За всю жизнь у меня выработалась только одна основная аллергия. На предательство. Этого я просто не выносил. У меня начинались головные боли, приступы бешенства и прочие прелести. В замке, где я вырос, об этом знали все, так как первое предательство, с которым я столкнулся, произошло именно в те времена, когда я ещё не принял решения покинуть родные стены. Тогда я просто сломал предателю шею. Правда, это было довольно болезненно для меня, так как этого предателя я любил. Если демоны вообще могут любить.
      Я облизнул внезапно пересохшие губы. Меня всего трясло. Яд медленно выходил из моих жил.
      — Господин? — бес, смотрящий на меня, выглядел встревоженным.
      — Все в порядке, — я сплюнул кровь. — Продолжайте.
      Он поклонился и повернулся к операционному столу, где лежало обнаженное тело Марцела. Я усмехнулся. Этот низший стал завсегдатаем моей лаборатории.
      Всего лишь трое суток назад я уложил его на этот стол. А пару часов назад…
      Я смотрел на склонившегося передо мной низшего.
      — Марцел? Как ты себя чувствуешь?
      — Великолепно, мой господин.
      Он лгал. Я поморщился. Нельзя было ожидать от него чего-то иного. Он боялся меня. Боялся намного больше, чем когда танцевал со мной.
      — Ты лжешь, — я вздохнул. — Я предпочел бы, что бы ты этого не делал.
      — Хорошо, мой господин, — он так и не поднял глаз.
      Я нахмурился. А вот это уже хуже. Совсем не то, на что я рассчитывал. Этот бес был совершенен, амбициозен, невероятно умен и очень гибок в адаптации. Он легко и быстро учился.
      Но я поторопился с ним, так как из-за кринитов пришлось проводить эксперимент с устрашающей скоростью.
      Я подошел к коленопреклоненному бесу и схватил его за подбородок, вынуждая поднять на меня глаза.
      — Ты обладаешь великолепным, усовершенствованным телом. Твои реакции ускорились в десятки раз. Ты способен анализировать поступающую информацию фактически мгновенно. Все твои рецепторы так же подверглись изменению. Змеиная форма теперь усовершенствована, ты можешь контролировать воздействие и дозировку яда. И ещё парочка мелочей.
      На дне его глаз я увидел ужас и… унижение. Я не мог ошибиться.
      — Ты чем-то недоволен, низший? — я почти приблизил его лицо к своему.
      И тут его левая рука со сверхъестественной скоростью рванула вверх, и острые когти проникли сквозь ткань кителя, пробили кожу и глубоко вонзились в мое предплечье.
      Глаза с вертикальными зрачками вспыхнули торжеством.
      Я улыбнулся:
      — Так ты все же не безнадежен.
      Это, наверное, все же было сродни предательству. Но не совсем. Ведь я получил то, что хотел. Я смотрел на тело на столе и чувствовал, как безудержная улыбка почти разрывает сомкнутые губы.
      Он не сломался! Мало того, он преодолел блок повиновения, он атаковал своего господина. Дикая кровь, которую мы усилили в его жилах, стала доминирующей. Сейчас мои ассистенты трудились над ним снова, чтобы убрать все лишние блоки. Они не были ему нужны.
      Я встал и, пошатываясь, подошел к столу. Глаза Змеевика смотрели на меня с равнодушием. Этот парень думал, что теперь ему конец. Что ж… мне предстояло разуверить его в этом. Я взял его ладонь и коснулся когтей, на которых запеклась кровь. Моя кровь.
      — Сейчас они закончат эти преобразования, и ты вернешься в казармы.
      В глубине его глаз что-то дрогнуло.
      — Ты приступишь к выполнению своих обязанностей. Пока мне некогда заниматься тобой, но, кажется, ты все же можешь на что-то сгодиться. Сейчас я уйду, и некоторое время меня не будет. Потом… потом я вернусь. И я буду ждать тебя в зале тренировок в обычное время. Я продолжу твое обучение. Твое тело просто не выдерживало перегрузок. Теперь я смогу обучать тебя в полную силу.
      Я отпустил его руку и сделал несколько шагов к выходу, потом остановился в задумчивости и обернулся:
      — Да, кстати… Ты теперь старший наставник.
