Обычно при описании путешествий используют словосочетание "вид из окна". Так вот, на подводной лодке окон нет. А вот "вид" есть: опостылевшие рожи соседей по кубрику. Хорошо ещё, командир девок голых расклеивать запретил, а то тут каждый второй так и норовит с этими картинками уединиться. Терпите, мужики, раз в две недели сейнер с девчатами приходит, трое суток отдыха, отведём душу. Из благовоний только спёртый воздух герметично закупоренного помещения: сложная смесь масла, керосина, краски, борщового духа камбуза и пота.
      Жизненного пространства… да Господь с вами: какое жизненное пространство на дизельной подводной лодке класса "СК" довоенного проекта? Хорошо ещё в семидесятых строили. Считай, новая…
      Из развлечений у команды: видеомагнитофон, компьютер, пара гантелей и штук десять пружинных эспандеров. Ну, и конечно, гвоздь программы: истребление крыс – бич любого плавсредства, которому угораздило оказаться сложнее спасательного жилета. Зато на этом плохие новости заканчиваются: платят хорошо, а, главное, вовремя, смена не задерживается, кормёжка на уровне домашней. Так что, мужики, делаем вид, что у нас двухмесячная отсидка за мелкое хулиганство. Стерпим, деньги получим, а там и жить начнём…
      Потому неудивительно, что подводная лодка на сутки раньше пришла. Что недомеряли, то пусть смена домеряет. Тем более слушок прошёл, что какой-то умник всё это математикой вычислил…
      Ясное дело: не спеши выполнять – всё равно отменят!
      Вторым прибыл теплоход "Калима" из Одессы. Пришёл с опозданием в один час. Для середины океана – редкая пунктуальность. Да и как ему не вовремя придти, ежели всё начальство на нём. Так ведь ещё с Москвы повелось: часы по начальству сверяют.
      Третьим пришёл танкер. Опоздал всего-то на четыре часа. С учётом расстояния и погоды (от самого Кейптауна волна молотила) и не опоздал вовсе. Так… задержался. Дисциплинированный народ на танкерах! Да и как им по-другому?
      Гробовую надбавку не за небритые щёки платят. Каждый понимает: если что, всей командой перед Господом ответ держать придётся. А перед ним чинов нет: и капитан, и матросик последний равны будут. Так в Библии написано, а все нынче грамотные…
      Ну, и последним, под недобрый взгляд хозяйки, сейнер притащился. На сутки опоздал. У капитана, конечно же, ответ имеется: последним штормом стрелу подъёмника сорвало. Заходил в Санта-Крус на мелкий ремонт. О том радиограмму давал, да и в вахтенном журнале отмечено…
      – Ты бы ещё в Монтевидео попёрся, – хозяйка шипит.
      Только ни к чему это. Каждый знает, что больших разгильдяев, чем на судах сопровождения, нигде не сыщешь. Это ж ведь так заведено: если из мичманов выгнали, в пожарные не взяли, да в милиции не прижился, значит, одна дорога – на судно сопровождения.
      А за примерами далеко ходить не надо. Любого спросите, как хозяйка с боцманом Унтиловым воевала. Боцман, подлец, повадился команде подлодки за деньги спирт поставлять. Предупредила его хозяйка: "ещё раз случится такое, своими руками за борт выброшу". Заухмылялись моряки себе в бороды: что у хозяйки стены фотографиями бандита Пельтца обклеены, ни для кого не секрет. Только картинки – это одно дело, а морская вольница – другое…
      Посмеялся над ней и боцман: сам-то шире её раза в три будет, да в полтора раза выше, а уж по весу… кто ж этого кабана на весы пустит? Сломает ведь! Да и в следующий раз, не таясь, к шлюпке, что с продуктами к подводной лодке отчаливала, ящик водки понёс.
      А хозяйка тут как тут, даром что ростом не вышла, глазастая. Встречает его у трапа и ласково так спрашивает: "Что предупреждала, помнишь"?
      – Гы-ы, – сказал боцман Унтилов, и добавил ещё что-то от себя, по поводу родственников хозяйки по женской линии.
