Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

1

О чем думает человек, который уже занес ногу, чтобы сделать шаг в абсолютную неизвестность? О том, на кой черт это вообще надо? О том, что надо бы все лишний раз перепроверить, о том, что лучше все отложить на завтра, а лучше – на послезавтра, ну и так далее!

Я готовился совершить свой первый самостоятельный переход между мирами. И хотя сил мне уже было не занимать, у меня не было никаких гарантий, что прыжок пройдет успешно: ну нельзя предугадать и рассчитать то, что тебе неизвестно. А что взять с собой? Как выглядеть? Нужно обдумать тысячу мелочей, но ты все равно будешь шагать в неизвестность. В какой-то момент я просто устал от вечного планирования и махнул рукой – что мог, я сделал, а чего не смог – того уже и не смогу.

Я готовился к прыжку в своей крепости Моравол – в находящейся на стадии строительства Темной Башне. Так случилось, что за короткий промежуток времени я ухитрился побывать в двух противоположных ипостасях – сначала в роли Темного Властелина, призванного уничтожить этот мир, а затем – крайне неожиданно для себя – в роли спасителя этого же самого мира от зловещего плана совсем другого Темного Властелина.

Обилие Темных Властелинов в мире, где я пребывал в данный момент, давало интересную тему для размышлений, но – увы, сейчас не актуальную. Сам я был выходцем из совсем другого мира, что не помешало мне тут вполне неплохо освоиться и чувствовать себя как дома. В каком-то плане это и стало моим домом – место, где я обрел себя и получил возможность заниматься тем, о чем мечтал всю жизнь: постигать тайны и премудрости колдовства. Но сейчас меня из этого дома выпирали в неизвестность. Хочешь учиться – ну ступай и учись. Подход практичный, но несколько жестковатый! Идея прыгнуть для начала в тот мир, где я родился, меня посещала, но особого энтузиазма не вызывала – у нас есть многое, чему можно поучиться, но вот колдовству – боюсь, в последнюю очередь… Не в обиду нашим мастерам будет сказано!

Я не получил магического образования в классическом понимании этого слова. Базовые знания были любезно вложены в мою голову таинственным Голосом – сущностью, сначала призвавшей меня в этот мир, а теперь отправляющей дальше. Прочие сведения и кое-какую систематизацию я получил от специального «технического консультанта» Салкама, предоставленного все тем же Голосом, а затем – самостоятельно, тренируясь, экспериментируя и добывая знания, оставшиеся от других колдунов.

В этом мире не сложилась традиция обучения магов, поэтому все колдуны были в той или иной степени самоучками. Изредка некоторые из них, желая сохранить накопленные знания, брали себе учеников. Как правило, такие ученики впоследствии становились самыми могущественными магами, занимали посты придворных магов сильнейших государств, активно участвовали в войнах, перекраивали карты и судьбы, и так далее… Но таких было немного – считаные единицы за целое поколение. Согласитесь, маловато для целого мира.

В результате недавних событий этот мир лишился всех могущественных магов старшего поколения. Остались их ученики и последователи, так что полное забвение магии миру, конечно, не грозило, но эпоха магических битв осталась надолго позади. В качестве награды за очередное вмешательство в судьбу этого мира я получил часть силы, опыта и знаний ушедших магов, так что учиться мне тут стало нечему и не у кого. Я всерьез рассчитывал восполнить пробелы в своем магическом образовании, а уже потом решать, что мне делать дальше.

К подготовке к путешествию я постарался подойти максимально ответственно. В своей лаборатории создал несколько магических артефактов, которые должны были мне помочь в непредвиденной ситуации. Во-первых, я наложил ряд новых заклинаний на свою одежду. В результате этого мой черный кожаный плащ с глубоким капюшоном, сапоги и перчатки приобрели свойства бронекостюма с термо– и химзащитой – мало ли куда меня занесет. Я мог безбоязненно пройти через бушующий пожар или получить увесистой дубиной – мне мало что могло повредить. Единственной незакрытой частью моего тела оставалось лицо, но я решил и эту проблему, сделав защитную маску из тонкой кожи с такими же свойствами.

