Станцуй со мной.
       Не хочешь? Низшая, тебя никто не спрашивает. Я приказываю. Станцуй со мной.
       Да. Вот так. Поворот. Па. Ещё поворот.
       Ты быстро учишься, низшая.
       Нет. Не говори мне своего имени. Оно мне не нужно. Мы закончим танец, и я забуду о тебе.
       Я выбрал тебя для этого танца. Танца, который никто не увидит. Лорд Янус не должен уметь танцевать. Лорд Янус вообще не должен знать, что такое танец. Лорд Янус…
       Когда это было? Когда я не был Лордом Янусом? Ты знаешь, низшая? Нет?
       Так, поворот… ещё один. Хм… похоже, ты могла бы стать отличным танцором, если бы не встретила меня сегодня ночью. Но тогда бы ты не узнала, что умеешь так великолепно танцевать.
       Мне нравится твой взгляд, низшая. Очень. Такая кипучая ненависть. Ты не умеешь скрывать эмоции. Это так восхитительно.
       Багровая луна. Смотри, как она освещает улицы. Как переливаются струи темной воды фонтана в её лучах. Ты прекрасна, низшая.
       Ты была бы настоящей жемчужиной в шелковых одеждах и украшениях, но ты стала бы мертвой раковиной. Танцуй, низшая. Танцуй со мной. Ты слышишь эту музыку?
       Ты невероятна. Танцуй. Да… Подари мне этот танец… последний танец в твоей жизни.
       Как восхитителен страх в твоих глазах…
      Я танцевал. Нет, конечно, это не так. Как может Лорд танцевать под музыку, слышимую только ему одному? Да ещё в одиночку?
      Но я танцевал. Форменный китель и сапоги небрежно брошены в сторону, на ковер. Через некоторое время туда же полетела рубашка. Полуобнаженный, я танцевал.
      Танец сродни бою. Я погружался в него с головой, всеми своими ощущениями, всем телом и сознанием. Я танцевал.
      К сожалению, мне так много приходится работать, причем работа по большей части сидячая, что тело не выдерживает этого вынужденного бездействия. А времени тренироваться было немного, поэтому, когда я оказывался в своей комнате и вдруг начинал слышать музыку, я не сопротивлялся. Я танцевал.
      Тело изгибалось, почти ломаясь, потом замирало, и движения становились плавными, а потом снова рвано — резкий шаг и взмах руки. Я знал, откуда во мне это. И потому не сопротивлялся. Танцевал вот так, время от времени, потому что не мог обходиться без танца. И ненавидел балы.
      Каждое выверенное движение на этих иллюзорных представлениях просто раздражало меня. И за мной установилась слава ненавистника подобных мероприятий. Меня давно уже не приглашали на танец. Но в тишине своей комнаты… Один на один с музыкой, которую слышал лишь я — я танцевал.
      Мне нужны были движение и страсть — и я двигался. Все быстрее, рванее, безумнее. Это завладело мной, и я потерял ощущение времени, пока не рухнул на постель, задыхающийся, потный, усталый. Волосы прилипли ко лбу и щекам. Я был доволен. Ноги гудели от усталости, в глазах расплывалось, но я сфокусировал взгляд на окне и смог лишь усмехнуться. Славно меня прихватило. Похоже, я протанцевал до глубокой ночи, несколько часов подряд. До совета и предоставления отчета Его Императорскому Величеству осталось всего несколько часов, но я не мог отдыхать. Несмотря на усталость, меня просто трясло от возбуждения. От сладкой ломоты в мышцах.
      Я сосредоточился на заклинании, вызывая вихрь портала, и телепортировался прямо в помещение для тренировок, не меняя положения тела. Несколько минут лежал на полу, чувствуя его прохладу под лопатками. Тени скользнули по стенам. Они пришли на мой зов. И я счастливо рассмеялся. У меня было несколько часов до Совета. В замке мало кто покидал свои покои, и вряд ли для того, чтобы посетить помещение для тренировок. Тем более тренировок низших солдат. Я резким и стремительным движением взметнулся с пола, когда тени приблизились ко мне. Босые ступни коснулись прохладных досок пола.