      Обе команды потом ещё месяц вспоминали, как Калима бутылку из ящика о его башку расколотила. Как боцман, весь в крови и спирте, раскинув руки, на неё кинулся. А что дальше было, про то у каждого своё мнение оказалось. Одни говорили, что она ногами его затоптала, другие, что у неё кастет был, так она его по горлу. Но одно моряки видели точно, слово своё сдержала: выбросила боцмана за борт.
      Повезло боцману – высота борта у сейнера небольшая.
      Тут, конечно, "человек за бортом" сыграли, пару кругов ему бросили, вытащили, а она к нему подходит и говорит:
      – Думаю, маловато науки для такого мешка с дерьмом будет. Потому договоримся так, от вахт я тебя освобождаю, в Одессу отсюда за свой счёт, туристом поплывёшь.
      Только сиди в кубрике: на палубе встречу – за борт полетишь…
      А он уже её боится. Голову опустил, мелко-мелко трясёт, да что-то себе в грудь шепчет, будто молится…
      Про обратный рейс команда сейнера помалкивает. Да только шила в мешке не утаишь.
      В вахтенном журнале отмечено, тревога "человек за бортом" ещё три раза объявлялась. Это боцмана Унтилова из океана ловили. Смерть, какой неловкий был.
      Всё за борт норовил вывалиться. Потому, наверное, и списали…
 

***

 
      Максим не разделял радостного возбуждения, охватившего экипаж и пассажиров. На его режиме дня встреча в океане никак не сказалась. Да, он слышал музыку в танцевальном салоне, которая теперь гремела до самого утра. Видел усталые, посеревшие от недосыпания лица стюардов, обслуживающих его стол за обедом.
      Завтракал он теперь в одиночестве. Это было даже интересно: уютный холл небольшого ресторана – всего восемь столов – с одним-единственным посетителем.
      Поднос с тарелками брал прямо у окна раздачи, но и тут обслуживание, похоже, было на автопилоте.
      К обеду зал был всё ещё пустым, зато на ужин стульев, как правило, не хватало.
      Вечером, обычно, приходили все, вот только состав как-то причудливо менялся.
      Герман повадился приводить с собой чёрненькую симпатичную девушку, которая сильно смущалась и старалась быть к своему кавалеру поближе. Её звали Вика, и она работала в аналитической группе на судне сопровождения. Максим из вежливости спросил, анализом чего её группа занимается, но Вика строго ответила, что это секрет, и в случае разглашения они все будут сурово наказаны. Максим с грустью посмотрел на её юное лицо, светлое от гордости за свою важную работу, и промолчал…
      Калима за их стол уже не присаживалась. Максим видел её пару раз издали, всё больше с какими-то надутыми ответственностью людьми. Она не подходила к нему, ему не было дела до неё. Так, привет-привет… ну, и слава Богу!
      Главное: чтоб не приставали, не беспокоили…
      Вокруг Светланы с Виктором тоже вертелась карусель из мужчин и женщин, только совсем не напыщенных и не надутых – очень даже живых, весёлых людей. Максим даже помнил времена, когда такая компания могла его увлечь и развлечь. Но времена эти прошли, и сейчас он лишь без всякого интереса размышлял: кто из них кого бросил, кто с кем и кому изменил. Потом он ещё немного подумал и решил отказаться от ужинов…
 

***

 
      Это утро было необычным.
      Во-первых, музыку накануне вечером выключили в одиннадцать. Во-вторых, завтрак обслуживали свежие стюарды, которые деловито накрывали столы, не забыв в своих хлопотах отметить появление Максима и даже должным образом на него отреагировать.
      Во всяком случае, идти к окну раздачи ему не пришлось. Фаршированные яйца под майонезом, бутерброды с ветчиной и сыром, йогурт, сок и чай…
      В-третьих, едва он приступил к завтраку, к его столику подошла миловидная женщина, "не старше тридцати пяти", – тут же для себя определил Максим, и, нисколько не смущаясь, уселась рядом.
      Это настораживало.
