Трудно было представить, что его руки сейчас выполняют функцию тигля. Постепенно в монотонное пение заклятия вплелись новые нотки – заклинания, увеличивающие интенсивность происходящих внутри процессов, ускоряющие движение молекул и тем самым ускоряющие рост кристалла. Свечение рук заметно усилилось. Воздух буквально дрожал от концентрации магической энергии вокруг. Сеньор Карло сморщил лоб и подбавил энергии в защиту. Чувствовалось, что процесс дается ему нелегко. Я внимательно отслеживал все изменения, попутно фиксируя суммарное количество энергии. Пока что это было мне по силам, но мой порог неумолимо приближался.

Весь процесс занял минут двадцать – намного быстрее, чем при техническом синтезе. Сеньор Карло замедлил пение, и его руки стали медленно гаснуть. Когда голос стих, сеньор Карло еще несколько минут просто глубоко дышал, восстанавливая нормальный ритм вдохов и выдохов. Его руки к этому времени окончательно погасли и приобрели обычный вид.

– Вот, полюбуйся! – Сеньор Карло с гордостью вручил мне довольно крупный необработанный кристалл. Его величина была чуть больше двух сантиметров. Потери при огранке должны составить процентов сорок, но я, конечно, не эксперт… Да-а… Дорогой камушек получается!

– Ну на безбедную старость вы себе таким ремеслом заработаете, я за вас спокоен! – Я хмыкнул, рассматривая камень.

Сеньор Карло соизволил расхохотаться. К счастью, в нашем арсенале было достаточно способов получить любое количество денег, так что коротать вечера в мастерской ему не придется. Отсмеявшись и вытерев пот, сеньор Карло сказал:

– Это тебе. Огранщика найдешь сам – не маленький. Теперь про формы огранки. Зависит от того, что ты собираешься дальше делать с камнем. Как емкость для хранения энергии лучше всего максимально простая огранка – восемнадцать граней, вершина и дно прямоугольником. Чем больше величина этого прямоугольника – тем лучше. Ну и толщина соответственно. Типа того, что ты видел в моем хранилище. Остальные – по обстоятельствам. Острые конусы и вершины хороши для концентрации. Они нужны для мощных и сложных заклинаний. Большое количество мелких граней – если заклинание тебе нужно дробить на составляющие. Широкая корона – для работы с большим количеством энергии. Огранка «бриллиант» – универсальна, потому что в ней есть все элементы, но на то она и самая сложная. Сделать такой камушек – ой как непросто. «Изумруд», соответственно, попроще, но он годится не всюду. Разнообразные «маркизы» и «груши» – по обстоятельствам. Сам разберешься!

– Что бы вы посоветовали для армии скелетов?

– Что бы посоветовал, что бы посоветовал… – ворчливо передразнил меня сеньор Карло и передернул плечами. – А сам подумать? И вообще – кто тут армию Тьмы собирает? Уж всяко не я. Вот ты и думай!

– Хорошо, давайте я буду думать, но вслух, а вы задумчиво кивать или недовольно качать головой!

– Ладно, только перед выполнением такой зарядки я предпочту искупаться и переодеться.

Мы вышли к бассейну. Сеньор Карло скинул с себя промокший от пота халат и ухнул в воду. Я развалился в шезлонге на берегу, приступив к обдумыванию задачи, чтобы моему учителю не пришлось слишком уж много качать головой. Когда сеньор Карло вышел из бассейна, его тут же обступили девушки с новым роскошным халатом, зеркалом и расческой. Полюбовавшись на то, как его приводят в порядок, сеньор Карло потеплел и даже соизволил снисходительно улыбнуться.

– Ну и до чего ты додумался? – спросил он, устраиваясь в шезлонге по соседству и беря в одну руку высокий бокал с коктейлем, а в другую – длинную ароматную сигару.

– Я хочу сделать эдакий купол на земле – большой правильный многогранник из каменных обелисков, на вершине которых будут закреплены кристаллы. Форма огранки – ромбовидная, но только с большим количеством граней… Вернее, нет… Лучше три уровня – две пирамиды сверху и снизу с треугольными гранями и посредине с параллельными гранями прямоугольной формы… Не знаю, правда, как такое называется. Будет и концентрация, и рассеивание на множество целей, и удобные плоскости посредине для передачи и распределения энергии… – Сеньор Карло довольно кивнул. – В центре этой площади можно разместить главный обелиск-распределитель. Кристалл такой же формы, но больше размером, с количеством граней, равным количеству кристаллов на обелисках. В обелиске надо предусмотреть возможности разнообразной подзарядки – ведь энергия на поддержание поднятых будет расходоваться постоянно. Для хранилища этой энергии можно использовать гигантские монокристаллы кварца… – Сеньор Карло вновь кивнул. – Они должны быть связаны с центральным обелиском и регулировать количество энергии. Заклинание поддержания можно будет нанести на обелиски рунами, так что на нем даже не придется концентрироваться. А вот что касается самой энергии и ее возможных источников… Это ж сколько ее понадобится?