      Наслаждение. Да, это сродни наслаждению, сражаться, танцуя. И я снова отдался этому потоку желания. Танцевал с двумя клинками, которые прихватил с собой. Танцевал с тенями. Танцевал все те часы, что оставались до Совета.
      — Лорд Янус, — голос Императора Сурана был прохладен. — Ваш отчет мне понравился. Вы хорошо поработали.
      — Спасибо, Мой Повелитель, — склонился я в поклоне.
      — Однако мне кажется, что вы чрезмерно увлеклись бумажной работой. Вы не только аналитик, вы также являетесь моим воином, — император бросил мои бумаги на стол, столь небрежно, что я чуть зубами не скрипнул, глядя на многодневный результат работы, который оказался просто не нужен. Его Величество окинул меня оценивающим взглядом. Я опустил глаза, зная, что в них ещё не утих огонь танца, что бушевал в моей крови всю эту ночь:
      — Ваше Величество, — я заставил мой голос звучать привычно ровно. — Я выполнял Ваш приказ.
      — Усердие похвально, — холодно отозвался его бархатный голос, — Но я хочу, что бы Вы доказали, что слухи, которые начали бродить даже среди низших солдат, неверны.
      — Слухи, мой Господин? — я недоуменно поднял голову.
      — О Вашей некомпетентности, как воина.
      — Моей некомпетентности, как воина? — я позволил себе нахмуриться, — Мой господин, я, конечно, не имею возможности столь уж часто посещать тренировки, как прочие Лорды, однако, чтобы усомниться в моих силах, нужно было хотя бы их испытать. Кто же столь необдуманно передает вам такие смелые слухи? И откуда они взялись?
      — Это мне хотелось бы спросить у Вас, Повелитель Востока, — он прищурился. — Я не допущу, что бы хотя бы малейшее подозрение в какой-либо слабости коснулось ни одного моего Лорда. Тем более из Великой Четверки, поэтому…
      Я вскинул голову в нехорошем, но устойчивом предчувствии.
      — Я приказываю Вам любыми средствами искоренить эти слухи и восстановить свою репутацию. Так же с вас не снимается обязанность по-прежнему предоставлять мне отчеты. Вы должны справляться с этим, Лорд Янус, мне не нужен тот, кто может подвести меня.
      Я поклонился:
      — Слушаюсь, Ваше Величество.
      Больше ничего было сказать. Потому что только что Император подтвердил все те выкладки и анализы, которые не вошли в нынешний отчет о состоянии дел в Империи.
      Темной Империи предстояла небольшая встряска. Тогда я еще не знал, насколько сильно я ошибался в определении «небольшая».
      — Лорд Янус, — Лорд Максимилиан, Повелитель Запада подошел ко мне. — Что-то Вы совсем забросили наши балы. А когда приходите — не танцуете.
      — Я мешаю Вам? — осведомился я.
      — Ваш постный вид портит мне весь интерьер залы, — пожал плечами Максимилиан.
      Я окинул Повелителя Звезд холодным взглядом:
      — Ну, так попросите меня удалится.
      — Хм, — он пригубил из своего бокала, наблюдая за кем-то из толпы гостей. — Этого я сделать не могу. Вообще-то, я подошел с мыслью пригласить вас на танец.
      Я передернул плечами:
      — Простите, но я не танцую… на балах.
      — Зачем же Вы сюда приходите?
      — Сбор информации, — любезно пояснил я. — На таких собраниях самое большое количество всевозможных сплетников.
      — Вас интересуют сплетни? — его глаза насмешливо блеснули.
      Я кивнул и пригубил свое вино:
      — Ещё как. Вы себе представить не можете, сколько можно выудить из них при правильном анализе.
      — И какие же сплетни интересуют Вас сегодня? Слухи о Вашей… гм… слабости?… Я прав?
