Я бы хотел вечно сидеть вот так и слушать гром, смотреть на молнии и то, как пенится земля под струями ливня.
      Ветер яростно трепал мои волосы, влажные от дождя, заносимого в окно, на котором я сидел.
      Таро что-то тихо прошипел, и я погладил его морду:
      — Тоже любишь грозу, дружок? Это хороший знак, что она разразилась именно этой ночью. Очень хороший.
      Дракончик-татуировка мурлыкнул.
      — Завтра я увижу того, кого жаждал убить на протяжении многих лет, Таро. Видел серьгу в его ухе?
      Я шептал живой татуировке какие-то глупости, а сам, не моргая, смотрел на грозу, фактически внутрь этой грозы.
      — Господин, — в комнату заглянула низшая.
      Совсем страх потеряли, наглецы. Ведь прекрасно осведомлены, что я терпеть не могу, когда меня беспокоят во время дождя.
      — Сгинь, — равнодушно приказал я.
      — Вы невежливы, Лорд Востока, — бархатный голос астролога вплелся в воздух моей комнаты.
      — Просто я не люблю, когда меня беспокоят во время грозы.
      — Вижу, — он остановился за моей спиной. — Но мне скучно. К Хилару с Каиной сейчас не сунешься. В замке тишина…
      — И ты решил, что я буду лучшим развлечением? — я так и не повернул головы.
      — Я все ещё отвечаю за твою подготовку.
      — Понятно, — я вздохнул. — Вино на столе, можешь открыть. Это из запасов моего отца. Я знаю, что ты знаток вин.
      — Ого! — от его удивленного возгласа приятно сжалось сердце. Пальцы, поглаживающие Таро, замерли. Я что, хотел сделать приятное Второму Лорду? Удивить его? Ожидал его реакции? Спустя столько лет, я был в ком-то заинтересован?
      — Ты будешь пить, Янус?
      — Нет, — покачал я головой и, наконец, обернулся, что бы взглянуть на него.
      В неофициальной одежде Повелитель Запада смотрелся… Повелителем Запада. Он закрепил волосы на затылке, оставив основную массу, струится по спине. Золотистая рубашка с широким рукавом и шнуровкой, узкие брюки, почти сливающиеся с высокими сапогами. Максимилиан любил производить впечатление.
      — Ты всегда так пристально смотришь? — поинтересовался он, пригубив вино.
      — Тебя это смущает?
      — Да нет, — в его глазах что-то мелькнуло. Я бы охарактеризовал это как маленькую вспышку хулиганства. Мальчишество.
      — Знаешь, что меня мучает в последнее время, Иллюзорный?
      — Что? — я заинтересовался, убежденный, что не разочаруюсь в его вопросе. И он не подвел:
      — Каково это — заниматься любовью с парнем, по телу которого ползает живая татуировка? Да еще шипит и рычит?
      Я рассмеялся вместе с раскатом грома.
      — Ты неподражаем, Макс!
      Я сам не заметил, как назвал его сокращенным именем, подслушанным на балу от Каины. Усмехнулся ещё раз и ответил:
      — Обычно моих партнеров это возбуждало. Парочка испугалась. Таро всегда любил пошалить. Хочешь, сделаем тебе такую же.
      — Я впервые видел, как ты смеешься от души, — тихо заметил он.
      Я пожал плечами:
      — Я люблю посмеяться, но меня очень трудно рассмешить. И потом, то, что смешно мне, не смешно другим. Я похож на своего отца. Он тоже был спокойным и уравновешенным, однако, когда я был маленьким, он часто корчил мне рожи. Было очень весело. Но он никогда не делал этого с другими, что меня безмерно изумляло в те времена, — я покачал головой. — Ничего удивительного. Мне было всего пять лет.
      Астролог задумчиво смотрел на меня:
      — Оказывается, я плохо тебя знал, как, впрочем, и остальные.
      Я фыркнул:
      — Ты и сейчас не знаешь. Иначе бы уже заткнулся и дал мне насладиться грозой.
