Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

1

О чем думает человек, который уже занес ногу, чтобы сделать шаг в абсолютную неизвестность? О том, на кой черт это вообще надо? О том, что надо бы все лишний раз перепроверить, о том, что лучше все отложить на завтра, а лучше – на послезавтра, ну и так далее!

Я готовился совершить свой первый самостоятельный переход между мирами. И хотя сил мне уже было не занимать, у меня не было никаких гарантий, что прыжок пройдет успешно: ну нельзя предугадать и рассчитать то, что тебе неизвестно. А что взять с собой? Как выглядеть? Нужно обдумать тысячу мелочей, но ты все равно будешь шагать в неизвестность. В какой-то момент я просто устал от вечного планирования и махнул рукой – что мог, я сделал, а чего не смог – того уже и не смогу.

Я готовился к прыжку в своей крепости Моравол – в находящейся на стадии строительства Темной Башне. Так случилось, что за короткий промежуток времени я ухитрился побывать в двух противоположных ипостасях – сначала в роли Темного Властелина, призванного уничтожить этот мир, а затем – крайне неожиданно для себя – в роли спасителя этого же самого мира от зловещего плана совсем другого Темного Властелина.

Обилие Темных Властелинов в мире, где я пребывал в данный момент, давало интересную тему для размышлений, но – увы, сейчас не актуальную. Сам я был выходцем из совсем другого мира, что не помешало мне тут вполне неплохо освоиться и чувствовать себя как дома. В каком-то плане это и стало моим домом – место, где я обрел себя и получил возможность заниматься тем, о чем мечтал всю жизнь: постигать тайны и премудрости колдовства. Но сейчас меня из этого дома выпирали в неизвестность. Хочешь учиться – ну ступай и учись. Подход практичный, но несколько жестковатый! Идея прыгнуть для начала в тот мир, где я родился, меня посещала, но особого энтузиазма не вызывала – у нас есть многое, чему можно поучиться, но вот колдовству – боюсь, в последнюю очередь… Не в обиду нашим мастерам будет сказано!

Я не получил магического образования в классическом понимании этого слова. Базовые знания были любезно вложены в мою голову таинственным Голосом – сущностью, сначала призвавшей меня в этот мир, а теперь отправляющей дальше. Прочие сведения и кое-какую систематизацию я получил от специального «технического консультанта» Салкама, предоставленного все тем же Голосом, а затем – самостоятельно, тренируясь, экспериментируя и добывая знания, оставшиеся от других колдунов.

В этом мире не сложилась традиция обучения магов, поэтому все колдуны были в той или иной степени самоучками. Изредка некоторые из них, желая сохранить накопленные знания, брали себе учеников. Как правило, такие ученики впоследствии становились самыми могущественными магами, занимали посты придворных магов сильнейших государств, активно участвовали в войнах, перекраивали карты и судьбы, и так далее… Но таких было немного – считаные единицы за целое поколение. Согласитесь, маловато для целого мира.

В результате недавних событий этот мир лишился всех могущественных магов старшего поколения. Остались их ученики и последователи, так что полное забвение магии миру, конечно, не грозило, но эпоха магических битв осталась надолго позади. В качестве награды за очередное вмешательство в судьбу этого мира я получил часть силы, опыта и знаний ушедших магов, так что учиться мне тут стало нечему и не у кого. Я всерьез рассчитывал восполнить пробелы в своем магическом образовании, а уже потом решать, что мне делать дальше.

К подготовке к путешествию я постарался подойти максимально ответственно. В своей лаборатории создал несколько магических артефактов, которые должны были мне помочь в непредвиденной ситуации. Во-первых, я наложил ряд новых заклинаний на свою одежду. В результате этого мой черный кожаный плащ с глубоким капюшоном, сапоги и перчатки приобрели свойства бронекостюма с термо– и химзащитой – мало ли куда меня занесет. Я мог безбоязненно пройти через бушующий пожар или получить увесистой дубиной – мне мало что могло повредить. Единственной незакрытой частью моего тела оставалось лицо, но я решил и эту проблему, сделав защитную маску из тонкой кожи с такими же свойствами.

Подумав, решил не выпендриваться, изображая на маске какие-нибудь зверские рожи или портреты любимых героев детства (хотя мысль сделать себе шлем, как у Дарта Вейдера, посещала меня неоднократно). Внешний вид костюма меня вообще мало волновал – большую часть времени я «носил» специфическое заклинание, отводящее от меня любое внимание или мимолетный взгляд. Но безликая и безрельефная черная матовая маска с белесыми мембранами на месте глаз оказалась намного страшнее любого оскала. Мой друг и доверенный помощник, прошедший за свою крайне насыщенную и интересную жизнь мясорубку множества войн, не раз смотревший в глаза смерти и выходивший победителем из совершенно безнадежных мероприятий, здорово содрогнулся, увидев меня в моем новом прикиде.

– Так и до инфаркта недалеко! – проворчал Шрам, очухавшись от внезапного шока.

– Неужели все так страшно? – Признаться, я не ожидал столь бурной реакции моего обычно сдержанного спутника.

– Ну к вашему плащу-то я уже привык давно, но вот вместе с этой маской… вы знаете, когда из-под низко опущенного капюшона на тебя смотрит белесый взгляд без выражения… Просто взгляд… Вы бы хоть нос у этой маски сделали или подбородок… а то ж вообще ничего не понятно! До этого считалось, что самое страшное – красный взгляд демона… Это пострашнее будет…

Поразмышляв немного, я решил не только не вносить корректив в мой облик, делая его более человечным, а наоборот: добавил на маску парочку заклинаний, внушающих страх и неуверенность, – хороший аргумент при любом разговоре. Некоторые события лучше предупредить, чем на них отвлекаться… К тому же я не планирую носить эту маску постоянно, она нужна будет скорее для «первого проникновения» на новую территорию… Ну и по необходимости, конечно…

Вторым элементом стало оружие. До этого у меня уже был зачарованный кинжал совершенно неизвестного мне происхождения. С высокой долей вероятности он принадлежал одному из величайших завоевателей этого мира и по совместительству – одному из Темных Владык древности. Кинжал был выкован из неизвестного мне зеленоватого металла, тускло светящегося в темноте, и обладал просто исключительными режущими свойствами. Я добавил к ним ряд заклинаний, позволяющих пробить даже очень сильную магическую защиту и делающих любое ранение, нанесенное этим кинжалом, смертельным. А еще я решил обзавестись и более длинным оружием, а также комплектом метательных ножей.

Меч мне выковал один из лучших мастеров этого мира по моему эскизу и после долгих объяснений. По форме он напоминал слабоизогнутую катану и легко носился под плащом. На меч и на ножи я наложил аналогичный набор заклинаний и теоретически был готов ко встрече с любым противником.

Хотя основным моим оружием был довольно внушительный арсенал боевых заклинаний разных школ, за время пребывания в этом мире я стал неплохим фехтовальщиком, главным образом благодаря поглощению знаний и опыта убиваемых мною воинов. К тому же я научился впитывать знания и навыки других людей, не убивая их, поэтому сейчас за мной стояла не только сила лучших бойцов этого мира, но и их умение – очень важное дополнение к любому оружию.

И наконец, я обзавелся набором амулетов на «крайний случай». Один из них был чем-то вроде энергетической батарейки на предмет моего полного истощения, второй позволял мгновенно переместиться на некоторое расстояние из опасного места, в третьем было заключено самое сильное и опасное из моих заклинаний – заклинание захвата, позволяющее в буквальном смысле вырвать душу (или что там у него будет) у моего противника. Плюс еще несколько безделушек, в которых были заключены разнообразные полезные и опасные заклинания на любой непредвиденный момент. Их нужно было просто активировать в случае нужды – уж это-то, я был уверен, смогу в любой ситуации. А если не смогу – то мне уже и так ничто не поможет.

Как видите, послом мира меня назвать было трудно, разве что если вспомнить древнеримскую поговорку «Хочешь мира – готовься к войне». Как раз мой случай, ибо кто угодно готов обидеть бедного студента, алчущего знаний…

Кстати, насчет бедности… Одним из самых важных вопросов, который мне надо было решить, – это именно проблема со снабжением. Я уже привык, что в этом мире в моем распоряжении имелись все средства казны нескольких государств, а также огромной криминальной сети, покрывающей немалую территорию. К хорошему быстро привыкаешь, но тащить с собой сундук с золотом несколько неудобно, а ведь надо взять в путешествие хотя бы такую прозаическую вещь, как еда и вода: без них далеко не уйдешь, особенно если вышвырнет в какую-нибудь пустыню! Я, конечно, достаточно долго могу обходиться без того и другого, но тратить из-за этого лишнюю силу не хочется… Образ Темного Владыки, толкающего перед собой тачку золота на мелкие расходы и несущего большой рюкзак с провизией на спине, особого восторга не вызывал… Пришлось еще как следует поколдовать над собственным плащом, сделав его внутренние карманы намного более вместительными, и разработать дополнение к заклинанию телепортации.

Я уже хорошо умел перемещаться на значительные расстояния, а не так давно узнал, что перемещение между мирами имеет с этим много общего. Теперь я пытался научиться проделывать этот фокус с вещами и переносить их из определенного места прямо ко мне. Речь пока не шла о материализации несуществующего объекта – подозреваю, что это возможно, хотя и очень сложно: законы сохранения энергии одинаково действуют и в мире магии, так что до перехода из энергии в материю и наоборот мне было очень далеко. А вот осуществить перемещение объекта из одной фиксированной точки в другую вполне по силам, особенно если объект не очень велик или путь не очень далек. В любом случае затраты энергии на это заклинание рассчитывались просто, и я всегда мог понять, что будет сделать разумнее – перенести интересующий меня объект из известного мне места или попытаться найти его замену другими путями. Но общее правило оставалось неизменным: если мне вдруг понадобится достать кролика из шляпы, придется сначала обзавестись не только подходящей шляпой, но и кроличьей фермой, а уже потом доставать кроликов – хоть из кармана, хоть из носка, – но не больше чем есть на этой ферме.

Подготовив таким образом НЗ и набив карманы всевозможной ерундой, я стал размышлять о том, что делать дальше… Ничего в голову не приходило. Значит, осталось только попрощаться с теми, кто останется здесь, и можно трогаться в путь.

Прощание вышло коротким. Мы просто пожали друг другу руки и пожелали удачи. У меня не было ни малейшей гарантии, что я вернусь сюда когда-нибудь. У меня даже не было уверенности, что мне захочется сюда возвращаться. Особой нежности я к этому месту не питал – такое чувство мне вообще не очень свойственно. Не испытываю я обычно и сентиментальности – другой эмоции, которая часто заставляет нас оборачиваться и возвращаться назад… и часто разочаровываться в результате этого, ибо в наших воспоминаниях идеализированный образ прошлого порой затмевает реальную картину вещей. Завершив все дела так, будто мне предстояло сегодня умереть, я стоял в центре специально начертанной пентаграммы, готовясь совершить свой первый прыжок… Три, два, один, поехали!

2

Бэ-э-э! Ну и болтанка! Никогда не любил карусели! Вообще, если сравнивать свои ощущения хоть с чем-нибудь, то на ум приходит только одно сравнение: представьте себя на месте наклейки, которая была всю жизнь прилеплена к какой-то поверхности. И вот вас – эту наклейку – без особой нежности отодрали со своего места и прилепили на новое! И прихлопнули сверху! Приятно? Во-во! Я был абсолютно дезориентирован и оглушен. Мягкой посадкой это точно не назовешь! Когда ко мне хоть частично вернулось зрение, я попытался осмотреться по сторонам. И сразу наткнулся на выпученную и перепуганную физиономию! Физиономия была человеческая – и на том спасибо! Так, обрадовавшись знакомым очертаниям лица, я просто потерял сознание!

Проснулся я от странного грохота. Голова болела невообразимо. Такая особая разновидность жидкой боли, когда боишься пошевелиться, чтобы не расплескать. В таком состоянии любой звук может довести до ручки, а уж методичный грохот… Бьет по мозгам не хуже кувалды… Вернее, кувалдой бьют по ржавому клину, загоняемому прямо в башку! Найду, кто шумит, – поубиваю на фиг!.. Этим же способом!

С этой целью я все-таки приоткрыл один глаз и попытался осмотреться. Первое, что я увидел, – это две пары ног. А за ними, как за решеткой, у каменной стены была видна большая группа женщин и детей. Они были смертельно напуганы и прижимались друг к другу. Звук издавали не они… Более того – они явно к нему прислушивались и именно его и боялись. Перед группой стоял и как бы охранял ее совсем дряхленький и седенький дедушка с копьем. Копье ему нужно было скорее чтобы не упасть, чем защищаться неизвестно от кого. Кажется, это его физиономия приветствовала меня «на входе».

Я попытался приподняться. Две пары ног принадлежали подросткам немногим старше тех, кто вжимался сейчас в стену, но этим выдали какое-то оружие. Один, тот, что был помладше, сразу рванул куда-то в темноту, но мне было не до того, чтобы за ним следить.

Местом действия оказалась какая-то довольно большая пещера. Кто-то любезный перетащил мое тело в угол и уложил на соломенную подстилку. Такая забота меня изрядно растрогала. Что характерно, меня не попытались связать или еще как-то воспользоваться моей беспомощностью. Другое дело, что и в беспомощном виде повредить меня было трудно, но тут даже не пытались. Да и номинальность охраны о многом говорила. Исчезнувший паренек наверняка побежал докладывать о моем пробуждении. Увидев, что я проснулся, дедушка подошел ко мне, используя копье в качестве опоры, и пробормотал:

– Если можешь идти – ступай к королю. Он скажет тебе, что делать дальше!

Так, языкового барьера тоже не стояло, что меня очень радовало. Не могу сказать, что очень его опасался: я хорошо умел проникать в голову своего собеседника, поэтому выучить язык не составляло для меня труда. Но в таком состоянии заниматься лингвистикой хотелось меньше всего! А вот предложение сразу топать за распоряжениями смущало. Нет, я, конечно, рад, что мне не устраивают допроса прямо на разожженном костре на тему «кто такой и откуда свалился». Более того, меня вполне могли попытаться спалить как нечисть, пока был в отключке… Учитывая мой вид… Или меня приняли за кого-то другого, или одно из двух! С этой глубоко философской мыслью я попытался подняться на ноги. Штормило жутко, но я все-таки побрел, шатаясь, в указанном мне направлении вслед за вторым подростком, который теперь играл роль проводника.

Пройдя перекресток, я подумал, что тут целый каменный лабиринт. Второй и третий перекрестки эту мысль подтвердили. Судя по тому, что таинственный грохот становился все сильнее, мы шли на источник звука.

«Ну-ну… И в этот раз мое странствие по новому миру начинается из пещеры… Интересно, это совпадение или традиция? Хорошо хоть, что голосов никаких, хотя этот грохот вполне их заменяет!»

Наконец перед нами замаячила самая настоящая человеческая дверь. «Уже лучше!» Дверь выглядела очень массивно и солидно. На ее укрепление не пожалели ни металлических полос, ни заклепок, да и дерево на вид не уступало в прочности камню. Дверь была не заперта. Отворив ее, мы оказались в каком-то темном помещении, напоминавшем склад. До этого мой путь освещался редкими факелами, воткнутыми во вбитые специально для этого в стену кольца. В любом случае – помещение было рукотворным, то есть построенным, а не выдолбленным в скале. Я обернулся и еще раз оценил дверь, которая служила входом в каменный лабиринт: без хорошего тарана не возьмешь. Рукотворные стены входили в сплошную скалу вполне органично – никаких щелей не просматривалось.

Меня начало смущать полное отсутствие на моем пути встречных людей… После того как я оказался по другую сторону массивной двери, грохот стал просто невыносимым, по крайней мере для моей больной головы. В комнате имелась еще одна дверь – тоже довольно мощная, но не такая, как ее соседка. За нею оказался лестничный пролет. Мой проводник направился вверх, так что я побрел за ним, интуитивно надеясь на отсутствие тут небоскребов. Конечно, следовать за кем бы то ни было мне было не обязательно… Вряд ли бы тут кто-нибудь смог меня к чему-нибудь принудить, но общая необычность встречи плюс неподдельное, безысходное отчаяние тех людей порождало если не любопытство, то интерес.

Я преодолел еще пару пролетов, начиная подозревать свою интуицию в гнусном розыгрыше. На каждом из пролетов мне попадались двери, но мой проводник упрямо топал вверх. Наконец лестница подошла к концу, точнее, к потолку. Лестница упиралась в очередную массивную дверь, отворив которую мы оказались на вершине довольно мощной башни, а точнее – донжона. Свет больно резанул глаза, и я невольно на секунду зажмурился. Когда проморгался, увидел у противоположного края нескольких человек в доспехах. Они явно знали о моем присутствии, но было похоже, что этот факт им глубоко безразличен. Я шатающейся походкой приблизился к ним и постарался сконцентрировать внимание на главном – мощном мужчине лет шестидесяти в наиболее ярких и разукрашенных доспехах, который как раз закончил что-то говорить моему проводнику.

– Ваше… величество? – спросил я неуверенно. Не думаю, что вежливое обращение моей родины котируется и тут, но, судя по выражению лица монарха, ему на это глубоко начхать. Такого индифферентного подхода я точно никак не ожидал.

– А, это ты… – Король посмотрел на меня и грустно усмехнулся. – Понятия не имею, кто ты такой, но могу с уверенностью сказать, что ты выбрал крайне неудачное место, чтобы неожиданно появиться! – Дворцовый этикет тут был явно не в чести. К тому же в голосе короля звучала такая обреченность, при которой уже действительно все равно, что происходит вокруг. Поэтому я совершил довольно странный поступок, который при обычных обстоятельствах мне вряд ли сошел бы с рук, – я просто уселся на пол башни, упершись спиной в стену и прислонившись раскалывающимся затылком к холодному камню. Король довольно спокойно отреагировал на мое перемещение. Его свита вообще не обращала на меня внимания, безнадежно рассматривая что-то вдали.

– Или у меня воображение позловреднее, или я чего-то не знаю!

– Думаю, что все же второе, иначе ты бы вряд ли добровольно согласился оказаться тут.

– Так что тут происходит?

– Урфы. – Это слово было сказано все тем же безнадежным голосом, но было понятно, что им объяснялись все неведомые беды.

– Это что такое?

Услышав мой вопрос, король выпучил на меня глаза просто в тотальном недоумении:

– Ты с какой звезды свалился?

– С далекой. По крайней мере, никаких урфов там точно нет.

– Эх, хорошо там, наверное!.. Ну тогда встань и полюбуйся! – Король кивнул в ту же сторону, куда смотрели его воины.

Я с кряхтеньем поднялся и посмотрел туда, куда указал мне король. Прямо по центру симпатичного горного пейзажа расплывалось какое-то здоровое темное пятно. Я помотал головой, пытаясь отогнать дурноту, и вгляделся повнимательнее.

Огромное пятно при внимательном рассмотрении состояло из множества отдельных индивидуумов… Тысяч эдак пять… Индивидуумы что было сил колотили разнообразным оружием о собственные щиты, о землю, топали и рычали, что и создавало тот самый шум, который стал причиной моего тяжелого пробуждения. Такое поведение можно было бы назвать бесчеловечным по отношению к окружающим в целом и ко мне в частности… Вот только людьми они не были в принципе… Я не мог разобрать деталей с такого расстояния, так что пришлось сосредоточиться и пробормотать заклинание усиления зрения.

Хоть гости по телосложению и напоминали людей, правда, людей очень высоких и мощно скроенных, но на этом сходство и заканчивалось. Они были целиком покрыты короткой черной шерстью, а лица… Морды… Не силен я в теории, но если существо разумное, то относительно него, кажется, следует говорить «лицо»? Наличие оружия и прочие атрибуты говорили о присутствии разума… Но их лица представляли собой нечто среднее между грубо вытесанным лицом человека и мордой быка… Хотя все-таки ближе к человеку. «Еще бы рога – получился бы минотавр», – подумал я, а потом вспомнил о предполагаемой боеспособности минотавров и с сомнением оглядел ту крепость, в центре которой в данный момент находился.

Крепость была небольшой, хотя и построенной на совесть: довольно мощные зубчатые крепостные стены высотой метров в восемь плюс центральный донжон, возвышающийся над ними… Никаких дополнительных башен, оборонительной артиллерии и прочих приятных для глаза осажденного элементов высокоэффективной защиты не наблюдалось. Не было даже рва… Вместо него имелась, правда, полоса наваленных в беспорядке больших каменных глыб – хорошее средство, чтобы не могла подъехать осадная башня или таран. Но самое главное – на крепостных стенах было не больше сотни защитников… А скорее даже меньше… Осаждающие были вооружены довольно грубым оружием – копья, дубины… Грубым, но надежным. Имелись у них также неказистые лестницы в достаточном количестве. Положение можно было описать одним словом, притом крайне нецензурным, что я и сделал.

– Во-во! – подтвердил мой комментарий король.

– А чего они так шумят? – Я в очередной раз поморщился от создаваемого грохота.

– Их обычай. Перед тем как броситься в атаку на врага, они сначала вот так орут и стучат. Как правило, действует безотказно – у кого не слишком крепкие нервы, сдают напрочь. Ну а у кого крепкие – те просто получают головную боль.

– Интересно, а им самим это как слушать?

– А им-то что? Более того – это часть их языка, все эти стуки и рычание. Их прозвали урфами потому, что они постоянно издают такой звук: «Урф». Есть там и другие звуки, но этот основной, наравне с рыком и ударом по башке. Так и прилепилось и означает примерно то же самое.

– И что они сейчас таким образом нам «говорят»?

– Ничего оригинального, – пожал плечами король: – Пленных не будем брать, детей не будем жалеть, круши все, да здравствует пламя разрушения… Их лексикон не слишком разнится от битвы к битве… Риторика – не самая сильная их сторона.

– А какая самая сильная? Явно не поэзия и не музыка…

– Можно сказать и так. Традиционно урфов опасаются из-за их способности кидаться в совершенно самоубийственную атаку. Вообще для разумного существа это не лучший способ сохранить свой род в веках, но если учесть, что яростный натиск урфов способен продавить даже хорошо обученный защитный строй рыцарей, а их способность к размножению стала нарицательной, да и добавить сюда то, что владение оружием они все-таки признают полезным, а посему не презирают, в отличие от остальных направлений образования… Рисуется однозначная картина, да?

– Пожалуй. Мрачная такая картина, с отвратительным музыкальным сопровождением. Хотя представляете, что бы было, если бы эта толпа взяла сейчас в руки музыкальные инструменты?

Король все-таки рассмеялся. Нервно, правда, но его можно было понять.

– Ну тогда бы мы тут все наложили на себя руки, притом совершенно добровольно!

– И давно они так шумят?

– Где-то с час. Не волнуйтесь – недолго осталось… – Прозвучало это ну совсем печально.

– Скажем так… вы были очень любезны, не делая попытки убить невесть откуда свалившегося вам на голову человека… Не могу сказать, что сам бы проявил подобное милосердие…

– Вы правильно сказали – человека. Урфы не делают различия между нами. У них нет союзников, нет шпионов. Ваша судьба в этом месте такая же, как и у нас, – умереть. Вне зависимости от того, откуда вы и с какой целью прибыли. Свались вы мне на голову при других обстоятельствах… Не знаю… Я бы с радостью сменил кратко и емко описанную вами ситуацию на любую другую, чтобы проверить это на практике, но подобной роскоши нам не светит.

– Может, и светит… Сейчас проверим. Если эти красавцы кидаются в самоубийственную атаку, то лучше нам ударить первыми, разве не так?

Король с интересом посмотрел на меня. В его глазах затеплилась надежда.

– А у вас есть чем ударить?

– Есть. – Я засунул руку во внутренний карман с амулетами и безошибочно выбрал нужный мне небольшой предмет. В нем заключалось заклинание огненного вихря. Ввиду его огромной энергозатратности это был всего один залп, но его должно было хватить, чтобы отбить желание нападать у кого угодно. Я видел это заклинание в действии всего один раз – на магическом турнире, устроенном очередным коварным Темным Властелином с целью убийства и похищения сил у всех талантливых магов того мира, из которого я только что ушел. Его применил знаменитый маг огня Шевол Пламенеющий, буквально ввергнув поле для состязаний в пучину огненной стихии. Заклинание произвело на меня неизгладимое впечатление. Шевол через некоторое время пал от руки очередного Темного Владыки, а тот в свою очередь – от моей. Так что мне досталась частичка знаний Шевола, в частности – это заклинание. Ввиду его особой эффективности против большого количества магически незащищенных целей это было одно из первых заклинаний, заключенных мною в особые амулеты. Вот и пригодилось. Притом даже быстрее, чем я предполагал в своих самых пессимистических прогнозах.

Навести на цель и активировать готовый артефакт – секундное дело. Прицелившись так, чтобы огненное облако накрыло начало строя (я не собирался проявлять неразумную в данных обстоятельствах гуманность и тратить единственный заряд на пустое место), я пробормотал формулу активации. Огненный вихрь закружил свой испепеляющий танец, и грохот оружия сменился воплями боли и ужаса. Черные воины бросились врассыпную, давя по пути своих менее расторопных или менее напуганных товарищей.

Заклинание имело в первую очередь психологический эффект. Хотя я и ударил по скоплению воинов, количество трупов, по моим прикидкам и хлынувшим в меня ощущениям, не должно было превышать пары сотен – тоже весьма ничего для одного удара, но не такая уж и значительная потеря для многотысячной армии. Если бы заклинание создавал я сам, я смог бы сконцентрировать в нем и больше сил (а так не позволяла возможность артефакта: у любого предмета есть потенциальная емкость – определенный порог количества энергии, которое в него можно закачать), соответственно был бы и больше радиус поражения. Если бы противник знал, что такой удар у меня всего один, он наверняка пошел бы на приступ при таком раскладе. И в этом случае я не очень сильно смог бы повлиять на ход битвы – попробуйте, скажем, читать на оценку стихи наизусть на иностранном языке во время мигрени. В крайнем случае я всегда мог телепортироваться отсюда на небольшое расстояние с помощью другого амулета, но вот так бросать на произвол судьбы приютивших меня людей не хотелось, даже если по трезвом размышлении эта война – не моего ума дело. В моем распоряжении были бы только самые простые фокусы, не требовавшие от меня значительной концентрации. Весьма полезно, однако недостаточно, чтобы остановить такую толпу. Но, к счастью, всего этого не потребовалось – когда внутри строя открывается огненная бездна, желание делать ноги затмевает все остальные – тут уже не до хладнокровных расчетов.

Итак, урфы спешно разбегались от стен крепости. Король, все еще не верящий в наступившее спасение, смотрел на меня широко раскрытыми и полными детского изумления глазами. Интересно, кем я сейчас был в его представлении? Свалился из ниоткуда прямо перед неминуемым концом и обрушил на непобедимого противника огонь с небес. Мой вид, правда, мало напоминал белокрылого ангела-спасителя, но, может, тут и ангелы другие? «Тоже мне тихое внедрение в незнакомую среду и последовательный сбор информации». Со стороны стен донеслось неуверенное ликование, которое через несколько минут переросло в истеричную радость – радость избежавшего в последний момент петли несправедливо осужденного узника. Люди плакали, обнимались, некоторые даже начинали танцевать. Умилительное зрелище… Вы когда-нибудь пробовали танцевать в латах? Но тут главное – энтузиазм, а уж его сейчас было в избытке!

– Ну что, ваше величество, как вы считаете, я отплатил вам за прием в стенах вашего замка?

– Издеваетесь? – Король как-то странно посмотрел на меня. – Я очень рад встретить закат среди живых… Такие вещи просто так не происходят… И не просто так – тоже. Что я вам теперь должен?

– Давайте назовем это странным стечением обстоятельств – вас могли уже огреть по голове какой-нибудь тяжелой дубиной. А я мог вывалиться прямо посреди этой толпы… С весьма печальными для себя последствиями. А так все довольны. Ну или почти все… – Я кивнул в сторону большого выжженного пятна, оставшегося на месте применения заклинания. – К тому же буду весьма признателен, если вы ответите мне на ряд вопросов относительно этого мира, но если можно – сначала я бы хотел отлежаться. У меня очень трещит голова после поездки. Это можно устроить?

– Конечно. Я распоряжусь, чтобы вас проводили в лучшие гостевые покои. А что касается вопросов, то я постараюсь ответить на все, вот только пока что у меня у самого их очень много, в частности – откуда взялось столько урфов в этом месте и в это время года? Я постараюсь найти ответы на эти вопросы, пока вы отдыхаете. Насколько я видел, урфы отступили неорганизованно, так что парочка наверняка заблудится в наших ущельях. Ну и опять же раненые. Откуда они все свалились на нашу голову, хотел бы я знать!