      Я взглянул на него, стараясь спрятать дрожь мышц под кителем. Невыносимо хотелось размазать эту улыбочку на его красивом лице. Размазать кровавым цветком. Но я знал, что ни одна эмоция не коснулась моего лица, только эта невидимая предательская дрожь.
      — Нет, Лорд Максимилиан, — я поставил опустевший бокал на столик. — Меня интересуют слухи о посольстве Крина.
      Его темные брови взметнулись вверх:
      — Крин никогда не посылал к нам посольств.
      — Значит, что-то изменилось, — я пожал плечами. — Только так я могу объяснить раздражение Его Величества. Он редко обращает внимание на такие мелочи, как сплетни и слухи.
      — Но причем тут криниты?
      — Эта информация недавно поступила ко мне. Криниты, судя по всему, наконец, решили, что достаточно сильны, чтобы вызвать нас на честный поединок.
      — В свое время они решили, что достаточно сильны, чтобы отколоться от нашей Империи и стать самостоятельными, — Максимилиан усмехнулся. — Однако сильно переоценили свои силы.
      Я остро взглянул на него:
      — Разве? Они откололись. Их мятеж не произвел значительных изменений в жизни Империи, однако у нас появилось независимое закрытое для жителей Империи, государство. И кто знает, чем они занимались все эти столетия? Их культура до откола насчитывала несколько тысячелетий. То, что мы изрядно потрепали их, ничего не значит. Основной своей цели они достигли.
      Он жестом подозвал беса-слугу и приказал принести ещё вина. Затем задумчиво оглядел меня:
      — Вы говорите интересные вещи, Лорд Янус. Не ожидал что-то получить от нашего разговора, однако вынужден заметить, что ошибался.
      Я снова пожал плечами.
      — И что же за слухи о посольстве Крина? — его синие глаза прищурились, словно у хищника.
      — Они посылают к нам послов, — усмехнулся я. — И эти послы должны решить развязывать с нами войну или стать союзниками.
      — Союзниками?! — фыркнул Повелитель Запада. — Не смешите меня. Они мятежники! За несколько столетий там даже не все зачинщики передохли.
      — Это были очень сильные демоны, — заметил я. — Они смогли противостоять нашему могуществу, и трон изрядно пошатнулся, потеряв такое количество членов знатных семей. Наш император понимает их силу и ситуацию. Перед войной, у нас не должно оставаться в тылу сильного врага.
      — Перед войной?! — астролог чуть не поперхнулся.
      — О! — я вскинул бровь. — Этот слух ещё интереснее. Говорят, император планирует какие-то действия по дальнейшим завоеваниям. Мы же уже несколько десятков лет сидим тихо и мирно. Пора встряхнуть успокоившихся противников.
      — Криниты и война, — задумчиво пробормотал себе под нос Максимилиан. — Вы дали мне уйму информации для размышления, Лорд Янус.
      — Это всего лишь слухи, Лорд, — я позволил слабой почти незаметной усмешке скользнуть по моим губам.
      — Конечно, Лорд, — он одним глотком допил свое вино.
      Я смотрел на него и думал, зачем все это ему рассказал. Лорд Максимилиан, Повелитель Западных границ нашей Империи… на самом деле он многое знал и без меня. Астролог такой силы как он, просто не мог не знать некоторых фактов. Даже император не мог ручаться за то, что он не скрывает от него что-либо. Но он так же понимал, что знать все… довольно печально. Хроники, которые я изучал, говорят, что младенцы семьи Повелителей Звезд одно время подвергались, по особому указу императорской семьи, интересной операции-заклинанию. У них отбиралась возможность помнить некоторые откровения звезд… Заклинание гарантировало предел, после которого срабатывало. Мне вдруг стало интересно, подвергался ли Лорд Максимилиан этой операции? В информации, которую удалось собрать, этого не было. Впрочем, я постарался выбросить эту мысль из головы, у меня были более насущные проблемы.
      Музыка обволакивала меня. Музыканты Лорда Максимилиана считались лучшими. Он вообще любил все лучшее.
      — Говорят, вы набрали в свой оркестр гениев музыки, — заметил я вслух.