      Он отсалютовал мне бокалом и устроился в моем кресле у стола. А я повернулся к моей грозе.
      Не ожидал, что мне будет приятно чье-то общество, но я был рад, что он остался.
      Гроза пошла на убыль, и я, наконец, покинул окно.
      Макс уснул прямо в кресле, и я замер над ним, раздумывая, что делать. Наконец, я принял решение и коснулся его плеча. Сапфировые глаза, глубокие, как само ночное небо, открылись моментально. И чуть хрипловатый со сна голос поинтересовался:
      — Налюбовался?
      Я кивнул:
      — Надо поспать. Завтра насыщенный день. Для всех.
      Он потянулся и зажмурился:
      — Удобное у тебя кресло. Хорошее вино.
      — Я люблю комфорт, — я выпрямился. — Будешь спать в кресле?
      — А ты предлагаешь широкую, уютную кровать с наложницей под боком? — по его губам скользнула дразнящая улыбка.
      — Ну, если ты предпочитаешь кресло… — невозмутимо пожал я плечами.
      Лорд Запада рассмеялся:
      — Лорд Янус, ты неподражаем.
      — Это мои слова, — напомнил я.
      Астролог поднялся на ноги, выбравшись из мягких уютных объятий кресла:
      — Значит, мы стоит друг друга. Ну, где твоя постель?
      — Моя тебе не светит, в ней буду спать я сам, — отозвался я. — А для тебя готова отдельная.
      Я смотрел, как он смеется, и думал, что давно мне не было так легко с кем-то. И понял, как устал от одиночества. Просто устал.
      Я бросил последний взгляд на открытое окно. Хорошая сегодня ночь. Как раз такая, какая должна быть перед хорошим танцем, с непредсказуемым концом.
      Несколько часов сна, и я поднялся до восхода солнца. Умывался и одевался так, словно совершал какой-то ритуал или обряд. Застегнув последнюю пуговицу на кителе, придирчиво оглядел себя в зеркале.
      Когда из отведенной ему комнаты, спустился Макс, я уже завтракал.
      Его просто скосило от вида моей тарелки с непрожаренным куском мяса.
      — Ты способен есть по утрам?!
      — А ты, похоже, из тех, для кого чашка кофе утром — подвиг, — я с наслаждением впился зубами в отбивную.
      — Детка, — астролог обратился к обслуживающей стол низшей. — В этом доме найдется чашка крепкого кофе с коньяком?
      Рыжеволосая вспыхнула:
      — Конечно, господин.
      Повелитель Запада задумчиво посмотрел ей вслед:
      — Мне кажется, или среди твоих служанок преобладают рыжеволосые и красноволосые?
      Я кивнул:
      — Не показалось. Большая часть гаремных бесовок.
      — Может, ты в Каину тайно и безнадежно влюблен? Вон, какое страстное танго танцевали… — он широко распахнул невинные васильковые глаза. — Хотя нет, она черноволосая.
      Я покачал головой.
      В этот момент принесли его вожделенный кофе. И одновременно ко мне подошел бес из моих воинов. Его глаза сверкали. Я понял, что сегодня Леди Удача со мной…
      — Господин. Вы приказали доложить… Змеевик стал старшим наставником. Остальные признали его, и при этом он не пролил ни капли крови. Он уже начал обучение новичков… Лично.
      Я почувствовал непроизвольную улыбку на губах.
      — Спасибо. Ты принес хорошие новости.
      Он поклонился:
      — Мне он нравится, господин. Очень большие перспективы.
      Я кивнул:
      — Понимаю. Ты свободен.
      — Спасибо, повелитель, — он снова поклонился. — Могу ли я пожелать вам удачи?
      — Я надеюсь на благосклонность этой Леди, — усмехнулся я. — Иди…
      Макс вздохнул:
      — Не понимаю. Ему предстоит бой, от которого зависит, если не жизнь, так судьба точно, а он продолжает свои эксперименты.
      Я пожал плечами:
      — Просто я живу настоящим днем. То, что будет завтра, будет завтра.