Меня с большим почтением проводили в гостевые покои. По замку уже пролетел слух, кому обязаны жизнью его обитатели, так что мне старались услужливо заглядывать в глаза, хотя была в них изрядная нотка страха. Я отнекивался от разнообразных предложений, мечтая лишь добраться до койки. Наконец меня оставили одного. Я все-таки поставил на дверь одно защитное заклинание. Благодарность благодарностью, но подобная предосторожность излишней не бывает. Если урфы вдруг решат вернуться и повторить попытку – меня всегда смогут разбудить стуком в дверь, а вот посторонних визитеров мне не надо.

…Отсыпался я очень долго. Понятия не имею сколько, но нутром чую – долго! Я встал и наконец-то огляделся по сторонам по-хорошему. До сих пор я пребывал в настолько помраченном состоянии рассудка, что окружающая действительность была мне глубоко до фонаря! Я даже спать повалился не раздеваясь!

Спал я, как оказалось, на большой и весьма удобной кровати под балдахином. Мимолетно отметил, что материал постельного белья весьма приятен на ощупь и говорит о довольно высоком уровне развития ремесел. О том же сообщала и прочая обстановка. Деревянная мебель, выполненная с некоторым изяществом, ковер тонкой ручной работы. В качестве осветительных приборов – два больших подсвечника на двадцать свечей каждый. Камин – обязательный атрибут в любом каменном здании, если вы не хотите замерзнуть ночью, особенно в горах. Отдельная комнатка с туалетом. Ванны, правда, не имелось – водопровод слишком сложная штука для здания подобного типа, но то, что не нужно бегать на улицу, чтобы справить нужду, меня очень порадовало. Проходя мимо комода, я отметил весьма искусную резьбу по дереву. Сюжет вполне классический – королевская охота или что-то в этом роде.

В камине были приготовлены дрова для растопки. В укромном закутке располагалась небольшая поленница. Я разжег огонь в камине, снял с себя одежду и уселся перед огнем, поджав под себя ноги. Быстрая инвентаризация внутренних ресурсов показала, что я полностью восстановился после прыжка и готов к своему обычному времяпрепровождению – то бишь совать свой нос куда не просят, плести интриги и крушить все вокруг, если понадобится! Если не считать головной боли и весьма сомнительного места приземления, прыжок можно назвать более чем успешным.

Я был очень голоден – типичная реакция моего организма на колдовство. Конечно, я мог бы просто выйти и попросить еды – уверен, меня бы сразу накормили по высшему разряду, но мне захотелось наконец проверить на практике теорию о перемещении предметов между мирами. Дома я оставил на сей счет несколько четких инструкций – на кухне всегда должен быть приготовленный обед, оставленный в специально отведенном для этого месте. Так… Точка старта конкретизирована дальше некуда. С объектом тоже не должно было возникнуть сложностей – поскольку я не знал, смогу ли я «притянуть» неизвестный мне предмет из известной точки, я распорядился, чтобы среди блюд всегда была тарелка с жаренными в меду крылышками – одно из моих любимых блюд, – а среди напитков всегда был кувшин с простой водой.

Так, задача упрощена до предела: переместить из одной известной точки известный предмет в другую известную точку. Проще некуда. Я прошептал заклинание и уже через несколько секунд с умилением рассматривал появившееся передо мной крыло. К моему огромному восторгу, задача оказалась очень простой – затраты энергии на подобное перемещение были весьма малы, как будто я телепортировал это самое крыло на относительно небольшое расстояние. Учитывая его незначительную массу – сущие пустяки! Крыло исчезло так же быстро, как и появилось, – на этот раз в моем пустом желудке.

Вдохновленный первой победой, я принялся за продолжение эксперимента. Как и предполагал – переместить неведомый предмет из известной точки оказалось несколько тяжелее. По сути – мне пришлось создать портал между мирами в этой самой точке и позволить тому, что в ней находилось, в него провалиться. Поскольку портал был существенно больших размеров, чем требовалось для того же крыла, то и энергии на его создание ушло больше. Но тоже вполне разумно.

Перенос тех же объектов на большое расстояние потребовал бы намного больших затрат. Видимо, тут дело именно в расстоянии – при переносе объекта в другой мир оно выводится из уравнения, а точнее – заменяется некоей константой. Вычислять ее у меня пока желания не было: займусь на досуге. Приемлемо – и ладно.

Так, следующий пункт – перенос известного предмета из неизвестного места. Тут у меня возникла заминка: я никак не мог придумать нужный мне предмет. Первым порывом было свистнуть какую-нибудь из королевских реликвий, но я решил не шалить.

Помучившись над глупой идеей, я попытался зайти с другой стороны – попробовал достать яблоко. Сначала – просто абстрактное яблоко. Вот яблоко, и все! Через некоторое время понял, что более продуктивным будет представить себе кукиш и помахать им мысленно у себя перед носом. Магия – это упорство и методическая работа, а не халява! Тут принцип «захотел – и все» или «представил – и все» – не работает.

Тогда я собрался и стал представлять себе совершенно конкретное яблоко. Его форму, вплоть до мельчайших изъянов, его окраску, хвостик, структуру мякоти, расположение косточек. Через полчаса понял, что свернул явно не в ту сторону. К тому времени я весь покрылся потом и опять порядком устал. Похоже, я сунулся в неведомую мне область – материализацию. Но что с ней делать дальше (то, что объект нужно сначала детально представить, догадаться несложно), я понятия не имел. Поэтому такой путь пришлось тоже оставить – в надежде на то, что когда-нибудь я смогу постичь и его.

Мои мысли унеслись обратно на кухню моей недостроенной Черной Башни. Они вовсю витали вокруг полной тарелки с крылышками, намекая, что неплохо было бы сначала подкрепить порядком иссякшие силы, а уже потом продолжать экспериментировать.

С некоторым усилием я оторвался от вожделенной картины и попытался переключиться на что-нибудь еще. Так, на кухне кроме еды должна быть еще куча предметов – чашки, ложки… стоп… куда это меня опять понесло: моя кухня – известное мне место, а мне нужно неизвестное… Тогда проще представить человека. Я вспомнил одного из торговцев, которого подряжал на постоянные рейсы от столицы к моей Башне. У него на шее висел небольшой амулет – симпатичная безделушка, в которой не было и капли магии. Эту безделушку он носил по привычке – она не была памятью о близком человеке или объектом поклонения, так что если я ее свистну, то сильно он не расстроится. Значит, так, объект есть. Совершенно конкретный, нетиповой. Местоположение неизвестно, ибо торговец мог быть сейчас где угодно. Подходит. Я опять сосредоточился и попробовал призвать объект. У меня получилось – через мгновение после произнесения заклинания я держал в руке знакомую вещицу.

Подведем итог – я могу призвать совершенно знакомый объект из любого места, или любой объект из конкретного места. Затраты энергии напрямую зависят от параметров объекта. Перенести типовой объект у меня не получилось. Возможно, из-за неумения. Скорее всего. Но мне и в целом казалось, что в таком деле, как перемещение, много переменных быть не может – не хватит сил. Возвращаясь к тому же яблоку – мне проще было представить место на городском рынке столицы, где стояли лотки с фруктами, и открыть на дне такого лотка портал, переместив таким образом все его содержимое ко мне. А вот перенести абстрактный объект… Не получается. Пока. Как-нибудь потренируюсь еще. Ладно – в любом случае это намного лучше, чем могло бы быть. Если я буду периодически прыгать по мирам, никто мне не помешает создать в разных местах запасы чего угодно и уже оттуда черпать полными горстями все, что мне надо.

Вдохновленный своими успехами, я наконец покинул комнату и отправился на поиски короля, да и ужина в придачу. Я мог бы перекусить и своими запасами, но кулинария всегда была моей маленькой слабостью – я не мог отказаться от возможности попробовать совершенно новую кухню, тем более что угрозы она мне явно не представляла, да и намечался праздник. Спасение жизни – хороший повод закатить пирушку!

У моих дверей дежурил давешний подросток, который провел меня на первый этаж. Из холла донжона на первом этаже мы прошли по узкому скальному коридору в большую пещеру, переделанную в зал для приемов.

Центральный донжон по сути являлся всего лишь воротами в целую сеть пещер, которые были в скале задолго до постройки замка. То ли неведомый архитектор просто решил сэкономить, то ли само расположение пещер навело кого-то на мысль, что из них можно сделать хороший дом, но практически все внутренние помещения замка были укрыты в скале, и лишь небольшая часть – вроде гостевых покоев, в которых я спал, – были расположены снаружи, в рукотворном донжоне.

С точки зрения обороноспособности это было блестящее решение. Крепостная стена представляла собой где-то треть окружности длиной метров двести и упиралась в совершенно неприступные отвесные скалы, что позволяло сконцентрировать оборону на относительно узком участке. Ни возможности зайти с тыла, ни спуститься по этой скале позади донжона. Если нападающие берут штурмом стены, что не так просто, – защитники перебираются по узким подвесным мостикам на донжон. Если берут штурмом донжон, – защитники перебираются в узкие скальные проходы, в которых спрятано множество сюрпризов. Если бы не такое подавляющее превосходство наступающей силы, эту крепость можно было бы считать вполне неприступной. Измором такую точно не возьмешь – в пещерах наверняка собраны большие запасы провизии, а внутри скалы, возможно, есть подземная река или родник. Единственный шанс взять подобную крепость, не усыпав ее стены трупами собственных солдат, – это построить вокруг нее тяжелые стационарные катапульты, которые будут бить из-за пределов поражения оборонительной артиллерии осажденных. Тогда они разнесут по камушкам (в теории. На практике – все намного сложнее, и, как правило, длинные луки все-таки стреляют дальше катапульт) стены и донжон, притом донжон должен стать первой целью, чтобы отрезать осажденным путь внутрь скалы. Для этого нужно строить катапульты, которые стреляют по навесной траектории, – требушеты. А уже потом разбираться с гарнизоном.

Если же гарнизон все-таки сумел укрыться в пещерах, то соваться за ним сразу чрезвычайно глупо – нет возможности воспользоваться преимуществом численности осаждающих, зато все преимущества осажденных в полном объеме выльются вам на голову. В такой ситуации затаившихся защитников лучше самым обычным образом выкурить – напустить внутрь тяжелого дыму или еще какой гадости – сами вылезут. Ну или уже не вылезут, что еще проще. Так что никакую оборону абсолютной назвать нельзя. Всегда есть разные степени превосходства в численности, технике или сообразительности у разных соперников. И только конечное уравнивание всех факторов сражения выявит результат.

Пока я размышлял о фортификации и средствах ее преодоления, меня разглядел королевский адъютант и спешно подошел ко мне. Почтительно поклонившись, он произнес:

– Его величество король Филлопроканибарисон Карргонулираливер Стравасаррокоруних Шестнадцатый…

– К-ка-ак?! – У меня земля зашаталась под ногами!

– Простите, я вас не понял! – Адъютант вежливо смотрел на меня, похоже, действительно не понимая причин моего культурного шока.

– Как зовут его величество?

– Филлопроканибарисон Карргонулираливер Стравасаррокоруних Шестнадцатый… – совершенно спокойно и без запинки повторил адъютант.

Мне оставалось только удивляться такому странному сочетанию: полностью понятный мне язык, основанный на достаточно кратких и емких формах слов, – и в то же время такие имена… Может, это дань королевской крови, и такие громоздкие конструкции применяются только к ним?

– Простите, что перебиваю, а вас как зовут?

– Шарбаннолизол Граффакрам Дирициус, к вашим услугам…

Не только… Хотя и короче. Помнится, когда я подбирал себе псевдоним, я руководствовался, в том числе и адаптивностью… Ошибочка вышла. Надеюсь, тут не очень жесткие правила этикета, иначе придется прикидываться глухонемым.

– Еще раз простите, так что его величество…

– Филлопроканибарисон Карргонулираливер Стравасаррокоруних Шестнадцатый (ой, мамочка, у меня в глазах темнеет) просил передать, что торжественный прием по случаю спасения от урфов будет начат, как только вы пожелаете. Мы не знали, как долго вы будете отдыхать, поэтому все держали наготове. Сам король в данный момент присутствует при допросе пленных урфов. Вы желаете, чтобы ему было передано о вашем пробуждении?

– Нет, пусть сначала окончит. Мне намного важнее эта информация. – Хотя мой желудок утверждал обратное и за подобное предательство отомстил мне громким бурчанием.

Король появился часа через полтора. К этому времени все было уже готово, и, по сути, ждали только его. Мигом оценив ситуацию, он буквально минут за десять переоделся в парадное (пытка – довольно грязное занятие. Что-нибудь обязательно испортит ваш костюм – или уголек дырочку прожжет, или кровушка заляпает). Когда король появился в зале уже в парадном одеянии и в сопровождении адъютанта (прочей свиты не было по причине явно небольшого числа подданных), все вытянулись по стойке «смирно». Король занял свое место во главе стола, поднял кубок и произнес:

– Друзья! Сегодня мы были чудом спасены от ужасной кончины! Мы не раз стояли плечом к плечу в разных битвах, поэтому мне не стыдно признаться, что шансов на спасение я не видел: мы все знаем, какую угрозу несут с собой урфы и каково сражаться с ними. Но произошло невиданное: явился посланец из другого мира и спас нас. – Король повернулся ко мне и произнес: – Я поднимаю этот кубок за тебя, нежданный, но столь драгоценный гость!

Все выпили стоя и уселись за стол. Я уже сообразил, что размеры королевства, куда я попал, более чем скромны, так что и угощения на праздничном столе были самыми обыкновенными – блюда из мяса (немного), теста и различные квашенья-соленья. Поначалу я просто лопал, набивая свой желудок. Вкус блюд был вполне привычным и весьма приятным. Насытившись, я повернулся к королю и уточнил:

– У вас принято разговаривать за столом? – Вопрос был по большей части риторический, потому что остальные галдели наперебой, делясь впечатлениями на тему, кто во время осады в какие штаны и сколько навалил, а кто навалил еще больше. Меня порадовало, что на классовое различие, по крайней мере тут, было всем наплевать – крестьяне сидели вместе с рыцарями и общались на равных. Смерть – она вообще всех объединяет…

Король кивнул и заговорил:

– Вы вольны делать в моем замке вообще все что пожелаете. У меня много грехов, но никто и никогда про меня не скажет, что я когда-либо был неблагодарным, а спасенная жизнь цены не имеет. Но прежде я хочу спросить: как вас зовут? Мы так и не успели представиться.

– Меня зовут Маркус… – Возникла некоторая пауза. Король явно ждал продолжения. Пришлось его огорчить и сразу разобраться с мучившим меня последние два часа вопросом: – Это все. У нас приняты короткие имена. И я попрошу вас не принимать за оскорбление, если я ошибусь в вашем имени. Боюсь, для меня слишком сложно вот так его запомнить.

– Конечно, я понимаю – везде свои обычаи. Но вы меня удивляете – что может быть сложного в том, чтобы запомнить имя? И зачем делать его коротким? Ведь имя – самое важное слово для человека. У многих, кроме имени, вообще ничего нет. Так почему бы не сделать его красивым?

– Громоздко, неудобно, трудно запомнить. Иногда люди знакомятся чисто формально, и загружать свою память ненужной информацией не имеет смысла.

– Да, но имя – порой это единственное, что нужно знать о человеке. Особенно если знакомство формальное, как вы говорите: обратился по имени – и вы вроде как друзья. И вам ничего не стоит – и ему приятно. А больше можно ничего и не запоминать, и пусть ваша память не страдает от переизбытка информации. К тому же важные вещи всегда запоминаются легко.

– Ну а во время войны, например? Когда все решают секунды и нужно быстро отдавать множество приказов? Пока имя выговоришь, враг три раза подойти успеет.

– Так во время войны приказы отдаются частям, а не людям. Хороший командир помнит поименно не только всех командиров, но зачастую и всех солдат (я содрогнулся). Ну а плохому и скорость не поможет. Вот названия всех частей всегда короткие – именно поэтому.

Я пожал плечами. Везде свои обычаи, и не мне лезть со своим уставом в чужой монастырь. У меня память на имена была всегда плоховатой, и я не раз страдал от этого в жизни. В чем-то этот король с совершенно непроизносимым именем был прав: имя – это действительно самое важное слово в жизни человека, но так ли уж часто мы по-настоящему интересуемся другими людьми? Ну а когда другими людьми не интересуешься, то и их имена не считаешь важными для запоминания. Ох и намучаюсь я в этом мире! Пора сменить тему.

– Что вам удалось узнать от пленников? Я так понял, что их нападение стало для вас полнейшей неожиданностью, хотя их и было очень много! Как такая армия может подойти незаметно?

– Не то слово! Неожиданность – слишком уж слабо сказано! Правильнее будет сказать, никогда урфы не объявлялись тут, в этих местах, тем более в таком количестве. Но вы же наверняка ничего не знаете об урфах? Если не возражаете, я вам немного поясню наш быт, прежде чем перейду к этому случаю. – Я кивнул. – Урфы – это полукочевой вид. Вы сказали, что их много, но на самом деле то, что вы видели, – это не так уж и много, к сожалению.

Урфы занимают огромнейшую территорию к северу от нас. Королевства людей от территории урфов отделяет очень мощная горная цепь, в которой есть всего несколько проходов. У урфов королевств нет вообще – это полудикие, хотя и очень многочисленные племена. Иногда они занимаются земледелием, но без особого удовольствия – скорее по нужде. Чаще – разводят скот и гоняют его по своим равнинам.

Урфы – чрезвычайно воинственные существа. Они всегда воюют. К счастью, в основном друг с другом. Повод им не нужен: встретились – подрались. Этого достаточно. Они очень агрессивны! Люди против них в большой войне не выстояли бы. Стычки людей с урфами происходят постоянно – на границах наших владений.

Королевства людей маленькие, хотя в целом и побольше моего: мое королевство – это та долина, которую вы видели, да плюс несколько таких же соседних долин. И хотя формально мое королевство является приграничным – тут всегда было тихо, потому что никаких известных перевалов в этих горах не было… По крайней мере до этого дня… – сказал король с грустью. – Но и так все отлично понимают, что единственное наше спасение – это удерживать перевалы. Если рухнет хоть один – волна урфов просто хлынет внутрь, и тогда все – копайте себе могилу и ложитесь там, если хотите быть с честью похороненными. Поэтому все молодые люди отправляются служить на перевалы. Войны между королевствами происходят редко – все стояли плечом к плечу и крови нахлебались по самые уши, так что воевать никого не тянет, разве что по совсем серьезной причине.

Но сегодня я узнал поистине страшные новости. Эта армия – те, кого мы видели – всего лишь беженцы, как ни странно это звучит. Произошло то, чего люди боялись всегда: нашелся кто-то, кто смог объединить племена урфов. К счастью, нам повезло – среди выживших раненых оказался шаман одного из племен, он вполне добровольно и даже с некоторым удовольствием поведал нам о недавних событиях на урфских равнинах. Но сначала немного поясню: главой любого племени урфов является вождь. Как правило – самый сильный самец, который добывает титул в ритуальном поединке. Вождь решает самые важные вопросы – куда идет племя, на кого оно нападает, что грабит и так далее. Вождь всегда идет впереди племени и никогда не отступает. Бегущий вождь – позор племени на все времена. Этого позора даже кровью не смыть. Вождь этого племени погиб в пламени. Кстати, это – одна из важнейших причин, почему урфы побежали. Они, конечно, боятся огня и ворожбы, однако есть пара вещей, которая способна заставить их переть даже против колдунов, но об этом позднее. А так – вы ударили очень вовремя и в нужном месте. Не сгори вождь в огне и объяви атаку – я бы надеялся только на новые чудеса. – Король немного помолчал. – Извините, что удаляюсь от темы, мне просто стало очень интересно: если бы они все-таки пошли в атаку, что бы вы сделали?

– У меня было в запасе еще несколько полезных фокусов, но если бы их не испугал огненный вихрь, то не испугали бы и они. Я думаю, что мы бы оставили донжон и укрылись в пещерах. Несмотря на мое тогдашнее состояние, у меня хватило бы сил запечатать входы так, чтобы никакие урфы не смогли пройти. А потом я спокойно отлежался бы на той же самой соломенной подстилке, на которой лежал сразу после прибытия, и взялся бы за этих красавцев всерьез.

Король удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Ну про вождя вы примерно поняли. Вторым по влиянию в племени является шаман. Урфы не очень-то склонны заниматься и интересоваться мистикой. В обязанности шамана, кроме проведения некоторых специфических ритуалов вроде погребения воинов, призывания дождя, танца победы, ну и прочих, которые наверняка вызвали бы смех такого просвещенного чародея, как вы, входит приготовление лекарств и уход за больными, если таковые имеются. И похоже, что какой-то умник из шаманов центральных племен во время приготовления очередного лекарства смог сделать какой-то наркотик. Ну это нам понятно, что наркотик. Плененный шаман рассказывал долгую и путаную историю про дар богов, который обернулся проклятием, ну и так далее. Урфы обычно не очень словоохотливы, но этого надо было просить скорее заткнуться, чем говорить. Он трещал без умолку, все пытаясь втолковать мне про своих божеств и прочую ерунду. Этот наркотик вызывает довольно сильное привыкание и подавляет волю. А в придачу – добавляет физических сил и ярости. Как будто урфам этого и так не хватает…

Шаман быстро смекнул, какую пользу можно из этого извлечь, и перед очередным сражением опоил все племя. В результате одни урфы разгромили других, а потом оказалось, что за очередную порцию отвара они готовы на все, в том числе и прихлопнуть только что победившего вождя и беспрекословно слушаться шамана. Более того, шаман оказался экспериментатором и опоил своим зельем пленных.

Пленных урфы берут редко – для работы они не нужны, да они бы и не стали работать: им проще и почетнее умереть. Разве что для празднования победы… Довольно кровавый ритуал… Но после принятия отвара пленные урфы, которые до этого готовы были зубами грызть глотки своих пленителей, стали послушными, как овечки! И пожелали служить шаману.

Что было дальше – понять несложно! У урфов есть довольно простая процедура для переговоров. Урфы не всегда грызутся между собой – иногда они ненадолго объединяются, чтобы совместно на кого-нибудь напасть. Такие союзы редко доживают даже до начала планируемой битвы, но ритуал их создания все же есть, и шаман обязан на нем присутствовать. Так что этот умник просто пригласил на переговоры соседей и опоил их. А потом других, третьих и так далее… У него была мечта, чтобы под ним земля провалилась! И он начал ее воплощать.

Тот шаман, который сейчас сидит у нас в плену, узнал об этом случайно – он был в гостях у соседнего племени и воочию наблюдал процесс превращения гордого самостоятельного племени в «вонючих, сопливых, подлизывающихся собак», по его собственному выражению. Он спешно вернулся домой и через короткий промежуток времени сам получил приглашение на «переговоры». Он тут же проинформировал своего вождя об увиденном у соседей, и вождь принял решение сниматься с места. Перспектива стать послушным рабом напугала вождя намного больше, чем смерть в бою, а по равнинам уже разнесся слух, что всех непокорных новое Великое Племя берет в плен и таинственным образом обращает в своих сторонников. Просто теперь стало понятно, как именно, а до этого этим слухам просто не верили.

Чтобы не разделить участи плененных, вождь решил идти через горы напрямик. Шансы его были чрезвычайно малы, тем более что уже осень – не лучшее время для переправы. Но вождь решил, что лучше умереть в горах на пути к свободе. Очень многие действительно умерли в горах. К счастью, они не нашли нового перевала в нормальном значении этого слова, иначе было бы совсем плохо, но все же им здорово повезло и они обнаружили небольшую щель. Эту щель мы уж как-нибудь законопатим.

Они перешли горы и сделали то, что посчитали совершенно естественным: напали на нас. Они собирались осесть тут. Хороший вопрос, что с ними делать теперь… Без вождя и шамана урфы вряд ли быстро соберутся вместе… Мы нашли их лагерь и разгромили его, все их имущество сожгли, а провиант захватили, так что у них нет ни крова, ни еды… Ничего у них нет… Если бы их было не так много, можно было бы вообще расслабиться. Эти урфы на людей никогда не нападали, а посему решили, что любой замок так защищен, и теперь они вряд ли отважатся на повторное нападение. Но сам факт нахождения такого количества урфов внутри территории людей – вопиющее безобразие. Я уже разослал почтовых птиц с призывом охотников. Скоро тут станет тесно и людно. Думаю, за зиму мы их перебьем… но это не главная проблема… совсем не главная…

– А какая главная?

– Главная проблема в том, что когда настанет весна и по перевалам будет легко пройти, через них в королевства людей хлынет несметная армада объединенных племен урфов. Впервые за все времена… И боюсь, что другого раза не понадобится… Разве что… – Король с надеждой воззрился на меня: – Скажите, вы пришли в наш мир, чтобы спасти нас?

В глазах короля была мольба, но я покачал головой:

– Думаю, это случайность. Я предпринял путешествие между мирами с целью обучиться новой магии. Я не знал, куда попаду, и никого спасать в мои планы не входило. Я помог вам при осаде – и потому, что оказался внутри, и потому, что вы мне понравились, и потому, что на людей нападали не люди: я не ксенофоб, но тут вступили в действие простые инстинкты. А вот ввязываться в такую войну… – Я вновь покачал головой.

Король понимающе кивнул и о чем-то задумался. Потом произнес:

– Вы хотите учиться магии? Звучит довольно странно – у нас есть чародеи, но, боюсь, вам они и в подметки не годятся: путешествовать между мирами и насылать огненные бури они точно не умеют. Их не очень много… В основном они обитают в Таргане – замок в одном из центральных королевств. Каждую весну они тянут жребий – кто на какой перевал отправляется. Весной у урфов обострения – они каждый год пытаются штурмовать перевалы. К счастью, безуспешно. Помощь магов при осаде бесценна, как мы только что еще раз убедились… Но таких чудес они не вытворяли. Так что, если вы хотите учиться у наших чародеев, – вам в Тарган. Они сейчас все там… Ну или почти все. Но вам в любом случае придется тогда принять участие в грядущей войне.

– А что могут ваши чародеи?

– Главной их задачей всегда было создавать на перевалах плохую погоду. Под проливным дождем даже урфы не воюют. И против сильного ветра в гору идти тяжело. Дальше – по обстоятельствам. Кто-то молниями кидается, кто-то помогает диверсантов маскировать, ну и так далее. Я-то сам не чародей – не разбираюсь. Помню только, что делали чародеи, когда я сам на перевалах службу нес.

– А некромантией у вас занимаются?

При этих словах король сильно помрачнел:

– А вам нужно это черное колдовство? Жаль. По-моему, мертвых лучше не беспокоить. Но это ваше дело, и не мне вам указывать. Занимаются… Но не в Таргане. Там некромантов презирают. – Король как-то странно усмехнулся. – Я уже понял, что вы не планировали ввязываться в эту войну, но, похоже, тут за вас все решила сама Судьба – она сильнее даже вас, не сочтите за попытку вас обидеть. Некроманты издревле занимают крепость Массаракх. По легендам, долина Массаракх – это древнее кладбище существ, которые когда-то населяли наш мир. Так это или не так – я не знаю. Знаю только, что на территории этой долины любой некромант становится в десять раз сильнее, чем за ее пределами. Долина Массаракх – это промежуточный пункт на одном из перевалов. Некроманты всегда обороняли его самостоятельно благодаря силам, похороненным в долине, несмотря на то что этот перевал является самым широким. Наш пленник утверждает, что именно туда весной хлынет войско урфов. Слышал, когда был в гостях в том покоренном племени…

3

Да уж… Судьба умеет пошутить… Хотел изучать некромантию – пожалуйста… Только поспеши… И практики по окончании семестра – хоть отбавляй! Мне вот интересно – это Голос так постарался или я сам такой везучий? Ладно, не суть важно. Если что – прыгнуть обратно я всегда успею. А сейчас мне следует поспешить в эту таинственную долину, пока ее не растоптали. Я попросил короля организовать для меня хорошего коня, провизию и дать проводника. Король сразу же согласился:

– Конечно, я дам вам все, чего попросите, ведь теперь так или иначе вы будете на острие атаки. У нас принято снабжать Стоящих на Страже всем необходимым – иначе мы рискуем остаться без них, а это безрадостная перспектива.