Подумав, решил не выпендриваться, изображая на маске какие-нибудь зверские рожи или портреты любимых героев детства (хотя мысль сделать себе шлем, как у Дарта Вейдера, посещала меня неоднократно). Внешний вид костюма меня вообще мало волновал – большую часть времени я «носил» специфическое заклинание, отводящее от меня любое внимание или мимолетный взгляд. Но безликая и безрельефная черная матовая маска с белесыми мембранами на месте глаз оказалась намного страшнее любого оскала. Мой друг и доверенный помощник, прошедший за свою крайне насыщенную и интересную жизнь мясорубку множества войн, не раз смотревший в глаза смерти и выходивший победителем из совершенно безнадежных мероприятий, здорово содрогнулся, увидев меня в моем новом прикиде.

– Так и до инфаркта недалеко! – проворчал Шрам, очухавшись от внезапного шока.

– Неужели все так страшно? – Признаться, я не ожидал столь бурной реакции моего обычно сдержанного спутника.

– Ну к вашему плащу-то я уже привык давно, но вот вместе с этой маской… вы знаете, когда из-под низко опущенного капюшона на тебя смотрит белесый взгляд без выражения… Просто взгляд… Вы бы хоть нос у этой маски сделали или подбородок… а то ж вообще ничего не понятно! До этого считалось, что самое страшное – красный взгляд демона… Это пострашнее будет…

Поразмышляв немного, я решил не только не вносить корректив в мой облик, делая его более человечным, а наоборот: добавил на маску парочку заклинаний, внушающих страх и неуверенность, – хороший аргумент при любом разговоре. Некоторые события лучше предупредить, чем на них отвлекаться… К тому же я не планирую носить эту маску постоянно, она нужна будет скорее для «первого проникновения» на новую территорию… Ну и по необходимости, конечно…

Вторым элементом стало оружие. До этого у меня уже был зачарованный кинжал совершенно неизвестного мне происхождения. С высокой долей вероятности он принадлежал одному из величайших завоевателей этого мира и по совместительству – одному из Темных Владык древности. Кинжал был выкован из неизвестного мне зеленоватого металла, тускло светящегося в темноте, и обладал просто исключительными режущими свойствами. Я добавил к ним ряд заклинаний, позволяющих пробить даже очень сильную магическую защиту и делающих любое ранение, нанесенное этим кинжалом, смертельным. А еще я решил обзавестись и более длинным оружием, а также комплектом метательных ножей.

Меч мне выковал один из лучших мастеров этого мира по моему эскизу и после долгих объяснений. По форме он напоминал слабоизогнутую катану и легко носился под плащом. На меч и на ножи я наложил аналогичный набор заклинаний и теоретически был готов ко встрече с любым противником.

Хотя основным моим оружием был довольно внушительный арсенал боевых заклинаний разных школ, за время пребывания в этом мире я стал неплохим фехтовальщиком, главным образом благодаря поглощению знаний и опыта убиваемых мною воинов. К тому же я научился впитывать знания и навыки других людей, не убивая их, поэтому сейчас за мной стояла не только сила лучших бойцов этого мира, но и их умение – очень важное дополнение к любому оружию.

И наконец, я обзавелся набором амулетов на «крайний случай». Один из них был чем-то вроде энергетической батарейки на предмет моего полного истощения, второй позволял мгновенно переместиться на некоторое расстояние из опасного места, в третьем было заключено самое сильное и опасное из моих заклинаний – заклинание захвата, позволяющее в буквальном смысле вырвать душу (или что там у него будет) у моего противника. Плюс еще несколько безделушек, в которых были заключены разнообразные полезные и опасные заклинания на любой непредвиденный момент. Их нужно было просто активировать в случае нужды – уж это-то, я был уверен, смогу в любой ситуации. А если не смогу – то мне уже и так ничто не поможет.

Как видите, послом мира меня назвать было трудно, разве что если вспомнить древнеримскую поговорку «Хочешь мира – готовься к войне». Как раз мой случай, ибо кто угодно готов обидеть бедного студента, алчущего знаний…

Кстати, насчет бедности… Одним из самых важных вопросов, который мне надо было решить, – это именно проблема со снабжением. Я уже привык, что в этом мире в моем распоряжении имелись все средства казны нескольких государств, а также огромной криминальной сети, покрывающей немалую территорию. К хорошему быстро привыкаешь, но тащить с собой сундук с золотом несколько неудобно, а ведь надо взять в путешествие хотя бы такую прозаическую вещь, как еда и вода: без них далеко не уйдешь, особенно если вышвырнет в какую-нибудь пустыню! Я, конечно, достаточно долго могу обходиться без того и другого, но тратить из-за этого лишнюю силу не хочется… Образ Темного Владыки, толкающего перед собой тачку золота на мелкие расходы и несущего большой рюкзак с провизией на спине, особого восторга не вызывал… Пришлось еще как следует поколдовать над собственным плащом, сделав его внутренние карманы намного более вместительными, и разработать дополнение к заклинанию телепортации.