      Мы вошли в зал, где нас уже ожидал император и Хилар с Каиной. Черные глаза последней блеснули, и она радостно кивнула… мне.
      — Ян, спасибо за папочку. Там оказалось много чего забавного.
      Я почувствовал, как дернулся уголок губ:
      — Я знал, что ты оценишь.
      Император Суран протяжно вздохнул:
      — Лорд Янус, леди Каина, вы готовы?
      Мы склонились в поклоне:
      — Да, Ваше Величество.
      — Надеюсь, вы понимаете, что нам грозит, если хоть один из вас проиграет. И что тогда я с вами сделаю… — последние его слова слышались шипением.
      — Мы не подведем, — откликнулась Каина. — Кринитов ожидает парочка сюрпризов…
      — Неприятных, я бы сказал, — позволил я себе улыбку.
      Алые глаза внимательно всмотрелись в нас, но я чувствовал, что уверен в себе. Наконец, Его Величество поднялся с трона:
      — Первый бой — Каины. Она сама настояла на этом.
      Я бросил благодарный взгляд в сторону Огненной Леди, как её называли её же подчиненные.
      — Лорд Янус, Максимилиан очень высоко отозвался о ваших способностях, — в его голосе слышалась угроза. — Надеюсь, что вы оправдаете его слова.
      Я молча поклонился ему.
      Лорд Максимилиан потер виски и покосился на меня:
      — Ты выглядишь до отвращения невозмутимым.
      Я пожал плечами:
      — Мне не о чем волноваться.
      Император одарил меня язвительным взглядом, и я внезапно понял, что он боится за нас:
      — Не слишком ли вы самоуверенны, Лорд Янус?
      — Поверьте, Ваше Величество, — откликнулся я, чувствуя, как внутри течет и переливается сила. — У нас есть пара козырей в рукаве, о которых не подозревают криниты.
      Алые глаза окинули меня задумчивым взглядом, от которого мурашки пробежали по позвоночнику.
      Но я говорил правду. И если повезет, то у нас окажется козырей в два раза больше… Первый я уже получил. Я знал своего противника. Это был верх глупости кринитов, потому что о Лорде Тумане я знал не просто много, а очень много.
      Мы находились в амфитеатре, который возвели лучшие строители Империи за всю нашу историю. Когда-то это был центр Империи, а теперь Амфитеатр находился прямо на пересечении границ Пустыни, Империи и Крина. Это оказалось лучшим местом для поединков.
      Трибуны были забиты до отказа, но здесь присутствовали не только мы и криниты. Ложа со стороны Пустыни, так же не пустовала. Как пустынники узнали о происходящем, я не знал, но они не могли упустить свой шанс присутствовать на поединке той, которую они называли Повелительницей Песчаной Смерти. Криниты явно недоумевали, глядя на трибуну, где замерли в безмолвии неподвижные фигуры вождей кланов Пустыни. Они пришли увидеть подтверждение мощи той, кто удерживал границу Пустыни, или её поражение. Жители Крина не подозревали, что их ждет неприятный сюрприз, если мы проиграем. Им придется играть в пятнашки с пустынниками… Потому что единственное, что пока удерживало их в песках — это Каина.
      Ложа, в которой находился Его Величество Суран и его Лорды, была расположена прямо напротив Ложи Его Величества Рубина.
      Император кринитов выглядел ровесником Сурана, но был неизмеримо старше. Он мог быть родным братом нашего короля, однако на самом деле приходился ему дядей.
      Это была действительно родная кровь, так как Рубин и мать Сурана были родными братом и сестрой — близнецами. Из-за чего в принципе и разгорелась та война столетия назад и раскололась Империя. Никто не знал, кто из них родился первым.
      В ложе с Его Величеством находилась высокая черноволосая демонесса.
      — Кого это он притащил с собой? — процедил Суран, ни к кому не обращаясь, но ожидая ответа.