– А как вы обычно справляетесь с урфами? – После праздничного обеда я спустился вместе с королем в темницу (вовремя – нечего сказать), где разглядел урфа вблизи. Меня очень впечатлили их природные данные и физическая сила. Чтобы тягаться с обычным урфом один на один, нужен хорошо подготовленный боец, а их всегда не так уж много. Народное ополчение против таких красавцев ничего сделать не сможет – его попросту раздавят. Поэтому вопрос был очень существенным, особенно если вспомнить предполагаемое количество урфов. – И как по-вашему: сколько их будет?

– Трудно сказать. Сами понимаете – у них переписи населения не было… Но очень много. От двухсот до трехсот тысяч.

– Ой!

– Вот-вот! А как справляемся? Хитростью в основном… Ну и метательным оружием. У нас всех учат стрелять из луков с детства – и мальчиков, и девочек, и простых крестьян, и детей аристократов. Перевалы перекрыты мощными стенами, в которых бойницы расположены в несколько этажей.

– А у урфов есть метательное оружие?

– Конечно – копья и пращи. Притом владеют они и тем и другим хорошо, на нашу беду, так что потери у осажденных тоже всегда большие. Пока первая волна несется на стены со щитами над головой и лестницами в руках, вторая буквально осыпает стены всем, чем только можно. Тогда им на голову льется смола и масло, летят камни, горящие ветки, сети из колючей проволоки, бревна – в общем, все что только можно. Это в основном и помогает. Сами перевалы тоже всегда готовим: создаем каменные завалы, места для будущих оползней, всевозможные капканы и ловушки – все идет в дело. Главное – отбить первую волну и убить вождя. Если это случилось, урфы могут и вообще оставить штурм. А могут выбрать нового вождя и повторить процесс.

– Как вы считаете, что будут делать люди? Как у вас вообще принято совещаться и решать подобные проблемы?

– Подобной проблемы у нас никогда не было. А обычно все происходит довольно просто – расположение всех перевалов известно давно. Обязанности по охране распределены поровну – королевства, которые живут подальше, присылают своих людей нести службу и помогают провизией и материалами. Те королевства, на территории которых расположены перевалы, организуют оборону исходя из местности: где-то просто большая стена – я на такой служил, например. Где-то система засек, рвов и башен – где что удобнее. Поскольку люди понимают, что от качества укреплений зависит их собственная жизнь, то халтурить не пытаются. Если что-то пошло не так – срочно рассылаются почтовыми птицами призывы о помощи. Они даже пишутся специальными чернилами. На равнинах всегда действуют разведчики, так что проморгать приближение урфов довольно сложно, хотя у нас вот получилось… Понимаете, к этому все очень серьезно относятся – среди нас каждый отслужил на перевалах, каждый видел урфов, каждый терял товарищей в бою, поэтому не надо никому объяснять, что такое урфы. Даже самые закоренелые враги моментально забывают все взаимные обиды и встают плечом к плечу, потому что понимают, что урфы убьют и того, и другого.

– Так что произойдет сейчас?

– Я уже разослал всем те сведения, которыми располагаю. Думаю, будет объявлен большой сбор на Перенолкском перевале. Там мы все и встанем…

– Это так называется перевал у Массаракхской долины?

– Э-э-э… Не совсем… Это перевал между Массаракхской долиной и королевством Перенолкс.

– Не понял…

– Массаракхский перевал – собственно перевал между Урфскими равнинами и Массаракхской долиной – всегда охранялся некромантами. Но на всякий случай на втором перевале – Перенолкском – была сооружена такая же линия обороны, как и на прочих перевалах. Некроманты, конечно, всегда справлялись сами, но им никогда не доверяли до конца, поэтому и соорудили оборону. Официально – на случай, если урфы прорвутся через некромантов, но на самом деле – против самих некромантов. Думаю, тарганские маги были бы счастливы, если бы урфы сровняли с землей Массаракх.

– И их даже не переубедит угроза глобального вторжения?

– Не думаю. К тому же есть еще несколько важных нюансов – Массаракхский перевал намного шире Перенолкского и на нем нет укреплений.

– Ну да, некромантам, я так понимаю, никто ничего не посылал? И почему нас никто не любит? – Последний вопрос я адресовал небу над моей головой. Небо до ответа не снизошло.

– Не посылал. И не пошлет. Перенолкский перевал действительно легче оборонять. Тут решение будут принимать исходя из практичности, а не из личных предпочтений.

– Тарганские маги будут счастливы…

– Думаю, что да. Я не знаю, как они отнесутся к появлению такого сильного чужака, – маги у нас пользуются большими привилегиями и не любят ими делиться, – но уверен, что вас с радостью примут на Перенолкском перевале. Я по-прежнему надеюсь, что именно вы способны переломить исход сражения. По словам пленного шамана, этот их великий объединитель сам на передовую никогда не лезет. Поэтому надеяться на легкий вариант с убийством вождя не приходится. А такую непрерывную волну нападающих остановить невозможно – по крайней мере, не с нашими силами и не нашим магам.

– А какими ресурсами располагают некроманты?

– Не знаю. Они редко контактируют с окружающим миром. И отвечают полной взаимностью тарганским магам. Перенолкс, понятно, с ними не ссорится – ведет торговлю и всякое прочее, но я понятия не имею, как некроманты останавливают вторжения на их территорию.

– А они точно были?

– Безусловно, притом не один раз.

– А данные о потерях есть?

– Нет. На свою территорию некроманты вообще почти никого не пускают. А снаружи о своих делах говорят неохотно.

– М-да… Весело… Будем надеяться, что у некромантов припрятана пара козырей на черный день, – он как раз настал. – Король неопределенно пожал плечами. Было видно, что он разрывается между противоречивыми чувствами – с одной стороны, очень хочет, чтобы таинственные некроманты смогли остановить войско урфов, но не очень-то верит в такую возможность. К тому же он явно недолюбливает некромантов и при других обстоятельствах благоприятно воспринял бы весть об их уничтожении.

4

Как король и обещал, он выделил мне проводника и дал все необходимое для дальнего путешествия, а также пару сменных лошадей. Мой проводник кроме обыкновенного практичного одеяния всадника имел одну яркую деталь – на его шлеме по бокам красовались ярко-красные птичьи крылья. Он объяснил, что это – знак Вестника. Вестника чего – уточнять не требовалось. Вестники всегда высылались сразу вслед за почтовыми птицами – и на тот случай, если птица вдруг не долетит, и чтобы лично убедиться, что все в курсе событий, да и разъяснить подробности, наконец.

В предыдущем мире я провел чуть больше года. Больше половины этого времени прошло в разъездах. Вообще я люблю дороги – это прекрасная возможность обдумать свои дальнейшие действия, расслабиться, отоспаться… Но когда в дороге проходят месяцы, успеваешь додуматься до основ мироздания и прийти к выводу, что они никуда не годятся! Мой попутчик разговорчивым не был – это мягко сказано. Чтобы скоротать время, я засыпал его разными вопросами об устоях этого мира, но он старался дать максимально короткий ответ и на дискуссию не шел.

Поначалу я решил, что парень просто молчун. Но когда мы приехали в первую же небольшую деревеньку, мой спутник принялся повествовать о произошедших событиях столь поставленным голосом, что мне оставалось только покачать головой. Похоже, он просто не считал себя вправе вести со мной беседу. Будь это простое смущение или еще что в том же духе – я бы его быстро раскусил. А так – очередной облом и напоминание о том, что мне пока очень далеко до звания знатока душ человеческих.

Вестник подробно рассказал сельчанам о переходе урфов через горы, историю эпического штурма (не упомянув, к счастью, что главное действующее лицо находится рядом с ним) и ту информацию, которую удалось получить от пленных. Это был очень емкий и грамотный доклад – все важные детали, и при этом ничего лишнего. Свой доклад Вестник завершил информацией о том, что неведомый маг отправился в сторону Перенолкского перевала, дабы там разобраться в ситуации и по своему разумению возглавить оборону. Этот пассаж меня не очень воодушевил, чего нельзя сказать об остальных слушателях. В начале доклада они явно приуныли, но концовка осчастливила их так, что впору было позавидовать. Я подумал, что главное теперь – чтобы эти господа, да и все последующие, которые будут слушать этот доклад (или такой же, отправленный вместе с другими Вестниками в других направлениях), не расслабились вконец, торжественно делегировав мне право разбираться с их проблемами в одиночку.

Поскольку было еще не поздно, мы не стали задерживаться на ночь. Меня это скорее устраивало, чем нет: ощущение утекающего сквозь пальцы времени меня изрядно подгоняло. Нам даже не пришлось просить о пополнении провизии – когда Вестник окончил свой рассказ, ему поднесли сумку с припасами и водой и вежливо поинтересовались, не нуждается ли он в чем-нибудь еще, например в дополнительном одеяле. Видимо, все, включая сменную лошадь, было заготовлено заранее, и, завидев издали красные крылья на шлеме гонца, подготовлено непосредственно для передачи спешащему Вестнику прямо в руки. Так что в этой деревушке мы даже не слезали со своих лошадей – Вестник говорил свою речь сидя, дабы его было лучше видно. Вообще такая организованность меня очень порадовала. Видимо, урфы действительно были знакомы всем. Такую систему нельзя построить на голом энтузиазме нескольких человек или безосновательных приказах.

Мы покинули деревню так же оперативно, как и въехали в нее. Наш путь пролегал строго на восток. Окружающий ландшафт заинтересовал бы меня намного больше, если бы моя голова не была так занята раскручиванием предложенной головоломки. Мы ехали параллельно высокой горной цепи, которая возвышалась во всем своем великолепии по левую руку от нас. Горы рассматривать было интереснее, чем предгорья, – тут любоваться было особо нечем. Думаю, земледелие в таких условиях сродни подвигу, но, поскольку кушать-то хочется, приходится вкалывать по полной. Земля была твердой и малоплодородной. Растительность – небогатой и какой-то хилой. Если тут нет полезных ископаемых, то далеко они не уедут…

Мы проехали таким же образом еще несколько деревушек, и наконец перед нами предстал первый город. По сути это уже была столица соседнего государства. Мой проводник объяснил, что это один из крупнейших городов севера и что он сам мечтал тут жить. Город был целиком окружен небольшой крепостной стеной – скорее дань традиции, чем обороне. В центре города был построен храм. Я так понял, что тут действует довольно обычный пантеон – поклоняются солнцу, грому, дождю и так далее. Перед храмом была возведена довольно большая трибуна.

Еще когда подъезжали к городу, мы услышали, что бьют храмовые колокола. Мой спутник пояснил, что это означает общий сбор на площади. Быстро омыв лицо и промочив горло, Вестник поднялся на каменную трибуну и принялся в очередной раз повторять свою речь. Я же в это время стоял неподалеку и рассматривал архитектуру храма. Он был довольно высоким, и венчал его купол – это уже о многом говорит. Особой вычурностью храм не страдал – скорее наоборот: у меня возникло ощущение, что это здание «двойного назначения», – если запахнет жареным, в нем можно хорошо укрыться и долго держать оборону. Замок в городе тоже имелся, точнее, около города, а еще точнее – над ним. Он располагался на довольно большом утесе и выглядел весьма внушительно. «Вот такую крепость действительно сложно штурмовать – с тыла или флангов не подберешься, а бить в лоб – значит, долго подниматься по узкой и извилистой дорожке прямо под вспомогательными внешними укреплениями. Пока дойдешь до ворот – превратишься в ежика! Затащить по этой дорожке башню или приличный таран невозможно в принципе, а таким мощным воротам ничто другое не страшно. И что остается? Вежливо постучать? Так ведь пошлют же… Далеко!»

Мне очень хотелось надеяться, что в распоряжении неведомых некромантов имеется нечто подобное… Но почему-то мое предчувствие вывесило над своим входом табличку с надписью «Оставь надежду…»! Ох и не нравится мне все это!

Переночевали в городе. Ни желания, ни сил гулять по нему у меня не возникло: отоспаться, помыться – и в путь. Что, собственно, мы и сделали.

Мы все дальше и дальше продвигались на восток. Проехали множество деревушек, иногда попадались небольшие города. Крупные города встречались очень редко, да и то назвать их крупными можно было только в сравнении с остальными поселениями или учитывая их фортификацию. В ней тут действительно понимали толк, максимально используя те преимущества, которые мог дать окружающий ландшафт. Наверное, это была вторая причина, почему люди этого мира не воевали: они слишком привыкли обороняться и не умели наступать. И у них никогда бы не набиралось достаточное количество воинов, чтобы взять такой хорошо укрепленный город. А тратить всех своих бойцов на внутренние разборки, когда под боком такой враг… дураков не было.

Прошло чуть больше месяца, когда мы наконец добрались до Перенолкского королевства. За это время погода порядком испортилась – на наши головы частенько выливались холодные дожди, утро встречало нас густыми туманами, и вечер наступал намного раньше – поздняя осень в умеренной полосе. Тут наши дороги расходились: Вестник направлялся в столицу, а я поворачивал сразу на север – так можно было быстрее добраться до Перенолкского перевала. Мы с моим спутником распрощались, и я остался один. Я сам его отпустил – меня одиночество вполне устраивало: я уже присмотрелся к окружающим меня людям, так что вполне мог сойти если не за местного, то за приезжего точно.

Оборона Перенолкского перевала оставила в моей душе двойственные чувства – лучше, чем ничего, но немножко не то, на что я рассчитывал. Видимо, соседство с некромантами, которые год за годом самостоятельно отражали натиск урфов, все-таки сыграло свою роль – эта крепость выглядела более запущенной и была отнюдь не такой грозной: просто высокая стена, метров под пятнадцать, и две выступающие вперед круглые башни. Не знаю, что было на их вершинах, но рядом с крепостью никакой артиллерии я не заметил… Вообще довольно странно. Если бы мне постоянно угрожали многочисленные враги, я бы позаботился, чтобы поставить у перевалов батареи с катапультами, и запасся бы крупным щебнем – прекрасное лекарство против толп сильных захватчиков. Чего-чего, а булыжников тут было в изобилии – бери – не хочу. Но ничего подобного тут я не встречал. Мой спутник на вопросы об артиллерии отвечал уклончиво – да, есть; сколько – не знаю; что используем – всего понемногу… И так далее. Я взял это на заметку, но решил в который раз не торопить события и посмотреть, чем располагают некроманты. Пройти через «границу» оказалось несложно – я просто сказал, что я посланец к некромантам, и меня без дальнейших расспросов пропустили через маленькие, но очень хорошо укрепленные ворота.

Массаракхская долина отличалась от ранее виденных мною в этом мире мест. По форме она напоминала широкую чашу. Она оказалась намного более зеленой и куда более влажной. А точнее – сырой. Еще не болотистой, но уже не мокрой. Деревьев в долине было немного, а те, что имелись, не производили впечатления здоровых. Много травы, мхов, лишайников и очень много тумана.

«Хорошее место для замка некромантов», – одобрительно подумал я. Самого замка из-за тумана видно не было, но дорожка, вернее, узкая тропка была одна, и вела она точно к центру долины.

Выплывающий из тумана силуэт замка похоронил мои надежды на глухую оборону в неприступной крепости. Из всех виденных мною в этом мире образцов фортификации этот меньше всего был рассчитан на осаду. И хотя у него присутствовали все классические элементы замка – стена, ров, башни… Все было какое-то миниатюрное…

Меня очень смутила тишина, царящая вокруг. Еще больше смутили полуоткрытые ворота. Абсолютно безлюдный внутренний двор. Входя в жилые помещения, я уже не удивлялся открытым настежь дверям и гуляющему по комнатам ветру. Замок был абсолютно пуст. Я с видом лунатика слонялся по помещениям, даже не пытаясь вникнуть в то, что тут произошло.

Войдя в главный зал, я все-таки обнаружил тут одного живого – в противоположном конце зала на высоком каменном троне восседал молодой человек. Он выглядел как обыкновенный студент, каковые толпами слоняются по вузам нашей далекой родины, и вид имел такой, словно завтра – экзамен, к которому он совершенно не готов. Я мог даже не уточнять, по какому предмету. Он не стремился вписаться в трон и соответствовать его грозному величию. Он сидел, облокотившись на одну из ручек и закинув ногу на другую. Кулаком он подпирал подбородок, и взгляд его упирался в пустоту. Наконец он медленно поднял голову и полубезумным взглядом уставился на меня.

– А где все? – Я не нашел ничего лучшего, чем начать беседу подобным образом.

– Ушли. – Ответ был более чем лаконичным.

– А ты тогда кто?

– Оокотон Мактикус Струбенфурт. Глава совета некромантов, представьте себе. Занял эту должность неделю назад ввиду отсутствия других претендентов на нее и сейчас представляю совет некромантов Массаракха. Советом являюсь тоже я по причине отсутствия других его членов. Выбран главой единогласно – одним голосом против нуля, что можно считать вполне убедительной победой. Церемонии посвящения в сан, правда, не было, но ею можно пренебречь ввиду определенных внешних осложнений.

– Где все остальные?

– Я же сказал: ушли. После получения известий о том, что в этом направлении весной пойдет объединенная армия урфов, совет принял решение оставить Массаракхскую долину. А поскольку вне Массаракха они не могут считаться массаракхскими некромантами, то, соответственно, и членами совета оставаться не могут.

– А ты?

– А я решил остаться! Я был учеником какое-то время. Всю жизнь мечтал, что стану колдуном! Из Таргана выгнали прочь – сказали, не по их специальностям. А тут взяли! Только начало что-то толковое получаться, как бац – пора сваливать! Нет уж! Без замковой библиотеки и сил долины мои так называемые учителя многого не стоили. За ее пределами они вряд ли смогут поднять за один присест больше нескольких покойников. Тут это все намного проще – вот они и чувствовали себя в безопасности и не очень-то много практиковались. Я уже умел больше, чем они! И я не могу вот так взять – и на полпути все бросить! Даже если придется спасаться бегством, так я хоть сначала полгода еще поучусь, а потом вынесу отсюда самое ценное. Вот только что именно?.. Грустно оно все получилось…

Повисла тишина. Юноша сидел на своем троне, не меняя позы. Я стоял, привалившись к дверному косяку и скрестив руки на груди. Оба мы были погружены в невеселые раздумья. Когда я рассчитывал на пару козырей в рукаве у местных некромантов, я не мог предположить, что не будет даже самих рук, не то что рукавов. Открывающиеся безрадостные перспективы совершенно не вдохновляли. От мыслей о массовой эвакуации некромантской библиотеки в иной мир меня отвлек вопрос:

– Ну а ты кто такой?

– Представь себе, я тоже пришел сюда учиться некромантии. Притом проделал такой далекий путь, что и говорить страшно! Я, правда, уже был в курсе насчет намечающейся войны, но рассчитывал, что совместными усилиями мы с этой напастью как-нибудь совладаем…

– Это как, интересно?

– Вот для этого я сюда и прибыл, чтобы оценить имеющиеся возможности и ресурсы и наладить оборону.

– Здорово! Ну так вот: из имеющихся ресурсов у нас вся некромантская долина, некромантский замок, полный никому не нужных знаний о некромантии, и один недоучившийся некромант. Ну теперь еще и ты! Оценивай, планируй… Только не надорвись, когда будешь все по пальцам пересчитывать!

– А как с нашествиями урфов справлялись до сих пор?

– Как-как… Да просто – когда они толпой навалятся, то один из этой мохнатой кучи выходит вперед и начинает рычать. Стало быть, это вождь! Его грохали с помощью какого-нибудь заклинания, а на остальных насылали морок, и они разбегались врассыпную так, что только пятки сверкали. Так каждый год и происходило… Только на этот раз подобный фокус не прокатит – говорят, нашелся среди урфов один башковитый, так что он сам на рожон не полезет. Да даже если его и убить, урфы так обдолбались этой своей дурью, что попрут на штурм и без него. Наши старики в этом уверены, поэтому и дали деру. Говорят, что даже если его убить прямо сейчас, то весной эта толпа все равно попрет сюда: это сидит у них в башке, а там слишком мало места, чтобы поместилось что-нибудь еще.

– Ты просто разрушаешь один мой план за другим еще до того, как я успел его огласить!

– Значит, хреновый план!

– Согласен… Так получается, что никакой армии нежити, которая встанет на защиту некромантского замка, тут тоже нет?

– Армии – точно нет! Может, валяются скелеты тех вождей, что остались тут, да тех неудачников, которых просто затоптали в общей толкучке… Лежат на поле где-нибудь… Лопату дать?

– Да нет, спасибо… Я, конечно, люблю работать с чистого листа, но чтобы так…

– Слушай, если ты такой информированный, что знал о войне заранее, может, ты в курсе, что там за новый чародей объявился? В послании написано, что свалился прямо с неба и разогнал армию урфов огненным вихрем. Интересно, это правда?

– Абсолютная. Я, собственно, и есть этот чародей!

– Во дела… Знаешь, мне кажется, что это ведь тебя наши старики испугались больше, чем урфов. Тарганские маги огня некромантов издревле терпеть не могли. Вот наши и решили, что ты по их души пришел, и поэтому так шустро разбежались, что ничего из своих вещичек даже не взяли! А ты говоришь, что пришел сюда учиться некромантии? Забавно получилось!

– Просто животики от смеха надорвешь!

– Ага!

Мы еще какое-то время молчали, не меняя наших поз.

– А ты можешь и этих урфов испепелить?

– Угадай с трех раз…

– Ясно… Я в общем-то и не сомневался… Так спросил… Для порядка… вроде твоего вопроса про армию… Могу я помечтать? Да ты проходи, садись! Я какой-никакой, а хозяин все-таки. А ты гость. Так что мне вроде как положено тебя принимать, кормить и всякое такое прочее, вот только еды, если честно, нету…

– Помечтать – можешь… – сказал я, подходя к небольшому пустому столику у стены. Мой собеседник спустился со своего трона и присоединился ко мне. – А еду я сейчас обеспечу.

С этими словами я прошептал заклинание призыва и в короткий срок организовал нам на столе вполне приличный ужин.

– Вот только тарелки с приборами добудь сам. Думаю, они у тебя остались в достаточном количестве.

– Лихо! – Парень уважительно на меня посмотрел. – А что ты еще можешь? – спросил он, выставляя на стол принесенные тарелки, кубки и вилки.

– Я могу довольно много чего… Я не шутил, когда говорил, что собираюсь организовать тут оборону. Только я рассчитывал найти тут хорошо укрепленную крепость, полную могущественных некромантов, а нашел миниатюрный замок и одного тебя. Я не могу в одиночку выиграть такую войну… Мне нужно хоть что-то…

Мы в тишине поглощали ужин. Я не чувствовал вкуса перенесенной еды, один за другим отбрасывая разные планы. В какой-то момент даже начал рассчитывать энергозатраты на глухое опечатывание всей долины, но быстро понял, что такой фокус у меня не пройдет, да и не знал я нужных заклинаний подобного охвата.

– Подожди-ка! – Мне в голову пришла очередная мысль. – Ну ладно – армии у вас нет, потому что вы ухитрялись обойтись и без нее. Но вы на ком-то экспериментировали? Поднимали мертвых?

– Да, но явно реже, чем ты думаешь. Тут действительно есть небольшое кладбище неподалеку. Если хочешь, я могу поднять всех его обитателей и организовать для тебя парад.

– А как у них с боеспособностью? Это тупые куклы или им можно вживить какой-то порядок действия? Они рассыплются от одного прикосновения или могут сражаться на равных? Я ничего не знаю о некромантии… И вообще – ты можешь меня научить хоть азам?

– Попробую ответить по порядку, а то ты меня забросал вопросами. Вид и способность поднятого зависит от желания некроманта. Ну и от возможностей, конечно. Тупую куклу поднять проще всего. Да это и так регулярно происходит, даже не в долине. Можно сделать так, чтобы эта кукла стала сильной и агрессивной… Но тогда это уже не кукла. Для этого нужно на порядок больше сил, потому что силу поднятому надо дать, а ее соответственно откуда-то взять. Превратить поднятого в профессионального солдата тоже можно, но тогда в придачу к силе нужен специальный навык… Однако этого я не делал, потому что таких навыков у меня нет – я не знаю, что им вживлять…

– Это как раз не вопрос – я знаю. Уже лучше. Давай дальше: сколько поднятых ты способен контролировать одновременно?

– В долине? Много. В долине это не проблема.

– Много – это сколько? Давай исходить из того, что на нас попрет триста тысяч урфов. Ты сможешь контролировать достаточное количество поднятых, чтобы дать им отпор?

– А я откуда знаю?! У нас на кладбище восемьдесят трупов. Я подниму их одной левой. Уверен, что справлюсь с количеством, превышающим их в десять раз, – но это всего восемьсот. Что дальше – я просто не представляю. Особенно теперь, если учесть, что кроме меня энергией долины никто не пользуется.

– Да, у этой долины странная энергия. Я почувствовал ее задолго до того, как приехал сюда, но если надо, я могу ею и не пользоваться – у меня хватает других источников. Поехали дальше: энергия тратится и на подъем, и на управление?

– Да. Поднять намного сложнее, чем потом управлять. Плюс еще натаскать. Чем сложнее возможности поднятого, тем больше с ним возни и тем меньше единиц я смогу подготовить за один раз.

– Мм… А если ты будешь поднимать их заранее, а не всех сразу?

– Возможно, но это все равно будет большой расход сил. Поднятых-то надо держать.

– А можно сделать так, чтобы поднятый и подготовленный тобой боец подпитывался не от тебя, а от других источников?

– Конечно, почему нет? Главное, чтобы были такие источники…

– Предположим, они будут… Скажи, сколько времени тебе понадобится, чтобы подготовить армию, способную противостоять урфам вне долины?

– ВНЕ ДОЛИНЫ?! Ты что, сдурел?!! Я и в долине-то не представляю, как это провернуть… А уж вне… Даже в долине на это уйдут годы, а у нас всего полгода до весны!

– Может, да, а может, и нет… – ответил я уклончиво. Кажется, в моей голове рождался сумасбродный план. – Давай представим себе такую ситуацию… Я изымаю тебя и все, что тебе надо, из этого мира и помещаю в… Некоторое абстрактное место… Я организую в этом месте жилье, питание и все условия для занятия некромантией. Я обеспечиваю доставку неограниченного количества материала для поднятия. Я создаю специальные вспомогательные источники энергии, чтобы поднятые тобой воины не высасывали из тебя лишние силы. Я даю тебе психолекала опытных бойцов, чтобы ты смог вживить их поднятым, я привожу какое-то количество настоящих опытных бойцов, чтобы ты смог поучиться управлять армией и которые смогут очень здорово помочь в процессе натаскивания. Когда все будет готово – вне зависимости от того времени, которое тебе понадобится, я организую переброску тебя и всего войска прямо сюда. И это произойдет аккурат к тому моменту, когда подойдут урфы! Как тебе это?

– Ты случайно не навернул урфского супчику из корешков? Того, от которого у них крыша едет? Уж больно симптомы похожи… – Парень смотрел на меня с серьезной опаской.

Вообще-то его можно понять, да только он не знал тех вещей, которые знал я, и не располагал моими возможностями. А что касается проблем с крышей, то она у меня давно написала заявление об уходе по собственному желанию, так что ничего оригинального.

– Ну давай пофантазируем…

– Ну давай. – К моему удовольствию, этот студент воспринял задачку вполне всерьез и начал ее обдумывать, уставившись в стол. Через некоторое время он поднял на меня глаза: – Звучит как полный бред! В любом случае сказать наверняка ничего нельзя – слишком много допусков и вероятностей.

– Но ты готов хотя бы попробовать?

– А почему бы и нет? Это самое бредовое предложение из всех, которые я когда-либо получал, но попробовать и правда никто не мешает. В случае неудачи просто рехнусь. Судя по тебе – иногда это бывает даже на пользу!

– Спасибо! Тогда – собирай манатки!

Молодой некромант убежал. Я откинулся на спинку стула и стал размышлять. «Если мне не изменяет память, то Сунь-Цзы учил объединять пустоту и полноту так, чтобы получилась полнота… Хотя в разных переводах по-разному. Интересно, как оно в оригинале? Вот научусь поднимать мертвых – у него самого и спрошу… Найти бы его только…» План и вправду был бредовым… Но… Я доподлинно знал, что время в разных мирах течет неодинаково. А время – мой самый большой враг в этой ситуации. Я практически уверен, что смогу использовать эту неравномерность в своих целях. Задача стоит очень интересная – создать боеспособную армию нежити. И не так важно – когда, где, как и при каких обстоятельствах я ее потом задействую.