      Его васильковые глаза сверкнули:
      — Не ожидал, что вас заинтересует музыка, — он покрутил пустой бокал в руках. — Но это правда. Хотите послушать, как они играют по-настоящему?
      Что крылось за этим предложением я, как ни пытался, понять не мог. Наверное, ничего и не было. Повелитель Запада славился импульсивными поступками. Наконец, я кивнул. Это было искушение, перед которым я не мог устоять.
      Его глаза вспыхнули, и партия танца прервалась на середине ноты. Оставшиеся без музыки, пары недоуменно начали оглядываться.
      А потом я услышал тягучую прозрачную ноту флейты. Она стонала… она звала… Я закрыл глаза. Отрешившись от всего, что меня окружают. Это было правдой. Он собрал гениальных музыкантов.
      Флейта пела, она мучила меня, она звала меня… я чувствовал дрожь кончиков пальцев и едва сумел унять ее. Но в этот момент к флейте присоединилось фортепиано… все дальше, все больше. Я не желал видеть, что творилось с гостями. Мне было это неинтересно, внутри все переворачивалось. Кровь горела, а музыка обрушивалась на меня громом, выворачивала наизнанку, и хотелось слиться с ней, вплести в эту гармонию движение танца. И когда я почти не выдержал, почти выдал себя, музыка оборвалась. Сердце застонало и закричало от боли разлуки с ней, я открыл глаза.
      И напоролся на внимательный взгляд глубоких синих глаз. Повелитель Запада разочаровано вздохнул:
      — Когда я увижу на вашем лице эмоции, я пойду и умру, так как в этой жизни уже испытаю весь спектр ощущений. У вас, видимо, напрочь отсутствует слух.
      Я отрывисто кивнул, боясь выдать себя движением. Мою отрешенность, уход в себя, я бы не назвал безэмоциональными, однако, думаю, внешне я должен был напоминать статую.
      — Благодарю за музыку, а теперь я прошу прощения…
      Я открыл портал и шагнул в вихрь. Меня трясло. Огонь танца звал и требовал своего. Музыка воистину пробудила всю кровь демона, какая была во мне.

      Поднять голову оказалось тяжело. Очень. Пот лился ручьем, заливая глаза. Надо будет в следующий раз не забыть повязать что-нибудь на лоб.
      Я устало прислонился к стене, положив мечи рядом, и смахнув пот со лба, все-таки поднял взгляд. Надо было проверить предположения о звуках, что я услышал во время тренировки.
      Я оказался прав, впрочем, как всегда. В дверном проеме замерла напряженная фигура. Судя по всему, бес-наставник. Такие, как он занимаются воспитанием и обучением боевых бесов. Только как-то он больно молодо выглядит.
      Я усмехнулся и приказал:
      — Подойди.
      И поразился, насколько хрипло прозвучал мой голос, словно карканье вороны или скрежет когтей по металлу…
      Бес подчинился и замер передо мной. Я поморщился:
      — Садись, — задирать шею, чтобы разглядеть его как следует, мне не улыбалось.
      Он плавно опустился на пол и снова замер.
      У него оказались угловатые черты лица, стальной ежик волос и желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками.
      — Какая боевая форма? — спросил я, уже догадываясь.
      — Я — змей, господин.
      — То-то так плавно двигаешься, словно течешь.
      Его глаза блеснули:
      — Мне далеко до вас, господин.
      — Ещё бы, — усмехнулся я. — Понравилось?
      — Да, господин, поэтому и не сбежал, — он был искренен.
      Я взъерошил свои волосы, влажные от пота:
      — Что ты здесь делаешь посреди ночи?
      — Я…, - он запнулся. — Иногда тренируюсь здесь.
      — Ночью?
      — В другое время суток я обычно тренирую новеньких бесов.
      Я отметил, как он неосознанно выделил "новеньких"
      — Тебе не доверяют старшие курсы?
      — Нет, господин. Считается, что я слишком неопытен и молод для этого.