      Я телепортировался к себе, и со вздохом опустился в кресло. Его яд разливался по моим жилам, и мне требовалось срочно решать эту проблему.
      И почему все события имеют свойство происходить одновременно? Я должен быть в совершенной форме к поединку, а рана, полная яда, в это понятие явно не входила.
      Но мальчик по-настоящему хорош. Это удача, что я той ночью решил танцевать в залах для тренировок низших. Большая удача. А подарки этой леди я научился ценить очень давно.
      Все резервы организма нацелились на излечение. Только я, наверное, способен так небрежно обращаться со своим собственным телом.
      Это ещё когда-то давно отметила Каина.
      Я чуть не стукнул себя по лбу — с этими экспериментами я совсем забыл, что собирался отослать ей информацию, полученную от моей матери. Не просто же так я навещал её. В конце концов, Каина тоже принимает участие в этом поединке. И, возможно, даже учтет мои рекомендации.
      Она чрезвычайно умна и проницательна, так что, думаю, ей достанет смекалки использовать это. Об остальном она может позаботиться сама, и, полагаю, у неё хорошая поддержка в лице Хилара.
      Я усмехнулся сам себе и стянул китель.
      Давняя дружба с Каиной… я многое получил от неё тогда. Вообще, главным подарком оказалось само понятие дружбы. Думаю, она не была обычной, как её понимают. Мы оба ставили своего рода эксперимент. Соединение таких разных элементов-личностей, как она и я… Мы так и не стали любовниками. Иногда я об этом сожалел.
      Кровь капала на ковер, и я стянул рубашку. Таро тихо шипел, сжимая кольцами своего тела рану. Меня повело от внезапной слабости.
      Каина… Наверное, она до сих пор считает, что я предал её. Я бросил её в самый болезненный для неё момент. Но если она не понимает, что я больше не был ей нужен… Тогда она не так умна, как я полагаю.
      Мы встретились несколько лет спустя, уже при дворе Его Величества, уже в составе Четверки. И она ничем не показала, что мы знакомы. Я не стал настаивать. У меня была своя иллюзия для всего этого мира.
      Так стало даже легче. Никаких чувств, никаких проблем. Просто стало так легко общаться и решать вопросы.
      Я промывал рану и вспоминал, как я учил Каину Танцу. Пожалуй, только она одна из всего двора знала о моих танцах. Я помню, как она обиделась, когда я сказал, что буду обучать её только одному — Танго. Она так тогда и не поняла, что уже жила сутью этого танца. Жила ещё до того как встретился со мной.
      Как странно…
      — Как думаешь, Таро, — я обратился к татуировке. — Этот эксперимент все ещё продолжается? Научить безумие Каины гармонии? К сожалению, если этот мой почти детский опыт не увенчался успехом, то… криниты получат шанс.
      Я скривился. Ну вот, я уже начал думать об этом моем наблюдении, как об эксперименте. Неудивительно, что мне так трудно общаться с Демонами. Я настолько погрузился в работу и исследования, что даже старую дружбу сейчас воспринимаю как научный лабораторный эксперимент. Тьма великая.
      Да, что уж говорить, мама права, я всю свою жизнь превратил в одно большое научное исследование. Внезапно мне вспомнился смеющийся Повелитель Запада. Хм…
      Я плотно начал заматывать рану куском полотна. Она не собиралась затягиваться за пару часов, но нужно было разобраться с ней до поединка.
      — Лорд? — в комнату робко заглянула низшая. — Там… Лорд Хилар…
      — Хорошо, — кивнул я. — Я сейчас спущусь в гостиную.
      Она поклонилась и исчезла.
      Нда, любопытно, что Первому понадобилось у меня в гостях? Надеюсь, не нянькой, как Лорда Максимилиана, послали.
      Я накинул новый китель и вышел из комнаты. Становилось все интереснее наблюдать за тем, что творится вокруг меня. С Марцелом, я чуть не забыл, что вся Империя подозревает, будто я могу в любой момент проиграть поединок. Не зря начали ходить слухи о моей слабости и приверженности книгам, а не оружию. Занимаясь экспериментом, я лишь укреплял их в этом мнении.
      Лорд Хилар ждал меня, разглядывая картину над камином.