      Если учесть, что за последние четыре дня он произнёс не больше двух десятков фраз, из которых три четверти – "добрый вечер" и "спокойной ночи", неудивительно, что он поперхнулся и совершенно неприлично уставился на женщину, будто на пришельца из ночных кошмаров.
      – Доброе утро, – сказала женщина.
      – Доброе утро, – сипло отозвался Максим.
      – Может, познакомимся?
      – В этом мире всё возможно… – уже приходя в себя, согласился он.
      Она не ожидала такой холодности. А он и не собирался ей как-то помогать.
      – Я совсем не напрашиваюсь на любезности. Я – врач экспедиции. У меня к вам профессиональный интерес.
      Это становилось забавным. Расторопные официанты уже успели её обслужить, и она красивым, отработанным движением пригубила стакан с соком.
      Максим окончательно пришёл в себя и сосредоточился на собеседнице. Первое впечатление было приятным: смотрит спокойно, шея прямая, короткая, стильная причёска. Вот только удивляла её одежда: широкий просторный комбинезон с многочисленными пряжками, молниями, застёжками; на левом предплечье из узкого кармашка выглядывал блестящий наконечник неизвестного прибора. Максим скосил вниз глаза и чуть отодвинулся: обувь соответствовала общему стилю – высокие ботинки с мелкой, тщательно уложенной шнуровкой.
      – В самом деле: легко и удобно, – пояснила женщина, по-своему поняв его недоумение. – Как и обещали.
      – А это что? – Максим кивнул на её левую руку. – Прикуриватель? Как в машине?
      – Дозиметр, – немного растерянно ответила незнакомка. – Вы не были на инструктаже?
      – Если вы – врач экспедиции, в чём "профессионализм" интереса к постороннему лицу?
      – Почему же к "постороннему"? Зовут вас Максим, и вы входите в основной состав добровольцев. Поэтому интерес к вам вполне объясним, особенно учитывая ваше поведение.
      – Я – доброволец? – оскорбился Максим. – Следите за семантикой. В реальной жизни добровольцев нет, – только необходимцы. А при чём тут моё поведение?
      – Необходимцы? – она была шокирована. – Только не говорите, что не чувствуете, как несколько… выделяетесь.
      – Не скажу, – пообещал Максим.
      – Почему? – немедленно заинтересовалась женщина.
      – Потому что вы меня об этом попросили.
      Он вернулся к завтраку, привычно погружаясь в анализ бесконечно малых составляющих человеческого счастья, которого нет и, по всей видимости, никогда не было. Попутно он подумал о том, что качество еды несравнимо улучшилось, наверное, поменяли кока. А может, Калима провела разъяснительную работу на камбузе… Вот только с какой это радости она решила отправить его в экспедицию?
      Они так не договаривались. Впрочем, об экспедиции они вообще не говорили…
      – Меня зовут Наташа, – напомнила о себе женщина.
      – Очень приятно, – автоматически отозвался Максим.
      – Как вы находите яйца под майонезом?
      "Идиотизм какой-то!" – обречённо подумал Максим.
      – Без миноискателя, – ответил он и добавил. – Впрочем, в фарше чувствуется чеснок. Для завтрака – непростительная ошибка кока.
      – Вы знаете, что о вас много говорят?
      – Я не знаю, что я знаю.
      – А-а, – она рассмеялась. – Знаю, это кто-то из древних сказал.
      – Вряд ли, – возразил Максим. – У древних перед глазами был слишком большой мир, чтобы их по-настоящему заботило, что там, внутри.
      Она задумалась. А он не мешал ей. Нельзя мешать думать. Любая мысль – ступенька к Истине. Истина – есть Бог. "А кто нечестивее того, кто препятствует"?
      – Почему вы избегаете людей? – прямо спросила Наташа.
      – Остерегаюсь, – неохотно поправил её Максим.
      – Почему?
      – Общение – обмен частицами души. Каждая из сторон, теряя, что-то получает взамен. В последнее время я перестал чувствовать это. В ответ – всегда пустота и холод.
      – В моём кабинете мы могли бы поговорить об этом…
      – Вы опять руководствуетесь профессиональным интересом? – улыбнулся Максим.