      Я непроизвольно нахмурился:
      — Ты хочешь сказать, что молодому и неопытному наставнику доверяют тренировать новичков? Именно с такой формулировкой?! Тех, из кого нужно сделать настоящих солдат Империи?! Какой болван допустил это?!
      Он испуганно отшатнулся:
      — Мой повелитель?
      — Успокойся, — я выпрямился. — Я просто хочу понять. Новичок — это белый лист. Что на нем напишет первый учитель, то останется навечно, переписывай, исправляй потом, получится только хуже. Понимаешь?
      Он не ответил сразу, и я с интересом покосился на него. Похоже, этот бес действительно обдумывал мои слова.
      Я хлопнул его по плечу:
      — Как тебя зовут?
      — Марцел, мой господин, но все называют меня Змеевик.
      — Хорошо, — я поднялся на ноги. — А теперь, я хочу кое-что понять, и ты мне в этом поможешь…
      — Мой повелитель?
      Я жестко усмехнулся:
      — Представь, что перед тобой бес-новичок. Твои действия, наставник?
      Он боялся. Очень. Но постепенно его страх отступил и затаился где-то глубоко внутри, так как он действительно увлекся обучением «беса», и почти не замечал, что покрикивает на "него".
      Под утро я все же отпустил его, наказав явиться на следующую ночь.
      Парень меня заинтересовал. И насчет него у меня появилось несколько интересных идей.
      Когда появился в своем кабинете, один из шпионов доложил мне о кузнеце. Пришлось отложить доклад, потому что ЭТО дело было намного важнее.
      Я стоял на пороге кузницы и вглядывался в темноту.
      — Каил? — позвал я в тишину, не желая нарушать покой этого места.
      — Мой господин, — он вынырнул из тьмы, гибкий и бледный, держа в руках сверток. — Я рад, что Вы пришли. Простите, что не прислал вам зов.
      — Мои слуги доложили, что ты угасаешь, — я коснулся его щеки.
      Его глаза смотрели мимо меня, так как были слепы. Мои лучшие целители не смогли излечить его. Я сам лечил его, но тоже потерпел неудачу. Однако это было не самое худшее. Он умирал, жизнь медленно вытекала из него, и это был его долг… Он был моим адъютантом и одним из лучших оружейников Империи. Может, я и был аналитиком, но мне пришлось побывать во многих схватках, и в одной из них Каил и пострадал, прикрыв меня, тогда совсем ещё не ценящего ничего, кроме упоения боем. Странно, но он сделал это по собственной инициативе. Это не была программа или что-то вроде этого, так как этот бес не рос в питомниках, а был из тех одичавших созданий, которые не подчинялись законам Империи, а жили одиночками и семьями глубоко в горах.
      После того боя он месяцы провел на операционном столе, терпеливо пережидая мои эксперименты… Я сдался, когда он наотрез отказался от пересадки других глаз. Я конечно мог бы сделать это и без его согласия, однако… не сделал. И еще неизвестно, сработала бы эта хитрость, потому что магия войны самая опасная из всех магий. И самая непредсказуемая. Это было сильным ударом по самолюбию, однако, ко всему прочему, я понимал, что и у меня есть пределы. Я хорошо узнал этого беса, и поэтому выполнил его просьбу.
      В моих владениях много пустынных мест. Были и горы, где он сам отстроил себе кузницу и жил эти несколько лет. Именно он ковал мечи, которые я использовал в битвах. Это были шедевры. Они были… совершенны.
      Каил вздохнул:
      — Я чувствую, что время пришло, мой повелитель. Я славно послужил Вам. Я выполнил все, чего хотел добиться в своей жизни. Я верю в реинкарнацию…
      — Я знаю…
      — Хорошая вещь — вера, мой господин, — усмехнулся он. — Я ведь намереваюсь в следующей жизни стать демоном.
      Я рассмеялся:
      — Ты своего добьешься, я думаю.
      Он протянул мне сверток:
      — Это моя последняя работа. И ей я отдал свою оставшуюся жизнь. Я видел однажды, мой повелитель, как Вы танцевали перед битвой… Нечаянно. Именно тогда я решил, что останусь именно с Вами, и позже добился должности Вашего адъютанта. Я помню тот танец до мелочей. И помню ваши руки.