Я уже хорошо умел перемещаться на значительные расстояния, а не так давно узнал, что перемещение между мирами имеет с этим много общего. Теперь я пытался научиться проделывать этот фокус с вещами и переносить их из определенного места прямо ко мне. Речь пока не шла о материализации несуществующего объекта – подозреваю, что это возможно, хотя и очень сложно: законы сохранения энергии одинаково действуют и в мире магии, так что до перехода из энергии в материю и наоборот мне было очень далеко. А вот осуществить перемещение объекта из одной фиксированной точки в другую вполне по силам, особенно если объект не очень велик или путь не очень далек. В любом случае затраты энергии на это заклинание рассчитывались просто, и я всегда мог понять, что будет сделать разумнее – перенести интересующий меня объект из известного мне места или попытаться найти его замену другими путями. Но общее правило оставалось неизменным: если мне вдруг понадобится достать кролика из шляпы, придется сначала обзавестись не только подходящей шляпой, но и кроличьей фермой, а уже потом доставать кроликов – хоть из кармана, хоть из носка, – но не больше чем есть на этой ферме.

Подготовив таким образом НЗ и набив карманы всевозможной ерундой, я стал размышлять о том, что делать дальше… Ничего в голову не приходило. Значит, осталось только попрощаться с теми, кто останется здесь, и можно трогаться в путь.

Прощание вышло коротким. Мы просто пожали друг другу руки и пожелали удачи. У меня не было ни малейшей гарантии, что я вернусь сюда когда-нибудь. У меня даже не было уверенности, что мне захочется сюда возвращаться. Особой нежности я к этому месту не питал – такое чувство мне вообще не очень свойственно. Не испытываю я обычно и сентиментальности – другой эмоции, которая часто заставляет нас оборачиваться и возвращаться назад… и часто разочаровываться в результате этого, ибо в наших воспоминаниях идеализированный образ прошлого порой затмевает реальную картину вещей. Завершив все дела так, будто мне предстояло сегодня умереть, я стоял в центре специально начертанной пентаграммы, готовясь совершить свой первый прыжок… Три, два, один, поехали!

2

Бэ-э-э! Ну и болтанка! Никогда не любил карусели! Вообще, если сравнивать свои ощущения хоть с чем-нибудь, то на ум приходит только одно сравнение: представьте себя на месте наклейки, которая была всю жизнь прилеплена к какой-то поверхности. И вот вас – эту наклейку – без особой нежности отодрали со своего места и прилепили на новое! И прихлопнули сверху! Приятно? Во-во! Я был абсолютно дезориентирован и оглушен. Мягкой посадкой это точно не назовешь! Когда ко мне хоть частично вернулось зрение, я попытался осмотреться по сторонам. И сразу наткнулся на выпученную и перепуганную физиономию! Физиономия была человеческая – и на том спасибо! Так, обрадовавшись знакомым очертаниям лица, я просто потерял сознание!

Проснулся я от странного грохота. Голова болела невообразимо. Такая особая разновидность жидкой боли, когда боишься пошевелиться, чтобы не расплескать. В таком состоянии любой звук может довести до ручки, а уж методичный грохот… Бьет по мозгам не хуже кувалды… Вернее, кувалдой бьют по ржавому клину, загоняемому прямо в башку! Найду, кто шумит, – поубиваю на фиг!.. Этим же способом!

С этой целью я все-таки приоткрыл один глаз и попытался осмотреться. Первое, что я увидел, – это две пары ног. А за ними, как за решеткой, у каменной стены была видна большая группа женщин и детей. Они были смертельно напуганы и прижимались друг к другу. Звук издавали не они… Более того – они явно к нему прислушивались и именно его и боялись. Перед группой стоял и как бы охранял ее совсем дряхленький и седенький дедушка с копьем. Копье ему нужно было скорее чтобы не упасть, чем защищаться неизвестно от кого. Кажется, это его физиономия приветствовала меня «на входе».