      Но она уже отвлеклась, перевела взгляд ему за спину.
      – Сюда идёт один человек, – торопливо сообщила Наташа. – Я хочу вас познакомить…
      – Это высокая честь для меня, – пробормотал Максим, не делая попытки обернуться, чтобы проследить за её взглядом. – Если бы вы знали, как их осталось мало…
      Вымирающий вид.
      – Вид? Кого осталось мало?
      – Людей.
      – Та-ак, – пророкотал сзади голос. – А здесь у нас кто?
      – А здесь у меня я, – ответил Максим. – Вместе с Наташей.
      "Неужели и от завтраков придётся отказаться? – обречённо подумал он, чувствуя, что страдает. – Моя популярность растёт. Придётся в обед запасаться бутербродами на вечер… Беды в этом не будет, тем более, что не сегодня-завтра этот праздник жизни закончится: от топлива танкер уже избавился и ушёл ещё вчера; экипажи сменились… Что там ещё? Пресная вода, продовольствие, инструменты? Так это всё, наверное, и было в тех палетах, что перегружались с теплохода на сейнер всю эту беспокойную неделю. Ещё две машины были: огромные и тяжёлые, матросика авральной команды чуть не придавило. Крюк стропы не на ту проушину накинул. Салага. Хорошо, – я рядом оказался".
      Незнакомец вынырнул, наконец, из-за спины, шумно отодвинул стул и без приглашения, по-хозяйски уселся напротив Максима. На нём был точно такой же комбинезон, как и у Наташи. Они были похожи, как брат и сестра: одинаковая одежда, одинаково правильные черты лица, чистая, ухоженная кожа… Даже наконечники дозиметров и те блестели одинаково… Впрочем, разве могло быть иначе?
      – Счастлив познакомиться, – заявил незнакомец, привстал и прямо через стол протянул руку. – Сергей.
      – Поздравляю, Сергей, – осторожно ответил Максим, растерянно глядя на его руку.
      "Когда вас приветствуют каким-нибудь приветствием, то приветствуйте лучшим, или верните его же".
      Максим отложил нож и, стараясь не задеть пустые высокие фужеры, ответил рукопожатием.
      – С чем? – всё также молодцевато спросил Сергей, усаживаясь на место. – С чем это вы меня поздравляете?
      – Со счастьем, – ответил Максим. Он уже отложил вилку, взял салфетку и принялся вытирать руки. – Я как раз думал о том, что счастье недостижимо. А тут приходите вы, Сергей, и смело заявляете об обратном.
      Максим физически ощущал, как их мысли – его и Сергея с Наташей текли в каких-то параллельных плоскостях. Нигде не пересекаясь, никак не влияя друг на друга.
      – Я не совсем понимаю…
      – А вот это совсем не обязательно, – брякнул Максим и тут же пожалел о сказанном.
      Он перевёл взгляд на свою тарелку, в которой ещё оставалось немного зёрен кукурузы и горошка, плавающих в небольшой лужице майонеза, и подумал, что испортил хорошим людям настроение на целый день.
      "Неужели так трудно улыбнуться? – спросил он себя. – Сморозить какую-нибудь глупость? Быть таким, как все"?
      С другой стороны, он ничуть не тяготился своим одиночеством. Его совершенно не раздражало буйное веселье, царящее вокруг. "Разукрашена людям любовь страстей…" Почему бы им тоже не позаботиться о равновесии: ведь он ни к кому не пристаёт со своей правдой? Что им – столов мало?
      Только тут он увидел, что почти все столы уже заняты.
      И народ всё прибывал, весело здороваясь друг с другом, шутя и отшучиваясь. Все в изрядном загаре, улыбчивы, бодры и приветливы. Все в одинаковых комбинезонах, с поблёскивающими дозиметрами на рукавах…
      "Что это у них? – в панике подумал Максим. – Эвакуация? Или объявили тревогу радиационной опасности"?
      – Максим, ты всё-таки решил взяться за ум? – услышал он голос Светланы. – Не поздновато ли? Сегодня перебираемся на сейнер, в шесть вечера теплоход уходит на Одессу.
