принц Айрондир, не делайте ошибок. Так или иначе, вы уже здесь.

– А-а, так это была двойная ловушка. Классическая вилка. Поздравляю, отец, у тебя прекрасные советники.

– Нам приходится быть такими, сын.

– Очень многие вещи легко объяснить, если сказать себе, что их «приходится делать».

– Айрондир, пойми, это для вашего же блага...

– Тогда почему вы не дали ей даже шанса? Знали, что она не согласится.

– Она согласилась!

– Потеряв личность! Она же просто не ждала от вас предательства. Она еще не знала, как вы можете предавать. Отпустите нас, и мы уйдем с миром.

– Ты сошел с ума. Вы никуда не уйдете. Вы слишком долго были людьми и теперь больны этой своей личностью. Что в ней такого ценного, но сравнимого с Миром?

– Свобода выбора! Но тебе этого не понять, ты никогда не меняла миры. Отпусти ее и спроси, что она предпочтет. Ты же сама знаешь, что услышишь. Отец, уйми своего советника, ты знаешь, что я не столь доверчив, чтобы соваться сюда с пустыми руками. Твой план был хорош, но он рассчитан на эльфа.

– А ты кто?

– Сам уже не знаю. – Он устало и невесело усмехнулся. Да, в Истинном Мире он действительно больше не походил на эльфа. Прямые длинные волосы были белы как снег, а кожа потемнела, словно обоженная нездешним огнем, а глаза были ледяной бездной, полной мрака и смерти. Он казался самым старшим, хотя был одним из самых молодых.

– Но если вы не отпустите нас, я открою Порог прямо в те миры, что за Свободной.

– У тебя не хватит на это сил.

– Хватит. Вы все держите Ри. Я не слабее...

– Но тогда вы все равно умрете. Почему бы не умереть на благо своего народа?

– Обойдетесь. Попроси вы по-хорошему, может, мы и договорились бы, что когда-нибудь соберемся сюда.

– Айрондир, вспомни, это же твой народ. Рано или поздно ты станешь Повелителем.

– Будем считать, что моя часть моего народа осталась в Смертном мире. Они хоть не пытались убить мою сестру...

– О чем ты, ее никто не пытался убить, она спит, и она счастлива.

– Уничтожить личность и значит убить, но я же говорю, тебе этого не понять. Но вернувшиеся, такие вот как он, – Айрондир ткнул пальцем в Кайрэмила, – они понимают. И планы свои разрабатывают, понимая. Они здесь счастливы и готовы за свое счастье глотку любому перехватить. Ну что, решайте скорее...

Кайрэмил дернулся.

– Он лжет, государь. Он никогда не сделает этого. Не из-за себя, так из-за нее.

– Мать, я же не закрываюсь, посмотри, и ты поймешь... – Она с минуту вглядывалась в его изменившееся лицо, потом, выпустив волосы дочери, закрыла лицо руками:

– Пусть они уходят. Я не стану больше ее держать...

– Опомнитесь, Государыня. С вами мы выстоим, без вас – нет.

– Они действительно боятся этого больше смерти... Они изменились, и мы больше не вправе повелевать их жизнями.

Ронди внимательно посмотрел на нее, она не отрывала рук от лица.

– Спасибо, мать, ты больше личность, чем те, кто преображался. Может быть, ради того, чтобы сохранить мир, который тебе дорог, я в самом деле перед смертью сумею пробиться к тебе...

В небе быстро темнело, сгущались тучи... Он нагнулся над сестрой, легко поднял ее на руки.

– Прощайте.

Расколовшая небо молния была ему ответом.

– Сволочи, сволочи, сволочи... – всхлипывала Ринель, равномерно стуча кулачком по подушке роскошнейшего многоспального сексодрома. Айрондир сидел в кресле в противоположном углу комнаты и просматривал газеты, изрядно поднакопившиеся в почтовом ящике – в свой коттедж он заезжал не слишком часто. Он отдыхал. Принеся сестренку из-за Порога, он первым делом макнул ее в холодную ванну, потом, вовремя спеленав, бросил на кровать и теперь, передыхая, ждал, когда закончится отходняк. Мокрая, взъерошенная, совершенно несчастная, но изумительно живая Ринель лежала в его постели и грязно ругалась, поминая всех своих родственников до всех доступных родов.