Любую сложную задачу для решения обычно делят на более мелкие составляющие. Теоретически я способен по отдельности решить любую из частей этой задачи, кроме главной – собственно поднять нежить в нужном количестве. Но я нашел человека, который это в принципе может… Возможно, не сейчас, но пусть тренируется… Главное – он сможет обучить этому меня! Все остальное – найти материал, экипировать, содержать… Почему бы и нет…

Возникает, конечно, куча вопросов, но все они решаемы. Например: где мне устраивать все это безобразие? В том мире, откуда я только что пришел? Если честно – не хочется… Возможно, будет против Голос, а с ним шутки плохи. Да и просто… Не хочется – такое событие, как создание армии нежити, неизбежно нарушит равновесие мира, а в том мире мне еще, возможно, жить да жить… Тут нужен некий абстрактный полигон, на котором можно творить все что угодно. Когда я прыгал между мирами, я настраивался так, чтобы найти возможность научиться некромантии. Мое желание исполнилось – дальше некуда. Теперь вот приходится расхлебывать.

Для начала я в любом случае уведу этого некроманта в другой мир. Для этого моя база вполне сгодится. Это позволит замедлить время тут. Тогда можно начать подготовку – собрать нужных людей и материалы для строительства любого опорного пункта. Пока все это собирается – попрыгать по мирам и найти место для этого безобразия. Потом заняться энергией… Тут лучше лишний раз проконсультироваться у сеньора Карло… Ну и так далее…

Вернулся Оокотон. Он успел переодеться и тащил с собой полупустую сумку.

– Вещи я собрал, но нужно зайти еще в библиотеку. Я, конечно, хорошо учился, но хотелось бы иметь под рукой справочные материалы для такого дела.

– Хорошо. Веди. С удовольствием гляну на ваше хранилище мудрости.

– Издеваешься? Там толковых вещей – раз-два и обчелся. Я ж говорил – тут не так много было желающих заниматься исследованиями. Если ты думал вывозить отсюда свитки телегами, то забудь… Вернее, ты, конечно, можешь, если тебе подтереться нечем, но больше ни на что они не годятся!

– Неужели все так плохо?

– Да ты сам убедись! Если ты такой крутой колдун, что можешь по мирам прыгать, время растягивать и прочее, то уж отличить толковую книгу от ерунды в состоянии.

– Ты забыл, что у нас пока мало времени? Я-то с удовольствием в свитках пороюсь – я это люблю, но тогда в один прекрасный день к нам в дверь вежливо постучатся урфы… Ну или не очень вежливо. А у меня еще останутся непрочитанными два с половиной свитка. Как думаешь, урфы подождут, если их деликатно об этом попросить?

– Сомневаюсь… Разве что совсем деликатно. Тогда просто доверься мне – я эту писанину всю перечитал. Иногда у меня возникало ощущение, что я первый, кто это делает. По крайней мере, у меня в библиотеке никогда не было конкурентов на очередной гримуар. Зато пыль счищать приходилось постоянно. Слушай, а почему у нас мало времени? Ты же говорил, что можешь им управлять!

– Я говорил, что теоретически смогу доставить тебя и всю армию в нужное место к нужному времени. Я не могу управлять временем напрямую, но в процессе перехода между мирами функцией времени можно управлять. Частично и с рядом ограничений. И нам предстоит это еще выяснить доподлинно.

Мы поднялись на пару этажей по центральной лестнице и немного поплутали по коридорам. Библиотека была довольно обширной, но возникало ощущение, что ее содержимое усиленно растягивали, стараясь заполнить пустое пространство. Оокотон сразу принялся рыться на полках, а я отошел в сторонку, наблюдая за процессом. «Бред… Бред… Полный бред… Бред неврастеника…» – доносилось до меня его тихое бормотание. В открытую сумку летели редкие свитки, большинство же осталось на своем месте, безжалостно раскритикованное. Все-таки в итоге со всей библиотеки набралось достаточно свитков, чтобы забить довольно внушительную сумку, принесенную для этого молодым некромантом. Когда ее шнуровка была завязана, мой неожиданный союзник посмотрел на меня и сказал:

– Ну я готов. Что делать дальше?

Хороший вопрос. Мой опыт в путешествиях между мирами богатым не назовешь! С моей стороны было достаточно опрометчиво вот так обещать некроманту, что я возьму его и перенесу в другой мир, – у меня не было никаких гарантий, что это вообще возможно. Но с другой стороны, если я могу прыгать сам, могу переносить вещи и меня в свое время перенесли без моего ведома, – то почему бы не попробовать?

– Хорошо. На всякий случай закрой глаза. И учти – может быть очень хреново, так что потерпи.

– Насколько хреново? – Мой спутник явно насторожился.

– Весьма… Представь, что тебя здорово раскрутили на карусели, когда ты сильно пьян.

– На чем раскрутили?

– Ну хорошо, представь, что ты сильно и долго тряс головой, когда ты пьян…

– Я не самоубийца!

– Так, хорош строить из себя неженку. Может, я и преувеличиваю – я никогда в жизни не был пьян, так что это состояние представляю себе примерно.

– Как это не был пьян? – Вот теперь парень действительно удивился. До этого его реакция была всего лишь небольшим изумлением.

– Так. Давай продолжим потом, ладно? Мне еще тебя между мирами переносить. У нас найдется время потрепаться. У нас его будет столько, что тошнить начнет!

– Опять ты про тошноту…

Оокотон явно планировал продолжить нашу дискуссию – наверняка это отвлекало его от волнения по поводу предстоящих ощущений, но я его уже не слушал. Я сосредоточился на ритуале перемещения, добавив в него элемент переноса другого объекта. Когда я окончил, в моих глазах потемнело.

5

А когда вернулось зрение, в глаза ударил яркий свет. Значит, мы все-таки переместились, потому что в библиотеке замка некромантов была полутьма. Понять бы только – куда. Я осмотрелся. К моему огромному восторгу, мы были именно там, где я и планировал оказаться: в рабочем кабинете моей недостроенной Темной Башни. Прямо на той точке у окна, с которой я стартовал в свое рискованное путешествие. У моих ног, стоя на четвереньках, блевал Оокотон.

– Если бы я… знал… что будет так… – сказал он после очередного рвотного позыва, – то ни за что не согласился бы на это!

– Не переживай! Второй раз это явно легче, чем первый! Меня тогда тоже жутко вывернуло, а сейчас уже терпимо. Нажираться перед прыжком, конечно, не стоило, но кто ж знал, что мы так быстро соберемся! И вообще: не нравится – топай пешком!

– Ты что, путешествовал всего второй раз?! – Оокотон смотрел на меня с таким возмущением, будто я подсунул ему подделку вместо дорогого лекарства!

– Да. А что?

– Так все эти твои планы по прыжкам между мирами со сбором из разных частей всего, чего надо, были всего лишь ни на чем не основанной теорией?

– Да, включая твое умение поднимать мертвых. Если можешь предложить более практичный вариант решения проблемы – я весь внимание! К тому же, если хочешь, можешь вернуться назад. Пинка дать для ускорения?

– Ты полный псих! И я за тобой увязался… Подумать только!

– Думать надо было раньше, и у тебя не очень-то получилось! Не боись – мы уже в другом мире, притом этот мир я знаю весьма неплохо. Тут в твоем распоряжении будет масса возможностей учиться и практиковаться, даже если все остальное не выгорит. Но я думаю, что выгорит и все остальное. Собственно, если ты можешь идти, то пошли кое-что проверим.

– Вообще я сильно сомневаюсь, что могу идти, но проверить, пока не знаю что, мне очень хочется… Просто чтобы убедиться, что я в другом мире.

Мы вышли из комнаты и направились в сторону главного зала. Шли медленно, потому что молодой некромант постоянно делал попытки хлопнуться в обморок. После третьей из них я обругал себя нехорошими словами – мог бы и подлечить бедолагу! Видимо, прыжок и мне хорошенько дал по мозгам. Но меня невыразимо радовал тот факт, что я чувствовал себя явно лучше, чем в прошлый раз. Хотелось надеяться, что дальше будет еще легче! Получивший от меня первую помощь Оокотон вяло улыбнулся, и вперед мы пошли уже веселее. В холле наткнулись на Шрама:

– О, Босс, вы уже? Так быстро?

– Вот видишь! – сказал я некроманту, а потом обернулся к Шраму: – Сколько меня не было?

– Четыре дня.

– Замечательно! – Ключевой постулат моей теории был подтвержден!

– Как это замечательно? – переполошился Оокотон. – Ведь нужно все наоборот: чтобы там время текло медленнее, а не тут!

– Временем можно управлять в обе стороны. Точнее, течет время всегда в одну сторону, но можно влиять на скорость потока. То есть я не могу прыгнуть в прошлое – или сначала в будущее, а потом обратно. Я делаю так, чтобы время в месте моего отсутствия протекало быстрее или медленнее. Выражаясь языком магических формул, я учитывал функцию минимизации пребывания там – и убедился, что она работает. Не бери сейчас в голову – это мои проблемы, и я еще с ними разберусь…

Теперь надо было представить друг другу моих помощников – им предстояло много сотрудничать.

– Оокотон, это – Шрам, мой друг, помощник и телохранитель. Шрам, это – Оокотон Мактикус Струбенфурт (я приложил максимум усилий, чтобы запомнить имя моего нового союзника).

– Как?!

– Оокотон Мактикус Струбенфурт. Постарайся запомнить, и поверь – это далеко не самое заковыристое из тех имен, которые я там слышал!

– Жуть какая!

– На себя посмотри! – съязвил молодой некромант.

Налицо было начало небольшого конфликта, корни которого очевидны. Едва Оокотон увидел здоровенную фигуру Шрама, как сразу набычился и надулся. М-да… Сколько бы студенты-ботаники ни твердили о превосходстве интеллекта над грубой силой и о своем презрении к пустоголовым качкам, но стоит их поставить рядом, как их уверенность куда-то улетучивается и на ее месте вырастает черная зависть. По своим габаритам некромант был еще более хлипким, чем я, так что на фоне Шрама смотрелся просто дистрофиком. Но чего мне сейчас не хватало – так это внутренних разборок.

– Так, с официальной частью покончили. Шрам, организуй Оокотону комнату – ему надо выспаться после такой встряски, по себе знаю…

– Э-э-э… С этим небольшая проблема, Босс: вот уж к чему мы не приступали – так это к гостевым покоям… Да и все комнаты, что есть, набиты под завязку – народу-то у нас много.

– Ясно. Тогда отведи его пока в мои покои, – сказал я и повернулся к нахмуренному студенту, который в любой самой невинной фразе пытался углядеть подвох. – Сейчас тебя проводят в комнаты. Когда отоспишься – спускайся сюда. Нам будет о чем поговорить.

Некромант угрюмо кивнул.

Мы поручили проводить Оокотона первому попавшемуся проходящему мимо слуге и уединились вместе со Шрамом в каминном зале.

– Смешной парень. Зачем вы его приволокли, Босс?

– Этот смешной парень – весьма талантливый некромант, если не наврал, конечно. Но я уверен, что не наврал: я чувствую в нем большую силу. Достаточно узкого профиля, но очень большую.

– Ясно. А зачем вам понадобился некромант?

– Ну тут целая история… – И я принялся пересказывать Шраму мою некроэпопею.

– Да-а-а… Умеете вы вляпаться… Как никто! – Шрам покачал головой. – Давно это подозревал… И получил этому еще одно подтверждение. А может, ну его все на фиг? Парень у вас, его книжки – тоже. Зачем вам ввязываться в эту заварушку?

– Я мог бы, конечно, начать рассуждения на тему «так будет правильно», «во имя сохранения равновесия» и все в таком же духе, но ведь ты меня не первый день знаешь, правда? Вместо этого скажу: «А почему бы и нет?» Я стараюсь быть последовательным. Я хотел учиться некромантии – пожалуйста. Вот передо мной встала по-настоящему серьезная, нетривиальная задача. Учиться можно и запершись в библиотеке, только на практике возникнет сразу масса вопросов. А так – если я справлюсь с этим, то я справлюсь и с другой подобной задачей. Эта ситуация не касается лично меня, так что я могу сохранять трезвую голову и действовать, не отягощаясь эмоциями, – лучший вариант. Так что мне еще «спасибо» надо сказать за такую возможность. Вариант не вмешиваться именно в эту войну или прекратить все на полпути остается в моем распоряжении, и, если уж на то пошло, я сам до конца не уверен, что действительно стану там воевать…

– Ну хорошо, и что вы собираетесь теперь делать?

– Сколько у нас запасов строительных материалов и людей?

– Запасов полным-полно. Пока ведутся горные работы, остальное сильно не тратится. Людей тоже много, но они все задействованы…

– Еще бы, иначе чего им тут ошиваться? – Я усмехнулся. Мог бы и не спрашивать. – Когда ожидаются очередные поставки?

– Через неделю… Плюс-минус день.

– Хорошо. Пусть этот караван не разгружается, а так и стоит собранный. Так мне будет проще… Подготовь аналогичным образом караван с продовольствием и предупреди людей, чтобы были готовы для переброски. Башня в случае чего подождет. Интересно, когда прибудет Рагонский некрополь? – После турнира в Рагонии в качестве награды я попросил отдать мне наследие действовавшего там Черного Властелина – большое количество трупов, образовавшихся в результате проведения довольно жутких кровавых ритуалов. Я и сам, конечно, не подарок, но тогда даже меня передернуло. – Впрочем, это особо не горит. Я планирую для начала навестить сеньора Карло, а затем начнем шевелиться. Предстоит много работы… Очень много…

– Не сомневаюсь! Ну и задачки вы любите, Босс!

К тому времени как проснулся Оокотон, я успел передумать и переделать кучу организационных дел и даже ухитрился поспать в кресле у камина. Когда молодой некромант спустился в зал, его цвет лица удачно гармонировал с цветом его хламиды – серый с серым. Его немного шатало, но в целом он производил вполне пристойное впечатление.

– Ну что, очухался?

– Угу. Ощущение, будто в животе кошки подрались… А потом сами и нагадили от страха. Надеюсь, это ненадолго!

– Ничего, пройдет. Ты уже способен связно мыслить и что-нибудь делать?

– Это зависит от того, чего ты от меня хочешь… Я все больше перестаю что-либо понимать!

– Странно… Мне казалось, я довольно подробно изложил тебе свой план, и ты даже с ним согласился.

– Не совсем. Я сказал, что это полный бред, но можно попробовать. И вдруг оказывается, что в твоем распоряжении уйма людей, и не только… По дороге я выглянул в окно – там снует целая армия рабочих, за ними присматривают несколько бригад здоровых ребят, похожих на твоего амбала. И вообще – я так понял, этот замок принадлежит тебе, это так?

– Скажем так: и этот тоже.

– Ясно. Тогда какого Хулха ты все это затеял?

– Кто такой Хулх?

– Злобный демон, повелитель холода… Но это не суть важно. Ты не ответил на вопрос…

– А ты для начала попробуй конкретизировать свой вопрос и подумать: что именно мне понадобилось?

Воинственный настрой юноши куда-то улетучился… Видимо, вопрос его и впрямь заинтересовал. Но некоторые детали он все-таки уточнил:

– Сколько в твоем распоряжении людей?

– Если ты говоришь про армию, то я могу за пару дней мобилизовать армии пяти государств, самое маленькое из которых в несколько раз больше любого из ваших королевств. Самое большое – больше в несколько десятков раз. Если мне этого покажется мало, то я могу присовокупить к этому армии еще примерно семи государств, для чего мне понадобится неделя… Если переформулировать твой вопрос – я могу всыпать урфам по первое число, не напрягая даже половины своих возможностей. Доволен?

Некромант был здорово обескуражен… До сих пор он по-другому представлял себе расстановку сил.

– Так кто ты все-таки такой?

– Скажем так… Темный Властелин в отставке, который решил посвятить выпавший ему досуг на восполнение пробелов в собственном магическом образовании.

Оокотон потрясенно молчал, присев на краешек стула. Я тем временем задумался, откуда ему может быть знакомо словосочетание «Темный Властелин».

– Тогда зачем тебе я?

Я наклонился и заглянул ему в глаза:

– А с чего ты взял, что ты мне нужен? – Юноша побледнел. – Расслабься. Можешь считать, что я просто не дал сгинуть талантливому начинающему темному колдуну. Нас не так много, чтобы я спокойно оставил тебя там самостоятельно расхлебывать все твои проблемы. Я тогда сказал тебе правду – я действительно ничего не знаю о некромантии и хочу ей научиться. Поскольку ты любезно отобрал стоящие книги из кучи хлама, этот процесс пойдет быстрее. К тому же меня очень заинтересовала ваша долина. Похоже, там действительно что-то есть. Вот мне бы и хотелось заняться этим. Но чтобы спокойно заниматься изучением вашей долины, ее надо сначала обезопасить, так? – Оокотон кивнул. – А для этого нужно разобраться с урфами, ибо сами вы этого сделать явно не в состоянии. Я не спаситель, пришедший с небес с поднятым пылающим мечом. У меня совершенно корыстные интересы, просто сейчас они более чем на пользу вашему миру в целом, и тебе в частности, потому что я помогу тебе стать величайшим некромантом твоего мира. А поскольку мне ваш мир глубоко до одного места, ты можешь творить там все, что пожелаешь, в том числе расквитаться за былые обиды с тарганскими магами, или припомнить своим учителям их позорное бегство – это все твои вопросы. Ну что, ты готов мне помогать?

– Да… Господин!

– Хорошо. Тогда нам предстоит немножко поколдовать! Для начала сядь в кресло и расслабься. Я тебя усыплю и подсажу тебе в черепную коробку массу интересных знаний о разных способах членовредительства. Когда ты проснешься, начинай практиковаться. В твоем распоряжении кладбище позади деревни. Заодно посмотрим, как мои бравые вояки отреагируют на внезапное появление оживших покойников… Меня к тому времени тут уже не будет – я отправлюсь по делам, как только закончу с тобой. Когда я вернусь – неизвестно. Постарайся сделать из тех покойничков боеспособный отряд. За снаряжением и по прочим вопросам обращайся к Шраму – он тут за старшего. Есть еще Салкам – он второй мой помощник. Он может тебя неплохо проконсультировать по алхимии и кое-каким другим аспектам магии Тьмы, но сильно ими не увлекайся. Когда будет надо – я сам тебя кое-чему научу. Твоя основная задача – самому толком разобраться в некромантии, а потом обучить меня. И уже вместе мы примемся за создание настоящей армии Тьмы. Ты доволен?

– Да, господин!

– Хорошо. И можешь не называть меня господином. Мы вполне неплохо общались, пока ты не узнал моего… социального статуса. Вот и продолжил бы в том же ключе!

– Не вопрос! – Парень здорово воспрянул духом.

– Ладно. Тогда укладывайся и расслабься!

Оокотон выполнил мой приказ, по крайней мере первую его часть. Со второй, то бишь расслабиться, у него были явные проблемы. К счастью, мне это не очень мешало – под мою колыбельную он уснул как миленький. Я мог бы много знаний передать ему таким образом, но это было несколько преждевременно. И к тому же я не хотел, чтобы он запутался в них. Со временем, если понадобится, я действительно многому его обучу, но пока я всего лишь переписал туда основные наборы приемов при обращении с оружием. Для начала более чем достаточно. А дальше – посмотрим. Я оставил юношу сладко спать в кресле, предаваясь снам, полным разнообразных баталий, а сам направился в одну из башен, где у меня была зафиксирована точка старта для дальних телепортаций. Во время предыдущего визита к сеньору Карло я оставил в его имении с его любезного разрешения другую точку, так что процесс путешествия через несколько стран не должен был отнять у меня много времени. Проведя все необходимые обряды для приготовления, я произнес активирующее заклинание и уже через мгновение оказался в поистине роскошном замке.

6

Сеньор Карло – так же, как и я, Темный Властелин в отставке, только вышедший в нее на сто пятьдесят лет раньше меня, умел получить максимум удовольствия от каждого дня своей долгой жизни. Он жил в огромном поместье, занимавшем чудесную по красоте долину с густыми лесами, прозрачными озерами и рекой с водопадом. У него была самая роскошная коллекция картин, лошадей, серебра и прочих вещей, которые любят коллекционировать очень богатые люди. В придачу к этому у него был огромный гарем, так что иногда сеньор Карло уставал больше меня. Но несмотря на педантичный гедонизм, сеньор Карло оставался грозным и очень могущественным темным волшебником, у которого было чему поучиться.

Первый же встреченный мною слуга отвел меня к хозяину дома. Сеньора Карло я обнаружил на краю бассейна, отделанного перламутром. Темный Властелин в отставке был окружен стайкой очаровательных девушек всех цветов и форм, ублажавших своего господина массажем, маникюром и педикюром.

– Не дай бог мне докатиться до маникюра с педикюром! – сказал я вместо приветствия, устраиваясь на соседнем шезлонге.

– А, то есть против массажа ты уже не возражаешь? – с улыбкой произнес этот кошмарный человек. – Ты делаешь успехи! Ничего, посмотрю на тебя через сто лет, когда шило в твоей молодой заднице достаточно притупится и все тайны вселенной перестанут казаться настолько соблазнительными!

– Надеюсь, что до этого не дойдет! Сто лет – это не настолько большой срок, чтобы всем этим пресытиться!

– Это смотря как считать… По моим подсчетам, тебя не было в этом мире не больше недели, даже меньше…

– Четыре дня.

– Вот видишь… И за эти четыре дня ты небось поставил с ног на уши какой-нибудь ни в чем не повинный мир! Представляешь, что ты успеешь наворотить за сто лет?

– Это еще кто кого поставил! История та еще… – И я принялся пересказывать свои похождения.

– Да, забавно… – сказал сеньор Карло после моего выступления. – Говоришь, интересная долинка?

– Более чем. И главное – совершенно незнакомая энергетика.

– Ну как раз в некроэнергетике ты и не разбираешься, чтобы вот так вот различать ее виды… Но если эта история про кладбище древних существ – правда, то это должно быть нечто… Да, за такое стоит посуетиться. – Сеньор Карло с удовольствием осмотрел свою холеную руку и пошевелил пальцами, словно пытаясь растереть нечто невидимое.

– И чего ты хочешь от меня?

– Как раз поговорить про некроэнергетику. Мне нужен способ переключить питание уже подготовленных поднятых воинов к альтернативному источнику, чтобы последовательно увеличивать их количество до нужного мне…

– Тысяч пятьсот, да? И не просто кукол, а полноценных боеспособных воинов… Да-а-а, а ты не мелочишься! – Это прозвучало как серьезный комплимент.

– Спасибо!

– Ну кое в чем я тебе помогу. До большинства из этого ты бы и сам быстро додумался, но проще сэкономить твое время. Мне уже интересно понаблюдать за таким безобразием. Любое мертвое тело является средоточием какого-то количества некроэнергии, или энергии смерти. Притом достаточно большого количества. Его чувствуют практически все – и люди, и звери, и птицы. Особенно в местах скопления мертвых, то есть на кладбищах. И дело тут даже не в мыслях о том, что все мы смертны, или брезгливости, или боязни заразиться… Те же кошки этим не страдают. Смерть есть смерть, уж ты-то это знаешь. Так что первоначальным источником некроэнергии может стать любое кладбище. Еще в некроэнергии хорошо то, что мертвым телом она генерируется постоянно: это не какое-то конкретное количество, которое ты забрал и его больше нет. Энергия смерти, как и жизни, бесконечна. Просто кого-то питает древний лес, а кого-то кладбище. Со временем количество энергии увеличивается – вот почему на старых кладбищах ее больше. Важно также, как именно умерли люди. Или не люди… Из умершего от старости в окружении правнуков благообразного дедушки ты много не вытянешь. А вот зверски замученный еретик – это уже серьезно! Но это все цветочки… Забавная фраза применительно к некромантии… Цветочки на могилке в таком случае! Тебе нужен совершенно другой уровень энергии для поднятия такого числа воинов. Для этого тебе нужно энергию не только собирать, но и концентрировать. Притом вне себя – во внешних источниках. Ты когда-нибудь слышал о кристаллах душ?

– Только слышал, да и то в общих чертах. Мне в руки они не попадались.

– Еще бы! Они, знаешь ли, в этом мире не водятся. Я потратил в свое время очень много сил, чтобы их найти. И все без толку.

– Это имеет отношение к тем кристаллам, в которые мы были заточены при попадании в этот мир?

– Не совсем, но что-то общее явно есть.

– Но тогда их должно быть очень много. Как мы уже убедились, ребят вроде нас тут полно. А Голос в свое время сказал, что большинство из своих кристаллов даже не выбирается! Вы представляете, сколько тогда этого добра в мире?

– Не спеши. – Сеньор Карло покачал головой. – Мне кажется, что наш добрый Голос умеет за собой убираться. Я лет пятьдесят искал осколки подобных кристаллов и ничего не нашел. Сотни нанятых мною исследователей проверяли пещеры за пещерами, но ни разу ничего не нашли. Я думаю, Голос позаботился о том, чтобы его игрушки не пускались на вторсырье, пока он ими не наиграется. Было бы неплохо найти такой вот нераскрытый кристалл и напилить из него нужных нам по размеру и форме камушков. Но мне кажется, что нам это не светит.

– А форма и размер принципиальны?

– Именно! От этого зависит емкость кристалла. От тех осколков, которые остаются при раскрытии, толку почти нет. Можешь не мучиться, я проверял.

– По меркам ювелирных изделий, эти осколки можно считать достаточно большими…

– По меркам алмазов – конечно. Но это не алмазы. Если уж сравнивать с драгоценными камнями, то наш кристалл ближе по свойствам к топазу, только прочнее. А они, как ты знаешь, бывают существенно крупнее, да и стоят дешевле. Но нас интересует не столько их рыночная цена, сколько магическая энергоемкость. Алмазы, кстати, в этом плане лучше всего. Так что они лучшие друзья не только девушек, но и колдунов. Другие драгоценные камни тоже прекрасно подходят, только проблема в том, что они слишком маленькие. И поэтому, несмотря на очень высокую энергоемкость, толку от них не очень. Но, к счастью, это не единственный вариант. Из природных минералов мне очень понравились свойства дымчатого кварца. Кстати, если ты знаешь, другое название дымчатого кварца у нас на родине – раухтопаз, хотя к настоящим топазам он не относится. Интересное совпадение, не так ли? К нашему с тобой счастью, дымчатый кварц более чем широко распространен, так что о его недостатках можно не беспокоиться… Но есть еще один способ… – Сеньор Карло помолчал, как бы обдумывая то, что он планирует сказать, а заодно наполнил свой драгоценный бокал. – Когда я еще жил на нашей с тобой родине, там большой популярностью пользовались истории о создании искусственных алмазов… Тогда в прессе появились статьи о том, что с помощью высокого давления и температуры алмаз можно вырастить. Ты случайно не знаешь, как там с этим сейчас?

– Я не очень в курсе, но знаю, что производство искусственных алмазов весьма развито – как для научной сферы, так и для ювелирной. Могу сказать, что со временем нашли и другие способы по выращиванию кристаллов, не требующие высокого давления, так что стоимость таких камней стала более приемлемой, а то изначально она была вполне сопоставима с настоящими.

– А размеры?

– Считается, что можно вырастить кристалл любого размера, но, насколько я знаю, самые крупные кристаллы не превосходят тридцати четырех карат… Это около одного сантиметра в ширину…

– Хм… Негусто… Значит, мне есть чем гордиться. Видишь ли, когда я поставил крест на надежде найти нераздробленный изначальный камень, я как раз начал экспериментировать с созданием искусственного алмаза. Тратить на свои эксперименты настоящие камни мне было жаль – уж больно они красивы, да и не так их и много: на все проекты по-любому не хватит. Моей исходной точкой были знания о свойствах настоящих алмазов, а также то, что их можно вырастить с помощью высокой температуры и давления. Намучился я с этим изрядно, нечего сказать! Затраты энергии можешь представить себе сам. Но результат оказался вполне ничего! – Сеньор Карло поднялся из своего шезлонга, запахнул халат и направился внутрь дворца.

Поплутав какое-то время по роскошнейшим коридорам, мы остановились у двери, украшенной сложнейшей резьбой. В отличие от остальных дверей эта была заперта, притом не только на замок, но и магически. Я присмотрелся к заклинанию. Пожалуй, я смог бы его одолеть, но вот кто-нибудь другой в этом мире – вряд ли. Открыв дверь, мы вошли в небольшое помещение.

Я так и не смог понять, что это было за место, – то ли сокровищница, то ли склад, то ли лаборатория. На различных полочках, подставочках и подушечках лежали всевозможные ювелирные украшения и побрякушки. Они отражали свет закатного солнца так, что рябило в глазах. Но общий магический фон в комнате был просто колоссальным! Все эти вещи были могущественными магическими амулетами. Сеньор Карло подошел к одной из подставок и гордо сказал:

– Вот, полюбуйся!