      Она быстро шла между столами. За ней семенил, не поспевая, моложавый мужчина, с видавшей виды кепкой на голове и в потрёпанной жилетке на голое тело. Кепка была с длинным козырьком и хорошо смотрелась с жилеткой и старыми линялыми джинсами, такими же, как и те, что были на Светлане в первую неделю их знакомства. "Может, это её штаны? – подумал Максим. – А торопится он так за ней, чтобы уладить недоразумение и вернуть брюки"? -… Или по принципу лучше позже, чем никогда? – продолжала Светлана. Она уселась на свободный стул, пренебрежительно махнула рукой в сторону человека в жилетке и добавила: – Это Игорь, я – Светлана, всем доброе утро.
      Игорь взял у соседнего столика свободный стул и подсел к ним поближе. Его совершенно не смущала перспектива завтракать у себя с колен, и Максим почувствовал к нему симпатию. Похоже, в зале только они вдвоём имели вызывающе штатский вид.
      – Максим, познакомь меня со своей девушкой, – попросила Светлана.
      – Я уже почти забыл, как она выглядит, – искренне ответил Максим; он был счастлив видеть Свету даже в этом странном костюме, больше похожем на скафандр биохимической защиты, чем на одежду молодой красивой женщины.
      – Ваше поведение граничит с откровенным хамством! – обиженно заявила Наташа.
      – Значит, границу я всё-таки не перешёл, – рассудительно заметил Максим.
      – Не обращайте на него внимания, – посоветовала Света. – Он всегда такой. Если не можете привыкнуть – бегите…
      – Ну, ладно, – сказал Максим, вставая. – Приятного аппетита, ребята. Игорь, вот тебе место за столом. Негоже на коленях кушать, ещё Светкины штаны вымажешь…
      – Куда это ты собрался? – изумилась Светлана.
      – А совещание? – в один голос с ней спросила Наташа.
      – Это мои джинсы, – робко возразил Игорь.
      Сергей ничего не сказал. Он демонстративно отвернулся от стола, разглядывая подиум в углу зала, на котором возились с проводами техники.
      – Совещание? – спросил Максим, и вернулся на место.
      – По радио объявляли, – пояснила Света. – Всем участникам экспедиции – завтрак в восемь утра в холле ресторана номер три. И совещание. Неужели не слышал?
      – Нет.
      – Ты что – радио не слушаешь?
      – Нет. Я же его ещё при тебе выключил, только я – не участник экспедиции…
      – Первый раз слышу, чтобы судовое радио можно было выключить… – вмешалась Наташа.
      – Как же, "выключил", – сказала Света. – После его упражнений с моей шпилькой, оно замолчало навеки… Я и забыла. А мы-то ему приветы передаём, специально для него Высоцкого крутим…
      – Дамы и господа, – усиленный динамиками голос властно обрушился на общий гул. – Все в сборе, начинаем.
      Максим присмотрелся. На сцене уверенно стояла Калима в строгом деловом костюме.
      От той девчонки-тинэйджера, с которой он разговаривал на верхней палубе, не осталось и следа. Теперь это был уверенный в себе руководитель, осознающий своё превосходство над подчинёнными, готовый подтвердить своё превосходство любыми средствами.
      – Порядок совещания будет простым. Кому сказать нечего, пусть слушает и завтракает. Просьба, по возможности, посудой громко не звенеть, – по залу прошелестел шёпот одобрения. – Если будут вопросы, замечания, не стесняйтесь, здесь все свои. Думаю, у вас было время познакомиться поближе друг с другом. – Раздался смех, кто-то даже захлопал в ладоши. – В любом случае, лучше сказать глупость, над которой мы все посмеёмся, чем умолчать здравую мысль, из-за чего мы все можем погибнуть. – Она замолчала и почему-то посмотрела в сторону Максима.
      На этот раз ей ответила тишина. – Я не задавалась целью испортить вам настроение, а потому перехожу к делу. Здесь находится двадцать восемь человек. Из них: семь – основной состав экспедиции. Восемь – дублирующий. Пять человек – координаторы, которые остаются на сейнере с подробными инструкциями на все случаи жизни, три капитана, четыре человека – это наблюдатель страховой компании, представители армии и министерства природных ресурсов России.