Так продолжалось уже два часа, за которые он узнал четыре новые словесные конструкции (правда, одна из них явно из-за Граней – это не считалось, но остальные три – просто роскошнейшие). Но вроде бы к данному моменту она иссякла, а значит, стала более или менее реагировать на явления окружающего мира. Например, на него.

– Тебе налить?

– Почему ты меня не предупредил?

– Ты ж сама все поняла, только верить не хотела...

– Ничего я не поняла...

– Так тебе налить?

– Опять какая-нибудь травяная настойка с той стороны?

– Угу. На этот раз действительно нечто. Крепкая, но при этом вкуса не теряет. – Он швырнул ей бутылку и бокал, проверяя реакцию. Все было в порядке, то есть она не стала их ловить, а просто взяла из воздуха. Плеснула себе зеленоватой настойки с горьковато-грустным привкусом.

– Действительно неплохо. Но ты тоже сволочь.

– А я-то здесь при чем? – удивился он.

– А ты на себя в зеркало посмотри – вылитый эльф!

– А ты?

– А я, я хуже, чем сволочь. Я – дура!

В пятницу утром я понял, что с Ринелью случилось что-то особенное. Или что она особенно не в духе. В офис она прибыла на машине с вдребезги разбитыми фарами и смятой решеткой радиатора, на которой явственно отпечаталась часть рекламы, украшающей борта трамваев пятого маршрута – что-то насчет зубной пасты, как раз та часть, которая изображала белозубую улыбку. В любой другой день это было бы смешно, но, глянув в лицо эльфийки, даже Ак-Барс воздержался от комментариев.

– Общее совещание, – бросила Ринель на ходу. – Всем быть через пять минут.

Собрались мы не через пять минут, а через три, но такое проявление трудового энтузиазма начальницу не обрадовало. Подперев голову руками, она мрачно смерила быстрым взглядом Лорда, прибывшего последним, и заговорила вовсе не сварливо, как я ожидал, а скорее даже задумчиво:

– Как вы думаете, дорогие мои соратники, а не сменить ли нам профессии? Вот, например, вы, Лорд – я думаю, у вас бы нашлось, о чем побеседовать с Нимом Кравлином и без такого дурацкого повода, как какой-то там спертый грошик.

Лорд обошелся без своей леденящей душу «улыбки», а просто кивнул. Да, мол, ну и что? Ринель этого как не заметила.

– Или, скажем, мессир Артуро. Я краем уха слышала, что вы весьма способный администратор, с хорошим опытом работы – да вам в любом учреждении сразу же минимум восьмой класс дадут! Или даже девятый, не так ли?

Артуро скептически усмехнулся:

– Так уж сразу и девятый?

– Про Супер-Барсика... Извиняюсь – уважаемого Ак-Барса – я и не говорю: с его талантами остаться за бортом жизни просто невозможно.

Ак-Барс очень по-кошачьи фыркнул и очень по-мохноногски улыбнулся, видимо, польщенный.

– Или возьмем, к примеру, Айше: при всей своей молодости он единственный из нас, кто обладает ученой степенью, подтвержденной университетским дипломом. И жизнь знает, и с оружием не промах, и сам по себе симпатяга: что орчанки-балаболки, что вампиры-извращенцы так и липнут на парня как мухи – чуют запах экологически чистого деревенского навоза. И чего он тут свою карьеру губит, а? Ему ж расти надо, выдвигаться, мальчик-то способный!

Наверное, ожидалось, что и я как-то среагирую, так вот фиг вам! Я стоял с каменным лицом, и ни один мускул на нем не шевельнулся. По крайней мере мне самому так показалось. Но Ринель моих героических усилий остаться спокойным и не заметила даже, а говорила дальше, все так же спокойно и даже мечтательно:

– Да и я что-то на месте засиделась, хватит, наверное, наигралась? Родичи уж не чают увидеть, как я заживу нормальной эльфийской жизнью – обрадовать бы их! Выйду замуж в хороший клан, начну ездить на фестивали песен-под-зведами; сама петь тоже буду и даже кайф от этого ловить научусь... – Глаза Ринель прищурились, а потом и вовсе закрылись – наверное, она предалась грезам о песнях под звездами. Губы ее продолжали шевелиться, но ничего слышно не было.