– Много! Очень много! Пока что мне очень нравится твой проект. Внесу только маленькую корректировку – кристаллы в обелисках должны быть не только сверху, но и снизу. Тогда ты возьмешь всю область в энергетический кокон, и потерь будет меньше, а потенциальная емкость – больше. Продолжай! Где ты планируешь брать энергию? Не сам же в роли батарейки будешь? Надолго тебя не хватит, учти!

– Вот еще! У меня несколько иные планы, чем постоянно подпитывать всю эту ювелирную композицию. Для начала определимся с типом энергии. Для этого предприятия нам нужна только энергия смерти, так?

– Именно!

– То есть если я соберу энергию в каком-нибудь святом монастыре, мне это не поможет…

– Разве что для экстренного сброса и нейтрализации заклинания. Всякое бывает. Прими в расчет и такую вероятность.

– Энергии смерти много на разных кладбищах, некрополях, усыпальницах, верно?

– Более-менее. В усыпальницах ее немного, разве что если вместе с основными покойниками там еще приносят в жертву. В разные времена такое вполне было принято, скажем, когда вслед за царем или императором отправляли его жен, слуг, солдат, лошадей и так далее. А просто усыпальница тебя вряд ли заинтересует. Много пафоса, и все… Рекомендую также места кровопролитных сражений, особенно недавних. Из них энергия быстрее рассеивается, чем из кладбищ, но все равно – это большое скопление силы.

– Крематории?

– Можно, но там энергия смерти тесно связана с энергией огня. Впрочем, для твоей задачи такое сочетание вполне подходит, особенно если учесть, что такая энергия будет растворена в потоке остальной. Даже и неплохо будет… подбавит огоньку в общую инертную массу, так сказать!

– И из всей этой красоты вполне можно собрать энергию… Вот только для моей задачи это все равно на один чих!

– Вот-вот! – Сеньор Карло довольно кивнул.

– Вся эта энергия имеет конечное количественное выражение. Я могу впитать ее с помощью тех же кристаллов и перекачать в большой распределитель. Мне нужно нечто большее. Что-то, что может продуцировать энергию смерти, а не просто некробатарейки!

– Именно! – Сеньора Карло явно радовала моя сообразительность. – Верно мыслишь! Продолжай.

– Первым на ум приходит создание супернекрополя…

– Слишком грубо, – сморщился мой старший коллега. – Да и размеры такого некрополя должны быть поистине гигантскими, учитывая, сколько сил тебе предстоит поднять. Давай дальше.

– Можно создать подобие того некрополя, который лежит под долиной Массаракх…

– Интереснее… Но и сложнее… Найти подходящих существ, что еще полбеды… И поубивать их в достаточном количестве… смотри, чтобы они тебя самого не укокошили. Судя по твоим рассказам, эти гиганты были могущественными колдунами, иначе откуда такая энергия?

– Поискать какой-нибудь богатый на магию мир, в котором все жители в разной степени колдуны? Такой некрополь будет на порядок сильнее…

– Тоже можно. Рекомендую использовать такой вариант как вспомогательный… Что еще предложишь?

– Я вот думаю – может, зайти с другого конца? Так сказать, ближе к предмету… Если я использую для поднятия неживых воинов энергию уже самостоятельно оживших мертвецов или каких-нибудь других существ, использующих для существования энергию смерти?