      — Восхитительная демонесса, — повернулся он ко мне. — У вас есть вкус, Лорд.
      — Благодарю, — поклонился я и тоже посмотрел на портрет.
      Леди Жадеит сидела среди странно искаженных рельефных камней, поджав ноги. И вид у неё был мечтательный. Нежная и неуловимая, но художнику удалось поймать взгляд из-под полуопущенных ресниц. Взгляд голубой бездны.
      — Это Леди Жадеит, Повелительница Снов и Видений. Последний посол нашего королевства на Крине. Она слыла, не только одной из красивейших дам королевства, но и одной из самых коварных.
      Я опустился в ближайшее кресло, стараясь, чтобы Первый Лорд не уловил моего состояния:
      — О чем вы собирались со мной поговорить?

      Хилар с грацией хищной кошки опустился в кресло напротив.
      Я отвел глаза — движения Хилара выдавали его с головой, они завораживали. Что-то сжималось у меня внутри, когда я видел, как он двигается. И еще при первой встрече с Первым Лордом я понял, что с этим надо что-то делать. Нельзя, чтобы у меня были столь явные слабости перед остальной тройкой приближенных к Императору.
      Не был он ледяным, холодным и равнодушным. Первый Лорд пребывал в полной гармонии с самим собой и окружающим его миром. Отсюда и его отрешенность, и полное пренебрежение всеми теми условностями, которыми мы стремились себя окружать.
      Когда я впервые осознал это, то испытал острую зависть к Каине, чья огненная мечущаяся душа нашла отдых рядом с этим кристальным спокойствием.
      — Лорд Янус, — прозрачные глаза поймали мое лицо. — У меня к вам просьба.
      Я почувствовал, как растерянно дернулся дракон на моем плече:
      — Просьба, Лорд Хилар?
      — Да, — Северный Лорд сцепил пальцы рук на коленях. — Я хотел бы, что бы вы поделились со мной всей информацией, которой располагаете о кринитах, их обычаях, и о том, что стоило бы знать Каине о правилах поединка.
      Я удивленно посмотрел на него. Это либо чтение мыслей, либо что-то, чего я пока не понимаю. И все же я задал вопрос:
      — Почему она сама не пришла?
      — Я не уверен, что она примет информацию от вас так, как от меня.
      Я недовольно дернул углом рта:
      — Вы недооцениваете Каину. За кого вы её принимаете, Первый Лорд? За ребенка, который не умеет контролировать себя? Я только что собирался отправить информацию ей, но не успел.
      Призрачные глаза пристально взглянули на меня:
      — Вы её так хорошо знаете, Лорд Янус.
      Я рассмеялся.
      — Тьма! Лорд Хилар, если Каина изменилась за последние годы, то не сильно, и явно в более выгодную сторону. Иначе бы она не стала одной из Четверки, и не смогла завоевать Ваше сердце. Она прекрасно осведомлена, что я эти данные ей обязательно предоставлю.
      — Вы знаете, что именно по её рекомендации я обратил на вас внимание тогда? — тихо спросил он.
      Я кивнул.
      — Я также знаю, что одной её рекомендации вам было недостаточно. Вы изучили мою биографию и достижения досконально, прежде чем решили сделать мне предложение.
      — Вы правы, хотя поверил ей сразу…
      Я вздохнул:
      — Я кое-что проверил за эти несколько дней. Тамир!
      Мой адъютант материализовался моментально:
      — Мой господин?
      — Поднимись в мой кабинет, там лежит папка с материалами. Темно-синяя с золотым кленовым листом в углу. Принеси её, только осторожно, в ней полно заклятий.
      Когда бес исчез, я снова взглянул на своего гостя и обнаружил очень внимательный взгляд.
      — Ты очень самонадеян, мальчик. Вы были любовниками?
      Я пожал плечами:
      — Лорд Хилар, это вам лучше спросить у Каины. А если по делу, передайте ей, что нам остается только постараться перехватить ведущую партию в этом Танце. В папке все, что нужно знать Каине. И вам тоже, потому что кое-какие обычаи кринитов стоит соблюсти. Кая объяснит почему, те пояснения и заклинания, что я приложил, к сожалению, поймет только она. Вы же слишком… гармоничны для этого.