На черной бархатной подушечке лежал огромный алмаз. Его огранка относилась к самым простым, но размер поражал – он был примерно три сантиметра в длину. В отличие от других камней в комнате этот был чистым – просто большой алмаз, никаких заклинаний. Я не специалист в минералогии, да и микроскопа у меня под рукой нет, но мне было бы очень интересно поподробнее рассмотреть этот камушек.

– Как видишь, мне удалось переплюнуть даже нашу науку! – Сеньор Карло буквально лучился от гордости. Он сиял не хуже любой из своих драгоценностей.

– А почему он чистый?

– Никак не мог решить, что в него подсадить. А потом мне под руку попался дымчатый кварц, и я прекратил эксперименты. Они более чем утомительны, можешь мне поверить, а я ленив! Благодаря своим размерам крупные кристаллы кварца достаточно эффективны. Ну или те же топазы. Конечно, такой камень, – сеньор Карло опять кивнул на свой алмаз, – можно использовать для чего угодно! Энергии в него можно закачать – немерено! Так что решай сам, что тебе удобнее. По мне – тебе хватит и обычных кристаллов, но если хочешь повыпендриваться, я вполне могу тебя обучить созданию таких камней.

– Когда это я отказывался поучиться?

– Да, пожалуй. Ну тогда пошли дальше.

Мы вышли из комнаты, и после того как сеньор Карло ее заново опечатал, отправились в дальнейшее странствие по дворцу. В одном из закутков обнаружилась небольшая лестница в подвал, по которой мы и спустились. Подвальные помещения замка были отделаны с не меньшей роскошью, чем верхние этажи, и побольше, чем многие известные мне парадные залы. В одной из комнат, на этот раз однозначно опознанной мной как лаборатория, мы задержались.

– Вот тут можно и поработать, – сказал сеньор Карло, потирая руки. – Давненько я так не развлекался! Вообще подойдет любое помещение – тут дело будет в тебе, а не во внешних условиях, но мой тебе совет – поначалу начинай эксперименты только в очень хорошо изолированных комнатах и со всеми предосторожностями. Не хотелось бы, чтобы тебя разорвало твоим же давлением, а это вполне возможно.

Сеньор Карло немного порылся в ящиках стоявшего у стены комода и затем встал в центр начертанной на полу сложной пентаграммы. По ее элементам я понял, что ее задача – концентрация энергии. Отметив несколько интересных комбинаций символов, я переключил внимание на главное действующее лицо.

– Видишь? – Сеньор Карло продемонстрировал мне содержимое своих рук. В одной из них был крошечный алмазик. Совсем песчинка. Во второй была горсть черного порошка.

– Графит?

– Именно! – Хорошо, что мне не нужно читать тебе лекции про строение и свойства алмазов. Я этого еще с прошлой жизни не переношу! – До своего превращения в Черного Властелина сеньор Карло был ворчливым сельским учителем по физике. – Сначала защита. Тут лучше лишний раз перестраховаться. Стандартные заклинания защиты от изменения температуры и давления тут не подойдут – уж больно горячо. Так что смотри внимательно, а потом перепишешь себе. – Его лекторские интонации всегда заставляли меня усмехаться. Создавалось впечатление, что он демонстрирует ученикам лабораторный опыт, для которого требуются редкие и дорогостоящие ингредиенты, не предусмотренные скупой школьной программой, так что повторять опыт ему бы лишний раз не хотелось, но поскольку эти оболтусы-ученики хоть к чему-то проявили свой интерес, то грех для учителя этим не воспользоваться. Я старательно запомнил весь комплекс сложных защитных заклинаний, при этом прикидывая, как бы я сам справлялся с подобной задачкой.

– Дальше – как тебе удобнее. Начинаешь набор энергии и готовишь ее к последовательному вливанию в заклятия. Энергии понадобится очень много, так что сначала внимательно все рассчитай. Тут хорошо то, что если у тебя не хватит энергии, ты можешь быстро свернуть процесс, так что главное – не снижай концентрации на защите, а остальное – по ходу. Можно использовать параллельно два заклинания – отдельно на температуру и отдельно на давление. Сначала лучше так и поступать, хоть это и сложнее с точки зрения концентрации. Когда ты приспособишься и выяснишь, какое сочетание тебе нужно, – можешь объединить их в одно. Тогда будет проще, хотя ты и не сможешь вносить коррективы по ходу его применения. У всего есть обратная сторона, сам понимаешь!

Сеньор Карло свел руки вместе и тихо монотонно запел. Его голос постепенно креп, и я чувствовал, как нарастает концентрируемая им энергия. Вскоре сквозь его ладони начал пробиваться свет, который медленно набирал яркость. Трудно было представить, что его руки сейчас выполняют функцию тигля. Постепенно в монотонное пение заклятия вплелись новые нотки – заклинания, увеличивающие интенсивность происходящих внутри процессов, ускоряющие движение молекул и тем самым ускоряющие рост кристалла. Свечение рук заметно усилилось. Воздух буквально дрожал от концентрации магической энергии вокруг. Сеньор Карло сморщил лоб и подбавил энергии в защиту. Чувствовалось, что процесс дается ему нелегко. Я внимательно отслеживал все изменения, попутно фиксируя суммарное количество энергии. Пока что это было мне по силам, но мой порог неумолимо приближался.

Весь процесс занял минут двадцать – намного быстрее, чем при техническом синтезе. Сеньор Карло замедлил пение, и его руки стали медленно гаснуть. Когда голос стих, сеньор Карло еще несколько минут просто глубоко дышал, восстанавливая нормальный ритм вдохов и выдохов. Его руки к этому времени окончательно погасли и приобрели обычный вид.

– Вот, полюбуйся! – Сеньор Карло с гордостью вручил мне довольно крупный необработанный кристалл. Его величина была чуть больше двух сантиметров. Потери при огранке должны составить процентов сорок, но я, конечно, не эксперт… Да-а… Дорогой камушек получается!

– Ну на безбедную старость вы себе таким ремеслом заработаете, я за вас спокоен! – Я хмыкнул, рассматривая камень.

Сеньор Карло соизволил расхохотаться. К счастью, в нашем арсенале было достаточно способов получить любое количество денег, так что коротать вечера в мастерской ему не придется. Отсмеявшись и вытерев пот, сеньор Карло сказал:

– Это тебе. Огранщика найдешь сам – не маленький. Теперь про формы огранки. Зависит от того, что ты собираешься дальше делать с камнем. Как емкость для хранения энергии лучше всего максимально простая огранка – восемнадцать граней, вершина и дно прямоугольником. Чем больше величина этого прямоугольника – тем лучше. Ну и толщина соответственно. Типа того, что ты видел в моем хранилище. Остальные – по обстоятельствам. Острые конусы и вершины хороши для концентрации. Они нужны для мощных и сложных заклинаний. Большое количество мелких граней – если заклинание тебе нужно дробить на составляющие. Широкая корона – для работы с большим количеством энергии. Огранка «бриллиант» – универсальна, потому что в ней есть все элементы, но на то она и самая сложная. Сделать такой камушек – ой как непросто. «Изумруд», соответственно, попроще, но он годится не всюду. Разнообразные «маркизы» и «груши» – по обстоятельствам. Сам разберешься!

– Что бы вы посоветовали для армии скелетов?

– Что бы посоветовал, что бы посоветовал… – ворчливо передразнил меня сеньор Карло и передернул плечами. – А сам подумать? И вообще – кто тут армию Тьмы собирает? Уж всяко не я. Вот ты и думай!

– Хорошо, давайте я буду думать, но вслух, а вы задумчиво кивать или недовольно качать головой!

– Ладно, только перед выполнением такой зарядки я предпочту искупаться и переодеться.

Мы вышли к бассейну. Сеньор Карло скинул с себя промокший от пота халат и ухнул в воду. Я развалился в шезлонге на берегу, приступив к обдумыванию задачи, чтобы моему учителю не пришлось слишком уж много качать головой. Когда сеньор Карло вышел из бассейна, его тут же обступили девушки с новым роскошным халатом, зеркалом и расческой. Полюбовавшись на то, как его приводят в порядок, сеньор Карло потеплел и даже соизволил снисходительно улыбнуться.

– Ну и до чего ты додумался? – спросил он, устраиваясь в шезлонге по соседству и беря в одну руку высокий бокал с коктейлем, а в другую – длинную ароматную сигару.

– Я хочу сделать эдакий купол на земле – большой правильный многогранник из каменных обелисков, на вершине которых будут закреплены кристаллы. Форма огранки – ромбовидная, но только с большим количеством граней… Вернее, нет… Лучше три уровня – две пирамиды сверху и снизу с треугольными гранями и посредине с параллельными гранями прямоугольной формы… Не знаю, правда, как такое называется. Будет и концентрация, и рассеивание на множество целей, и удобные плоскости посредине для передачи и распределения энергии… – Сеньор Карло довольно кивнул. – В центре этой площади можно разместить главный обелиск-распределитель. Кристалл такой же формы, но больше размером, с количеством граней, равным количеству кристаллов на обелисках. В обелиске надо предусмотреть возможности разнообразной подзарядки – ведь энергия на поддержание поднятых будет расходоваться постоянно. Для хранилища этой энергии можно использовать гигантские монокристаллы кварца… – Сеньор Карло вновь кивнул. – Они должны быть связаны с центральным обелиском и регулировать количество энергии. Заклинание поддержания можно будет нанести на обелиски рунами, так что на нем даже не придется концентрироваться. А вот что касается самой энергии и ее возможных источников… Это ж сколько ее понадобится?

– Много! Очень много! Пока что мне очень нравится твой проект. Внесу только маленькую корректировку – кристаллы в обелисках должны быть не только сверху, но и снизу. Тогда ты возьмешь всю область в энергетический кокон, и потерь будет меньше, а потенциальная емкость – больше. Продолжай! Где ты планируешь брать энергию? Не сам же в роли батарейки будешь? Надолго тебя не хватит, учти!

– Вот еще! У меня несколько иные планы, чем постоянно подпитывать всю эту ювелирную композицию. Для начала определимся с типом энергии. Для этого предприятия нам нужна только энергия смерти, так?

– Именно!

– То есть если я соберу энергию в каком-нибудь святом монастыре, мне это не поможет…

– Разве что для экстренного сброса и нейтрализации заклинания. Всякое бывает. Прими в расчет и такую вероятность.

– Энергии смерти много на разных кладбищах, некрополях, усыпальницах, верно?

– Более-менее. В усыпальницах ее немного, разве что если вместе с основными покойниками там еще приносят в жертву. В разные времена такое вполне было принято, скажем, когда вслед за царем или императором отправляли его жен, слуг, солдат, лошадей и так далее. А просто усыпальница тебя вряд ли заинтересует. Много пафоса, и все… Рекомендую также места кровопролитных сражений, особенно недавних. Из них энергия быстрее рассеивается, чем из кладбищ, но все равно – это большое скопление силы.

– Крематории?

– Можно, но там энергия смерти тесно связана с энергией огня. Впрочем, для твоей задачи такое сочетание вполне подходит, особенно если учесть, что такая энергия будет растворена в потоке остальной. Даже и неплохо будет… подбавит огоньку в общую инертную массу, так сказать!

– И из всей этой красоты вполне можно собрать энергию… Вот только для моей задачи это все равно на один чих!

– Вот-вот! – Сеньор Карло довольно кивнул.

– Вся эта энергия имеет конечное количественное выражение. Я могу впитать ее с помощью тех же кристаллов и перекачать в большой распределитель. Мне нужно нечто большее. Что-то, что может продуцировать энергию смерти, а не просто некробатарейки!

– Именно! – Сеньора Карло явно радовала моя сообразительность. – Верно мыслишь! Продолжай.

– Первым на ум приходит создание супернекрополя…

– Слишком грубо, – сморщился мой старший коллега. – Да и размеры такого некрополя должны быть поистине гигантскими, учитывая, сколько сил тебе предстоит поднять. Давай дальше.

– Можно создать подобие того некрополя, который лежит под долиной Массаракх…

– Интереснее… Но и сложнее… Найти подходящих существ, что еще полбеды… И поубивать их в достаточном количестве… смотри, чтобы они тебя самого не укокошили. Судя по твоим рассказам, эти гиганты были могущественными колдунами, иначе откуда такая энергия?

– Поискать какой-нибудь богатый на магию мир, в котором все жители в разной степени колдуны? Такой некрополь будет на порядок сильнее…

– Тоже можно. Рекомендую использовать такой вариант как вспомогательный… Что еще предложишь?

– Я вот думаю – может, зайти с другого конца? Так сказать, ближе к предмету… Если я использую для поднятия неживых воинов энергию уже самостоятельно оживших мертвецов или каких-нибудь других существ, использующих для существования энергию смерти?

– Молодец! Вот этого я от тебя и ждал! Все-таки догадался! – Я даже покраснел от такой бури восторгов! – Ожившие мертвецы – очень частое явление во вселенной. Даже в этом небогатом на магию мире такое частенько происходит. Они сами концентрируют в себе энергию смерти. Сущность ожившего мертвеца не только наполнена энергией смерти: она сама ее продуцирует. Все, что тебе надо, – это извлечь их сущности, ну а это ты уже умеешь превосходно. Такие кристаллы, как тот, что я только что создал, отлично подходят для их временной консервации. Извлекаешь сущность, консервируешь, затем – переносишь ее в свой обелиск, и готово! Учитывая, что твои поднятые воины должны быть на порядок сильнее, чем обыкновенный кладбищенский упырь, тебе понадобится соответственно больше сущностей для его поддержания, но это намного проще, чем заваливать полмира простыми костями. Ну и сущности более сильных существ, питаемых энергией смерти, подходят для этого еще лучше. Только пара технических советов: в основном обелиске разные сущности, ну или души, уживутся между собой нормально, на этот счет особо можешь не переживать, особенно если обелиск правильно подготовишь. Кстати, для обелиска лучше всего использовать обсидиан. Его, конечно, проблематично найти в таких больших кусках, но ничего – тут лучше попотеть и поискать, чем потом ломать голову. В обсидиановый обелиск можешь совать все души вперемешку. Но вот в малые концентраторы их лучше не совать. Даже в алмазные. Не любят они этого… Так что когда начнешь зачищать кладбища, помни – для каждого типа нежити должен быть свой концентратор, иначе потратишь понапрасну кучу сил – и своих, и чужих. Вампиры – к вампирам, упыри – к упырям, личи – к личам и так далее. И тогда дело пойдет!

– Странно опять получается… Темный Властелин организовывает массовую зачистку вселенной от порождений Тьмы…

– Для создания собственной непобедимой армии смерти: ты забыл добавить, так что не переживай.

– Да я особо и не переживаю, просто забавно получается!

– Пожалуй… Кстати, про зачистку… И твою гипотетическую добродетель… А где ты собираешься брать материал для своей армии и вспомогательного некрополя?

– Вот тут я уверен, что мне удастся удивить даже вас… Я его куплю!

– Купишь? – Похоже, мне и вправду удалось удивить моего коллегу и наставника.

– А почему бы и нет? Если я начну устраивать кровопролитные войны, это по-любому вызовет нарушение равновесия миров… Не стоит мне этого делать…

– Правильно, не стоит. Поэтому я и спрашиваю про источник тел.

– Можно, конечно и поворовать… Скажем, сразу после какой-нибудь большой битвы, где поляжет большая часть участников с обеих сторон и выживших будет интересовать не почетное погребение павших, а как бы свои ноги унести! Но с такими красавцами будет больше проблем при их поднятии, если я правильно понимаю. Они будут вспоминать свои жизни и считать, что я их незаконно поработил. Могут даже сцепиться друг с другом, а мне такого удовольствия не нужно.

– Правильно считаешь. Успел сунуть нос в тетрадки некроманта?

– Да, пока он дрых после путешествия между мирами. А вот если я куплю тело, особенно у его потомков, то тогда оно будет принадлежать мне целиком. Не хочу сказать, «со всеми потрохами», но вы меня понимаете!

– Да, более или менее. Тут я сам не эксперт. Интересное решение. Но для его реализации тебе понадобится очень много времени…

– А я особо и не спешу. Мне по-любому нужно много времени для создания некрокупола, для сбора нужного количества энергии, да и поднятие мертвецов происходит не сразу. Как раз этот процесс может проходить параллельно основному, то есть превращению мертвых тел в боеспособных воинов. Я перебрасываю на свой полигон свою строительную бригаду и даю им общие указания. Ищу все материалы. Пока мои ребята строят обелиски, я создаю драгоценности. Потом организовываю переброску уже имеющихся тел… С процесса их закупки вообще можно начать всю эту катавасию… И пока мой мальчик начинает их потихоньку поднимать, я занимаюсь всеми остальными организационными вопросами типа экипировки и прочего…

– Ты уже решил, где будешь проводить свои «военные сборы»?

– Пока нет. Точно не здесь. Поищу какой-нибудь безлюдный мир. Не хочу, чтобы мне мешали.

– Можно и безлюдный мир… Но вероятность того, что тебе помешают, будет и там. Скажи, тебе доводилось слышать такое словосочетание, как «астральный карман»?

– Доводилось…

– Я не эксперт в путешествиях между мирами – тут у нас ты уже дальше ушел, но мне кажется, что тебе стоит попробовать нечто в таком духе. Не искать более или менее подходящее место, а создать его самому. Самый простой вариант – просто бесконечную ровную зеленую равнину, и ничего больше. Я могу рассуждать об этом только теоретически, но почему бы не попробовать? Если получится – твори там что угодно, не опасаясь внезапных катаклизмов или какой другой сверхъестественной напасти. Все-таки создание такой армии нежити неизбежно пошатнет равновесие любого мира, и он примется противодействовать, даже если эта армия направлена не против него, – просто из стремления это равновесие восстановить. А в таком вот «астральном кармане» тебе нечего опасаться…

– Интересная идея, вот только я не знаю, с какой стороны за нее браться…

– Подумай, ты сообразительный. Начни с того, что умеешь, а там – по обстоятельствам. В этом случае действительно «за спрос не бьют в нос». Поэкспериментируй. Получится – хорошо! Не получится – ладно, ступай дальше! И еще одно… В каком виде ты хочешь использовать тела? Зомби?

– Нет, скелетов. Мне кажется, что от мертвой плоти будет больше проблем, чем пользы.

– И как ты планируешь избавиться от мертвой плоти? На мертвых телах, как правило, ее много…

– Это как раз не проблема. Жучков, питающихся плотью, много… Десяток аквариумов повместительнее – и только посматривать, чтобы через край не перехлестнуло. Будет мало – установить еще.

– Ну тогда ладно… Пошли подкрепимся – у меня был тяжелый день, а у тебя – еще тяжелее!

Повар сеньора Карло побаловал нас довольно интересным блюдом. Он запек на гриле разные овощи таким хитрым способом, что снаружи была золотистая хрустящая корочка, а внутри овощи превратились в нежнейшее пюре. Подавалось это блюдо с нежирным мягким творогом, и хотя я не фанат подобных ингредиентов, должен признать, что на вкус это было восхитительно.

После ужина сеньор Карло отправился спать, а я – в библиотеку. Сеньор Карло дал мне четкие указания относительно того, какие свитки и книги мне нужны, так что я быстро построил вокруг себя крепостные стены знаний и углубился в чтение.

На теоретические изыскания у меня ушла пара дней. Еще несколько – на тренировку защиты и различные комбинации термозаклинаний. Когда сеньор Карло решил, что я подготовился достаточно хорошо, мы вновь спустились в уже знакомую мне лабораторию, и я занял место в пентаграмме. В моих руках были маленький алмаз и горсть графитового порошка. Я без конца повторял про себя последовательность введения заклятий, пока не уверился, что смогу провести весь процесс даже во сне. Сеньор Карло стоял рядом, готовый в любой момент прийти на помощь. Первым делом я проверил всю защиту… Вроде без изъянов… Поскольку мне очень не хотелось остаться без рук, я перестраховался трижды по всем возможным направлениям.

– Не думай о том, что это все проходит в твоих руках, – это только мешает! – дал совет мой наставник. – Думай об этом так, будто все происходит в обычном тигле рядом с тобой. Тебя волнует сам процесс. Руки тут вообще ни при чем. В принципе ты вообще не должен почувствовать жара.

Я спокойно кивнул и свел руки с ингредиентами вместе. Проверил, чтобы внутри создался защитный кокон: как бы ни были плотно они сцеплены, щели есть всегда. Тут руки выполняли функцию держателя створок магического кокона, в котором и происходила переплавка. Кокон сомкнулся, и я начал нагрев. Все происходило спокойно и без проблем. Когда сквозь руки стало пробиваться знакомое мне свечение, я ощутил легкую вибрацию.

– Вибрации не бойся! – словно прочел мои мысли сеньор Карло. – Это значит, процесс вошел в активную фазу. Вводи заклинания ускорения роста.

Я послушно добавил нужные заклинания и почувствовал, как вибрация усилилась. Это не доставляло мне дискомфорта, но просто вызывало некоторое беспокойство. Представьте, что вы держите кипящий горшок, который еще и дрожит.

– Если не уверен – снизь концентрацию…

– Ничего, привыкну. Мне кажется, я набрал хорошую интенсивность и не хочу ее менять. На этих прыжках напряжения больше потеряешь, чем успокоишься.

– Да, тут ты прав. Ну тогда держи. По моим прикидкам, тебя должно хватить еще минут на двенадцать при такой интенсивности. Должен получиться хороший камушек…

Я кивнул и отбросил все посторонние мысли. И продержался почти пятнадцать минут. Когда я начал охлаждение, у меня заметно дрожали колени от перенапряжения.

– Эх, молодежь-молодежь! И вечно вам надо переплюнуть старших… Ну вот скажи, куда ты так гнал? Зачем? Ты же тренируешься, а не создаешь свои гигантские камни! Хорошо еще, что я сообразил, с кем имею дело, и специально сказал двенадцать, а не пятнадцать! Иначе ты бы и дальше полез! – Сеньор Карло добродушно ворчал. Было видно, что он очень доволен: мной – как учеником, а собой – как учителем. Все-таки его тщеславие было очень забавным. – Ну показывай, что там у тебя вышло!

В моих руках лежал грязный неправильной формы алмаз размером чуть больше, чем получился у сеньора Карло, когда он показывал мне этот фокус.

– Замечательно! Все-таки переплюнул! Ну вот, теперь в твоем распоряжении целых два приличных камня, а это уже немало. Сделай себе потом из такого амулет и храни там запасную энергию. Когда в следующий раз будешь создавать камни, используй ее, чтобы удлинить процесс и получить камень большего размера! Так можно вплоть до бесконечности, так что если ты ломал голову над тем, как тебе сделать кристаллы для главного обелиска, то вот тебе решение.

– Я как раз собирался спросить совета на этот счет, так что вы меня опередили. – Меня изрядно шатало, но я был очень доволен собой.

– Ну все, распустил хвост веером! Поглядите, какие мы довольные! Иди сполоснись – и марш спать! Отоспишься – тогда и продолжим.

Я последовал мудрому совету своего наставника: окунулся в бассейн и побрел в спальню. Как я добрался до кровати – уже не помню. Видимо, мой мудрый организм включил автопилот и совершил посадку совершенно самостоятельно, без моего активного участия.

Когда проснулся, все тело жутко болело – последствия явного перебора колдовства. Меня шатало и болтало как во время шторма, а мышцы недовольно ныли, будто я перетаскал вагон угля. Я кое-как спустился вниз и застал сеньора Карло за завтраком.

– Доброе утро, засоня! Мои поздравления – ты проспал больше суток! Как ощущения?

– Вы на плантациях когда-нибудь работали?

– Ясно, можешь не продолжать! Съешь что-нибудь!

Я умял огромное количество булочек с зеленым травяным маслом, несколько порций омлета с грибами и закусил маринованным кабачком. Когда мой желудок перестал напоминать воронку от ядерного взрыва, ко мне вернулась способность трезво мыслить, и проснулось мое обыкновенное любопытство:

– Скажите, а тот большой камень, что вы мне показывали, вы сделали с помощью энергетических амулетов?

– Представь себе, нет! Мне тоже было интересно узнать предел собственных возможностей!

– Лихо! – Я уважительно присвистнул. Мой камень даже в неограненном состоянии был намного меньше того алмаза. Какой же он был изначально? И сколько сил ушло на его создание? Ох, много мне еще предстояло впереди…

– А то! – Сеньору Карло моя похвала была очень приятна. – Я все собирался с помощью амулетов приступить к созданию по-настоящему больших камней – только ради красоты, да все откладывал. А теперь, пожалуй, можно и попробовать!

– Только ради самих камней?

– А на кой еще они мне нужны? У меня кварцевыми кристаллами забиты два подвала. Их емкости мне хватит, чтобы поставить на уши этот мир, да только, как мы с тобой знаем, делать этого не стоит, потому, что у некоего Голоса может найтись ряд возражений.

– Да, и в самый ответственный момент окажется, что десять раз перепроверенный главный кристалл содержит микротрещину, из-за которой все рухнет.

– Что-то в этом роде. Кстати, ты вполне можешь у меня позаимствовать парочку. Они тебе скоро пригодятся, а то пока найдешь…

– Спасибо! Набью карманы доверху!

– Всего-то? – изумился сеньор Карло моей скромности.

– А у меня очень вместительные карманы! – заверил я своего старшего коллегу.

– Ну-ка, ну-ка! – Сеньор Карло наклонился ко мне и уставился на мой плащ. Поизучав его минутку, он широко улыбнулся: – Да ты грабануть меня собрался! Кошмар! Настоящий ученик Темного Владыки! Я тобой горжусь!

Мы еще немного посмеялись, а потом сеньор Карло оставил меня сыто дремать сидя в кресле, а сам направился по своим таинственным делам.

Отдохнув еще пару дней в этом санатории, я засобирался домой. Сеньор Карло любезно подзарядил мой телепортатор и посоветовал побольше ездить верхом или в карете – хороший способ подзарядить имеющиеся амулеты. Амулетами он меня на дорожку тоже снабдил: дал несколько крупных кристаллов дымчатого кварца и с десяток средних, а также несколько кристаллов обсидиана – на всякий случай. Для начала операции – более чем достаточно. Думаю, ему уже самому было интересно и не терпелось поскорее полюбоваться на результаты этого безобразия.

7

Оказавшись в родной крепости, первым делом я вышел полюбоваться на достижения Оокотона. Прямо около деревни, расположенной в замковой долине, я обнаружил массу всего интересного. Мои ребята на скорую руку соорудили тут целую арену с трибунами. Притом трибуны ломились от зрителей – похоже, сюда сбежались все, кто был в настоящий момент в замке и в его округе.

«Интересно, дозорные с границ сюда тоже сбежались? Если да, то переведу из команды живых бойцов в команду мертвых…» – О происходящем на арене нетрудно было догадаться. Выкрики толпы были более чем характерными: «Вали мертвяка», «Мочи мешок костей», «Точи колья, братцы» – и так далее.

При виде меня толпа спешно расступилась, и я подошел прямо к ограждению арены. На ней сражались два бойца – живой и мертвый. Живым был один из ребят Шрама, не прошедший в свое время у меня переподготовки. Его противником был желтый скелет. Экипированы бойцы были одинаково – классический одноручный меч, треугольный щит, доспехи типа «бригандина», шлем, поножи и крепкие сапоги.

Скелет теснил живого. Они оба дрались всерьез и на очень высоком уровне. Мне редко доводилось видеть поединки такого класса. Неожиданные выпады, умелое парирование и блокировка, сложный каскад ударов, хорошая работа ног… Тут было на что посмотреть.

В дальнем конце арены в своеобразной «центральной ложе» я обнаружил главных инициаторов этого дела. Шрам, Оокотон и Салкам приникли к перилам и буквально ловили каждое движение дерущихся. Поскольку все их внимание было поглощено ареной, меня они не заметили. На арене скелет явно приканчивал живого бойца – тот устал и ушел в глухую оборону, а на черепе скелета не было видно и следа усталости… Интересно, как выглядит усталый череп? Живой боец сделал знак об остановке боя, и скелет тут же застыл.

– Восемь – три, ведет команда мертвяков! – провозгласил со своей трибуны Салкам. Он явно был судьей на этом турнире. Интересно… Я хорошо помнил того бойца, который только что проиграл поединок. В свое время я не подсаживал ему боевых навыков, потому что посчитал, что его собственные более чем достаточны. И если он слабее… Думаю, конечный счет будет совсем разгромным для живых. Но трое их все-таки одолели. Интересно кто? И как?