      Я вздохнул:
      — Хорошо, что я тогда решил все же не убивать тебя.
      — Конечно. Вы знали, — наклонил он голову. — Эта моя работа подарит вам новый танец. Жаль, что я его уже не увижу.
      Я взял сверток из его рук.
      — Посмотрите не здесь, ладно? — попросил Каил, и я заметил, что он опустил привычное "мой господин"
      Он шел прочь… уходил от кузницы и от меня. А я смотрел в спину удаляющегося беса, пока его фигура окончательно не скрылась из поля зрения. Он пришел ко мне с гор, сейчас туда и уходил. Я вздохнул и вернулся к ожидающим меня слугам. Вскочил на коня, прижимая сверток к груди и, наконец, взглянул на своего нынешнего адъютанта:
      — Тамир. Разрушьте кузню.
      — Да, господин, — склонился он в поклоне, и я успел заметить, как дернулся уголок его губ.
      Я вдруг поймал себя на мысли, что он наверняка не успел попрощаться с Каилом. Почему-то мне показалась важной эта мысль, но я выбросил её из головы.
      По прибытии в замок я заперся у себя в кабинете и развернул сверток.
      Они были не просто совершенством. Они были живыми. Я касался рукояток мечей, и те молчаливо отзывались. Они были близнецами. Отличались лишь цветовой гаммой. Синий и красный. Я касался лезвий, и они ластились к пальцам. Парные мечи, легкие, чуть изогнутые, идеально сбалансированные. Это была душа Каила. В этот момент я окончательно убедился, что у бесов есть душа.
      Я долго сидел и смотрел на них, водя пальцами по рукоятям, словно грея ладони, пока в кабинет робко не постучали. Меня вызывал мой император.
      Кровавые глаза на бледном лице альбиноса рассматривали меня со странной смесью удивления, недоумения, гнева и чего-то ещё. Точно такой же взгляд обращался на Каину, Повелительницу Юга.
      Кажется, я догадывался, в чем дело.
      Император вздохнул:
      — Лорд Хилар, введите остальных в суть дела.
      Первый Лорд выступил вперед и окинул нас прохладным взглядом:
      — Господа, надеюсь мне не надо читать вам лекции по Истории Империи и рассказывать о Крине? Все вы знаете, что у нас были весьма напряженные отношения, но недавно они прислали своего посла. Сами.
      Он сделал паузу, чтобы мы могли оценить всю важность этой фразы. Нас не подпускали к Крину на близкое расстояние. И они, и мы постоянно были настороже. Криниты, гордящиеся своей победой и независимостью, никогда не шли на переговоры первыми. Никогда. Туда отправились когда-то одни из самых могущественных и старых семей тогда ещё Величайшей Империи. По надменности они могли сравниться лишь с императорской семьей.
      — Чего они хотят? — лениво бросил Максимилиан.
      Лорд Севера перевел взгляд на него:
      — Они хотят помериться силами. И получить во владения часть границ.
      Даже я поперхнулся от такой наглости. Каина завернула нечто такое, чего я предпочел не услышать, но был полностью согласен.
      Хилар усмехнулся:
      — Их правитель не такой уж дурак, он довольно осторожен. В конце концов, он из императорской семьи Темной Империи. В общем, нас вызвали на дуэль.
      Максимилиан вскинул бровь:
      — Условия?
      — Если мы побеждаем, то они отказываются от претензий и спокойно сидят за своим барьером, продолжая прежнюю политику.
      — Значит, мы ничего фактически не получаем в случае выигрыша? — прищурилась Каина.
      — Как вызываемая сторона, я поставил пару условий, — нашел нужным вмешаться в разговор император. — Эти надменные ублюдки настолько уверены в своих силах, что согласились.
      — Позволено ли нам узнать, что с нашей стороны их ожидает? — заинтересовался Астролог.