Я попытался приподняться. Две пары ног принадлежали подросткам немногим старше тех, кто вжимался сейчас в стену, но этим выдали какое-то оружие. Один, тот, что был помладше, сразу рванул куда-то в темноту, но мне было не до того, чтобы за ним следить.

Местом действия оказалась какая-то довольно большая пещера. Кто-то любезный перетащил мое тело в угол и уложил на соломенную подстилку. Такая забота меня изрядно растрогала. Что характерно, меня не попытались связать или еще как-то воспользоваться моей беспомощностью. Другое дело, что и в беспомощном виде повредить меня было трудно, но тут даже не пытались. Да и номинальность охраны о многом говорила. Исчезнувший паренек наверняка побежал докладывать о моем пробуждении. Увидев, что я проснулся, дедушка подошел ко мне, используя копье в качестве опоры, и пробормотал:

– Если можешь идти – ступай к королю. Он скажет тебе, что делать дальше!

Так, языкового барьера тоже не стояло, что меня очень радовало. Не могу сказать, что очень его опасался: я хорошо умел проникать в голову своего собеседника, поэтому выучить язык не составляло для меня труда. Но в таком состоянии заниматься лингвистикой хотелось меньше всего! А вот предложение сразу топать за распоряжениями смущало. Нет, я, конечно, рад, что мне не устраивают допроса прямо на разожженном костре на тему «кто такой и откуда свалился». Более того, меня вполне могли попытаться спалить как нечисть, пока был в отключке… Учитывая мой вид… Или меня приняли за кого-то другого, или одно из двух! С этой глубоко философской мыслью я попытался подняться на ноги. Штормило жутко, но я все-таки побрел, шатаясь, в указанном мне направлении вслед за вторым подростком, который теперь играл роль проводника.

Пройдя перекресток, я подумал, что тут целый каменный лабиринт. Второй и третий перекрестки эту мысль подтвердили. Судя по тому, что таинственный грохот становился все сильнее, мы шли на источник звука.

«Ну-ну… И в этот раз мое странствие по новому миру начинается из пещеры… Интересно, это совпадение или традиция? Хорошо хоть, что голосов никаких, хотя этот грохот вполне их заменяет!»

Наконец перед нами замаячила самая настоящая человеческая дверь. «Уже лучше!» Дверь выглядела очень массивно и солидно. На ее укрепление не пожалели ни металлических полос, ни заклепок, да и дерево на вид не уступало в прочности камню. Дверь была не заперта. Отворив ее, мы оказались в каком-то темном помещении, напоминавшем склад. До этого мой путь освещался редкими факелами, воткнутыми во вбитые специально для этого в стену кольца. В любом случае – помещение было рукотворным, то есть построенным, а не выдолбленным в скале. Я обернулся и еще раз оценил дверь, которая служила входом в каменный лабиринт: без хорошего тарана не возьмешь. Рукотворные стены входили в сплошную скалу вполне органично – никаких щелей не просматривалось.

Меня начало смущать полное отсутствие на моем пути встречных людей… После того как я оказался по другую сторону массивной двери, грохот стал просто невыносимым, по крайней мере для моей больной головы. В комнате имелась еще одна дверь – тоже довольно мощная, но не такая, как ее соседка. За нею оказался лестничный пролет. Мой проводник направился вверх, так что я побрел за ним, интуитивно надеясь на отсутствие тут небоскребов. Конечно, следовать за кем бы то ни было мне было не обязательно… Вряд ли бы тут кто-нибудь смог меня к чему-нибудь принудить, но общая необычность встречи плюс неподдельное, безысходное отчаяние тех людей порождало если не любопытство, то интерес.

Я преодолел еще пару пролетов, начиная подозревать свою интуицию в гнусном розыгрыше. На каждом из пролетов мне попадались двери, но мой проводник упрямо топал вверх. Наконец лестница подошла к концу, точнее, к потолку. Лестница упиралась в очередную массивную дверь, отворив которую мы оказались на вершине довольно мощной башни, а точнее – донжона. Свет больно резанул глаза, и я невольно на секунду зажмурился. Когда проморгался, увидел у противоположного края нескольких человек в доспехах. Они явно знали о моем присутствии, но было похоже, что этот факт им глубоко безразличен. Я шатающейся походкой приблизился к ним и постарался сконцентрировать внимание на главном – мощном мужчине лет шестидесяти в наиболее ярких и разукрашенных доспехах, который как раз закончил что-то говорить моему проводнику.