      Поднялся недовольный шум.
      – Так надо, – решительно заявила Калима. – Вопросы есть?
      "Мой номер, – подумал Максим. – Двадцать восемь"?
      – А кто у нас будет двадцать восьмым? – выкрикнул кто-то из-за столика неподалеку от сцены.
      – Я, – спокойно ответила Калима. – Я пойду восьмым человеком в первой выброске.
      Списки персонального состава отделений висят на доске объявлений уже три дня, думаю, все успели ознакомиться, – Максим чувствует насмешку, Калима вновь смотрит в его сторону.
      – К задаче основного состава относятся: проход на континент, разведка местности и подготовка плацдарма для продвижения вглубь территории. Задача дублёров: при получении зелёного сигнала основной группы, на той же подводной лодке, которая вернётся к судну сопровождения за вторым вездеходом, присоединиться к основному составу, занять позиции плацдарма и удерживать их, пока основная группа будет в экспедиции. В случае красного сигнала, дублёры спускают на воду батискаф и принимают меры по эвакуации людей из-подо льда. Одновременно с этим, капитан сейнера отправляет сигнал бедствия и действует в соответствии с инструкцией "Пожар".
      Вопросы?
      Максим не верил своим ушам.
      Если закрыть глаза, то человек на сцене никак не мог быть женщиной. Скорее солдат, в чине не выше полковника, не ниже капитана; с приличным послужным списком за плечами; принимавший участие в реальных боевых действиях. Этот образ совершенно не вязался ни с подростком в не по размеру огромных шортах, ни с миниатюрной деловой женщиной, выступающей перед жующей аудиторией.
      Руку поднял спортивного вида человек с короткой стрижкой и нервным лицом. Калима ему кивнула.
      – Если подводная лодка вернётся, то основная группа останется подо льдом без всякого прикрытия, – заговорил человек. – Не разумнее ли сперва закрепиться и осмотреться, и только потом, при отсутствии видимой опасности…
      – Так оно и будет, – прервала его Калима. – Не нужно воспринимать мои слова, как мгновенное исполнение планов. Между входом подводной лодки в устье реки, и выходом её в полость может пройти немало времени.
      – Это сколько? – кто-то выкрикнул из зала.
      Калима нахмурилась.
      – Давайте-ка заведём порядок. Каждый спрашивающий встаёт и представляется. Иначе наше совещание быстро превратится в базар, и толку никакого не будет. Для справки, первый вопрос задал Ашот – инженер-механик, дублёр, второй – Нина, геолог, основной состав. – Нина встала и неловко поклонилась залу. – Ответить на её вопрос невозможно. Это может занять от нескольких дней до месяца…
      – Но хоть что-нибудь нам известно? Ведь были попытки…
      Калима сверкнула глазами, и тут же вскочил живой опрятный дедушка, с седой, коротко стриженой бородкой и круглыми ленноновскими очками.
      – Михаил Егорович, – представился дед. – Геофизик, дублирующий состав. Всё, что мы до сих пор слышали, так или иначе звучало при приёме на работу. Поэтому, как я понимаю, цель этого совещания собрать нас всех вместе и дать понять, что говорилось нам одно и то же. Это особенно важно после нескольких суток разгула непристойности, которую я совершенно не одобряю, – в зале оживились, зашумели, видать вспоминали подробности "разгула". – Речь о другом, – Михаил Егорович поднял палец к потолку. – Здесь, понятно, все стараются держать рот на замке. Но мне на изучение передавалось несколько весьма любопытных образцов. Не трудно сложить два и два, чтобы сообразить, что там уже кто-то побывал…
      – Арифметикой будем в другой раз заниматься, Михаил, – тепло, без нажима прервала его Калима. – Вопрос понятен, – дедок сел на своё место. – Сейчас я вам покажу видеофильм, всего несколько минут. Это один из результатов предыдущих попыток туда пробиться.