      Я удивленно покосился на своего повелителя, потом взглянул на Лордов, но и они выглядели заинтересованными…
      — Это герцогиня Горгона. Она — главнокомандующий войсками Крина и любовница Рубина, хотя императрицей по их законам не является.
      Три пары глаз уставились на меня. Не хватало только Каины, но её поединок начинался вот-вот, и поэтому она готовилась к своему выходу.
      — Так, — голос императора был почти тягучим. — Лорд Янус, я совсем забыл, что Вы наш аналитик. Но я не знал, что Вы настолько осведомлены о Временах Раскола и тем более о внутреннем устройстве общества Крина.
      Я поклонился:
      — Моя Господин, Вы, видимо, забыли, что мои родители ещё при жизни императрицы Юрии, вашей матери, были последними дипломатическими послами на Крине.
      — Почему последними? — вставил Повелитель Запада.
      — Потому что после покушения на моего отца обе границы закрылись. До сего момента, — сухо ответил я.
      — А Ваш отец?
      — Погиб. Границы были закрыты после того как на его гибель отреагировала Леди Жадеит… Моя мать несколько вышла из себя, но войны не последовало, — я закрыл эту тему.
      Возможно, свои вопросы хотел задать император, но в этот момент на Арену упала тишина. Почти осязаемая тишина. Наше противостояние началось.

      На арене взвился столб воды, на мгновение застыл воронкой, а потом опал, брызгами растворяясь в воздухе, оставляя две фигуры. В красные тона одежды вплетались синие и голубые цвета.
      Ну конечно, против Леди, владеющей силой Огня, выставляли Воду. И, судя по размерам и форме воронки, замешанную на шторме.
      Синие волосы старшей фигуры растекались по плечам, спине, окутывали настоящим водопадом. Я бы не удивился, если бы выяснилось, что они действительно — вода.
      Хилар медленно поднялся на ноги, пристально вглядываясь в кринита.
      — Лорд Окений, — сообщил я, поймав вопросительные взгляды. — Принадлежит к клану Воды.
      — Того самого, что разнесла Каина? — глаза цвета сапфиров вспыхнули.
      — Точно, — кивнул я. — Он был старшим сыном, наследником клана. Но, в отличие от своего отца, никогда не колебался в выборе сторон. Он был одним из генералов Восстания, поддерживая Рубина.
      — А второй? — этот вопрос задал Хилар, не отрывая взгляда от арены.
      — Судя по всему, его ученик. Это он — противник Каины. — Я переплел пальцы рук на коленях. — Как я и предполагал, они недооценивают Каю.
      Император Суран взглянул на меня, но сквозь его невозмутимую маску я чувствовал безмерное удивление:
      — Они выставили УЧЕНИКА против ЛЕДИ?!
      Я кивнул:
      — Они допустили ошибку. И, судя по всему, мой анализ оказался верным — не только эту. Криниты — приверженцы старых традиций, и если они полагают, что Каина — ученица Хилара… смотрите.
      Окений повернулся к молодому демону, что стоял рядом с ним, взял его за подбородок и поцеловал. Юноша покорно плавился в его объятиях. По его светло-голубой шевелюре пробежали всполохи, и волосы приобрели насыщенно-синий цвет.
      — Окений связал себя с учеником. Теперь этот юноша может черпать силу своего учителя. Они сейчас как единое целое. Молодость, сила, гибкость ученика. Мощь и опыт учителя, — я откинулся на спинку стула. — У нас это не практикуется очень давно, так как это безграничное доверие и безоговорочная власть одного над другим. И это не вытравляется — остается навсегда. Если погибает один, погибает и второй…
      Его Величество чуть откинулся назад, его тон был по-прежнему невозмутим, опасно нейтрален:
      — То есть Каина фактически должна сражаться сразу с двумя?
      Я склонил голову:
      — Да, Ваше Величество. Но она это знает. Криниты полагают, что Каина и Хилар повторят ритуал.
      Максимилиан издал сдавленный звук:
      — Конечно. Все до единого знают, что Каина — ученица Хилара. И только избранные в курсе настоящего положения дел.