Думаю, мне следует самому оценить боеспособность этих ребят… К выходу на арену готовился следующий боец. Как и прошлый, он был опытным ветераном и прошел не одну кампанию. Его излюбленным оружием была глефа. Владел ею он столь мастерски, что я, понаблюдав за парочкой тренировочных боев его и Шрама, позаимствовал из головы этого бойца навыки по обращению с древковым оружием.

Меня разрывало два желания: с одной стороны, мне очень хотелось посмотреть на предстоящий бой – алебардист-виртуоз против скелета-мечника. Однако я рассудил, что возможности и навыки этого бойца я знаю лучше кого-либо еще, так что предсказать результат смогу… Но одно дело предсказать, и совсем другое – понаблюдать за искусством фехтования! И все-таки я подошел к готовящемуся бойцу и выразительно похлопал его по плечу. Завидев меня, боец вытянулся в струнку. Остальные при виде этого притихли. Я молча протянул руку к глефе. Поняв мое движение, боец с улыбкой и поклоном передал мне оружие и отошел в сторонку. Взвесив в руке глефу, я вышел на арену.

Пару секунд висело гробовое молчание, а потом трибуны взорвались криками: «Ну, ща мертвякам наваляют!» и «Считайте косточки!» Сквозь них я расслышал недоуменный вопль устроителей боев. Они все трое порывались перелезть через ограду и подойти ко мне. Я жестом остановил их и переключился на скелета. Салкам несколько неохотно подал знак о начале боя, и скелет ожил.

Нас разделяло достаточное расстояние, поэтому я завел глефу себе за спину лезвием вниз, подготовив для большой раскрутки. Когда скелет приблизился на достаточное расстояние, я, словно пружина, раскрутил глефу, но вместо классического начального косого удара я присел и нанес горизонтальный удар по ногам. Скелет с трудом блокировал его, но сразу же сделал резкий выпад, так что мне пришлось отпрыгнуть. Подошедшего скелета я встретил ударом снизу, а затем – резким и сильным косым ударом сверху. Скелет закрывался щитом от моих ударов, но продолжал наступление.

По своим физическим данным я уже был намного сильнее обычного человека и мог снести скелета одним махом. Потому я сражался не в полную силу. Мне было интересно одолеть его стандартной техникой, а не сверхчеловеческими возможностями.

Скелет упорно наступал. Мы пару раз схлестнулись, притом скелет удивил меня, атаковав щитом, так что у него были неплохие шансы на победу, но в конечном итоге мне все-таки удалось его достать, сделав сложный пируэт, и отсечь руку, держащую меч. Потеряв оружие, скелет не растерялся и перешел в глухую оборону… О подобной особенности боя с неживым противником я раньше не задумывался. Получается, что пользу в бою могут принести даже тяжелораненые бойцы. Сделав подсечку и свалив скелета на землю, я добил своего врага ударом в грудь… Враг добиваться не желал – скелет схватил зубами древко застрявшей глефы, а оставшейся рукой попытался дотянуться до моего горла. «Ого, ну и живучесть!» Мне пришлось перебить скелету вторую руку, высвободить глефу и отрубить голову, чтобы скелет угомонился. Теперь эту кучу костей остается только обратно на кладбище закопать – для повторного поднятия он не годится из-за повреждений. Ничего, невелика потеря – скоро у меня будет предостаточно материала.

Арена довольно загудела, и Салкам провозгласил: «Восемь – четыре в пользу мертвяков». Я вернул глефу очередному бойцу и пожелал ему удачи – она ему понадобится, – после чего направился на центральную трибуну к поджидавшим меня организаторам.

Организаторы встретили меня смесью радости и смущения. Им казалось, что они были не вправе устраивать такие игрища без моего одобрения, но результат, демонстрируемый скелетами, очень радовал этих великовозрастных безобразников, так что они рассчитывали на снисхождение, если я начну ругаться. Ругаться я не собирался, а желал услышать развернутые комментарии.

– Ну и что вы тут учудили, ланисты недоделанные?

– Э-э-э, кто? – Любопытство пересилило смущение, и Оокотон задал вопрос.

– Так в моем мире называли содержателей школ рабов-воинов для массовых зрелищ.

– Так мы это…

– Ладно, я понял, что вы «это». Боеспособность отличная. Живучесть – выше всяческих похвал. На такое я даже не рассчитывал. Сложно было?

– Да пара пустя… – начал было возгордившийся Оокотон.

– А если серьезно? – сухо перебил я.

– Если серьезно, то пришлось попотеть. Поднял сорок два скелета за неделю.

– То есть шесть скелетов в день?

– Нет, не так. С первым я возился два дня в подвале, подальше от посторонних глаз – примерял навыки, потом мы его со Шрамом там же проверяли в деле, я его переделывал, ну и так далее. Потом поднял еще пять, но уже не в лаборатории, а на открытом месте, без вспомогательных элементов, выпустил их прогуляться, а потом устроили драку трое на трое. Если у кого-то что-то после этого и болело, то это у меня голова… А у Шрама – глотка, потому что он орал на струхнувших при виде отряда скелетов. Я день провалялся, а потом пришел Салкам и сварил мне какое-то зелье. Я выпил, поспал, прочухался, а потом поднял сначала десять, потом пятнадцать, а потом семнадцать. Мог бы и больше, но покойники кончились. Ну в смысле, нормальные скелеты – ломаных и детей я поднимать не стал… Пока. – Оокотон был очень доволен собой и буквально лучился от гордости.

– И как чувствуешь себя? – У меня вдруг прорезались родительские инстинкты к этому студенту, особенно когда он сказал, что у него разболелась голова. Тоже мне Владыка Тьмы…

– Отлично! Салкам сказал пить его отвар два раза в день в течение недели.

– Что ты ему дал? – Я повернулся к Салкаму.

– Ничего особенного. Обычный отвар трав для укрепления сил. Ну и нашептал немножко…

– Что нашептал?

– Стандартный «легкий» набор. Никаких побочных эффектов и неприятных последствий, – заверил меня старый алхимик, который при необходимости мог сварить такое, что будешь сутки горы ворочать… А потом в этих же горах окостеневшим и останешься…

– Ясно. Молодец. – Я повернулся к Шраму: – Как отреагировал замок на внезапное появление нежити? – Мне и вправду было интересно это знать.

– Как-как… Мои ребята догадались сразу – все-таки все понимают, кому служат… А вот за работягами пришлось погоняться, чтобы объяснить, что все в порядке…

– А охрана? – невинно уточнил я.

– Обижаете, Босс! – Шрам демонстративно возмутился столь низкой оценке его профессионализма. – Подняли тревогу и взяли в кольцо через пять минут. Хорошая проверочка была…

– Что скажешь насчет боеспособности скелетов? И, кстати, кто из наших уделал этих ребят?

– Я, Башня и Лестор.

– Откуда тут взялись Башня с Лестором? Приехали в гости вместе с последним караваном? В честь чего? – Башня когда-то был одним из главных помощников главаря преступного мира Синдарии мастера Андреаса. Я переманил его, как и самого Мастера, на свою сторону, сделав им «предложение, от которого невозможно отказаться». Башня был чуть ниже Шрама ростом, но еще мощнее и шире в плечах. В качестве оружия он предпочитал тяжелую булаву, что при такой комплекции весьма закономерно. Башне я поручил оставаться в Синдаре вместе с мастером и заведовать силовыми операциями криминала. Думаю, что Башня просто снес скелета одним ударом своей палицы…

– Мастер Андреас поручил ему лично доставить вам кое-какой интересный груз. Пиратская флотилия на юге напала на караван, перевозящий царские дары из Каргазии в Хельвегию. Пираты захватили массу интересных вещей, например большую партию крупных каргазийских рубинов, тонкого шелка и такую кучу золотой посуды, что хватит накрыть банкет на всю пиратскую братию. Пиратов сильно потрепало в этой переделке, потому что каргазийские охранники дрались до последнего – понимали, что за утерю такого груза их всех посадят на кол. Ну а на обратном пути ребята нарвались на Лестора…

Лестор был доверенным лейтенантом Шрама еще в те времена, когда тот числился капитаном наемников. Боец исключительных качеств, предпочитающий работать парными клинками, он хорошо командовал малыми силами «специального назначения». Если ему доверяли большие соединения, то он терялся и чувствовал себя неуверенно. Я поручил ему командовать отрядами «чистильщиков» внутри страны – небольшими и очень хорошо подготовленными отрядами, задача которых была очистить леса Синдарии от кишащих там разбойников.

Отряды подготовил я сам, подсаживая в головы уже опытных бойцов дополнительные бойцовские навыки, в результате чего хорошие бойцы становились великолепными. Собранные в отряды до двух десятков человек и специально экипированные, за полгода мои бойцы хорошо зачистили многие дороги страны. Большая часть разбойников уразумела совершенно самостоятельно, что их излюбленное ремесло стало крайне небезопасным. Одно дело, когда грабишь одинокую повозку на дороге и уходишь в леса, и совсем другое, когда из этой повозки начинают сыпаться отлично обученные головорезы, любой из которых может в одиночку справиться сразу с тремя разбойниками, а следом налетает «группа поддержки».

Поначалу инициатива «чистильщиков» была воспринята с изрядной долей скепсиса. Попытки государства бороться с разбойниками предпринимались регулярно, но все они быстро сходили на нет, потому что королевские стражники предпочитали ходить большими отрядами и только по главным дорогам, даже не думая углубляться в леса или хоть как-то маскировать свое приближение. Наоборот, они старались произвести как можно больше шума, а потом делано разводили руками – дескать, почему-то разбойники на честный бой не выходят… Чего еще ждать от грязных крестьян… За подобный подход к делу таких вояк прозвали «ходунками».

Я создание своих «чистильщиков» не афишировал, в отличие от всех королевских начинаний, поэтому, когда мои отряды вернулись из первого рейда, они были доверху нагружены отрубленными головами разбойников (милый обычай этого места), которые потом были облиты прозрачной смолой (для консервации) и выставлены на всеобщее обозрение. На площадях глашатаи объявили: «Разбойникам пощады не будет». Демонстрация была весьма убедительной.

Последующие рейды принесли не меньше результатов, причем личные клятвы моих солдат давали полную гарантию того, что головы принадлежали именно разбойникам, а не кому попало. Ради общественного спокойствия «чистильщиков» «приписали» к королевским войскам и пояснили, что это одно из нововведений, придуманных новым королем. Нововведение было принято «на ура», потому что путешествовать по дорогам страны сразу стало намного безопаснее. В глухих и дальних лесах остались только самые отчаянные или отмороженные разбойники, которые на пощаду и так уже рассчитывать не могли. Да и они были озабочены уже больше тем, как выжить, а не награбить побольше. Остальные посчитали, что лучше трудиться честно и жить долго…

Поскучав какое-то время без дела, Лестор сам (что для него совершенно не свойственно) испросил моего разрешения взяться за пиратов. Пираты тоже были «больным вопросом» для страны, а расспросив Лестора подробнее, я узнал, что они были и его «больным местом» – за ними числился должок… Кровавый такой должок… Так что Лестор решил совместить приятное с полезным и подчистить еще и морские владения Синдарии.

Схема была проста до невозможности. Ребята тихо грузились на один или несколько небольших торговых корабликов и плавали по излюбленным пиратским маршрутам. Пираты совершенно самостоятельно брали их на абордаж, а потом горько об этом жалели, потому что вместо ценных товаров трюмы этих лодочек оказывались забиты вооруженными до зубов бойцами. На такой вот милый привет из пяти шхун и наткнулись возвращавшиеся из большого рейда господа пираты. На невзрачные лодки они решили напасть то ли по привычке, то ли оттого, что им катастрофически не хватало свободного места. На больших кораблях, перевозивших каргазийские драгоценности, были установлены корабельные варианты «скорпионов», после знакомства с которыми многие корабли пиратов отправились ко дну. Пираты не стали забирать себе большие корабли из-за их низкой скорости и неповоротливости, а также потому, что присутствие такого корабля во внутренних водах Синдарии приведет к неминуемому досмотру, избежать которого никак не получится.

Как бы то ни было, историческая встреча произошла, и пираты мигом потеряли крупнейшую добычу своей жизни, а заодно и сами жизни. Так что мои ребята вернулись в порт Синдара во главе большого каравана, буквально ломившегося от драгоценностей и роскошных товаров. Лично оценив прибывшие товары, мастер Андреас приказал присовокупить к отправляющемуся в Моравол каравану несколько дополнительных повозок, которые доставят ко мне лучшие вещи на общую сумму, равную казне нескольких государств. Башню со своей командой он отрядил в качестве почетной охраны такого груза, а Лестор со своими ребятами ехали как герои за заслуженной похвалой.

Караван с дарами и героями прибыл вчера. Хорошенько отметив встречу со своими друзьями, Шрам рассказал им о проводимой в замке боевой подготовке скелетов. Ребята посмеялись и не поверили. Кому именно за выпивкой пришла в голову идея соревнования, уже никто не помнит, но идея получила всеобщее одобрение, и приказ о возведении арены был отдан еще вечером. За ночь арену совместными усилиями возвели, пустив на нее часть имевшихся запасов строительного леса, и как только все было готово, начались соревнования живых и мертвых. Увидев, как скелеты в первых боях «под орех» разделывают их проверенных бойцов, мои офицеры пришли в негодование и лично вышли на песок. Шрам выходил первым и поэтому уже успел привести себя в порядок после боя и недавно поднялся сюда. Башня и Лестор должны были прийти с минуты на минуту.

Пока я слушал всю эту историю, боец «живых» на арене все-таки смог одолеть очередного скелета, чем вызвал радостный взрыв эмоций на трибунах. Алебардщик фактически повторил примененную мною тактику боя и справился, хоть и с трудом, со своим противником.

– Восемь – пять в пользу мертвяков! – провозгласил Салкам уже веселее.

– Думаю, эксперимент можно считать более чем удавшимся. С таким качеством каждой боевой единицы можно спокойно выходить на поле боя. – Я удовлетворенно кивнул и стал смотреть, как новый «живой» боец сошелся с очередным скелетом. Тут живому явно ничто не светило…

– Смотрите, Босс, учитывая, что вы мне рассказывали про предстоящих противников, на легкий исход сражения я бы все-таки не рассчитывал. Башня со своим скелетом справился довольно легко – он просто снес его своей палицей. Если я правильно понял, эти ваши урфы очень крупные и сильные бойцы. С такими лучше стенка на стенку не выходить.

– Да, Шрам, я это понимаю. Думаю, что у нас с Оокотоном получится сделать скелетов-лучников, а также другие рода войск. Я планирую активно применять артиллерию… В общем, разберемся по ходу дела. У нас еще будет много времени, чтобы выработать тактику. Да, кстати, про «стенка на стенку». Вы такое уже устраивали?

– Нет, Босс. Сначала мы хотели попробовать один на один. Теперь я думаю, что лучше такого боя и не устраивать вообще: тут без крови не обойдется. Да мне теперь кажется, что нас просто сомнут. Все-таки сомкнутый строй щитов одолеть сложнее, чем мешанину из разновооруженных бойцов. А у нас именно так выходит.

– Раненые были?

– Нет, я заложил им в черепушки вполне стандартный «предохранитель» – набор запретов на непосредственное нанесение вреда. К счастью, мне не пришлось его разрабатывать самому – это довольно сложное плетение. Молодых некромантов ему обучают в первую очередь, чтобы несчастных случаев было поменьше… Но этот набор несовершенен, если честно. Думаю, что сейчас нам просто повезло, ну и плюс отменные навыки, что вы мне подсадили, – те бойцы сами умели вовремя остановиться… – отчитался передо мной Оокотон.

– Ты управляешь скелетами во время боя?

– Нет. Я внушил им определенный порядок общих действий – вроде того, что начинать и останавливать бой по знаку – и предоставил вести сам бой исходя из общего набора умений. С этим было тяжелее всего. Легко заставить скелета выполнять четкие указания. Иди туда, сделай то и так далее. Как только появляется свобода и необходимость выбора, появляются и проблемы. Бойцовские навыки хорошо увязаны между собой, так что мне удалось связать более-менее рабочую «сеть» – если противник нападает «вот так», то на это реагировать можно «так», «так» и «так». Если отреагировал «так», то потом делать «вот так» и так далее. Если бы вы не подсадили мне в голову такой набор навыков, у меня бы ничего не получилось. Теперь-то я понимаю, что мои прошлые эксперименты никуда не годились. Против ваших бойцов они бы не выстояли и минуты, даже всем скопом. Интересно получается… Некромант сам по себе может много, но по-настоящему боеспособная армия возможна только в союзе с магом, способным впитывать и перераспределять чужие навыки. Ведь невозможно научить поднятых тому, чего не знаешь сам. А некромант-боец – слишком сложное и экзотическое сочетание. Все-таки обычно или то, или другое. Но теперь-то уж мы им устроим…

– Не спеши. Создать боеспособный скелет – это одно. А вот создать из скелетов боеспособную армию – совсем другое. Неуправляемая армия из боеспособных солдат далеко не уйдет…

– Да? А мне кажется, что урфы именно так и делают и при этом уходят очень даже далеко…

– Давай пока не будем брать урфов как образец воинского искусства, ладно? – Я мягко прервал юношу, в чьих глазах уже горел огонь победы. – Ты, кажется, раньше поддерживал идею насчет превосходства интеллекта над грубой силой, вот и будь последователен. А пока просто поверь более опытным союзникам… – Я посмотрел на Шрама, и тот очень выразительно кивнул. Судя по всему, за последние несколько дней эта парочка хорошо сошлась, и Шрам стал для Оокотона непререкаемым авторитетом. – Ты сможешь управлять соединениями скелетов в бою? Отдавать приказы?

– Целому соединению – вряд ли… Это слишком сложно. К тому же я думаю, что буду полностью сосредоточен на поддержании такого количества скелетов одновременно. Мне будет просто не до того, чтобы следить за битвой.

– Ясно. Значит, нам нужна еще целая система толковых офицеров…

К нам присоединились Башня и Лестор. Увидев меня, они вытянулись по стойке «смирно».

– Вольно, ребята. Хорошо поработали, молодцы. Что скажете насчет этого безобразия? – Я кивнул в сторону арены.

– Жуть! Я не раз слышал истории о поднявшихся покойниках, но чтобы они владели оружием как элитная гвардия… – Башня неодобрительно покачал головой. – И много их будет?

– Триста тысяч минимум. Возможно, больше.

– Жуть! – Башня вздрогнул. Было видно, что ему это здорово не по нутру. Лестор хранил угрюмое молчание. Судя по его напряженной позе, он полностью поддерживал своего коллегу.

– Не переживайте, ребята. Эти красавцы не для этого мира. Это подарок для куда менее симпатичных товарищей, которые не отличаются излишней гуманностью к представителям других видов. Представьте себе, что в вашем распоряжении в подобной ситуации есть только скелеты. Вы бы предпочли их иметь или не иметь?

Моя аргументация достигла цели, и мои помощники несколько расслабились. Лестор повернулся к Шраму:

– Это твоя школа? – Он кивнул на арену, где очередной скелет дожимал живого бойца. Счет явно готовился поменяться на десять – пять. – Когда я дрался со своим, у меня не раз возникало ощущение, что я дерусь с тобой. Уж больно много знакомых ухваток.

– По большей части. – Я ответил Лестору вместо Шрама. – Большая часть навыков действительно принадлежит Шраму, но не все. Например, навык обращения со щитом я заимствовал у другого бойца. Шрам у нас больше по части нападения. Ну и плюс двуручники. Надо будет создать отряды, вооруженные двуручными мечами, а то грех такому умению пропадать. Возможно даже, что это будет эффективнее против урфов… Отберем для этого скелеты покрупнее – и вперед. Кстати, твои навыки по работе с парными клинками у меня тоже на очереди на подсадку. Нам предстоит очень много работы по созданию этой армии.

– «Мертвяки» – не очень хорошее название! – Оокотон тоже решил недовольно надуться. Ему не нравилось, когда не восхищались его поднятыми. Детский сад, честное слово!

– Могу предложить воинский клич «Смертным – смерть!» – вспомнил я кусочек какого-то фильма про оживших мертвецов. По-моему, очень к месту!

– Здорово! – Оокотону явно понравилось, и он сразу расцвел. Остальных от такого девиза даже передернуло.

– Ладно, показывайте, что вы там отобрали у бедных пиратов. Только они заработали себе на сытую старость, как появляетесь вы и все у них отнимаете. И вам не стыдно? – Лестор вновь надулся. Остальные все-таки заулыбались. Лестор посмотрел на них через плечо и пробурчал: «Бедные, как же…»

8

Мы направились в Башню. Еще совсем недавно Башня была обветшалой, но очень удачно спроектированной горной крепостью. Строительные работы велись в подземельях, так что до основных помещений дело пока не дошло. Все прибывшие трофеи сгрузили в одном из залов крепости – замковая сокровищница такого объема ценностей просто не смогла бы вместить. Сделав в памяти пометку насчет необходимости увеличения сокровищницы, я приступил к осмотру.

Я всегда спокойно относился к предметам роскоши, но, надо отдать должное, тут было на что посмотреть. Первыми бросились в глаза разнообразные сосуды из золота и серебра. Было их тут и вправду предостаточно. Всех форм и размеров, какие только можно представить. Если бы я когда-либо мечтал обзавестись золотым ночным горшком, то сейчас у меня была такая возможность. Кроме сосудов из металла тут были различные вазы из тонкого фарфора. Некоторые изделия были настолько большими, что в них бы влезло несколько бочек. Их роспись была весьма интересной, вот только я совершенно не понимал – на кой они мне сдались? Разнообразные гобелены и коврики тончайшей вышивки лежали большими стопками, рулоны шелка складировались как дрова. Все это вместе напоминало большой склад очень дорогой лавки…

Отдельно от всего стояли два сундучка. В том, что побольше, были золотые монеты простой чеканки, в другом – крупные рубины разнообразной огранки. Вот тут я присвистнул, потому что до сих пор не представлял, что рубины можно измерять в литрах! Разумеется, я сразу подумал о возможности использовать их для своих целей. Надо будет проконсультироваться насчет рубинов у сеньора Карло.

Я наклонился к Шраму и тихонько поинтересовался:

– Слушай, а на кой они все это сюда приволокли? Ну рубины и золото – понятно, а фарфор нам куда девать? И все эти предметы прикладного искусства?

– Украсим замок. – Шрам рассуждал практично. – У нас каргазийские товары бывают редко и стоят очень дорого.

– Что, правда? А чем они настолько ценны?

– Хм… – Шрам задумался. – Ну вы же были во многих королевских дворцах… много вы там таких ваз видели?

– Я там и золотых ночных горшков не видел…

– Насчет ночных горшков ничего не скажу – если они и есть, то в королевских спальнях, а я туда не заглядывал, а про вазы знаю, что такие по карману только очень богатым людям.

– А, вспомнил. Я видел парочку таких у сеньора Карло.

– Вот-вот. А он чем попало свой дворец обставлять не станет! Каргазийская ростовая ваза – очень дорогая штука!

Я еще раз с сомнением осмотрел вазу, в которой мог бы поместиться целиком. Ее стенки украшала роспись, изображающая сцены охоты. Ничего оригинального, честное слово. Роспись не показалась мне настолько уж утонченной, чтобы позволить себе ее мог только богач. Другое дело, что обычным людям такую бандуру даже поставить некуда. Ну а богатые вечно готовы тратить бешеные деньги на всякую ерунду, особенно если она в моде или каким-то образом подчеркивает их статус. Видимо, это был как раз такой вариант. На всякий случай я перевел взгляд в энергетическую проекцию и изучил ауру предмета. И опять ничего – ваза не обладала какими-либо магическими свойствами. В общем, ничего я в керамике не понимаю!

– Ладно, если ты в душе такой дизайнер, то расставляй их, как тебе хочется. Я вот только кое-чего не понял: а чего это корабль вез и золото, и товары? И еще ты говорил, что там была целая флотилия? Она что, вся была керамикой забита?

– Нет, Босс. У каргазийцев свои заморочки: вы же знаете, что Каргазия – это большой остров?

– Да…

– А вы знаете, что, несмотря на свои размеры, у этого острова почти нет пригодных для постройки пристани мест?

– Нет, вот этого я уже не знаю. Рассказывай все по порядку.

– Каргазия – большой скалистый остров на юге. Течения и ветра там такие, что маленьким судам там делать нечего, поэтому мореходство в тех краях довольно небольшое. Сам остров весьма богат полезными ископаемыми, но плодородных почв мало. В низинах у берегов – сплошная глина. Поэтому основная деятельность на острове – это производство изделий из керамики и металлов. Про них еще шутят, что глина – их основной хлеб. Ну и правители там со своими заморочками. Поскольку кушать хотят все и всегда, правители объявили, что свободная торговля хлебом, как и прочими продуктами, – государственная прерогатива. Дескать, чтобы спекуляции не было. А на самом деле – чтобы не было конкуренции. Какой-то смысл в этом, может, и есть – если бы тамошние правители разрешили свободный ввоз зерна, то все, кому не лень, возили бы его туда и продавали втридорога в обмен на ценную каргазийскую керамику, которая, понятно, там не ценится. Вместо этого правители подмяли всю торговлю под себя – как внешнюю, так и внутреннюю. Каргазийские товары грузятся на большие королевские караваны и отправляются в дальние плавания, чтобы продать товары там, где подороже, и купить хлеб там, где подешевле. Вроде все разумно, да только хлеб в Каргазии для простых людей все равно остается роскошью, зато правящие кланы такого слова – «роскошь» – вообще не знают. Представляете, сколько они имеют с такой торговли?

– Думаю, что очень много. И вполне могут себе позволить на часть этих средств содержать ну очень боеспособную армию, которая готова задавить любой недовольный бунт в зародыше и утопить в крови, если понадобится.

– Верно думаете.

– А как насчет угрозы морской блокады? Страну, которая не может себя прокормить, поставить на колени достаточно легко.

– И они это тоже понимают, поэтому на военном флоте не экономят. Я же вам описывал их корабли: большие, тяжелые плюс орудия, плюс тараны. Такие пробьют любую блокаду.

– Теперь расскажите мне еще раз про пиратов.

Лестор, слушавший краем уха лекцию о социально-экономическом статусе Каргазии, включился в разговор:

– Судя по той информации, которой с нами любезно поделился на обратном пути один из взятых в плен капитанов в обмен на то, чтобы мы не использовали его как живую наживку для ловли больших акул, пираты готовились к этому мероприятию очень давно. Они прекрасно понимали, на кого будут нападать, и знали, что малой кровью тут не отделаешься. Это было самое крупное пиратское нападение из всех, которые я знаю. Ради этого похода пираты даже придумали и подписали своеобразный акт о перемирии. Пираты любят разные бумажки и умеют их уважать. Так что на короткий срок они прекратили своеобычную грызню и забыли былые обиды. Обычно каргазийские корабли в наши воды не суются именно из-за пиратов. Все-таки три архипелага, на которых пиратов больше, чем москитов, – это слишком много. Поэтому пиратам пришлось самим отправиться искать каргазийского счастья. Армаду они собрали – о-го-го! Почти весь Синдарский архипелаг плюс все желающие с других. А желающих там было много! Ведь все прекрасно понимали, что чем больше они соберут народу, тем больше шансов выжить у каждого отдельного представителя рискованного ремесла, а уж предполагаемой добычи в случае успеха хватит на всех, а если гладко пройдет, то такую ходку можно будет и повторить. Вот только гладко не прошло. Пираты слишком привыкли брать на абордаж простых купцов, у которых если и есть охрана, то совсем небольшая. А в Каргазии в военный флот отбирают лучших. Желающих там всегда хватает – двойной паек плюс возможность кое-что привезти домой… Ради этого ребята тренируются день и ночь. По количеству судов пираты превосходили каргазийцев в шесть раз: они так и рассчитывали – по шесть кораблей на одного, и быстро всех скрутить. Но один корабль каргазийцев вмещает в себя намного больше бойцов, чем предполагали пираты. И при виде морских волков караван не распался, как обычно, а успел перестроиться в боевой порядок. Обычно каргазийцы плавают так: флагман, на котором перевозятся все ценности, плывет в центре, и вокруг него четыре корабля охранения. Как и положено в такой ситуации, с высоченной мачты флагмана каргазийцев пиратов заметили намного раньше, чем тем бы хотелось, и корабли охранения вышли навстречу пиратам и развернулись в линию, чтобы угостить их залпом из «скорпионов», так что численное превосходство пиратов быстро пошло на убыль. Но пираты все же решили атаковать, надеясь на свою маневренность и численный перевес. В конечном итоге они победили, но потеряли при этом три четверти кораблей и две трети людей.