– Молодец! Вот этого я от тебя и ждал! Все-таки догадался! – Я даже покраснел от такой бури восторгов! – Ожившие мертвецы – очень частое явление во вселенной. Даже в этом небогатом на магию мире такое частенько происходит. Они сами концентрируют в себе энергию смерти. Сущность ожившего мертвеца не только наполнена энергией смерти: она сама ее продуцирует. Все, что тебе надо, – это извлечь их сущности, ну а это ты уже умеешь превосходно. Такие кристаллы, как тот, что я только что создал, отлично подходят для их временной консервации. Извлекаешь сущность, консервируешь, затем – переносишь ее в свой обелиск, и готово! Учитывая, что твои поднятые воины должны быть на порядок сильнее, чем обыкновенный кладбищенский упырь, тебе понадобится соответственно больше сущностей для его поддержания, но это намного проще, чем заваливать полмира простыми костями. Ну и сущности более сильных существ, питаемых энергией смерти, подходят для этого еще лучше. Только пара технических советов: в основном обелиске разные сущности, ну или души, уживутся между собой нормально, на этот счет особо можешь не переживать, особенно если обелиск правильно подготовишь. Кстати, для обелиска лучше всего использовать обсидиан. Его, конечно, проблематично найти в таких больших кусках, но ничего – тут лучше попотеть и поискать, чем потом ломать голову. В обсидиановый обелиск можешь совать все души вперемешку. Но вот в малые концентраторы их лучше не совать. Даже в алмазные. Не любят они этого… Так что когда начнешь зачищать кладбища, помни – для каждого типа нежити должен быть свой концентратор, иначе потратишь понапрасну кучу сил – и своих, и чужих. Вампиры – к вампирам, упыри – к упырям, личи – к личам и так далее. И тогда дело пойдет!

– Странно опять получается… Темный Властелин организовывает массовую зачистку вселенной от порождений Тьмы…

– Для создания собственной непобедимой армии смерти: ты забыл добавить, так что не переживай.

– Да я особо и не переживаю, просто забавно получается!

– Пожалуй… Кстати, про зачистку… И твою гипотетическую добродетель… А где ты собираешься брать материал для своей армии и вспомогательного некрополя?

– Вот тут я уверен, что мне удастся удивить даже вас… Я его куплю!

– Купишь? – Похоже, мне и вправду удалось удивить моего коллегу и наставника.

– А почему бы и нет? Если я начну устраивать кровопролитные войны, это по-любому вызовет нарушение равновесия миров… Не стоит мне этого делать…

– Правильно, не стоит. Поэтому я и спрашиваю про источник тел.

– Можно, конечно и поворовать… Скажем, сразу после какой-нибудь большой битвы, где поляжет большая часть участников с обеих сторон и выживших будет интересовать не почетное погребение павших, а как бы свои ноги унести! Но с такими красавцами будет больше проблем при их поднятии, если я правильно понимаю. Они будут вспоминать свои жизни и считать, что я их незаконно поработил. Могут даже сцепиться друг с другом, а мне такого удовольствия не нужно.

– Правильно считаешь. Успел сунуть нос в тетрадки некроманта?

– Да, пока он дрых после путешествия между мирами. А вот если я куплю тело, особенно у его потомков, то тогда оно будет принадлежать мне целиком. Не хочу сказать, «со всеми потрохами», но вы меня понимаете!

– Да, более или менее. Тут я сам не эксперт. Интересное решение. Но для его реализации тебе понадобится очень много времени…

– А я особо и не спешу. Мне по-любому нужно много времени для создания некрокупола, для сбора нужного количества энергии, да и поднятие мертвецов происходит не сразу. Как раз этот процесс может проходить параллельно основному, то есть превращению мертвых тел в боеспособных воинов. Я перебрасываю на свой полигон свою строительную бригаду и даю им общие указания. Ищу все материалы. Пока мои ребята строят обелиски, я создаю драгоценности. Потом организовываю переброску уже имеющихся тел… С процесса их закупки вообще можно начать всю эту катавасию… И пока мой мальчик начинает их потихоньку поднимать, я занимаюсь всеми остальными организационными вопросами типа экипировки и прочего…

– Ты уже решил, где будешь проводить свои «военные сборы»?

– Пока нет. Точно не здесь. Поищу какой-нибудь безлюдный мир. Не хочу, чтобы мне мешали.

– Можно и безлюдный мир… Но вероятность того, что тебе помешают, будет и там. Скажи, тебе доводилось слышать такое словосочетание, как «астральный карман»?

– Доводилось…

– Я не эксперт в путешествиях между мирами – тут у нас ты уже дальше ушел, но мне кажется, что тебе стоит попробовать нечто в таком духе. Не искать более или менее подходящее место, а создать его самому. Самый простой вариант – просто бесконечную ровную зеленую равнину, и ничего больше. Я могу рассуждать об этом только теоретически, но почему бы не попробовать? Если получится – твори там что угодно, не опасаясь внезапных катаклизмов или какой другой сверхъестественной напасти. Все-таки создание такой армии нежити неизбежно пошатнет равновесие любого мира, и он примется противодействовать, даже если эта армия направлена не против него, – просто из стремления это равновесие восстановить. А в таком вот «астральном кармане» тебе нечего опасаться…

– Интересная идея, вот только я не знаю, с какой стороны за нее браться…

– Подумай, ты сообразительный. Начни с того, что умеешь, а там – по обстоятельствам. В этом случае действительно «за спрос не бьют в нос». Поэкспериментируй. Получится – хорошо! Не получится – ладно, ступай дальше! И еще одно… В каком виде ты хочешь использовать тела? Зомби?