      — Лорды не сочли возможным сообщить о такой информации даже своим доверенным лицам, — согласился я. — Не потому, что это секретно, а потому, что это не имело никакого значения для нас. Трудно искать то, что на самом деле и не спрятано. Однако, наши гости не подозревают о львиной доли сюрпризов, что мы приготовили для них одним только своим существованием. Их затворничество сыграло нам на руку.
      Она появилась в проходе без каких-либо спецэффектов и магических демонстраций. Просто гибкая фигура. Песок арены под её ногами почти ластился к мягкой подошве сапог. Черные, чернее сажи, волосы аккуратно собраны на затылке и закреплены в узел длинными шпильками. Ни одна прядь или волосок не выбивались на волю.
      Черные глаза сияют бешеными водоворотами так, что даже нам видно с нашей трибуны. Она не смотрела на ожидающую её пару. Каина остановилась перед ложей пустынников. Медленно поднимались воины со своих мест и склоняли головы. Она одарила их усмешкой безумной, но такой понимающей, что несколько старейших побледнели.
      Среди кринитов ощутимой волной прокатило недоумение. Я кивнул Хилару на его немой вопрос. Все было на нашей стороне. Тайна Каины до сих пор была для кринитов закрыта. Пустыня подчинялась ей. Она была их проклятием с тех пор, как ей исполнилось восемь лет.
      Наконец Леди Юга обратила внимание на парочку:
      — Леди Каина, повелительница Огня, Защита Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Одна из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Правительница Южных пределов империи, приветствует, — её поклон был безукоризненным. — Кто из вас мой противник?
      Я удовлетворенно кивнул, она все же выпустила свое отношение к ветру. Если они не знали этого, то не стоит открывать все козыри за раз. Тем более что криниты и та уже в шоке. Потому что по их законам представляться более высоким титулом, чем существующий на самом деле — это самоубийство.
      После долгой тишины, наступившей после её представления, молодой водный выступил вперед. В его глазах плескалась растерянность. Титул противницы явно не укладывался в уже заготовленную схему боя:
      — Янтарь, повелитель Воды, с поддержкой лорда Окения. Приветствует.
      — Ученик? — вскинула бровь Каина. — Вода? — улыбка стала хищной.
      Пять лет назад клан Воды Империи был уничтожен почти полностью, за исключением нескольких младенцев и детей, которых император тут же определил верным своим подданным на воспитание. Загадка уничтожения этого клана все ещё висела в воздухе, что было лишь на руку Его Величеству, так как клан начал вызывать его неудовольствие незадолго до своего уничтожения. Мало кто знал, что к этому приложила руку Каина. У неё были свои счеты с водными. И очень крупные счеты.
      — Лорд Хилар, — я поднял глаза на Первого Лорда. — Судя по всему, вы решили преподнести нашим гостям очередной сюрприз?
      — О да, — тихая улыбка Хилара любого напугала бы до дрожи в коленках. Он телепортировался прямо из ложи, в тот момент, когда Окений покинул арену.
      Белый плащ крыльями рванул за его спиной и кринит подался назад, словно спасаясь от смертоносного прикосновения. Но Первый Лорд не обратил на него ни малейшего внимания. Его глаза были прикованы к Каине. Он стянул белую перчатку с правой руки и коснулся ее щеки.
      — Позволит ли Леди преподнести ей подарок перед боем? — его глубокий голос пушистым снегом окутал всю арену.
      Каина как котенок потерлась о его ладонь. Зрители оцепенели. Ученик НЕ МОЖЕТ вести себя ТАК, УЧИТЕЛЬ никогда не обратится с ТАКОЙ формулировкой… Это означало одно — демонесса не соврала, когда представлялась, и их расчет оказался не верен.
      — Кажется, до них дошло, — удовлетворенно хмыкнул Максимилиан.