– Ваше… величество? – спросил я неуверенно. Не думаю, что вежливое обращение моей родины котируется и тут, но, судя по выражению лица монарха, ему на это глубоко начхать. Такого индифферентного подхода я точно никак не ожидал.

– А, это ты… – Король посмотрел на меня и грустно усмехнулся. – Понятия не имею, кто ты такой, но могу с уверенностью сказать, что ты выбрал крайне неудачное место, чтобы неожиданно появиться! – Дворцовый этикет тут был явно не в чести. К тому же в голосе короля звучала такая обреченность, при которой уже действительно все равно, что происходит вокруг. Поэтому я совершил довольно странный поступок, который при обычных обстоятельствах мне вряд ли сошел бы с рук, – я просто уселся на пол башни, упершись спиной в стену и прислонившись раскалывающимся затылком к холодному камню. Король довольно спокойно отреагировал на мое перемещение. Его свита вообще не обращала на меня внимания, безнадежно рассматривая что-то вдали.

– Или у меня воображение позловреднее, или я чего-то не знаю!

– Думаю, что все же второе, иначе ты бы вряд ли добровольно согласился оказаться тут.

– Так что тут происходит?

– Урфы. – Это слово было сказано все тем же безнадежным голосом, но было понятно, что им объяснялись все неведомые беды.

– Это что такое?

Услышав мой вопрос, король выпучил на меня глаза просто в тотальном недоумении:

– Ты с какой звезды свалился?

– С далекой. По крайней мере, никаких урфов там точно нет.

– Эх, хорошо там, наверное!.. Ну тогда встань и полюбуйся! – Король кивнул в ту же сторону, куда смотрели его воины.

Я с кряхтеньем поднялся и посмотрел туда, куда указал мне король. Прямо по центру симпатичного горного пейзажа расплывалось какое-то здоровое темное пятно. Я помотал головой, пытаясь отогнать дурноту, и вгляделся повнимательнее.

Огромное пятно при внимательном рассмотрении состояло из множества отдельных индивидуумов… Тысяч эдак пять… Индивидуумы что было сил колотили разнообразным оружием о собственные щиты, о землю, топали и рычали, что и создавало тот самый шум, который стал причиной моего тяжелого пробуждения. Такое поведение можно было бы назвать бесчеловечным по отношению к окружающим в целом и ко мне в частности… Вот только людьми они не были в принципе… Я не мог разобрать деталей с такого расстояния, так что пришлось сосредоточиться и пробормотать заклинание усиления зрения.

Хоть гости по телосложению и напоминали людей, правда, людей очень высоких и мощно скроенных, но на этом сходство и заканчивалось. Они были целиком покрыты короткой черной шерстью, а лица… Морды… Не силен я в теории, но если существо разумное, то относительно него, кажется, следует говорить «лицо»? Наличие оружия и прочие атрибуты говорили о присутствии разума… Но их лица представляли собой нечто среднее между грубо вытесанным лицом человека и мордой быка… Хотя все-таки ближе к человеку. «Еще бы рога – получился бы минотавр», – подумал я, а потом вспомнил о предполагаемой боеспособности минотавров и с сомнением оглядел ту крепость, в центре которой в данный момент находился.

Крепость была небольшой, хотя и построенной на совесть: довольно мощные зубчатые крепостные стены высотой метров в восемь плюс центральный донжон, возвышающийся над ними… Никаких дополнительных башен, оборонительной артиллерии и прочих приятных для глаза осажденного элементов высокоэффективной защиты не наблюдалось. Не было даже рва… Вместо него имелась, правда, полоса наваленных в беспорядке больших каменных глыб – хорошее средство, чтобы не могла подъехать осадная башня или таран. Но самое главное – на крепостных стенах было не больше сотни защитников… А скорее даже меньше… Осаждающие были вооружены довольно грубым оружием – копья, дубины… Грубым, но надежным. Имелись у них также неказистые лестницы в достаточном количестве. Положение можно было описать одним словом, притом крайне нецензурным, что я и сделал.

– Во-во! – подтвердил мой комментарий король.

– А чего они так шумят? – Я в очередной раз поморщился от создаваемого грохота.