У каргазийцев есть милый обычай: если командир корабля видит, что бой проигран, он обязан отдать команду подпалить свое судно вместе со схватившимся за него противником. Для этого у них всегда есть сосуды с зажигательной смесью. В море такой поступок равносилен самоубийству, но приказ есть приказ, к тому же попасть в плен к пиратам, как правило, означает то же самое, поэтому многие из кораблей пиратов попросту сгорели. На самом деле – хороший урок для других пиратов: не нам – так никому. Вот так и получилось, что от большой уходившей в плавание армады назад возвращались одни ошметки – всего двенадцать небольших кораблей.

Мы так и не поняли, чего они на нас напали… На тот момент это были самые богатые пираты в мире, им бы тихонько проползти мимо да поделить добычу. Там самый распоследний юнга смог бы купить себе дом. Но господа пираты чувствовали себя неудовлетворенно, как это ни странно звучит. Бой с каргазийцами они считали почти что проигранным – ведь обычно пиратам удается брать суда вообще без потерь, а тут все оставшиеся капитаны потеряли минимум по полкоманды – а это, типа, друзья, боевые товарищи… Как всегда: чужих не жалко, а вот своих… К тому же пираты уже вошли в свои внутренние воды, а тут они считали себя повелителями, особенно в такой компании: ведь по меркам наших вод, двенадцать, пусть даже недоукомплектованных, пиратских судов – это огромная сила. Вот они, видать, и решили «полирнуть» – и душу отвести, и за товарищей отомстить, да и просто удобным случаем воспользоваться: ведь, как правило, самые интересные вещи перевозят именно такие вот караваны – по пять, по шесть шхун – достаточно, чтобы отбиться от пиратов, и платить никому не надо!

Мы все разыграли как по нотам – караван, типа, распался, мы подождали, пока всех прочно возьмут на абордаж, – по два-три корабля на один наш выходит, но по количеству бойцов – самое оно, чтобы скучно не было: команды-то у них были порезанные плюс слаженности никакой – все вперемешку назад плыли.

Вы знаете, когда мы дружно высыпали из трюмов… Я никогда не видел таких перекошенных рож, мне их даже жалко стало! Выбраться из страшной мясорубки с несметными сокровищами в руках – и тут же из-за собственной жадности угодить в другую мясорубку, но уже без шансов на спасение, и разом потерять все… Они ведь даже не дрались! Они просто кидали свои сабли о палубу с такими матюгами, что даже меня проняло, а ведь я в портовом квартале рос. Мы ведь успели себе кое-какую репутацию на море заработать, так что они сразу поняли, на кого нарвались!

Я представил себе картину «Гранд Облом» и рассмеялся. Да уж, судьба умеет пошутить. Отсмеявшись, я спросил у своих товарищей:

– Как вы считаете, ребята, не пора ли нам заняться зачисткой Синдарского архипелага?

Ребята мигом посерьезнели и стали прикидывать в уме, сколько там осталось боеспособных пиратов и какими силами мы располагаем. Буквально через секунду на их лицах появилась совершенно одинаковая хищная улыбка. Они буквально вытянулись по стойке «смирно» и молодецки гаркнули:

– Самое время, Босс!

Стоящий рядом и все внимательно слушающий Оокотон обеспокоенно спросил:

– А как же скелеты? У нас ведь другая война запланирована!

– А одно другому не мешает. Знаешь, у меня вообще так всегда – приходится жонглировать разными делами, потому что дел больше, чем рук. Но, как правило, в конечном итоге все идет на пользу, особенно если ухитряешься ничего не уронить. Тут обстоятельства складываются так, что можно очень удачно избавиться от геморроя, который доставал королевство сотни лет, так что грех такой шанс упустить. Сам понимаешь, если самая наглая половина пиратов, да еще и с капитанами, погибла во время рейда, то остальные не будут особо сражаться, а потихоньку уберутся на другие архипелаги. Тут важно хорошенько закрепиться и не дать им вернуться. Но уж это мы как-нибудь организуем. Не забудь – время над нами не капает, так что можем ненадолго и отвлечься. К тому же, – я подмигнул Оокотону, – грех упускать такую прекрасную возможность разжиться рекрутами для нашей армии!

Я повернулся к своим офицерам и спросил:

– Ребята, вам надо время для отдыха или выдвигаемся?

– Выдвигаемся! – хором ответила моя гвардия… На месте пиратов я бы уже тихо свалил!

– Тогда пакуйте вещи. Сбор в каминном зале. Попробуем сократить время на поездку. Оно нам еще пригодится. Куй железо, пока горячо!

Ребята буквально испарились в воздухе. Было ясно, что они уже порядком заскучали без серьезной работы. Оокотон нерешительно подошел ко мне:

– А мне тоже собираться?

– Не обязательно. Пожалуй, даже нежелательно. В предстоящей заварушке ты мне не нужен, а вот сюда скоро прибудет довольно большая партия покойников. Как раз ими и займешься. А то мы пока даже приблизительно не представляем твоих резервов. Будет обидно, если ты в состоянии держать не больше тысячи поднятых. Тогда тебе даже долина не поможет.

– И что мы будем делать тогда? – Было видно, что Оокотона такая перспектива пугает намного больше, чем меня…

– Придумаем что-нибудь! – Я пренебрежительно махнул рукой. – В крайнем случае наделаю кучу боевых амулетов и спалю половину армии урфов к этому, как там зовут твоего демона, повелителя холода?

– Хулх.

– Да. К этому самому Хулху. Так что не переживай. Но мне все же хочется, чтобы это была именно победа некромантии…

– А почему именно к Хулху? – Молодого некроманта явно унесло в сторону. – Если их спалить, то они, по логике, должны отправиться к Шхазу – повелителю огня…

– Да хоть к повелителю порхающих бабочек!!! Это просто форма выражения такая!

– А, ясно… – Судя по его тону, ничего ясного тут не было, зато появилась еще одна загадка мироздания: «При чем тут порхающие бабочки?»

– Ты мне лучше вот что скажи, эксперт по демонологии: если у вас в мире так уважают чужие имена, что даже самое простое с трудом выговоришь, то почему демонов так обделили? Хулх, Шхаз – несолидно как-то!

– Так это специально, чтобы их по имени не звать, а то накличешь на свою беду!!! – У Оокотона было такое лицо и голос, будто он посвящает меня в величайший секрет человечества. Ох, люблю я мистику… И любителей мистики…

Через некоторое время в каминном зале стало тесно. Вообще-то я имел в виду только своих офицеров, когда говорил, что надо будет сократить время на переброску, но слухи распространились быстро, и в зал попытались набиться почти все мои боевики, кто был в долине и Башне.

– Нет, ребята. Кто-то все же должен остаться тут на всякий случай. Я, конечно, понимаю, что вы все хотите поразмяться, да и скелеты тут теперь появились – грознее некуда, но я вам напомню, что в черепушках у них пусто. Так что те, кто прибыл сюда с последними тремя караванами, марш на посты. – Часть бойцов угрюмо поплелась обратно, зато остальные хотя бы смогли вздохнуть свободно в малость освободившемся помещении.

– Заместителя оставил? – спросил я у Шрама. Тот кивнул.

Интересно, как бы мне их всех перебросить? Мне в любом случае надо начать практиковаться в массовой телепортации, иначе как я буду доставлять скелетов на поле боя? Поразмыслив немного над разными вариантами решения этой задачки, я вытащил из кармана своего плаща один из кварцевых кристаллов и принялся его заряжать. Решение представлялось мне вполне простым – организовать стационарный портал, и пусть все остальные сами через него проходят, на своих двоих.

Фиксированные точки входа и выхода у меня были, осталось только снабдить их энергетическими кристаллами и чуток подкорректировать формулу переноса. Я велел всем ожидать меня в зале, а сам поднялся в одну из башен, которую я сам называл «транспортным узлом». Зарядка кристалла заняла некоторое время. Пока я его заряжал, заодно нашел Салкама и проинструктировал его насчет портала. Ему предстояло контролировать процесс с этой стороны. Я сам пройду по коридору и установлю второй кристалл в точке выхода. Точка выхода располагалась в холле моего особняка в Синдаре. Мой дом, конечно, не рассчитан на прием такого количества гостей, – но ничего, разберемся.

Установив заряженный кристалл, я еще раз проверил все расчеты. Пожалуй, на всех энергии переноса не хватит. На этот случай я внес в пентаграмму несколько дополнительных элементов, задача которых – заблокировать старт, если не хватает энергии на полный перенос. Техника безопасности – превыше всего! Я перенесся в Синдар и установил второй кристалл. В нем энергии было совсем мало – у меня больше не было. Но и на прием много сил не надо – корректировка точности и гарантия мягкой посадки. Я часик помедитировал, восстанавливая силы, а затем отправился назад. Не стал торопиться и еще раз отдохнул – в случае чего, если что-то пойдет наперекосяк, вмешаться придется именно мне, а на это нужны будут силы. Посчитав, что уже достаточно их набрался, я спустился в «зал ожидания» и спросил:

– Все готовы?

Ответом мне послужил дружный кивок.

– Ну тогда поехали! Идем по одному, не торопимся и не толкаемся!

В башню тут же выстроилась такая очередь, будто там наделяли сверхспособностями. Я прошел через стационарный портал первым. Следом за мной через него прошел Шрам, затем Башня и за ним Лестор. Потом пошли остальные бойцы. Люди шли спокойно, не волнуясь по поводу странных чудес и возможных последствий.

– Здорово! – выразил общую мысль Шрам. – И не нужно десять дней в дороге проводить! Всегда бы так!

– Всегда – не всегда, но иногда можно, – кивнул я, прикидывая, на какие вселенские безобразия можно было бы потратить эту энергию…

Энергии кристаллов хватило на перенос тридцати двух человек. Не так плохо для начала. Весьма неплохо… Помнится, мой первый подобный переход отнял у меня несколько дней на насыщение энергией портала… Надо будет только проверить, могу я теперь пользоваться этими двумя точками для других направлений или пока туда вмонтированы кристаллы и введены дополнительные элементы в пентаграмму, к этим точкам лучше вообще не подходить? Теоретически можно будет сделать и многоканальный телепортатор, но заранее предвижу кучу мороки.

Когда все собрались и канал перехода закрылся, я стал раздавать указания:

– Лестор, берешь всех ребят – и идешь с ними в порт. Там тихо начинаешь готовиться к отплытию. Башня, отправляешься к мастеру Андреасу и сообщаешь ему об изменившихся планах. Думаю, он сообразит, что надо делать. Ну а мы навестим наше величество.

Мои отношения с королем Синдарии Колзоном Справедливым были весьма специфическими. Еще недавно это был старик, стоящий одной ногой в могиле. Он и не мечтал о королевском престоле, хоть и был братом действующего на тот момент короля. Я подарил ему жизнь и престол, сказав прямо, что он пользуется и тем и другим до тех пор, пока остается полезным и послушным. Колзон понял – и моих инструкций никогда не нарушал. Несмотря на более чем тяжелый и капризный характер, он старался насладиться каждым подаренным ему днем, что доставляло массу головных болей его прислуге, но не мешало мне управлять государством. Вообще процесс управления короля обычно никак не касался. Я отдавал прямые указания достаточно толковым министрам, и они неплохо со всем справлялись. Взятая с них магическая клятва верности исключала любую возможность диверсии, подковерных интриг или коррупции – мечта любого правителя. Но на этот раз мне требовалось именно королевское участие: кто-то ведь должен объявить «крестовый поход» против пиратов.

Короля я нашел в не слишком оригинальном месте – прямо на королевском троне. Колзон никак не мог свыкнуться с мыслью о том, что ему все-таки довелось уместить свой тощий зад на объекте своего вожделения, так что у меня иногда возникало ощущение, что он даже спит, сидя на нем. Вокруг трона, как всегда, столпилась куча слуг, ожидающих бесконечных капризных и взаимоисключающих приказов короля. Ждать им, как правило, долго не приходилось… Скучать – тем более…

Завидев меня, король попытался изобразить на своем лице нечто напоминающее улыбку. Вышло у него это плохо, потому что эту сложную гримасу он никогда не практиковал до моего появления в его жизни, но, поскольку нужен он мне был не за актерское мастерство, сойдет и так.

– Доброе утро, ваше величество.

– Доброе утро, господин! – Прислуга при моем появлении попыталась вытянуться в струнку и испариться, но я жестом дал им понять, что все в порядке и они могут остаться.

– Ваше величество, настал благоприятный момент, чтобы покончить с пиратством во внутренних водах Синдарии.

– Правда? Замечательно! – Король потер руки от удовольствия. – И что для этого надо сделать?

– Вам – подписать все необходимые бумаги. А я сейчас нанесу визит нашим доблестным морским и сухопутным командующим и расскажу все, что необходимо. Просто когда вокруг вас забегают толпы взволнованных и паникующих людей, вы должны являть собой образец спокойствия.

– А, ну это понятно!

– Вот и замечательно! Приятного вам дня! – С этими словами я развернулся и отправился к своим генералам и адмиралам. Когда еще только входил в замок, я велел слуге объявить общий военный сбор в штабе, так что на момент моего прибытия туда – в просторную комнату, увешанную всевозможными картами, – там уже собрались все представители высшего армейского командования королевства. Как и прочие важные лица, все они находились под действием клятвы или клейма – специально разработанного мною заклинания, привязывающего ко мне людей и не дающего им делать что-либо мне во вред.

– Господа, пришла пора покончить с пиратами. – Я с удовольствием оглядел строй бравых вояк. Когда возвел Колзона на престол, я провел изрядную чистку военного и гражданского руководства. Это было не слишком сложно – я легко мог влезть в головы чиновников и хорошенько там покопаться. Так что отсев прошел быстро и почти безболезненно… Почти… Я не слишком привередничал – в существование неподкупных чиновников, днем и ночью радеющих только о благе державы, или военных без страха и упрека я не сильно верил, так что в отставку ушли только совсем уж непотребные личности и их отпрыски. В основном я отыскивал тех, кто реально выполняет всю основную работу в своей области, и ставил таких наверх – чтобы они занимались тем же самым, но без лишних проволочек и пересогласований. Поскольку и бывшие, и новые руководители были под моим полным контролем, можно было не опасаться кровной мести и внутриведомственной борьбы. Слишком идиллически все выглядит? Ну я все-таки был Темным Властелином, так что для меня такие вещи являлись вполне доступными.

Общая заготовка плана по зачистке архипелага была разработана заранее, так что осталось только внести в нее необходимые коррективы и детали. Подробная карта архипелага со всеми коварными отмелями и течениями висела перед носом. Расположение баз пиратов было известно. Корабли и десант имелись в достаточном количестве. Почему в таком случае архипелаг не был зачищен раньше? Скажем так… Старший адмирал Синдарского флота был одним из немногих, кто после моей проверки отправился на виселицу, а точнее – на рею. Я довольно спокойно отношусь к контрабанде или взяткам, но продажа своих людей в рабство, а точнее – целенаправленная отправка отдельных кораблей в заранее расставленные и согласованные с пиратами ловушки… Я просто заставил его исповедаться перед собственными подчиненными… Они сами должны были решить, что делать с этим… Капитаны решили поступить согласно традиции, и адмирал прямо в своем кителе, со всеми орденами и наградами, украсил собой флагманскую мачту. Это был достаточно наглядный пример для всех остальных. Прознав об изменениях, произошедших в адмиралтействе, пиратские капитаны, раньше регулярно захаживающие в гости, стали обходить порт Синдара стороной, а те, что не стали, – быстро украсили собой реи других кораблей.

Когда план зачистки был утвержден и все разошлись претворять его в жизнь, я решил направиться в гости к мастеру Андреасу. Для подготовки кораблей, войск, припасов и всего остального требовалось несколько дней, так что я вполне мог пока заняться другими делами. В частности – ювелирами. В свое время я познакомился с мастером Андреасом по точно такому же поводу – я искал ювелира. Но тогда я его искал, чтобы сбыть, как оказалось, специфические топазы, а сейчас мне нужен был хороший специалист по огранке.

Мастер Андреас имел ювелирный магазин в далеко не самой престижной части города, а если точнее – прямо на границе трех разных зон. Это давало ему прекрасную возможность общаться с представителями всех классов, не привлекая к себе особого внимания. На тот момент криминальный мир столицы был разобщен, и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы господа разбойники прекратили ненужные разборки. Формальным главой криминального синдиката я назначил мастера Андреаса как наиболее авторитетного и вменяемого из его лидеров.

Мастер Андреас находился, как всегда, на своем рабочем месте. Вообще такой занятой на поприще дел неправедных человек мог бы сам за стойкой в лавке не стоять, но так могли думать только те, кто не был лично знаком с господином Андреасом. В первую очередь он являлся именно ювелиром, ну а криминал – это так, хобби… Мастер Андреас, щурясь, рассматривал какое-то колечко на свет и недовольно качал головой.

– Добрый день, мастер Андреас. Что-нибудь не так?

– Добрый день, господин! Какие-то умники наловчились делать очень приличные подделки. Уже третье кольцо попадается. И ведь втюхивают не абы кому, и за очень приличные деньги! Ну я до них доберусь!!!

Я мог только посочувствовать несчастным контрафактчикам! Мастер Андреас очень трепетно относился к ювелирным изделиям – они были не просто его работой: они были его жизнью. И когда он узнавал, что кто-то подделывает драгоценности, – не мог успокоиться, пока преступники не понесут достойного (по его мнению) наказания. Зная эту его маленькую особенность, дельцы Синдарии готовы были заниматься чем угодно, кроме подделки драгоценностей, так что речь шла явно о заезжих гастролерах. Ну а таких вычислить при возможностях мастера Андреаса – пара пустяков.

– Я как раз к вам по схожему вопросу…

– Вам всунули подделку??? – В обычных условиях мастер Андреас обладал флегматичным темпераментом ледника и одинаково смотрел на груду трупов и груду постельного белья. Он мог совершенно хладнокровно продумать любую операцию, трезво взвесить все аспекты и нюансы, рассчитать возможные потери и выгоды, выслушать информацию о сокрушительном провале и небывалых потерях, но перенести информацию, что я мог стать жертвой поддельных драгоценностей… Я испугался, что его сейчас удар хватит!

– Нет, Мастер! Наоборот. Я хотел у вас проконсультироваться по поводу огранки. Подскажите мне мастера, который сможет огранить вот такие камушки, – и я показал мастеру Андреасу плоды нашей с сеньором Карло ворожбы.

– Ничего себе! – При одном только взгляде на два огромных необработанных камня у мастера Андреаса задрожали руки, чего с ним на моей памяти никогда не случалось. Он взял один из камней и стал внимательно рассматривать его на свет.

– Очень странные камни! Никогда таких не видел! Непонятная форма, непонятное наружное покрытие… Это частицы угля, да? Но покарай меня небо, если это не чистые алмазы!!!

– Это и должны быть чистые алмазы… Мне, правда, очень интересно, насколько они чисты и есть ли в них какие-нибудь внутренние дефекты.

– Я так сразу не скажу. Уж больно странная корка снаружи – мешает рассмотреть насквозь. В любом случае вам надо обратиться к мастеру Юзуфу – он действительно лучший во всем, что касается огранки. Скажите, а где вы достали такие камни?

– Долгая история, мастер Андреас. Но одно могу сказать точно – на рынок они не попадут. Так что не беспокойтесь.

– Жаль. Такие огромные камни – небывалая редкость! Из них можно было бы создать настоящие шедевры.

Распрощавшись с мастером Андреасом, я направился в глубь квартала ремесленников, где, по словам мастера Андреаса, обитал мастер Юзуф.

Мастерская мастера Юзуфа располагалась в небольшом полуподвальчике. Сам мастер был маленького роста, лысый, сморщенный дедушка неопределяемого возраста – то ли шестьдесят, то ли сто двадцать.

Едва взглянув в направлении двери – в ней как раз должен был быть виден только мой сапог, – мастер Юзуф спешно затараторил. Что-то мне это напомнило…

– Ой-вэй! Таки кто-то вспомнил про старого Юзуфа! И я таки этому не сильно удивлюсь! Вы представить себе не можете, молодой человек (я как раз спустился в полуподвал целиком), какие интересные штуки мне иногда приносят! И вы знаете, почему-то никто не приходит просто на поговорить… А все правильно – какой смысл ноги бить об эти ступени! Вы оценили, какие тут ступени? Это же просто угроза самоопределения – эти ступени! На них невозможно почувствовать себя человеком! Какое уж тут поговорить? Но почему-то дня не проходит, как кто-то с риском для своей единственной, заметьте, жизни и хрупкого здоровья, которое ни за какие деньги не купишь, пускается в эту странную авантюру, дабы принести старому Юзуфу какой-нибудь – ну, конечно, найденный на дороге – камушек! И не говорите, что вы нашли свой не на дороге! Вся наша жизнь – дорога! А какие у нас дороги – то яма, то канава, то неожиданный бугор! Вот так, молодой человек!

– Здравствуйте, мастер Юзуф! И на каких, по-вашему, дорогах встречаются вот такие камушки? – Я положил ему на стол два алмаза.

В маленьких глазках мастера Юзуфа, хитро посматривающих из-под кустистых седых бровей, зажегся необычайный интерес:

– На замечательных, молодой человек! На поистине замечательных дорогах, которые так редко попадаются нам под ноги! – Мастер взял один из камней, внимательно рассмотрел его на свет, бьющий лучом из окошка под потолком, и аж причмокнул от удовольствия: – Изумительных! И совершенно мне, к сожалению, неведомых. И что же вы хотите от бедного старого Юзуфа, у которого только от взгляда на такой камушек начинают дрожать руки, как на свадьбе, которая, дай мне небо ясной памяти, была столько лет назад, что и вспомнить страшно!

– Я хочу, чтобы эти камни были огранены. Меня интересует одна из простых форм огранки – восемнадцатигранник, форма – октаэдр, прямоугольная корона и каллета, прямоугольные вертикальные и горизонтальные боковые грани под тупым углом. Узкие треугольные диагональные грани – как получится.

Лицо Мастера Юзуфа перекосилось. Теперь он смотрел на меня как на садиста-людоеда!

– Молодой человек, побойтесь неба! Послушайте старого Юзуфа, который кое-чего повидал на этом свете! Такие дороги не попадаются в жизни часто – они вообще не попадаются! И делать из таких изумительных камушков простую стекляшку – безрассуднее, чем надеяться на новую молодость! Которая уж точно никому не светит!

Вместо ответа я сосредоточился на своей внешности и прямо на глазах мастера Юзуфа помолодел лет на десять. У мастера отнялась речь, что наверняка произошло с ним в первый раз за его долгую жизнь.

– А если я скажу, что это – небольшая проверка перед работой с по-настоящему крупными камнями, которые потребуют действительно более сложной огранки?

После этих слов мастер Юзуф аж присел на маленькую табуреточку, стоящую у стены.

– Таинственными дорогами вы ходите моло… хм… Уважаемый! И похоже, мне надо благодарить судьбу, что пути наши пересеклись в этой жизни! Я сделаю все, как вы пожелаете.

– Замечательно. Сколько вам понадобится для этого времени?

– Сейчас это просто невозможно сказать. Любой алмаз для начала надо «открыть», как у нас говорят – найти на нем такую точку, пришлифовав которую можно заглянуть внутрь и изучить его внутренние трещины. Если они есть, то ваш заказ выполнить будет невозможно – из крупного алмаза с трещинами невозможно сделать моноблок. Алмаз с трещинами можно расколоть на составляющие с помощью одной небольшой царапинки и крошечного удара… Разумеется, если эта царапинка и удар будут нанесены в правильное место. Только тогда алмаз будет подлежать обработке.

– Хорошо. В таком случае – делайте все, что считаете нужным. Когда справитесь или если вам что-либо понадобится – обращайтесь к мастеру Андреасу. Он в курсе, что вы выполняете мой спецзаказ, и окажет любое содействие.

– Как скажете, господин.

9

Следующие дни я провел удивительно однообразно – старательно заряжал имеющиеся у меня кристаллы кварца. Эта деятельность привела к тому, что я стал очень раздражительным: сидение на месте и постоянное переутомление не способствуют легкости характера.

От этой монотонной процедуры меня отвлекло сообщение, что морская флотилия готова к отплытию. Поначалу я вообще не собирался отправляться в этот круиз, разумно полагая, что мои ребята – не дети малые и вполне в состоянии справиться самостоятельно, но теперь мне хотелось просто сменить обстановку.

Фактически флотилий было две. Одна – королевская, под командованием офицеров адмиралтейства и укомплектованная королевскими войсками, а вторая – полный состав моих «чистильщиков» под руководством Лестора. По количеству, а главное, по классу судов они здорово уступали королевским войскам, но их исключительная боеспособность уже не раз демонстрировала, кто тут на самом деле хозяин морей. К тому же насчет судов вопрос был очень спорный. Кораблями мои ребята обзавелись совершенно самостоятельно – попросту отбирая их у пиратов и слегка изменяя их внешний вид, чтобы издали нельзя было опознать посудину. Как правило, они были легкие, быстрые и маневренные, в отличие от больших и тяжелых кораблей Синдарского флота. Про базы пиратов было известно, что расположены они в глубине архипелага так, что большие корабли туда попросту не пройдут. Так что основная роль в этой операции ложилась именно на морской десант объединенных сил. У больших кораблей будет своя задача – перекрыть возможные пути отступления пиратов. На это они вполне сгодятся.

Я поднялся на борт бывшего флагмана пиратов, а ныне – флагмана моих «чистильщиков». Корабль являл собой золотую середину между скоростью и размерами. Судя по всему, это был самый большой корабль, который мог пройти в глубь архипелага.

– Господин! – окликнул меня Лестор. – У нас тут небольшая загвоздка…

Лестор выглядел скорее удивленным и раздраженным, чем взволнованным.

– Что случилось?

– Эти… совсем карги потеряли!

– Чего потеряли?

– Ну это выражение такое… С ума посходили, короче.

– Так что тут произошло?

– Подходит ко мне капитан этого корыта, – Лестор пнул ногой груду канатов, – и говорит: «Мы не можем так в море выйти!» Да так серьезно, насупленно, я аж перепугался. Ну я спрашиваю: «Что случилось?» И этот старик мне заявляет: «Нельзя в военный поход идти, если у корабля имя старое!» Не, вы представляете? Ну я тогда и говорю: «Так переименуйте корабль, как все остальные, в чем проблема-то?» Тут он на меня еще больше вылупился… Нутром чую, хотел крысой сухопутной обозвать, но не рискнул! Только еще больше насупился и говорит: «Это ж флагман! Флагману имя может только Повелитель дать!» Чтоб ему водоросли поперек горла узлом встали! Так что без вас мы из гавани не выйдем!

– О, елки зеленые и корявые… Ну и проблемы у людей! – Я покачал головой и еще раз осмотрел корабль. По своему типу он больше всего напоминал большой драккар викингов. В отличие от кораблей королевского флота он имел всего один ряд весел, но длиной им не слишком уступал. Почему бы и нет?

– Назовите корабль «Драккар». Если будет спрашивать, то это означает «корабль Дракона». Хорошее название для флагмана.

Лестор облегченно вздохнул и умчался на поиски капитана. Судя по всему, одной проблемой меньше. Остался всего океан минус один.

Пока корабли готовились к выходу из гавани, я устроился на носу флагмана и организовал там себе «рабочее место» – начертил на палубе пентаграмму, разложил по сторонам различные амулеты и проверил имеющиеся при себе кристаллы. Моей основной задачей было создание нужной погоды во время похода. Пока что моего вмешательства не требовалось, но я решил позаботиться обо всем заранее. Когда наконец все было готово, обе эскадры вышли из порта. Особых переговоров по ходу плавания не было – все планы и стратегии были расписаны и согласованы заранее, так что все занимались своими делами и друг другу не мешали. Когда у меня выдавалась свободная минутка, я занимался тем, что пытался поймать в кристалл магическую энергию воды – где еще этим заниматься, как не на море. Энергии воды и земли более созидательны, чем разрушительны, в противовес энергии огня и ветра. Энергетику моря чувствует любой человек, попавший во власть морской стихии, – настолько она сильна. Для моих будущих планов она не очень-то нужна, но на всякий случай пусть будет. Пока я пребывал в столице, мастер Андреас раздобыл для меня довольно много разных видов кристаллов, и сейчас у меня было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать.