      — Посмотрите, как побледнели пустынники, — указал я. — Они поняли, что, а вернее кто их ожидает, если Каина внезапно исчезнет. И криниты… Окений фактически голубого оттенка…
      — Лорд Янус… — голос императора был неожиданно мягким. — Мне кажется, вы недолюбливаете кринитов?
      Я невозмутимо поклонился:
      — Нет, мой повелитель. Я просто их… ненавижу.
      Он задумчиво кивнул. И обратилась к арене:
      — Каина и Хилар играют на три фронта. Многие теперь пересмотрят свое отношение к Каине и последствиям… Это ведь игра и на нашу оппозицию?
      — Только теперь многие осознают, ЧЕМ они могут быть на самом деле, — пожал я плечами. — И то будут гадать, какой кусочек им позволили увидеть.
      — Да, это собьет спесь с особо ретивых, — альбинос улыбнулся клыкастой хищной улыбкой.
      В этот момент Хилар извлек откуда-то сверток, которого раньше не было при нем. Белая как снег ткань полетела на песок, и даже издалека я узнал, чья работа… Меч Каила. Меч с кусочком души. Это был шикарный подарок. И такие подарки ученикам не дарят…
      С таким мечом Каина не проиграет никогда… И они не знают о силе ветра.
      — Думаешь, они не знают?
      Кажется, последнюю фразу я произнес вслух. Глаза Макса были внимательны и нестерпимо сияли.
      — Я знаю это, — я откинулся в кресле. — Наша шпионская сеть развита не менее хорошо, чем у них. И я бы сказал намного лучше. Они больше заняты своими внутренними делами и интригами между кланов. Так что я знаю наверняка. Иначе бы они не выставили против неё Воду, пусть и такой мощи. Заметь, она не упомянула, в представлении. Что является Повелительницей Ветра.
      Хилар материализовался рядом с нами.
      — Думаю, эффект был достаточный, — заметил он, пригладив растрепавшиеся во время телепортации светлые волосы.
      — А мальчик-то немного растерялся, — указал Лорд Запада.
      — Это ненадолго, — Лорд Севера удобно устроился на перилах ложи, пренебрегая креслом. — Сейчас он возьмет себя в руки и впадет в другую крайность. Хотя Каина и Леди, у неё сила лишь её собственная, тогда как мальчик обладает силой ДВУХ.
      — Это они так думают, — прошептал император Суран.
      Хилар кивнул. И в этот момент раздался удар гонга. Поединок начался.
      Мальчик оказался умницей. Он не стал атаковать сразу, а плавной походкой пошел по кругу, обходя Леди Огня. Меч в руке был опущен острием вниз, но рука лежала так, что нельзя было, обманутся этой напускной небрежностью. Черные глаза следили за ним, как глаза кошки, наблюдающей за храброй мышью. Все затаили дыхание.
      Хилар тихо рассмеялся:
      — Ян, ты забыл о ещё одном просчете наших любезных гостей.
      Я с легким недоумением взглянул на Лорда Севера. Он смотрел на арену, точнее, на гибкую фигуру Каины:
      — Они не знают, что она безумна, — тихо шепнул Хилар.
      И в тот же миг над ареной раздался звонкий смешок Леди.
      — Милый мальчик, — почти пропела она. — Русалочка…
      Казалось, фигура кринита стала ещё сосредоточение, чем была.
      — Я выпью твою душу и душу твоего учителя до самого дна, — меч Каины коснулся песка и вошел в него. — А тела заберу в свои купальни… Там уже плавает парочка русалочек… или правильнее сказать — тритонов? Вам не будет скучно.
      Кринит атаковал. Он словно не слышал Каину.
      Атака водой, силой и сталью… Но Каина просочилась СКВОЗЬ его атаки, словно туман сквозь щели.
      Что-то произошло… Что-то сдвинулось. И мальчика уже не было, словно он успел увидеть, предугадать, где окажется его противник. И чем это ему грозит.
      Лорд Запада присвистнул. Кринит отнюдь не был так прост, как казался. Каина послала воздушный поцелуй правой рукой, левая сомкнулась на рукояти меча, который она протащила по песку за собой, оставляя борозду.