– Их обычай. Перед тем как броситься в атаку на врага, они сначала вот так орут и стучат. Как правило, действует безотказно – у кого не слишком крепкие нервы, сдают напрочь. Ну а у кого крепкие – те просто получают головную боль.

– Интересно, а им самим это как слушать?

– А им-то что? Более того – это часть их языка, все эти стуки и рычание. Их прозвали урфами потому, что они постоянно издают такой звук: «Урф». Есть там и другие звуки, но этот основной, наравне с рыком и ударом по башке. Так и прилепилось и означает примерно то же самое.

– И что они сейчас таким образом нам «говорят»?

– Ничего оригинального, – пожал плечами король: – Пленных не будем брать, детей не будем жалеть, круши все, да здравствует пламя разрушения… Их лексикон не слишком разнится от битвы к битве… Риторика – не самая сильная их сторона.

– А какая самая сильная? Явно не поэзия и не музыка…

– Можно сказать и так. Традиционно урфов опасаются из-за их способности кидаться в совершенно самоубийственную атаку. Вообще для разумного существа это не лучший способ сохранить свой род в веках, но если учесть, что яростный натиск урфов способен продавить даже хорошо обученный защитный строй рыцарей, а их способность к размножению стала нарицательной, да и добавить сюда то, что владение оружием они все-таки признают полезным, а посему не презирают, в отличие от остальных направлений образования… Рисуется однозначная картина, да?

– Пожалуй. Мрачная такая картина, с отвратительным музыкальным сопровождением. Хотя представляете, что бы было, если бы эта толпа взяла сейчас в руки музыкальные инструменты?

Король все-таки рассмеялся. Нервно, правда, но его можно было понять.

– Ну тогда бы мы тут все наложили на себя руки, притом совершенно добровольно!

– И давно они так шумят?

– Где-то с час. Не волнуйтесь – недолго осталось… – Прозвучало это ну совсем печально.

– Скажем так… вы были очень любезны, не делая попытки убить невесть откуда свалившегося вам на голову человека… Не могу сказать, что сам бы проявил подобное милосердие…

– Вы правильно сказали – человека. Урфы не делают различия между нами. У них нет союзников, нет шпионов. Ваша судьба в этом месте такая же, как и у нас, – умереть. Вне зависимости от того, откуда вы и с какой целью прибыли. Свались вы мне на голову при других обстоятельствах… Не знаю… Я бы с радостью сменил кратко и емко описанную вами ситуацию на любую другую, чтобы проверить это на практике, но подобной роскоши нам не светит.

– Может, и светит… Сейчас проверим. Если эти красавцы кидаются в самоубийственную атаку, то лучше нам ударить первыми, разве не так?

Король с интересом посмотрел на меня. В его глазах затеплилась надежда.

– А у вас есть чем ударить?

– Есть. – Я засунул руку во внутренний карман с амулетами и безошибочно выбрал нужный мне небольшой предмет. В нем заключалось заклинание огненного вихря. Ввиду его огромной энергозатратности это был всего один залп, но его должно было хватить, чтобы отбить желание нападать у кого угодно. Я видел это заклинание в действии всего один раз – на магическом турнире, устроенном очередным коварным Темным Властелином с целью убийства и похищения сил у всех талантливых магов того мира, из которого я только что ушел. Его применил знаменитый маг огня Шевол Пламенеющий, буквально ввергнув поле для состязаний в пучину огненной стихии. Заклинание произвело на меня неизгладимое впечатление. Шевол через некоторое время пал от руки очередного Темного Владыки, а тот в свою очередь – от моей. Так что мне досталась частичка знаний Шевола, в частности – это заклинание. Ввиду его особой эффективности против большого количества магически незащищенных целей это было одно из первых заклинаний, заключенных мною в особые амулеты. Вот и пригодилось. Притом даже быстрее, чем я предполагал в своих самых пессимистических прогнозах.

Навести на цель и активировать готовый артефакт – секундное дело. Прицелившись так, чтобы огненное облако накрыло начало строя (я не собирался проявлять неразумную в данных обстоятельствах гуманность и тратить единственный заряд на пустое место), я пробормотал формулу активации. Огненный вихрь закружил свой испепеляющий танец, и грохот оружия сменился воплями боли и ужаса. Черные воины бросились врассыпную, давя по пути своих менее расторопных или менее напуганных товарищей.