Мы тоже все сидели молча. Не знаю, кто о чем думал, а я, например, о том, что эльфы – существа непонятные. Даже такие своеобразные эльфы, как наша начальница. Дела идут хуже некуда, а Ринель собирает подчиненных и начинает рассказывать им, как бы все было замечательно, если б они с ней не встретились. Так прошло минут пять, в тишине и спокойствии. Затем Лорд поднялся, мягко подошел к Ринель и без предупреждений влепил ей пощечину. Хорошую такую, со всего размаху – голова эльфиянки мотнулась назад так, что я испугался, а не оторвется ли. Ринель вскочила на ноги с шипением, которое сделало бы честь стае взбесившихся кошек, и вскинула руку со скрюченными пальцами... Да так в этой позе и застыла.

– Я полагаю, истерика окончена? – осведомился Лорд и с достоинством проследовал на свое место.

– Ты... я... – И вдруг Ринель обмякла и шлепнулась обратно в кресло. Помолчала немного и признала: – Ты прав. Действительно, что-то я распустила себя. Спасибо.

Она нагнулась, достала из ящика стола небольшую бутылочку, налила из нее полстакана какой-то едко пахнущей жидкости и залпом выпила. Мохноног, стоящий рядом со мной, завистливо сглотнул.

– Прошу прощения у всех, давайте вернемся к делу.

И словно ничего не произошло! Голос вновь уверенный, звонкий и в то же время готовый в любую секунду перейти на сугубую язвительность. Ринель вновь стала сама собой... на горе всем окружающим.

– Итак, мы неделю крутимся вокруг этой несчастной кражи без всякого успеха. Все сходится к тому, что проделать такую штуку невозможно в принципе никак и никому. Артуро, ты полностью уверен в своем железе?

– Именно так, Ринель. Благодаря настойчивости нашего стажера вероятность ошибки в программе сейчас настолько мала, что ее можно не принимать в расчет.

– Благодаря настойчивости нашего стажера мне некого было послать в Департамент и пришлось ехать самой, пока он сидел там у тебя и на кнопки нажимал. Но это так, к слову... В общем, мы продолжаем сидеть в дерьме, несмотря на все трепыхания, и я начинаю бояться, что Кравлин поставит перед правительством вопрос – сами знаете какой, да?

– А мы им ответим! – запальчиво возразил Ак-Барс. – Вот так честно и откровенно ответим: никто не всемогущ, и стопроцентную раскрываемость мы никогда не обещали.

– Найдутся такие, кто пообещает, – заметил Лорд.

– А то мы их не... – Мохноног сделал полуприличный жест.

– Вот ты этим и займешься, – оборвала его Ринель. – Только прививку от ящура не забудь сделать.

Ак-Барс было вскинулся, но с заметным усилием овладел собой и промолчал. Слово взял Артуро:

– Дамы и господа! Мы находимся в неприятной ситуации – на руках имеется дело, которому нет рациональных и правдоподобных объяснений. Так, может быть, забудем о своем рационализме и попробуем что-нибудь неправдоподобное?

Лорд скептически откомментировал:

– Например, что произошел случай спонтанной алхимии и монета распалась на ртуть, мышиную мочу и эктоплазму. И пойдем мы с этим объяснением в Казначейство...

– Погоди, погоди! – перебила Ринель. – Насколько я Артуро знаю, он редко говорит, не подумав. Ведь подумал, а? – Артуро кивнул.

– Тогда давай, выкладывай сразу! Нечего нас тут «морально готовить», чай не смерти любимого дядюшки дожидаемся!

Артуро пригладил волосы, слегка наклонил голову и заговорил:

– Действительно, я уже подумал над тем, какое неправдоподобное решение можно найти. Честно признаюсь, буйностью фантазии я никогда не отличался и поэтому попросту решил подойти к вопросу инверсивно.

– Как подойти? – не понял Ак-Барс. Я, как стоящий ближе всех, в треть голоса пояснил:

– Инверсивно. То есть с точностью до наоборот, как вот если у меня алиби железное, значит, я и виноватый во всем.