      — Потеря некоторых артефактов, прихваченных при мятеже их предками и несколько детей правящих домов, — удивительно, насколько неприятной может быть улыбка нашего повелителя.
      — И они согласились на детей?! — потрясенный шепот Леди Каины заставил императора почти оскалиться:
      — За детей они потребовали ответной услуги… Некоторые образцы из наших лабораторий по их выбору.
      Я едва сдержал шипение.
      — Так что, господа, — император поднялся на ноги. — Я не потерплю проигрыша!
      — Мы все вызваны на поединок? — тихо спросил Максимилиан, его глаза лихорадочно блестели.
      Его Величество скривился:
      — Нет. Они хотят сразиться с Лордом Янусом и Леди Каиной. Если они не смогут одолеть их, то смысла связываться с сильнейшими не видят.
      Астролог выругался.
      — Они прибывают через неделю, — альбинос опалил меня взглядом. — Я надеюсь, Лорд Янус, вы все же прислушались к моим приказам. Выбор оружия криниты любезно предоставили Вам.
      — Хоть что-то, — процедила Каина.
      — Если вы подведете меня, на пощаду не рассчитывайте, — глаза демона полыхнули. — Лорд Янус и Леди Каина с завтрашнего дня освобождаются от своих обязанностей. И приступают к тренировкам.
      Мы склонились в поклонах. Мне опять хотелось кого-нибудь убить.
      Марцел ждал меня, как ему и было приказано.
      — Будешь наблюдать, — бросил я ему и накинул на него вязь заклинания.
      Низший окатил меня недоуменно-растерянным взглядом. Но испуга не было. Хорошо.
      Я достал мечи. Сегодня я потерял уникального беса, но если мои предположения подтвердятся, то у него, возможно, будет замена. Правда, с иным талантом. Заклинания на Марцеле должны были снять окончательные данные. Эти криниты со своими поединками появились совершенно не вовремя.
      Я бросился в танец.

       Танцуй со мной, бес…
      Я был восхищен, я был потрясен. Я танцевал с Марцелом вторую ночь, и это упрямое существо держалось и даже пыталось вести этот танец.
       Само совершенство…
      Я успел сегодня отдать распоряжение, так как уже не сомневался в том, что Марцела должен заполучить. Не так как Каила… нет… он не будет вторым Каилом. В Змеевике было слишком мало дикой крови. В отличие от Дикого, он поддавался изменению почти безболезненно, то есть если его подчинить, то он не слишком изменится. Тем более, у меня был определенный план действий.
       Танцуй, бес, танцуй. Это последний твой танец со мной.
      Мечи звенели, они тоже радовались вместе со мной. Па, ещё па. Этот танец я контролировал вплоть до каждой клеточки тел, своего и его.
      Марцел застонал и упал. Я рассмеялся. Торжествующе. Счастливо. Мечи были несколько недовольны тем, что я опустил их в ножны, однако, успокоились от прикосновения к рукоятям. Прикосновение-обещание.
      Я подхватил на руки обмякшее тело низшего, и шагнул в портал, который вел к лабораториям. В сами лаборатории давно установлена такая защита, которая должна блокировать любую попытку проникновения. Даже мою.
      Я вышел из портала и успел притормозить, чтобы не врезаться в Лорда Максимилиана. Тот окинул меня удивленным взглядом.
      — Лорд Янус?
      Васильковые глаза скользнули по моей обнаженной груди и задержались на бедрах, где устроились мечи.
      Бес на моих руках его не заинтересовал.
      — Вы ко мне? — я вопросительно склонил голову.
      — Да, в ваших покоях вас не было, и я решил поискать в лабораториях. Но видимо, вы все же решили последовать приказу нашего повелителя и немного потренироваться.
      — Почти, — пожал я плечами. — Я должен закончить один интересный эксперимент.
      — Этого император и боялся, — задумчиво кивнул астролог. — Сегодня утром я получил его прямой указ. Я должен проследить, чтобы вы полностью были готовы к поединку, а значит, не отвлекались на свои опыты и занялись физической подготовкой.
      Внутри меня просто все вскипело.