Заклинание имело в первую очередь психологический эффект. Хотя я и ударил по скоплению воинов, количество трупов, по моим прикидкам и хлынувшим в меня ощущениям, не должно было превышать пары сотен – тоже весьма ничего для одного удара, но не такая уж и значительная потеря для многотысячной армии. Если бы заклинание создавал я сам, я смог бы сконцентрировать в нем и больше сил (а так не позволяла возможность артефакта: у любого предмета есть потенциальная емкость – определенный порог количества энергии, которое в него можно закачать), соответственно был бы и больше радиус поражения. Если бы противник знал, что такой удар у меня всего один, он наверняка пошел бы на приступ при таком раскладе. И в этом случае я не очень сильно смог бы повлиять на ход битвы – попробуйте, скажем, читать на оценку стихи наизусть на иностранном языке во время мигрени. В крайнем случае я всегда мог телепортироваться отсюда на небольшое расстояние с помощью другого амулета, но вот так бросать на произвол судьбы приютивших меня людей не хотелось, даже если по трезвом размышлении эта война – не моего ума дело. В моем распоряжении были бы только самые простые фокусы, не требовавшие от меня значительной концентрации. Весьма полезно, однако недостаточно, чтобы остановить такую толпу. Но, к счастью, всего этого не потребовалось – когда внутри строя открывается огненная бездна, желание делать ноги затмевает все остальные – тут уже не до хладнокровных расчетов.

Итак, урфы спешно разбегались от стен крепости. Король, все еще не верящий в наступившее спасение, смотрел на меня широко раскрытыми и полными детского изумления глазами. Интересно, кем я сейчас был в его представлении? Свалился из ниоткуда прямо перед неминуемым концом и обрушил на непобедимого противника огонь с небес. Мой вид, правда, мало напоминал белокрылого ангела-спасителя, но, может, тут и ангелы другие? «Тоже мне тихое внедрение в незнакомую среду и последовательный сбор информации». Со стороны стен донеслось неуверенное ликование, которое через несколько минут переросло в истеричную радость – радость избежавшего в последний момент петли несправедливо осужденного узника. Люди плакали, обнимались, некоторые даже начинали танцевать. Умилительное зрелище… Вы когда-нибудь пробовали танцевать в латах? Но тут главное – энтузиазм, а уж его сейчас было в избытке!

– Ну что, ваше величество, как вы считаете, я отплатил вам за прием в стенах вашего замка?

– Издеваетесь? – Король как-то странно посмотрел на меня. – Я очень рад встретить закат среди живых… Такие вещи просто так не происходят… И не просто так – тоже. Что я вам теперь должен?

– Давайте назовем это странным стечением обстоятельств – вас могли уже огреть по голове какой-нибудь тяжелой дубиной. А я мог вывалиться прямо посреди этой толпы… С весьма печальными для себя последствиями. А так все довольны. Ну или почти все… – Я кивнул в сторону большого выжженного пятна, оставшегося на месте применения заклинания. – К тому же буду весьма признателен, если вы ответите мне на ряд вопросов относительно этого мира, но если можно – сначала я бы хотел отлежаться. У меня очень трещит голова после поездки. Это можно устроить?

– Конечно. Я распоряжусь, чтобы вас проводили в лучшие гостевые покои. А что касается вопросов, то я постараюсь ответить на все, вот только пока что у меня у самого их очень много, в частности – откуда взялось столько урфов в этом месте и в это время года? Я постараюсь найти ответы на эти вопросы, пока вы отдыхаете. Насколько я видел, урфы отступили неорганизованно, так что парочка наверняка заблудится в наших ущельях. Ну и опять же раненые. Откуда они все свалились на нашу голову, хотел бы я знать!

Меня с большим почтением проводили в гостевые покои. По замку уже пролетел слух, кому обязаны жизнью его обитатели, так что мне старались услужливо заглядывать в глаза, хотя была в них изрядная нотка страха. Я отнекивался от разнообразных предложений, мечтая лишь добраться до койки. Наконец меня оставили одного. Я все-таки поставил на дверь одно защитное заклинание. Благодарность благодарностью, но подобная предосторожность излишней не бывает. Если урфы вдруг решат вернуться и повторить попытку – меня всегда смогут разбудить стуком в дверь, а вот посторонних визитеров мне не надо.