Ринель всплеснула руками и сделала умиленно-удивленно-восхищенное лицо, как бы говоря: «Усиньки-агусиньки, да кто же это у нас такой умненький?!» Но Артуро лишь вежливо кивнул и продолжил:

– Да, примерно так, как и сказал Айше. Все наши данные указывают на то, что никто из ныне живущих профессиональных воров не мог совершить такой кражи.

– А если это дилетант? – веско заметил Лорд. – Если это очень удачливый и хитрый дилетант? Ведь мы никогда не сможем понять логику непрофессионала!

– Не спорю. Но версии, заканчивающиеся выводом «никогда не сможем», меня не интересуют, – парировал Артуро. – С вашего позволения, я продолжу?

Лорд чуть заметно пожал плечами, но вслух высказываться не стал.

– Итак, в данном рассуждении мой уважаемый оппонент подверг инверсии положение о профессионалах. Я же решил изменить другую часть утверждения. Итак, мое предложение заключается в том, чтобы отработать версию о профессионалах, ныне не живущих, иначе говоря, умерших. До сих пор мы почти не работали в этой сфере, разве что, Ринель, в деле «Желтого Града» вы вроде бы...

– Да, пришлось поковырять эту вонь подрейтузную. Некромансеры с андедами, жу-жу-зомби... Бр-р-р. – Она нервно передернула плечами, враждебно глянула на Артуро и добавила: – Спасибо, что напомнил – я же вроде на диету сесть хотела, а теперь обедать сегодня точно не буду!

– Прошу прощения. Итак, я навел справки, и на этот раз программа поиска дала некоторые результаты. Прежде всего: за последнее время умерло всего лишь шесть личностей, которые теоретически могли пойти на подобную авантюру. Подчеркиваю – теоретически. Каждый из этих усопших граждан имел свой стиль работы и оставлял характерные, свойственные только ему следы. Возможно, переход в новую форму существования дал ему возможность именно таких следов не оставлять. К сожалению, в вопросах спиритизма я не силен и поэтому не стал продолжать линию самостоятельно, а вынес сейчас свою версию на суд бригады.

– А чего? Мысля как мысля, не хуже других! – с энтузиазмом заговорил Ак-Барс. – Спирита какого подпишем, он нам этих духов вызовет – три пучка за два пятачка. Допрос с пристрастием, и всех делов!

– А чем духов стращать-то будешь? – усмехнулся Лорд. – Может, наоборот, тебя к ним послать на сбор данных? Слабо?

– На тот свет?! Слабо, – без колебаний признал мохноног. – Слабее некуда. Кстати, на этот счет есть анекдот: умирают эльф, тролль и гнум...

– Барсик, золотце, ты помнишь, что было, когда ты последний эльфийский анекдот при мне рассказал? – ласково поинтересовалась Ринель.

– Так тут... Тут эльфийский народ как раз наоборот, будет в положительном свете обрисован! – попытался отговориться Ак-Барс.

– А ты знаешь, как я к эльфийскому народу отношусь? – все так же ласково задала начальница новый вопрос.

– Тьфу ты! – осердился мохноног. – На тебя не угодишь. Так какие анекдоты мне рассказывать?

– А никаких. Мы тут на работе вроде бы?

Мохноног открыл было рот, но ничего возразить не смог и промолчал. Вместо него голос подал Лорд:

– Как вы понимаете, мертвые профессионалы – это не проблема. А Артуро действительно не фантазер.

– И?..

– Ринель, ты же знаешь, что есть люди, очень мне обязанные...

– Ну?

– Без вопросов. Сегодня же приглашу кого-нибудь из Родителей... А уж они посмотрят, кто из их подопечных где сейчас находится.

Лорд говорил вроде бы спокойно и как-то нехотя, но казалось – даже и сам воздух в комнате застыл...

Складывающуюся обстановку Ринель оценила мгновенно:

– Айше, до завтра вы свободны.

– Но!..

– Вы свободны в порядке приказа от вышестоящего начальства. – Она уже поняла, что фразы из учебников оказывают на их малыша прямо-таки неотразимое действие. Она не ошиблась и сейчас – явно недовольный Айше шагнул в Зеркало и исчез до завтрашнего присутственного времени, это как минимум. Ах, да, завтра же выходной. И вслед стажеру донеслось: – Завтра явка обязательна! Аванс за сверхурочные получи сегодня.