– Нет, скелетов. Мне кажется, что от мертвой плоти будет больше проблем, чем пользы.

– И как ты планируешь избавиться от мертвой плоти? На мертвых телах, как правило, ее много…

– Это как раз не проблема. Жучков, питающихся плотью, много… Десяток аквариумов повместительнее – и только посматривать, чтобы через край не перехлестнуло. Будет мало – установить еще.

– Ну тогда ладно… Пошли подкрепимся – у меня был тяжелый день, а у тебя – еще тяжелее!

Повар сеньора Карло побаловал нас довольно интересным блюдом. Он запек на гриле разные овощи таким хитрым способом, что снаружи была золотистая хрустящая корочка, а внутри овощи превратились в нежнейшее пюре. Подавалось это блюдо с нежирным мягким творогом, и хотя я не фанат подобных ингредиентов, должен признать, что на вкус это было восхитительно.

После ужина сеньор Карло отправился спать, а я – в библиотеку. Сеньор Карло дал мне четкие указания относительно того, какие свитки и книги мне нужны, так что я быстро построил вокруг себя крепостные стены знаний и углубился в чтение.

На теоретические изыскания у меня ушла пара дней. Еще несколько – на тренировку защиты и различные комбинации термозаклинаний. Когда сеньор Карло решил, что я подготовился достаточно хорошо, мы вновь спустились в уже знакомую мне лабораторию, и я занял место в пентаграмме. В моих руках были маленький алмаз и горсть графитового порошка. Я без конца повторял про себя последовательность введения заклятий, пока не уверился, что смогу провести весь процесс даже во сне. Сеньор Карло стоял рядом, готовый в любой момент прийти на помощь. Первым делом я проверил всю защиту… Вроде без изъянов… Поскольку мне очень не хотелось остаться без рук, я перестраховался трижды по всем возможным направлениям.

– Не думай о том, что это все проходит в твоих руках, – это только мешает! – дал совет мой наставник. – Думай об этом так, будто все происходит в обычном тигле рядом с тобой. Тебя волнует сам процесс. Руки тут вообще ни при чем. В принципе ты вообще не должен почувствовать жара.

Я спокойно кивнул и свел руки с ингредиентами вместе. Проверил, чтобы внутри создался защитный кокон: как бы ни были плотно они сцеплены, щели есть всегда. Тут руки выполняли функцию держателя створок магического кокона, в котором и происходила переплавка. Кокон сомкнулся, и я начал нагрев. Все происходило спокойно и без проблем. Когда сквозь руки стало пробиваться знакомое мне свечение, я ощутил легкую вибрацию.

– Вибрации не бойся! – словно прочел мои мысли сеньор Карло. – Это значит, процесс вошел в активную фазу. Вводи заклинания ускорения роста.

Я послушно добавил нужные заклинания и почувствовал, как вибрация усилилась. Это не доставляло мне дискомфорта, но просто вызывало некоторое беспокойство. Представьте, что вы держите кипящий горшок, который еще и дрожит.

– Если не уверен – снизь концентрацию…

– Ничего, привыкну. Мне кажется, я набрал хорошую интенсивность и не хочу ее менять. На этих прыжках напряжения больше потеряешь, чем успокоишься.

– Да, тут ты прав. Ну тогда держи. По моим прикидкам, тебя должно хватить еще минут на двенадцать при такой интенсивности. Должен получиться хороший камушек…

Я кивнул и отбросил все посторонние мысли. И продержался почти пятнадцать минут. Когда я начал охлаждение, у меня заметно дрожали колени от перенапряжения.

– Эх, молодежь-молодежь! И вечно вам надо переплюнуть старших… Ну вот скажи, куда ты так гнал? Зачем? Ты же тренируешься, а не создаешь свои гигантские камни! Хорошо еще, что я сообразил, с кем имею дело, и специально сказал двенадцать, а не пятнадцать! Иначе ты бы и дальше полез! – Сеньор Карло добродушно ворчал. Было видно, что он очень доволен: мной – как учеником, а собой – как учителем. Все-таки его тщеславие было очень забавным. – Ну показывай, что там у тебя вышло!