      На подиум шустро поднялись двое официантов. Они быстро выкатили из глубины сцены огромный телевизор. Калима спустилась в зал. Приглушили свет, и внимание всех присутствующих обратилось к экрану.
      Сначала ничего нельзя было разобрать. Полосы, хрипы, дёргающиеся кадры скучного безжизненного берега. Потом чей-то голос внятно произнёс: "Купол, купол снимай".
      Зал ахнул.
      Это было зрелище. Оценить масштаб изображения было, конечно, невозможно. Теперь съёмка велась уверенной, твёрдой рукой. Изображение не прыгало, не дрожало; было ярким и чётким: небо, перечёркнутое всеми цветами радуги. От ослепительно-белого, до каких-то немыслимых голубовато-фиолетовых тонов. Всё это плавно смешивалось, двигалось, плясало. Жёлтые искры рождались внутри синих пятен, быстро расползались по ним, выедали их изнутри, и тут же пропадали под каким-то новым цветом.
      Оператор внятно выругался.
      Калима выключила телевизор и вновь оказалась на подиуме. В зале стало ярче. Кто-то немедленно вскинул руку. Калима кивнула.
      – Мария, – представилась симпатичная девушка. – Биолог, дублёр. Мы можем поговорить с оператором видеосъёмки?
      В зале зашумели. Кто-то громко неприятно рассмеялся. "Хочешь усвоить его лексику?", – поинтересовались с другого конца зала. Девушка смутилась и села, но Максим смотрел на Калиму. Он восхищался каждым её движением, словом.
      Калима подошла к краю подиума и направила указательный палец на кого-то в зале.
      – Ты, – сказала она, и зал мгновенно онемел, замер. – И ты. Встать!
      Два человека послушно встали со своих мест.
      – В восемнадцать часов с теплоходом отбываете в Одессу. Ваши контракты расторгнуты в связи с дисциплинарным взысканием. Стоимость доставки в Одессу будет вычтена из вашего заработка. Всё, можете быть свободны.
      Она дождалась, пока за ними закроется дверь, потом с той же ненавистью и нажимом обратилась к залу:
      – Вы забыли – я напомню. Договор был о вторнике, двадцать три ноль-ноль. Я вас кормлю и плачу деньги не из удовольствия смотреть на этот бардак. И теперь выбор у вас небольшой: или будете ловить каждое моё слово или сдохнете… – она обвела всех взглядом. "На меня твой гипноз тоже не действует", – подумал Максим. – Теперь что касается вопроса: нет. С оператором поговорить нельзя. Оба члена экипажа батискафа погибли. Причина смерти не установлена. Аппарат мы отыскали.
      Образцы пород передали профессору Чекерезу, – Михаил Егорович благосклонно покивал головой. – А видеоматериалы вы только что видели. Ещё вопросы?
      Вопросов больше ни у кого не оказалось. Все сидели хмурые, пряча глаза от соседей.
      – У меня вопрос, – громко объявил Максим и поднялся. – Зовут меня Максим, фамилия Добровольский, и будь я проклят, если понимаю, что здесь делаю. Вообще-то я пришёл позавтракать. – Он увидел, как у них открываются рты, оживают лица, и постарался сделать свой голос мягче, как можно душевнее. – Понимаете, я всегда здесь завтракаю, вот за этим столом. Временами, конечно, бывает одиноко, но я привык. А тут смотрю, собрание какое-то, люди…
      – Знакомьтесь, – перебила его Калима. – Это наш начальник экспедиции.
      Их взгляды встретились.
      Калима невозмутимо пряталась за непроницаемой чернотой своих глаз. Максим почувствовал себя неуютно.
      – Калима, эта должность звучит слишком громко…
      – Привыкай. В следующий раз будешь интересоваться приказами и распоряжениями, – теперь у него было такое чувство, будто они остались одни. – Я собрала совещание здесь, а не в конференц-зале, именно потому, что предполагала твою полную самоизоляцию от всех объявлений по судну. Думаю, если бы мы затонули, ты бы узнал об этом, только по отсутствию свежей скатерти на столе.
      – Могла бы вестового прислать.