Отражение Айше в Зеркале вяло и недовольно кивнуло, и Ринель посмотрела на оставшихся.

– Итак. Отрабатываем версию «Мертвый Мир». Лорд, как я понимаю, тебе и там хватает должников.

– Именно так...

– Тогда, Артуро – готовь кандидатов.

– Каких?

– Ну, тех инверсионных, у которых самое железное алиби – к моменту совершения преступления они уже были трупами.

– Подождите, Ринель, не хотите же вы сказать...

– Именно, Барсик, котик. Я хочу назвать вещи своими именами. И для этого мне понадобятся Лордовы должнички на том свете. И один, но очень Высокий Маг. Очень Высокий Маг – понял, Артуро? Самый лучший из того, что ты можешь достать. Потому что если я права – мы все в очередной раз стоим на краю пропасти. Но только в отличие от прежних эта пропасть касается лично каждого из нас.

– А что ты предполагаешь? – Ак-Барс был несколько напуган почти полным отсутствием язвительности со стороны начальницы.

– То, что я предполагаю, мы либо подтвердим, либо опровергнем до завтрашнего дня. Тур – ты выдал слишком страшную идею, чтоб понять ее смысл. И сейчас я больше всего боюсь, что мы таки найдем укравшего эту проклятую монету...

– Но, Ринель, во-первых, это всего лишь предположение. Во-вторых, вы уже имели дело с мертвыми, и ничего, кроме здоровой тошноты, они у вас не вызвали.

– Тур, не надо... А лучше отправляйся на поиски кого-нибудь из высших. И купи пачки три «Северной Росы» на ночь.

– Ринель, но разве так можно?

– А как еще можно? А, Лорд? Барсик, ставь чифу, если она еще есть, и дай мне наконец прикурить.

– Да что такого, в конце концов, случилось? – Голос Супер-Барсика сорвался на жалобный мяф. Лорд же молча распечатал очередную пачку «Рудничного газа», протянул сигарету начальнице и закурил сам.

– Кажется, все готов отдать, чтобы эта версия не подтвердилась.

– Ты – все?! – Барсик аж взвизгнул. – Да что ж такое-то могло случиться?

Ни Ринель, ни Лорд, казалось, просто не замечали его визгов и метаний.

– Понимаешь, Лорд, чую я, что прав здесь Тур, хоть и сам не понял, что сказал.

– Он великий человек, но он человек, Ринель. Больше бояться следует нам...

– Лорд, мы должны найти этого говнюка, найти и задавить.

– Успокойся, Ри. Мы постараемся это сделать раньше, чем придет наш Час Прощания.

– Да вы что, спятили, друзья и соратники?! Я с вами сорок лет работаю, а подобных речей не слышал...

– Силы с нами – не услышишь больше.

Мохноног застыл посреди комнаты, переводя растерянный взгляд с Ринель на Лорда и обратно.

– Ну грош, ну золотой. Ну из Казначейства у Кравлина, ну непонятным образом... Так ведь это еще не конец света. Ну... разве что для Кравлина.

– Кисик, это как раз, может быть, тот самый конец света, который не только для Кравлина, но и для всех нас, понятно?

Ты совсем сопляк, да и Тур тоже молод, вот вам и не страшно. Пока...

Из всего сказанного Ринель Барсик понял лишь «кисика», безмерно унизившего его всяческое достоинство... Достойно ответить начальству он не мог, поэтому, перевернувшись котом, взмыл под потолок по изящной шелковой «маркизе», закрывавшей окно от прямого солнца. Грохот падающего карниза привел его соратников в чувство. И уже все втроем, грязно ругаясь, они полезли вешать казенное имущество обратно.

Потом Лорд вытер руки о штаны и шагнул в сторонку.

– Ну, до встречи. Я домой, готовить встречу, извиняюсь за столь бездарный каламбур. Ринель, звякни мне, когда приедут Тур и Высокий Маг.

– Хорошо.

– Ну и ладно. – И Лорд исчез.

Барсик завистливо вздохнул – так двигаться он не научится никогда.