      Он вскинул бровь:
      — Я могу счесть это за оскорбление?
      — Если хотите, можете попробовать стереть меня в порошок, — усмехнулся я.
      — Попробовать? — насмешка была просто убийственной.
      — Я все же Четвертый Лорд, — напомнил я. — Повелитель Демонов. Вы думаете, это так просто — стереть меня? Может, вы рассчитываете, что я ещё и покорно буду этого ожидать?
      — Я тоже стал чересчур самоуверен? Да? — он тихо рассмеялся.
      Я стиснул зубы. О, Великая Тьма! Дрожь волной прошла по телу. Только этого мне и не хватало. Надо срочно доводить эксперимент по поднятию иммунитета против харизмы инкубов до его логического конца.
      Он поднялся тягучим тигриным движением, и именно в этот момент вернулся Тамир. В руках он осторожно, словно ядовитую змею, держал папку.
      Хилар протянул руку и небрежно подхватил его ношу:
      — Благодарю за беседу, Лорд Янус. Она была очень познавательна, хотя и коротка.
      — Не сомневаюсь.
      Он легко шагнул в телепорт, а я почувствовал горечь во рту. Мозги снова начали нормально работать и выводы меня не утешали. Первый Лорд только что почти соблазнил меня, просто непринужденно сидя напротив меня. Я ошалело откинулся в кресле. Как я мог забыть. Все бесы и демоны, приближенные к Хилару готовы были жизнь за него отдать, хотя и боялись до умопомрачения. Похоже, он далеко ушел от тех уроков, что ему преподали в детстве. Все-таки полукровки представляют из себя более интересный материал, чем их родители. Я оборвал свои размышления. Сейчас были проблемы понасущней.
      — Господин? Вам помочь? — Тамир склонился надо мной.
      — Помоги мне добраться до моей комнаты, — вздохнул я. — Похоже, придется приводить себя в порядок срочными методами.
      Лорд Максимилиан не стал дожидаться, пока о нем доложат. Думаю, слуги даже предпринять ничего не успели, когда этот ураган ворвался ко мне.
      Я никогда не видел астролога в такой ярости. И поэтому лишь вскинул вопросительно бровь:
      — Лорд Максимилиан?
      Он захлопнул за собой дверь и одним скользящим движением оказался рядом со мной:
      — Вы что вытворяете, Лорд Янус?!
      Ого! Сегодня поистине день сюрпризов. Тихий яростный шепот мурашками прокатился по всему моему телу. Лорд Максимилиан, Повелитель Запада, оказался обладателем Голоса! Это означало, что он одним голосом мог вытворить со своим собеседником все, что пожелает.
      — Сначала, Вы занимаетесь своим суперважным экспериментом, потом запираетесь в своих покоях, откуда не выходите два дня! Затем исчезаете фактически на сутки в неизвестном направлении! Как будто вас вообще не существует! Затем все же появляетесь и!.. Вы в курсе, что император в ярости?!
      От каждого его слова по телу шли волны всевозможных эмоций. Я с трудом отгораживался от них. Тьма! Только бы он меня не коснулся!
      В этом случае у меня запросто могло снести крышу. Мои щиты изрядно ослабели из-за воздействия яда.
      — Это ещё что?! — его пальцы коснулись повязки на руке.
      Меня будто током ударило. И это через ткань!
      — Отойдите от меня, ЛОРД! — я почти зарычал на него. — Ваша эмоциональность меня сейчас просто доведет… — я внезапно запнулся и широко раскрыл глаза.
      Ничего себе! Голосом и единственным прикосновением Лорд Запада чуть не довел меня до экстаза… и это он был в ярости.
      Он недовольно отодвинулся, буравя меня ярким сапфировым взглядом. Значит, знает о своих способностях.
      — Вы не объяснились.
      Я фыркнул:
      — Как же! Вы мне слово вставить не давали. У меня были причины для подобного поведения. Вы хотите, что бы я победил в поединке? Так не мешайте мне!