      — Что?! — почти прошипел я. — Так вы ко мне приставлены в качестве няньки?!
      — О! — его губы расплылись в дурацкой ухмылке. — Я наконец-то увидел хоть какие-то эмоции. А то уж было начал сомневаться, что они у вас есть, Лорд Янус.
      Я нервно дернул плечом. Марцел глухо застонал.
      — Поговорим чуть позже. Мне нужно закончить начатое.
      И я прошел к дверям лаборатории, оставив его за спиной. Удивленное восклицание, но настолько тихое, что я даже мог подумать, будто мне показалось. Я просто ощущал, как его взгляд сверлит мою спину. Надеюсь, татуировка, устроившаяся между моих лопаток, отвечала ему не менее пристальным взглядом.
      Помощники подхватили тело с моих рук, едва я успел войти. Кто-то набросил мне на плечи китель. Я же рванул к технике, нельзя было терять ни мгновения.
      Я поднял голову, внезапно очнувшись. Кажется, я задремал. Это плохо. Очень плохо.
      Я пристально взглянул на Лорда Запада, сидящего в кресле напротив. Васильково-синие глаза наблюдали за мной сквозь полуприкрытые веки. Весь день он пробыл рядом, надо отметить, его присутствие было ненавязчиво. А потом мы добрались до моего кабинета, и я вырубился над последними анализами проекта.
      — Вы устали, лорд, — глубокий бархатный голос констатировал факт. Не более.
      Я потянулся, собирая остатки сил.
      — Это правда, однако мне ещё многое предстоит.
      Густая копна волос качнулась, отрицая:
      — Лорд. У меня довольно ясный приказ, который не допускает интерпретаций. Вы должны быть готовы к назначенному сроку. Истощение сил в понятие «готов» не входит.
      Я вздохнул — астролог был прав, однако…
      — Я должен отдохнуть. Вы правы. Но также я должен закончить этот анализ, иначе вся предыдущая работа бессмысленна. Дилемма, лорд.
      Он тоже вздохнул:
      — Вы дьявольски упрямы и занудны.
      Я потер виски:
      — Как пожелаете.
      — Где вы собираетесь взять энергии, что бы завершить этот анализ? — прохладное любопытство.
      Я передернул плечами и поднялся на ноги:
      — У меня свои способы, Лорд Максимилиан, как и у всех.
      Он промолчал, поэтому я счел разговор оконченным и направился к выходу. Внезапное движение застало меня врасплох. Повелитель Запада дернул за рукав небрежно наброшенного кителя, и тот сполз вниз с плеча, с которого раздраженно зашипел дракон. Татуировка недовольно поползла обратно на излюбленное место между лопатками. Я подхватил падающий китель. Повелитель Запада сидел и смеялся.
      Он делал это с удовольствием, откидываясь на спинку кресла, демонстрируя полный набор крепких белых зубов, прикрыв глаза. Его смех шел изнутри. Не из груди, а откуда-то намного глубже.
      Я так смеяться не умел, но вид Лорда Максимилиана оказался неожиданно… познавательным. Поэтому я просто стоял и смотрел.
      Наконец он умолк, но смех затаился в его теле и глазах:
      — Откуда это сердитое чудо?
      Я скосил взгляд на плечо, хотя оно было уже снова прикрыто:
      — Татуировка? Это был мой первый эксперимент. Но тогда у меня не было ни возможностей, ни даже маломальских приспособлений. В моей семье никто и не думал, что я могу пойти по стезе науки. И уж во всяком случае, не в том возрасте. Я провел эксперимент на себе. Где-то допустил ошибку и теперь Таро всегда со мной.
      Конечно, я не собирался рассказывать ему, что мне тогда исполнилось всего пять лет, и я нашел детеныша мини-дракона, прекрасно осознавая, что мне не дадут его оставить при себе. Поэтому я решил его спрятать, но вместо этого обзавелся живой татуировкой. Она постоянно путешествовала по моему телу. Могла шипеть и даже рычать. Самым любимым местом Таро оказалось место на спине, между лопаток.