– И ты не майся, пойди поброди по окрестным помойкам, а то все мне в последнее время то и дело повторяют, что тебе, видите ли, разрядка нужна. Когда нам Артуро консультанта достанет – свяжусь.

– Ну зачем же так, ма'леди...

– Чтоб до вечера тебя не видела! П-пошел вон! – Ринель подняла два пальца, между которыми проскочила молния, и Ак-Барс исчез, не уступив в скорости Лорду, которому так завидовал.

Ринель сидела, опять пытаясь успокоиться. Разговор с душой умершего любой Высокий Маг предпочтет перенести на ночь. Полдня надо было чем-то занять. Она протянула руку к телефону, но он зазвонил чуть раньше.

– Начальник бригады "У" на проводе, – рявкнула Ринель в трубку.

– Ох, вы меня, конечно, извините, но это вас Тусси беспокоит. Вы с братом на днях у меня обедали.

Голос Ринель чуть потеплел.

– Привет, малышка, ну как там твои пряности?

– Да вот из-за них-то как раз и беспокою.

– Что, неужто не вернули? Заявка по форме, я проверила и поговорила. Мне обещали, что кровь из носу, а при первой переброске – как раз сегодня, кстати – заказ доставят со всеми подобающими такому случаю извинениями. Извинения для меня, учти, я тоже сказала доставить тебе, потом накормишь.

– Конечно, накормлю, только не сегодня и не завтра. Сегодня я с ними связалась, а они сказали, что в эту переброску ничего не получится. Зато в следующую вернут все и в утроенном размере, и с процентами, и с извинениями, и вообще со всем, что пожелаю. Медом растекались, маслом мазались.

– Что это с ними?

– Да то ли сейчас Дырка забита, потому что груз идет особый, то ли там заказ не успели приготовить – словом, ускорить переброску пока нельзя, а вот потом мне сразу все будет втройне и с извинениями. Но следующая аж через три недели.

– Ну а – ты?

– А я фея мелкая, но подумала, что если бы кто-нибудь мне сказал, что обещание Мастера не может выполнить, то я лучше Мастеру об этом сообщу и встревать не в свои дела не буду. А вы – тоже Мастер, как он говорил.

– Правильно рассуждаешь, далеко пойдешь... – В голосе Ринель звенела сталь бормашины. – Получишь ты свои пряности, в увеличенном размере и быстро. Теперь не мешай, мне работать надо...

Ринель грохнула трубку на стол.

Что ж такое могло помешать матросам выполнить ее личное распоряжение? Какой-такой, интересно, груз они переправляют сейчас туда или принимают оттуда, что рискуют испортить отношения с начальницей бригады "У"? Причем через седьмую Дырку – одну из двух, специально оборудованных для переброски живых существ? Лучших подозрений в таком случае не бывает, худшее – только одно. Либо туда, либо сюда сейчас, в данную минуту, точно выдерживая временные и прочие рекомендации, идет не просто контрабанда – любую контрабанду ей бы сдали сразу; нет, сейчас через дырку идет дерьмовое дерьмо – живой товар. И скорее всего от нас к ним, потому как мы не получаем ничего более запрещенного, чем всякую экзотическую фауну, а вот техногенные миры хотят урвать отсюда столь своеобразное... – Она потянулась к стакану с чифом – он был пуст, открыла стол, но Барсик и здесь явно порылся – в любимой бутылке осталось не более восемнадцати капель, а в данной ситуации этого было явно маловато.

– Ненавижу. – Ринель откинулась на спинку стула, обведя мрачным взглядом кабинет.

На пороге кабинета застыл Айше, переводя дыхание, словно только что пропустил хороший удар.

– Извини, Ше, это я не тебя. Ты зачем вернулся?

– Да-а-а, – мальчик уже почти оправился, но голос подрагивал, – да вы же приказали – получить аванс за внеурочные.

– Ну?

– Для получения оплаты за выход в нерабочее время авансом – до выхода – необходим соответствующий приказ по подразделению, заверенный справками по формами 132-бис и 1403. Это мне из бухгалтерии по телефону сказали. – Он посмотрел на ее ставшие бешеными глаза и тихо добавил: – Может, я потом получу... после...