      – Что бы ты перебил ему ноги бейсбольной битой? Или руки оборвал? Тебе не отвертеться. Светлана идёт с нами.
      – Это я уже понял: ты надавила на Виктора, он дал указание Светлане. Света идёт под лёд, я иду за ней. Знакомая схема… С учётом положений нашего основного договора, тебе на руку любой исход этой ситуации. Если мы вернёмся с победой, то это будет и твоя победа. Если что-то не заладится, и мы не вернёмся, ты начнёшь всё сначала, но уже без строптивых компаньонов.
      Он остановился, чтобы перевести дух. В зале было тихо. Ссора начальства! Что может быть интересней?
      – Я всё ещё не поняла суть твоего вопроса, – заметила Калима. Её совершенно не смущало, что он говорит об этом в такой широкой аудитории.
      – Мне непонятно: ты-то зачем идёшь с нами? Это противоречит здравому смыслу. Ты – начальник, твоё дело – штаб.
      – Я не могу ответить, – спокойно ответила Калима. – Спроси что-нибудь полегче.
      Максим обвёл взглядом притихший зал. Все лица были обращены к нему. Но враждебности он не чувствовал.
      – Что ж, тогда вопросы на четвёрку, – сказал он. – Что показал бакпосев привезенных оттуда образцов? Результаты анализа почвы? Воздуха? Насколько активна микрофлора? Аллергентность? – Он с неодобрением смотрел, как впервые лицо Калимы выражало растерянность. – Как выделенные микроорганизмы реагируют со стандартными антибиотиками? Насколько иммунитет современного человека резистивен к тамошней патогенной микрофлоре?
      – Нет, – перебила его Калима. – Таких анализов нет.
      – Ладно, – кивнул головой Максим. – Вопросы на тройку: как и где будет размещаться микробиальная лаборатория? Кто из присутствующих является профессиональным микробиологом? Насколько можно доверять его компетентности, чтобы он нас не угробил заверениями, что всё в порядке? Каким образом будут браться образцы грунта и воздуха? Как эти образцы попадут внутрь прочного корпуса подводной лодки, пока мы будем стоять в карантине?
      – Нет, – сказала Калима. – Этого ничего нет.
      – Тогда тебе известна оценка подготовки экспедиции!
      – Молодой человек, – завозился на своём месте Михаил Егорович, но с кресла не встал. – Я работал с этими образцами. Смею заверить, что не заболел и не умер…
      – Представьте, заметил, – насмешливо ответил Максим. – И как часто вы подписываете акты бакэкспертизы по отсутствию у себя рвоты и поноса?
      – Наташа, – не замечая поднявшийся шум, обращается к новой знакомой Максима Калима. – В его словах есть смысл?
      – По большому счёту, всё верно. Такие исследования не помешали бы. Конечно, это сильно попахивает теорией…
      – Я вам скажу, чем это "попахивает", – не выдерживает Максим. – Копотью сожжённых трупов! Юстиниановая чума в шестом веке свирепствовала пятьдесят лет.
      Погибло сто миллионов человек. Чёрная смерть в четырнадцатом веке уничтожила треть населения Европы. Вспышки пандемий повторялись и позже, но с каждым разом число жертв было всё меньше. Почему? Выжившие передавали свой иммунитет к заразе по наследству. Человек приспособился. Там, подо льдом разница между нашим иммунитетом и неизвестными микроорганизмами, по меньшей мере, несколько миллионов лет! Это чужая планета!
      – Доводы вашего начальника экспедиции производят впечатление, – подал голос строгий мужчина с диктофоном на столе. – Страховая компания никогда не даст разрешения…
      – Глупости, – грубо перебил мужчину с диктофоном пожилой господин, сидящий рядом за столиком. – Признаюсь, только теперь я смог оценить выбор нашей хозяйки. – Он с уважением качнул головой в сторону Максима. – Вот только два замечания: во-первых, в наш мир оттуда текут реки со всей упомянутой микрофлорой. Так что положение о нашей полной неприспособленности слабовато. А во-вторых, как представитель своего ведомства, заявляю, что такие исследования проводились. Заключение у меня в каюте, в сейфе.