В моих руках лежал грязный неправильной формы алмаз размером чуть больше, чем получился у сеньора Карло, когда он показывал мне этот фокус.

– Замечательно! Все-таки переплюнул! Ну вот, теперь в твоем распоряжении целых два приличных камня, а это уже немало. Сделай себе потом из такого амулет и храни там запасную энергию. Когда в следующий раз будешь создавать камни, используй ее, чтобы удлинить процесс и получить камень большего размера! Так можно вплоть до бесконечности, так что если ты ломал голову над тем, как тебе сделать кристаллы для главного обелиска, то вот тебе решение.

– Я как раз собирался спросить совета на этот счет, так что вы меня опередили. – Меня изрядно шатало, но я был очень доволен собой.

– Ну все, распустил хвост веером! Поглядите, какие мы довольные! Иди сполоснись – и марш спать! Отоспишься – тогда и продолжим.

Я последовал мудрому совету своего наставника: окунулся в бассейн и побрел в спальню. Как я добрался до кровати – уже не помню. Видимо, мой мудрый организм включил автопилот и совершил посадку совершенно самостоятельно, без моего активного участия.

Когда проснулся, все тело жутко болело – последствия явного перебора колдовства. Меня шатало и болтало как во время шторма, а мышцы недовольно ныли, будто я перетаскал вагон угля. Я кое-как спустился вниз и застал сеньора Карло за завтраком.

– Доброе утро, засоня! Мои поздравления – ты проспал больше суток! Как ощущения?

– Вы на плантациях когда-нибудь работали?

– Ясно, можешь не продолжать! Съешь что-нибудь!

Я умял огромное количество булочек с зеленым травяным маслом, несколько порций омлета с грибами и закусил маринованным кабачком. Когда мой желудок перестал напоминать воронку от ядерного взрыва, ко мне вернулась способность трезво мыслить, и проснулось мое обыкновенное любопытство:

– Скажите, а тот большой камень, что вы мне показывали, вы сделали с помощью энергетических амулетов?

– Представь себе, нет! Мне тоже было интересно узнать предел собственных возможностей!

– Лихо! – Я уважительно присвистнул. Мой камень даже в неограненном состоянии был намного меньше того алмаза. Какой же он был изначально? И сколько сил ушло на его создание? Ох, много мне еще предстояло впереди…

– А то! – Сеньору Карло моя похвала была очень приятна. – Я все собирался с помощью амулетов приступить к созданию по-настоящему больших камней – только ради красоты, да все откладывал. А теперь, пожалуй, можно и попробовать!

– Только ради самих камней?

– А на кой еще они мне нужны? У меня кварцевыми кристаллами забиты два подвала. Их емкости мне хватит, чтобы поставить на уши этот мир, да только, как мы с тобой знаем, делать этого не стоит, потому, что у некоего Голоса может найтись ряд возражений.

– Да, и в самый ответственный момент окажется, что десять раз перепроверенный главный кристалл содержит микротрещину, из-за которой все рухнет.

– Что-то в этом роде. Кстати, ты вполне можешь у меня позаимствовать парочку. Они тебе скоро пригодятся, а то пока найдешь…

– Спасибо! Набью карманы доверху!

– Всего-то? – изумился сеньор Карло моей скромности.

– А у меня очень вместительные карманы! – заверил я своего старшего коллегу.

– Ну-ка, ну-ка! – Сеньор Карло наклонился ко мне и уставился на мой плащ. Поизучав его минутку, он широко улыбнулся: – Да ты грабануть меня собрался! Кошмар! Настоящий ученик Темного Владыки! Я тобой горжусь!

Мы еще немного посмеялись, а потом сеньор Карло оставил меня сыто дремать сидя в кресле, а сам направился по своим таинственным делам.

Отдохнув еще пару дней в этом санатории, я засобирался домой. Сеньор Карло любезно подзарядил мой телепортатор и посоветовал побольше ездить верхом или в карете – хороший способ подзарядить имеющиеся амулеты. Амулетами он меня на дорожку тоже снабдил: дал несколько крупных кристаллов дымчатого кварца и с десяток средних, а также несколько кристаллов обсидиана – на всякий случай. Для начала операции – более чем достаточно. Думаю, ему уже самому было интересно и не терпелось поскорее полюбоваться на результаты этого безобразия.