      И песок взорвался огнем. Кольцо пробежало, окружая кринита.
      — Зачем она применяет огонь? Это бессмысленно против воды, — нахмурился Макс.
      — Смотрите, — шепнул Хилар.
      Вода обрушилась на огонь. Гася его. Ухмылка на лице кринита стала неуверенной. Вместо огня его окружало… мутное стекло, застывшее в причудливой форме.
      — Огромные температуры плавят песок, превращая его в стекло, — кивнул я, разглядывая творение Каины.
      — Давай без заумностей, — рыкнул астролог. — Я не такой уж и тупой. Зачем ей стекло?
      — Она играет, — вздохнул Первый Лорд. — Ровные открытые поверхности её раздражают.
      — Пустынники вот-вот попадают на колени, — заметил я.
      — Еще бы, — лениво отозвался он. — Они часто находили своих соотечественников вот в таких вот стеклянных лабиринтах, а то и вовсе заключенных в стекло. Уроки, которые запоминаются надолго.
      — Оригинально, — в голосе императора слышалось одобрение. — У Леди Каины богатое воображение.
      Кажется, кринит на арене, наконец, начал понимать, в какой переплет он попал. Он начал боятся. Это он поумнел.
      Я нашел взглядом Окения в ложе императора кринитов. Он был почти голубого оттенка. И почти окаменел от напряжения, словно ему трудно было дышать.
      — Кажется, Каина применила-таки свое второе наследие, — заметил я в тишину.
      На меня покосились, и Второй Лорд потянулся к арене своей силой. На его губах появилась довольно мерзкая улыбка, которая, впрочем, ему чрезвычайно. Каина действительно воздействовала на воздух. Она делала это с самого начала, отвлекая противника играми со сталью и огнем. Она утяжелила воздух, уплотнила, а постоянным воздействием огня создала острую нехватку кислорода.
      Мало кто понимал, что и как она делает. Каина применяла знания смертных и их науки, использую свою магию, в то время как криниты замкнулись на соблюдении традиций. От которых нашей Империи пришлось отказываться, чтобы выжить после Раскола и гражданской войны.
      Каина к тому же была безумна. Но это безумие словно имело систему, что делало её фактически гением. Гармоничность безумия — словно танец. Переходы, па… — все это был очень сложный танец, который она вытанцовывала прямо сейчас. Во время боя. Она даже не играла, она ставила эксперименты, импровизировала. И кто мог знать, что может прийти ей в голову в следующий момент? Она постоянно находилась в состоянии озарения, инсайда. Она вела этот танец с самого начала.
      Сейчас она дотанцовывала танго, что мы начали с ней ещё вчера… на балу.
      Я поднялся на ноги и поклонился своему императору:
      — Ваше Величество, я не думаю, что бой затянется. Могу я удалиться сейчас? Мне нужно кое-что успеть до своего поединка.
      Он внимательно вгляделся в мое лицо и молча кивнул, отпуская.
      Я покинул ложу.
      Все сосредоточились на поединке, поэтому за пределами арены было крайне пустынно, если не считать воинов, отвечающих за безопасность. Мне нужно было совсем немного времени и места. Все было подготовлено давным-давно…

      Много законов, которые понять достаточно сложно. Есть законы природы, магии и огромное количество других в том же духе. Мне всегда хотелось разгадать законы случайности и вероятности.
      Плетение интриг — это не моя прерогатива, но анализ ситуации… Почему из всех кринитских бойцов мне достался Туман? Потому ли, что я сделал все, что бы это было именно так? Или это воля капризной судьбы? А может — знания моей матери и очень точный расчет? Сейчас мне было не до этого. Я должен был завершить начатое много лет назад. Туман знал, кто я такой. Это было видно по его глазам, когда он подошел ко мне на балу. И одновременно он примерял на меня совсем другую сущность. Он почти наверняка накладывал на меня образы моих родителей. Именно на этом я и собирался сыграть.