      — Забыли? — он уже успокоился. — Я ваша нянька. И император ждет от меня отчетов. Криниты требуют от Вас выбор оружия. Вы так и не удосужились сообщить об этом. А поединок уже послезавтра. Я, наконец, нахожу Вас и обнаруживаю, что Вы ранены. На меня сильно давят, Лорд Янус. И меня это очень сильно раздражает и злит. Потом, меня злите Вы. Слухи о том, что вы проиграете, растут с геометрической прогрессией.
      Я сморщился:
      — Тьма и Бездна вас всех задери! Каиной занимается Хилар, и никто не сомневается ни в чем. Я — одиночка и зануда, посему ни на что не способен? Как вы меня все достали!
      Я вскочил на ноги:
      — Берите свой меч, Лорд Максимилиан! Сегодня Вы сможете отчитаться перед императором об уровне моей готовности к поединку. Идемте.
      — Куда? — по-моему, он был несколько ошарашен.
      — В тренировочный зал, естественно, — я подхватил перевязь с мечами. — И учтите, я сражаюсь двумя мечами. Так и передайте кринитам. Потом Вы оставите меня в покое, пока я не выиграю этот проклятый поединок.
      Когда мы очутились в зале, и я повернулся к нему, астролог улыбался:
      — Никогда не видел Вас таким возбужденным.
      — Эмоциональные щиты несколько повреждены, — неохотно признал я. — Как только рана заживет, я вернусь в прежнее состояние.
      — Хм… — он скинул китель и несколькими экономными движениями размялся. В его руке появился меч. В левой руке.
      А через мгновение я атаковал.
      Он был быстрым. Очень быстрым. И смертельно опасным… он вел собственный танец. Иной, чем у меня.
      И я внезапно понял, чего мне недоставало. Противника. Настоящего, опасного.
      Восхитительное чувство, сумасшедшее.
      В какой-то момент я понял, что он изумлен не меньше, чем я; а затем он бросился в бой с упоением, достойным демона.
      Еще через мгновение я плавно отскочил, останавливая поединок. Сапфировые глаза сверкнули, а затем в них появилось понимание. Лорд Максимилиан опустил кинжал в сапог, и я отметил, что даже не успел заметить, как он его извлек.
      Если бы мы продолжили, мы могли чересчур увлечься. Мы оба это понимали. И понимали, чем это могло кончиться. Вряд ли бы мы могли остановиться, во всяком случае, один из нас точно бы увлекся только до победы.
      — Я сообщу Повелителю, что Вы вполне готовы, — он поднял свой китель и покачал головой. — Обещайте, что когда мы разберемся с кринитами, мы с Вами потренируемся…
      Я вздохнул:
      — Нет уж. После такой тренировки Его Величество и Темная Империя может лишиться одного из своих Лордов. Думаю, никто этого не оценит.
      — Вы — зануда, — его голос звучал почти ласково.
      Я усмехнулся:
      — Могу пообещать Вам танец, лорд Максимилиан.
      Он удивленно взглянул на меня и задумчиво кивнул:
      — Я запомню. И… — он чуть нахмурился. — На утреннем балу завтра вы все же должны официально сообщить о своем выборе оружия. От этого зависит Ваш противник от кринитов.
      Повелитель Запада ослепительно улыбнулся и исчез в телепорте. Я удивленно посмотрел ему в след, все-таки он решил сделать нашим гостям сюрприз?

      Я усмехнулся, пряча губы за бокалом. Криниты надменно оглядывались, но я видел тех, кто жил ещё в те времена, когда сам свободно гулял под сводами этих зал, а не был принят настороженным хозяином, как возможный враг. Таких я насчитал около десятка. Старшие демоны, выжившие в бойне мятежа.
      — Что смешного, Лорд Янус? Не поделитесь?
      Я удивленно повернул голову:
      — Лорд Максимилиан… вы наблюдательны.
      — Я видел, как сверкнули ваши глаза, — пожал он плечами и взглянул в сторону кринитов. — Какие жадные у них взгляды.
      — Ничего удивительного, — я отпил из бокала, все ещё пытаясь сообразить, как астролог смог определить по блеску глаз, что я улыбаюсь. — Они мечтали владеть этими залами, а не выживать в суровом изгнании. Видите вон тех? Какая дикая тоска в каждом движении. Они сейчас погружаются в прошлое.