Обсидиан, рожденный в жерле вулкана, энергию воды не воспринял вообще – скорее оттолкнул ее. Все правильно: для этого камня подавай энергию земли и огня, притом именно в таком сочетании. Наверное, лучший минерал для занятия некромантией. Рубин тоже не был в восторге от воды. Зато сапфир – воистину водный камень – впитал ее столько, что едва не начал сам светиться. Голубой топаз тоже показал себя молодцом. Кварц воспринял совершенно спокойно, как и все остальные типы энергии, – у него, похоже, не было своих предпочтений. Оказался полезным и изумруд, но не так, как хотелось бы.

В заранее намеченном месте объединенный флот раскрылся, как цветок, распадаясь на отдельные эскадры, направляющиеся к местам наиболее вероятного прорыва пиратов. Перед ними не ставилась задача в случае столкновения перехватить все вражеские суда: учитывая разницу в скорости, это попросту было невозможно, – но вот встретить неприятеля линейным залпом из бортовых осадных орудий – самое оно. Если корабль пойдет ко дну, то пираты совершенно самостоятельно доберутся до кораблей королевского флота и очень вежливо попросят взять их на борт в качестве пленников. Ну а если они предпочтут плыть до ближайших островов наперегонки с местными акулами, то флаг им в руки. Заодно команда развлечется…

Вперед направилась только объединенная десантная эскадра, возглавляемая «Драккаром». Я на всякий случай готовил про запас энергию, переводя ее в боевые заклинания и готовя их к быстрому применению.

Но этого не понадобилось. Пиратская база была абсолютно пустой.

– Вообще это не удивительно, – сказал я Шраму после того, как мы прошлись по причалу и я не почуял никакой засады. – Подготовку такого флота вторжения скрыть довольно сложно, а о его цели не догадается только слабоумный, так что господа пираты «сделали ноги» в тот же день, как мы отплыли из Синдара. Благо своих людей в порту у них хватает, а птичья почта работает исправно. Вопрос в другом – куда они скрылись? Те, кто мог уплыть, наверняка уже далеко, но я сильно сомневаюсь, что такой возможностью обладали все местные жители. К тому же смотри – часть вещей осталась лежать тут. Думаю, значительная часть пиратов, притом наименее боеспособная, укрылась в глубине острова. Он тут самый большой, и выбор невелик. Так что спокойно разгружаемся, окапываемся и организуем поисковую экспедицию.

После того как корабли разгрузились, я отдал приказ разбить лагерь и прочесать как следует город: пираты вполне неплохо успели тут развернуться, даже каменные здания имелись. Большей части кораблей я велел возвращаться в Синдар, чтобы приступить к следующему этапу глобальной операции.

На архипелаге требовалось как следует закрепиться, притом закрепиться не так, как пираты – сделав труднодоступную базу в глубине островов и под защитой отмелей, – а обезопасить архипелаг целиком от внешнего вторжения. Для этого на крайних островах нужно было построить крепости. В Синдаре уже грузился большой караван с рабочими и стройматериалами. Задача моих кораблей была обеспечить им должное сопровождение на всякий случай, хотя не думаю, что пираты рискнут нападать сейчас…

Пиратский городок совершенно не имел фортификации. Оно и понятно – если часть сил пиратов в случае опасности уходила в глубь острова, то глупо строить то, что помешает им вернуться.

В пиратском порту была широкая и удобная пристань, рассчитанная на прием одновременно большого количества некрупных кораблей, множество складских помещений и, разумеется, самое главное заведение для подобных мест – большая таверна, точнее – несколько. Представляю, какая тут конкуренция… Удобное расположение соседних островов и вполне классическая форма бухты защищала гавань от непогоды, так что в ней одновременно мог разместиться весь пиратский флот.

Судя по допросам пленных пиратов, на островах были и другие вспомогательные базы, но они скорее использовались как перевалочные пункты или места для хранения не слишком важной добычи. Вся основная инфраструктура была сосредоточена здесь. Вслед за портовым районом следовал жилой – множество одинаковых бараков и простых домишек. Уж точно никакой роскоши и излишеств. Еще выше – небольшой «элитарный» пятачок: дома капитанов и их окружения. Вот они были каменными и даже прослеживались некоторые попытки построить их с шиком… Грубоватые, правда, попытки… Не слишком старательные. Вообще довольно странно… Рабов через пиратов проходит всегда достаточно, наверняка среди них попадаются и такие, кто хоть что-то смыслит в строительстве… Тут же было видно, что эти дома строили те, кто ручной труд презирает в принципе, то есть явно сами пираты – либо совсем полные неумехи, которые не догадываются, что камни лучше класть друг на друга плоскими сторонами и желательно подбирать их одинаковыми по размерам. Эти попытки построить жилье «как у аристократов» вызвали бы сердечный приступ у любого строителя, но, похоже, пиратскую элиту это устраивало.

А вот внутреннее убранство домов было существенно выше уровнем, чем даже у зажиточных столичных жителей. Часть предметов роскоши, регулярно проходящая через руки пиратов, прочно оседала в их домах, дабы скрасить серые будни тружеников «Веселого Роджера», точнее, «Голодного Спрута», под которым плавали местные корсары. Когда мои ребята вскрыли обитель местного «губернатора», павшего от снаряда каргазийского «скорпиона», внутри они обнаружили даже пресловутые ростовые вазы, не так давно расхваливаемые Шрамом. Прочие, более привычные моему пониманию атрибуты роскоши – золотые подсвечники, картины, гобелены, резная мебель и так далее – тоже имелись в изобилии. Поскольку хозяин всего этого давно кормил собою рыб, мои ребята посчитали это добро своими трофеями и бурно возликовали – они не рассчитывали на какую-либо особую добычу с тех пор, как поняли, что пираты отсюда сбежали. Я особо не обращал внимания на окружающую обстановку и уже углубился в планирование поисковой операции в глубь острова, когда ко мне подошел хихикающий Шрам.

У меня богатое воображение, но вот представить себе вечно угрюмого, ворчащего громилу Шрама хихикающим мне как-то не удавалось. Меня так поразило это зрелище, что я уставился на него с отпавшей челюстью.

– Босс, тут вам ребята хотят подарок сделать… В знак уважения, восхищения, и все в таком духе…

– Ну-ну… И что же эти ребята придумали, что вызвало у тебя такую реакцию… Полтонны конопли?

– Почти… Не, вы не подумайте, ребята от чистого сердца, серьезно…

– Шрам, ты сначала на себя в зеркало посмотри, а потом говори слово «серьезно»!

В это время из соседнего зала открылась дверь, и через нее внесли… здоровую ростовую каргазийскую вазу, расписанную сценами охоты… За моей спиной предательски захрюкал от еле сдерживаемого смеха Шрам.

– Слушай, шутник, ты мне скажи: а если я ее сейчас о твою голову разобью?

– Босс! – Шрам посмотрел на меня с укоризной, которая мигом сменила его хихикающее выражение лица. – Вы совсем ничего не понимаете! Во всем мире практически нет одинаковых каргазийских ваз, а уж ростовых – вообще единицы! Единственная известная мне пара стоит в тронном зале самого короля Каргазии. Да все коллекционеры и богачи мира слюной изойдут от зависти, если узнают, что кто-то сумел собрать вторую пару! Подозреваю, что вы – единственный человек в мире, что не в состоянии понять, каким богатством теперь обладаете!

– Шрам, но это же простая ваза, просто здоровая и тонкая! Ну чего в ней такого?

– Это же тончайший каргазийский фарфор! Она бесценна!

– Тогда забирай обе, если ты такой ценитель прекрасного!

От моего заявления Шрам впал в глубочайший ступор.

– А… а куда я их поставлю? – спросил он севшим голосом. – У меня в комнате и места-то нет…

– А вот это уже твои проблемы! – злорадно припечатал я и спешно покинул пиратский особняк, нервно хихикая, как пять минут назад хихикал мой друг.

До наступления вечера мои ребята разбили вполне приличный лагерь и разместили сторожевые посты. Я решил, не дожидаясь утра, прошвырнуться в глубь острова в обличье оборотня. Заклинание трансформации я помнил хорошо, так что к тому моменту, как на небе появилась полная луна, я вошел в лес. Прошлый мой опыт изменения формы был достаточно успешным и закончился жуткой охотой на отряды вражеских диверсантов. В этот раз задача представлялась мне схожей. Тогда была зима, и я несся сквозь снежный лес. Сейчас было лето, но это было единственное отличие. Вновь лес в испуге притих, когда в него вошел неведомый монстр, вновь я летел сквозь густые заросли, пронизывая тьму обостренным зрением, улавливая любые шорохи острым слухом и чуя острым нюхом все вокруг.

Я легко нашел след пиратов. Его бы нашел и обычный человек, не сведущий в следопытстве. Пираты шли толпой, не разбирая дороги, и, судя по всему, тащили с собой кучу вещей. Я быстро пробежал по их следу, не забывая при этом о предосторожности и возможных ловушках.

Я обнаружил их убежище километрах в двадцати от города – почти с другой стороны острова. По большей части это были женщины и дети – семьи невернувшихся пиратов. Охрану несли старики и буквально несколько здоровых мужчин. Я восстановил свой человеческий облик и вошел в освещенный костром круг. Мое появление было встречено гробовым молчанием. Перепуганные женщины прижали к себе детей, старики теснее сжали древки своих копий, а молодые достали из ножен сабли. Мне хватило одного взгляда, чтобы они убрали свое оружие. Немного потоптавшись, ко мне вышел седой одноглазый старик – классический пират, зажившийся на свете несколько дольше, чем обычно живут представители этой профессии. Он встал прямо напротив меня и мужественно взглянул мне в лицо своим единственным глазом.

– Ну и что мне с вами делать? – Вопрос был риторическим и бесполезным.

– Мы в вашей власти, – произнес старик твердыми голосом.

– Это понятно, а вот дальше что? – Вопрос повис в воздухе.

Я подошел к одному из костров и уселся. Старик молча присел напротив. Напряжение, висевшее в воздухе, немного спало. Я как-то не очень задумывался, что у пиратов должны быть семьи и что именно они являются постоянными жителями этого места. Они не виноваты в преступлениях своих отцов и мужей, а если отчасти и виноваты, то не мне их судить. Но и брать на себя ответственность за их дальнейшую жизнь мне совершенно не улыбалось.

– Вы сможете прожить в городе по нормальным законам?

– У нас совсем нет денег. Все, что были, забрали те, кто уплыл. Ну а вещи нам вряд ли кто-нибудь вернет… – Старик тяжело покачал головой. Он понял, что я намерен даровать им всем жизнь – подарок, на который они уже и не надеялись, и старался быть со мной предельно честным.

– Это единственная проблема?

– Да.

– Хорошо. Тогда жильем я вас обеспечу. Каргазийских ростовых ваз не обещаю, но крыша над головой будет. А вот работать все-таки придется.

– А вы думаете, мы тут дни напролет баклуши били и финики трескали? – Вопрос был задан весьма резко. Кажется, я обидел гордого пирата.

– Думаю, что за свою долгую жизнь вы били не только баклуши. Я не хочу карать вас за то, чего вы не делали, но это не значит, что я поощряю пиратство и готов закрыть на него глаза. Я задал вам вполне конкретный вопрос про жизнь – и получил на него уклончивый ответ про деньги. Думаю, можно не уточнять происхождение всех тех вещей, которыми забиты ваши лачуги. Я повторяю вопрос: вы сможете прожить в стране как законопослушные граждане этой страны, не нарушать ее законов и зарабатывать себе на жизнь законными методами, несмотря на то что это будут маленькие деньги?

– Сможем, не сомневайтесь. – Гордый старик сверкнул глазом. – У нас свой кодекс чести, и за жизнь мы умеем платить.

– Хорошо. Думаю, вам даже переезжать не придется – городу все равно понадобится обслуживание, так что новые профессии на новых местах осваивать не нужно. А вот клятву в верности я с вас всех все же возьму…

Пираты тут же поклялись мне в верности, притом, что интересно, клялись они соленой водой (да уж, надежная штука – не спорю), – таким образом я обзавелся еще и собственной пиратской деревушкой сразу вместе с жителями…

Вот так неожиданно закончилась эта вылазка. Мы прибыли в порт и погрузились на корабли. Большая часть ребят осталась на острове обустраиваться. Мы со Шрамом и Лестором решили, что вполне можно сделать этот архипелаг основной базой «чистильщиков», по крайней мере – их морской части. Прекрасная гарантия того, что пираты сюда больше не сунутся.

10

По прибытии в столицу я быстро уладил все дела с новой колонией и ее обитателями – легко решать такие вопросы, когда можно просто приказать кому угодно и даже не контролировать качество и своевременность исполнения приказов.

Разобравшись с этим вопросом, нанес визит мастеру Юзуфу. Мастер сказал, что уже приступил к огранке. К счастью, трещин в камнях не оказалось, поэтому мой заказ вскоре будет выполнен в наилучшем виде. Оставшиеся до этого события дни я опять провел за зарядкой новой партии камней.

Вечер очередного прекрасного дня застал меня на знакомом берегу. Когда-то, почти год назад, я отдыхал тут от тяжких трудов Темного Властелина. В этот раз я в точности воссоздал ту прекрасную, запомнившуюся мне атмосферу отдыха и расслабленности. В джезве, наполовину закопанной в мелкий белый песок, медленно закипал кофе, подогреваемый моим ленивым заклятием. На небольшом подносе были разложены тоненькие ломтики прозрачной бастурмы, свежих овощей и ароматного теплого хлеба. На углях небольшого костерка жарился шашлычок… Я вновь уселся на теплый камень, напоминавший по форме пляжный шезлонг, и наслаждался закатом. Жизнь определенно удалась.

Я лениво обдумывал свои дальнейшие планы. Надо возвращаться к оставленной подготовке к большой войне с урфами. Следующим этапом должно было стать создание «астрального кармана» – некоей несуществующей области, рожденной в воображении могущественного колдуна. Что-то вроде крошечного мирка с минимумом атрибутов. Почему бы и нет? На роль демиурга я, пожалуй, не гожусь, но вот представить себе бесконечную зеленую равнину вполне в состоянии. Я почему-то не сомневался, что этот фокус у меня выйдет: достаточно наложить на этот образ (снабженный немалой порцией энергии) заклинание перехода между мирами – и готово. Более того, пока я буду там, мне не придется беспокоиться о сохранности этого мирка – он будет питаться моей силой. А вот если я из него уйду, то мне нужно будет позаботиться, чтобы он тут же не схлопнулся со всеми оставшимися там обитателями. Думаю, на первое время заряженных мною камней должно хватить.

Меня уже волновали другие вопросы, а именно: предстоящей закупки тел по разным мирам, сбора темной энергии и экипировки армии. Для всего этого кроме умения прыгать между мирами требовалось еще кое-что – деньги. Да, я был очень богат, по меркам этого мира, даже если не брать в расчет пресловутые каргазийские вазы, которые я действительно презентую Шраму, как только мы вернемся в нашу крепость. Но для задуманной мною операции требовались по-настоящему колоссальные ресурсы. Мне не хотелось истощать ради этого казну королевства. Нужен другой источник. Но все предстоит делать последовательно. Сначала – астральный карман, а затем можно заняться и деньгами.

Я забрал у мастера Юзуфа готовые камни – они были воистину великолепны. По моим расчетам, в них должно было войти очень много энергии. В крепость Моравол я направился не с помощью телепортации, как обычно, а в карете – экономя силы и заряжая камни.

К моему приезду меня поджидало воистину роскошное зрелище – стройные безмолвные ряды бодро и уверенно марширующих скелетов. Умом я понимал, что их около трехсот, но ощущение было такое, что это марширует целая армия. Они действительно производили впечатление… Жутковатое такое впечатление!

Вылезший из кареты вслед за мной Шрам тихо выругался:

– Я как-то не ожидал, что это будет выглядеть так…

Мы смотрели, как ровный строй прошагал в долине под дорогой, по которой мы ехали, словно по команде развернулся к нам лицом… Точнее, черепом – и вскинул вверх оружие в приветственном жесте. Судя по всему, это был парад в честь нашего прибытия.

– М-да-а-а… Одно дело – беспорядочная толпа тупых зомби, шатающихся по кладбищу туда-сюда, а совсем другое – боевое соединение с отличной выучкой. Я мало видел рот, которые столь качественно могут шагать строем. Как будто их этому годы учили. Этому, и ничему другому.

– Ага, а какая боеспособность у каждой единицы, ты отлично помнишь.

– Да уж. Такое не забывается… Вы знаете, Босс, когда вы мне все это объясняли в теории, я совсем не так это себе представлял. Я думал, вы соберете огромную толпу мертвяков и просто погоните их вперед. И в этом был смысл – они сильны, бесстрашны, беспрекословно выполняют приказы… Это была бы страшная толпа… Но это… Если каждый скелет способен автономно и самостоятельно сражаться, как те на арене, если можно оперативно управлять их соединениями на поле боя…

– Пока нельзя… И я пока не знаю, как решить эту задачку. Хотя наметки уже есть.

– Но если будет можно… Это получится самая идеальная армия, о которой можно только мечтать… Вот тут уж воистину им нечего будет противопоставить…

– Кроме убийства командующего и разрушения магических цепей… – добавил я тихо.

– Если знать опасность, то от нее и проще защититься.

– Ничего нельзя знать заранее. В нашей конкретной войне этого можно не опасаться, но в прочих заварушках…

– Если вспомнить, что вы обладаете потенциальной возможностью доставить эту армию в любую точку пространства и времени, то о каких прочих заварушках может идти речь? Никакого ожидания, никакой подготовки, никаких длительных маршей и группировки сил. Свалиться врагу на голову там, где этого меньше всего ждут, и раздавить в лепешку кого угодно…

– Вот-вот… Слишком уж круто выходит, тебе так не кажется? – Мне было здорово не по себе… Я сильно недооценил то, на что замахнулся.

Мы молча смотрели на марширующий строй. Не знаю, о чем в этот момент думал Шрам. Он был очень опытный воин и наверняка пытался прикинуть возможные способы одолеть такого противника… Прикидывал – и тут же отметал в сторонку каждый новый способ как совершенно бесполезный.

– Босс… – спросил Шрам тихо и неуверенно. – А как бы вы справились с такой армией?

– Убил бы командующего…

– А если предположить, что у него непробиваемая защита?

– Не бывает непробиваемых защит. Бывают хорошие щиты, полные, комплексные… Но не бывает абсолюта… Даже если вокруг такого командующего соберется два десятка лучших специалистов по защите, всегда можно найти уязвимое место. Другой вопрос – хватит ли у меня сил, чтобы правильно ударить в это место. К тому же мы пока не рассматриваем такой аспект, как технологическое превосходство. Я родился в мире, где уже перешли ту грань, когда решающим фактором в войне является именно количество грубой силы.

– Это как?

– Представь себе некий механизм, который вполне укладывается в ящик размерами метр на метр на метр, для управления которым нужно два человека с не слишком сложной и длительной подготовкой. Этот механизм способен стрелять… Представь себе обрезанные по бокам наконечники стрел… Так вот этот механизм способен стрелять такими наконечниками на расстояние в два километра и со скоростью тысяча выстрелов в минуту…

– Сколько? – Шрам не мог поверить… Ни поверить, ни представить…

– Это средние цифры. Есть вещи и пострашнее… Просто поверь.

– Так ведь эта штука способна выкосить всю армию за один присест…

– А теперь представь, что таких штук не одна, а три десятка в линию…

– …

– Вот поэтому в моем мире войны уже давно не ведутся стенка на стенку. Когда я только прибыл в этот мир, Голос поставил передо мной только один запрет – запрет на применение технологий из иных миров. Теперь ты понимаешь почему.

– А как справляются с подобными штуковинами?

– С помощью других штуковин – с помощью авиации… эдаких механических драконов, с помощью артиллерии, которая бьет на десяток километров, с помощью бронированных повозок, которые эти наконечники даже не поцарапают, и так далее… На любую технику у нас есть другая техника. Ну и плюс хитрость – это всегда было и будет самым главным оружием. Так что эти скелеты – не абсолютное оружие. Но это максимальное приближение к пределу боеспособности для данного уровня развития технологии.

Мы спустились в долину, где нас встретили Оокотон и Салкам. Они выглядели как дедушка, бесконечно довольный успехами собственного талантливого внука, и этот самый внук, больше всего желающий порадовать дедушку… Ну и меня заодно!

– Ну как вам? – вместо приветствия выпалил Оокотон.

– Очень впечатляет! Очень! Ты большой молодец! – Если у человека всю жизнь наблюдался дефицит похвалы, то грех его теперь ее лишать, тем более что он действительно ее заслужил. – Как самочувствие? Голова от перенапряжения не болит?

– Уже почти нет…

– Уже? – Я вопросительно поднял бровь и глянул на Салкама.

– Когда прибыли тела, я сразу взялся за дело, – начал каяться Оокотон, – мне было интересно, сколько я смогу поднять за один присест. Ну и переутомился. А потом отдохнул и начал по новой. У меня такое ощущение, что это все тренируется.

– Что тренируется, то развивается… Один из важнейших законов мира! – подтвердил Салкам, как будто я сам не знал этой немудреной истины.

– Ты в состоянии поднять еще?

– Думаю, да. Мне кажется, что я способен сейчас удержать одновременно около пятисот скелетов. Удержать и управлять ими как одним соединением. Но если я попытаюсь разбить их пополам и заставить драться между собой, то у меня поедет крыша…

– Почему? Ты же отдашь один и тот же приказ – атаковать противника.

– Ну если так – да. Если я попытаюсь управлять ими по-разному…

– Понятно. А с офицером пробовал?

– Нет… А это как?

– Разбиваешь на две части и каждой отдаешь приказ слушаться какого-нибудь живого человека…

– А как они будут слушаться? Он же не некромант… Как он будет ими управлять?

– Он должен отдавать приказы. Вслух. Его приказы скелеты должны слышать, распознавать и выполнять. Сможешь сделать так, чтобы кость слышала?

– Попробую так сделать…

– Только не забудь пока добавить им в программу такой пункт, как запрет на нападение на вражеских офицеров во время тренировочных боев. Несчастные случаи нам тут не нужны.

– Хорошо! А что такое программа?

– Набор последовательных команд, понятных исполнителю. Ты же сам что-то похожее рассказывал про обеспечение безопасности молодого некроманта. Это просто другое название.

– А, ясно…

Оокотон приступил к «модификации» процесса управления скелетами, а мы пока спокойно разобрали вещи и умылись с дороги. После обеда вернулись на наш импровизированный тренировочный полигон, чтобы полюбоваться результатами.

В качестве офицеров выступили два десятника из команды Шрама. Особой роли в этом бою они не играли – просто отдавали команды нападать, защищаться или обойти с фланга, но сам принцип вроде работал.

– Хорошо. Теперь надо будет продумать вопрос о замене офицера в случае гибели и прочие форс-мажорные обстоятельства…

– Какие обстоятельства? – Оокотон услышал незнакомое слово и тут же вклинился в мои рассуждения.

– Неприятные. Мы должны быть уверены, что скелеты ни при каких обстоятельствах не разбегутся, не начнут атаковать своих же или просто не будут стоять без дела. На войне всякое случается. Я вот думаю, может, сделать какие-нибудь амулеты для офицеров… Чтобы скелеты слушались тех, у кого есть такие амулеты… Скажем, если нужно срочно одного офицера заменить на другого, чтобы не пришлось отзывать всю часть. А самих офицеров снабдить в придачу какой-нибудь хитрой магической татуировкой, которая будет вступать в контакт с амулетом управления…

– А это зачем?

– Обезопаситься на случай, если такой амулет попадет в руки противника. Чтобы вместо контроля над скелетами он получил хороший энергетический разряд…

– А если враг сможет подделать татуировку?

– Все вместе слишком сложно. Если враг сможет подделать татуировку, то он сможет и перехватить управление скелетами каким-нибудь другим способом. Для того чтобы подделать татуировку, ее надо будет очень тщательно изучить. Уж я-то позабочусь, чтобы нужные заклинания не были столь очевидны. Мастер, который разберется в моей защите, придумает что-нибудь еще. Эта защита на, скажем так, средне-неприятный случай. А мастер-колдун у противника – это серьезно-неприятный случай.

– А, понятно…

– Хорошо. Что скажешь по поводу управления двумя отрядами?

– А я ими не управляю. Я их только поддерживаю. Это намного проще. Я совершенно не представляю, что они делают, но вместо этого я смог бы поднять еще воинов…

– Замечательно. Вот это действительно хорошая новость. Я очень рассчитывал на это. Управлять скелетами в бою тебе и не придется, а вот дополнительные скелеты нам пригодятся при любом раскладе.

– А когда они прибудут?

– Кто?

– Дополнительные скелеты?

– Их пока нет. Разборка с пиратами прошла по другому сценарию, так что оттуда скелетов не предвидится. Не переживай – будут тебе еще скелеты. Тошнить от них начнет.

– Ясно…

– На повестке у нас следующий пункт – переброска всей этой неземной красоты в «астральный карман». Подумай, что тебе сразу понадобится. И учти на будущее – я буду рядом довольно редко, так что продумывай все заранее.

– Хорошо.

– Интересно, – к нам подошел Шрам, до этого разговаривавший со своими офицерами, – а как эти ребята, – он кивнул в сторону скелетов, – отнесутся к лукам?

– В смысле умеют ли они стрелять или как перенесут попадание стрелы?

– Второе.

– Хороший вопрос. Думаю, их можно назвать малоуязвимыми к метательному оружию, но лучше проверить на практике.

– Я уже послал в арсенал за луками.

– Молодец. Заодно проверим их на устойчивость к огню, молнии и прочим сюрпризам.

Следующие полчаса мы просто крушили скелетов всеми возможными способами. Огонь был им безразличен, молния тоже не оказалась особенно эффективной. Хороший результат показали несколько боевых заклинаний из школы ветра – они просто разрывают тело на куски. Неплохо действовали простые сгустки чистой энергии – они прекрасно блокировали заклятия некромантии, и скелет распадался сам собой. Вообще любые кинетические и взрывающиеся заклятия оказались весьма полезны. В целом скелеты были очень уязвимы к магии. Учту на будущее, на всякий случай!

Пока я практиковался в своих боевых заклятиях, мои ребята крушили скелетов своими любимыми видами оружия. Одно дело, когда скелет активно сопротивляется, и совсем другое, когда он просто стоит. Тут уж можно спокойно заняться исследовательской работой, не опасаясь за свою собственную черепушку.

Любые тяжелые виды оружия – двуручный меч, булава, секира – показали отличный результат. Даже необязательно было наносить его по открытой части скелета – силы удара хватало, чтобы сломать руку, держащую щит. Составные части скелета – кости – скрепляла между собой магия, а не биологическая соединительная ткань. Можно было бы сделать скелет вообще неуязвимым для обыкновенного оружия, но тогда пришлось бы забыть об армии. Тут следовало найти золотую середину – общая крепкость и выносливость, с одной стороны, и затраты магии на одну боевую единицу – с другой.

Легкие и колющие виды оружия – кинжалы, шпаги – можно было вообще выбрасывать на свалку: они не давали никакого эффекта. Лук тоже был бесполезен, разве что если стрела била почти в упор и попадала в голову – тогда просто ломалась шея, а это уже «смертельно» для скелета. В целом я сделал ряд простых выводов: скелета можно убить, если лишить его головы или сломать позвоночник. Тогда нарушается магическая целостность его структуры. Все остальные повреждения, будь то переломы вспомогательных костей или любые другие дефекты, не давали ровным счетом ничего – скелет их просто не замечал. После «смерти» скелет можно было поднять заново, но для этого пришлось бы повторить весь процесс с нуля.

– Что скажете? – спросил я у своих помощников после этого развлечения.

– Плохо. – Шрам покачал головой, как бы подводя итог разборке. – Если я правильно понял, урфы как раз предпочитают тяжелое дробящее оружие. Самый неудачный для нас вариант. Эти скелеты опасны для людей… И то только за счет подсаженных им навыков. Один хороший удар – и они рассыпаются. Когда я дрался со своим на арене, у меня просто не было времени додуматься до этого – я пытался драться с ним адекватно его навыкам, а не физическим возможностям. Сейчас я удивляюсь, как у них получалось наносить удары такой силы и при этом не рассыпаться? Завтра попробуем провести новое соревнование. С учетом новой информации. Но это не влияет на наши дальнейшие планы. Урфы другой тактики не применяют – только долбануть посильнее, и все. Боюсь, они просто превратят всю армию скелетов в груду костей.

– Грустно. Переводим все скелеты на метательное оружие?

– Все – не все, но многих… Если получится. И в любом случае – нужна очень хорошая броня. Может, тогда у нас и появится хоть какой-то шанс…