      После Каины криниты станут осторожны не в два — во все двадцать раз. Они не просто прокололись с Леди Огня, они полностью сели в лужу. И мне этого не простят.
      Моя мать долго и заливисто смеялась, когда обнаружила в списке возможных кандидатур на поединок со мной имя Тумана. Повелительница Снов, будучи в свое время послом Империи на территории Крина, как раз обдумывала вариант появления наследника. Моя мать обожала эксперименты. И ей хотелось, чтобы я был чем-то большим, чем Господин Снов и Теней или Иллюзий, Повелителем которых являлся мой отец…
      Я не спрашивал, каким образом, но она умудрилась заполучить часть силы одного из кринитов, схожей с силой нашей семьи. Сны, тени, туман. И немного моего собственного таланта. Её действия отразились на них лишь несколько лет спустя после моего рождения. Правда криниты так и не поняли, что и зачем она сделала. И ещё они не знали, что часть её все же смогла сбежать из устроенной ей и моему отцу ловушки. Пусть для этого и понадобилось умереть отцу.
      Сейчас я открывал врата… врата в мир сновидений. Где-то далеко, за спиной, в другом мире, бесновалась толпа. Каина выиграла свой поединок. Наступал мой черед.
      Легкая светлая рука легла на мой локоть. Чистые синие глаза безмятежно улыбнулись мне бездной:
      — Пора, сын.
      Кринит смотрел мимо меня, и выражения его лица было как у воина, получившего удар в спину.
      Все началось, когда гонг объявил о появлении Тумана на арене. Он стоял на песке, пряча руки в рукава своего разлетающегося одеяния. Он собирался продемонстрировать ещё один старый забытый нами обычай. Когда я появился в воротах арены, тишина упала такая, словно пыталась раздавить нас. И я знал почему.
      В тот день, когда я начал подозревать, что криниты собираются, наконец, вылезти из своей норы, я принял кое-какие меры заранее. Слухи можно использовать не только как сбор информации. Это многогранно… Я воспользовался их оборотной стороной, и криниты получили четко отмеренную порцию лжи, основанную на правде… Все эти годы… Они грезили о своем триумфальном возвращение, но грезы… грезы — это вотчина снов, теней и… иллюзий. Поэтому я так быстро получил первые тревожные сигналы, особенно прислушавшись.
      Его серые глаза смотрели на меня со снисходительным превосходством, и он имел на это право. Он был старше меня на поколения и поколения… И очень опытен.
      Великая честь была оказана ему по меркам кринита, и знающий мог понять это. Леди Горгона материализовалась между нами, и в руках её сверкали лезвиями два меча. Легендарные мечи, когда-то принадлежавшие самой императрице Юрии. Она завоевала их, совершив невозможное… А её брат Рубин выкрал их при побеге… так вот с чем мне предстоит сражаться.
      — Мне жаль тебя, мальчик, — я видел, как змеиные глаза Горгоны сверкнули, и закружились водоворотами. — Но этой битвы тебе не пережить.
      — Посмотрим, леди, — откликнулся я, намеренно игнорируя Тумана. — Как бы то ни было, Вы прекрасны. И если бы Вы были моим противником, я бы ещё задумался о своей судьбе.
      Трибуны всколыхнулись. Ах да, я никогда не слыл обходительностью с дамами.
      Она исчезла.
      — А вы оказывается дамский угодник, лорд Янус, — усмехнулся Туман. Он специально умалил заглавную букву моего титула.
      — Нет, — пожал я плечами. — Любой в Империи скажет Вам, что я предпочитаю точность и правдивость. Я сказал то, что увидел. Она более опасный противник, чем Вы и… более привлекательна.
      — Вы надеетесь выжить в этом бою? — вскинул он бровь, его пальцы обнимали рукояти мечей почти нежно.
      — Я надеюсь убить Вас.
      — Так же, как ваши родители много лет назад? — его улыбка была безмятежной.
      — Нет, мне не нужна Ваша кровь и сила, — я вернул ему улыбку. — Они уже есть у меня.