      — Хм, — он облокотился на стену. — Может, бросим эти «выкания»? Они меня нервируют.
      — Мне показалось, что тебя это наоборот развлекает, — я вздохнул и отдал бокал пробегавшей мимо низшей. Вкус вина не ощущался, так как остатки не нейтрализованного яда все ещё мешали организму. А пить вино, не чувствуя вкуса… это варварство.
      — О! Хилар, Каина, — ленивым кивком поприветствовал подошедших лорда и леди астролог. — Как настроение?
      Каина скривила губы:
      — Скучно, Макс. Сначала забавно было смотреть, как они зашептались, когда Янус объявил о выборе оружия. Он ведь изрядно потрепал им нервы, затягивая свой выбор до самого последнего момента. А теперь… — она пожала плечами. — Нас настороженно обнюхивают и обходят острые углы за километр. Скучно.
      — Ну, наш Повелитель Востока так не считает, — усмехнулся Звездный Лорд. — Он, похоже, получает удовольствие.
      Черные бездны глаз Каины обратились на меня:
      — Ян всегда предпочитал многоходовые композиции, но и его можно расшевелить.
      Хилар чуть нахмурился:
      — Кай?
      — Не волнуйся, никто не умрет, — безмятежно улыбнулась Леди Юга и повернулась ко мне. — Потанцуем?
      — Танго? — вскинул я бровь.
      — Конечно, — её улыбка осталась безмятежной и невинной. — Ты, я и они… Танец на троих.
      — Лорд Янус ведь не танцует, — тихо заметил Хилар.
      — На балах и приемах, — уточнила Каина, и протянула мне руку. — Думаешь, кто научил меня этому танцу? Настало пора показать, чего достигла ученица в одиночку.
      Я оторвался от стены и шагнул к ней. Музыканты замерли, а потом… Тонкая талия Каины под ладонью, черный водоворот глаз и… голодные ненавидящие глаза кринитов.
      Да, Кая прав. Нам бросили вызов. Слабейшим, как было сказано. Что ж, пора показать, что не все так, как кажется на первый взгляд. Совсем не так. Я все-таки Мастер Иллюзий, сын Повелительницы Снов. И времени понять, где они ошиблись, у них уже не будет.
      Танго. Танец для троих. Каина была отражением этого танца, этой страсти… и она превзошла меня…
      Мы разошлись и поклонились друг другу. На губах Каи расцвела почти блаженная улыбка, те, кто знал её хорошо, прекрасно понимали, что ничего хорошего она окружающим не обещает. Хилар внезапно оказался рядом с возлюбленной. Его плащ окутал эту обманчиво хрупкую фигуру, и чернота волос расплескалось по его груди. Леди Юга почти мурлыкала.
      Я поймал низшую, что стояла неподалеку с ошалелым видом, и схватил бокал вина с её подноса. Сейчас мне было не до вкуса и варварства, о котором я размышлял в начале бала.
      — Знаете, Лорд Янус, — задумчивый голос Максимилиана рядом привел меня в чувство. — Я окончательно убедился, что обязательно урву у вас обещанный танец.
      — Ты снова начал выкать, — указал я.
      — Рефлекс, — пожал он плечами. — О, гляньте-ка, кажется, это твой будущий оппонент.
      Я обернулся и едва сумел скрыть блеск глаз. Он был с меня ростом, гибкий, худощавый и… опасный. Дымчатые волосы струились вдоль лица и по плечам. Раскосые темные глаза с голубыми овальными зрачками. Было в нем что-то… туманное…
      — Лорд Янус, — легкий поклон, почти незаметный. — Я лорд Туман, — он улыбнулся, демонстрируя кончики клыков из-под верхней губы. — Завтра днем я буду Вашим противником.
      Я почти заворожено смотрел на каплю в его ухе, точно такая же висела у меня на шеё под кителем. Но все же кивнул ему:
      — Простите, не ожидал, что у вас возникнет желание со мной пообщаться.
      Он пожал плечами:
      — Его не было, пока вы не продемонстрировали этот великолепный танец. Я понял, что вы более страстная натура, чем кажется на первый взгляд, и я решил попросить Вас быть собранным завтра. Мне хотелось бы, что бы наш поединок не сразу смог мне наскучить.