10

По прибытии в столицу я быстро уладил все дела с новой колонией и ее обитателями – легко решать такие вопросы, когда можно просто приказать кому угодно и даже не контролировать качество и своевременность исполнения приказов.

Разобравшись с этим вопросом, нанес визит мастеру Юзуфу. Мастер сказал, что уже приступил к огранке. К счастью, трещин в камнях не оказалось, поэтому мой заказ вскоре будет выполнен в наилучшем виде. Оставшиеся до этого события дни я опять провел за зарядкой новой партии камней.

Вечер очередного прекрасного дня застал меня на знакомом берегу. Когда-то, почти год назад, я отдыхал тут от тяжких трудов Темного Властелина. В этот раз я в точности воссоздал ту прекрасную, запомнившуюся мне атмосферу отдыха и расслабленности. В джезве, наполовину закопанной в мелкий белый песок, медленно закипал кофе, подогреваемый моим ленивым заклятием. На небольшом подносе были разложены тоненькие ломтики прозрачной бастурмы, свежих овощей и ароматного теплого хлеба. На углях небольшого костерка жарился шашлычок… Я вновь уселся на теплый камень, напоминавший по форме пляжный шезлонг, и наслаждался закатом. Жизнь определенно удалась.

Я лениво обдумывал свои дальнейшие планы. Надо возвращаться к оставленной подготовке к большой войне с урфами. Следующим этапом должно было стать создание «астрального кармана» – некоей несуществующей области, рожденной в воображении могущественного колдуна. Что-то вроде крошечного мирка с минимумом атрибутов. Почему бы и нет? На роль демиурга я, пожалуй, не гожусь, но вот представить себе бесконечную зеленую равнину вполне в состоянии. Я почему-то не сомневался, что этот фокус у меня выйдет: достаточно наложить на этот образ (снабженный немалой порцией энергии) заклинание перехода между мирами – и готово. Более того, пока я буду там, мне не придется беспокоиться о сохранности этого мирка – он будет питаться моей силой. А вот если я из него уйду, то мне нужно будет позаботиться, чтобы он тут же не схлопнулся со всеми оставшимися там обитателями. Думаю, на первое время заряженных мною камней должно хватить.

Меня уже волновали другие вопросы, а именно: предстоящей закупки тел по разным мирам, сбора темной энергии и экипировки армии. Для всего этого кроме умения прыгать между мирами требовалось еще кое-что – деньги. Да, я был очень богат, по меркам этого мира, даже если не брать в расчет пресловутые каргазийские вазы, которые я действительно презентую Шраму, как только мы вернемся в нашу крепость. Но для задуманной мною операции требовались по-настоящему колоссальные ресурсы. Мне не хотелось истощать ради этого казну королевства. Нужен другой источник. Но все предстоит делать последовательно. Сначала – астральный карман, а затем можно заняться и деньгами.

Я забрал у мастера Юзуфа готовые камни – они были воистину великолепны. По моим расчетам, в них должно было войти очень много энергии. В крепость Моравол я направился не с помощью телепортации, как обычно, а в карете – экономя силы и заряжая камни.

К моему приезду меня поджидало воистину роскошное зрелище – стройные безмолвные ряды бодро и уверенно марширующих скелетов. Умом я понимал, что их около трехсот, но ощущение было такое, что это марширует целая армия. Они действительно производили впечатление… Жутковатое такое впечатление!

Вылезший из кареты вслед за мной Шрам тихо выругался:

– Я как-то не ожидал, что это будет выглядеть так…

Мы смотрели, как ровный строй прошагал в долине под дорогой, по которой мы ехали, словно по команде развернулся к нам лицом… Точнее, черепом – и вскинул вверх оружие в приветственном жесте. Судя по всему, это был парад в честь нашего прибытия.

– М-да-а-а… Одно дело – беспорядочная толпа тупых зомби, шатающихся по кладбищу туда-сюда, а совсем другое – боевое соединение с отличной выучкой. Я мало видел рот, которые столь качественно могут шагать строем. Как будто их этому годы учили. Этому, и ничему другому.

– Ага, а какая боеспособность у каждой единицы, ты отлично помнишь.

– Да уж. Такое не забывается… Вы знаете, Босс, когда вы мне все это объясняли в теории, я совсем не так это себе представлял. Я думал, вы соберете огромную толпу мертвяков и просто погоните их вперед. И в этом был смысл – они сильны, бесстрашны, беспрекословно выполняют приказы… Это была бы страшная толпа… Но это… Если каждый скелет способен автономно и самостоятельно сражаться, как те на арене, если можно оперативно управлять их соединениями на поле боя…

– Пока нельзя… И я пока не знаю, как решить эту задачку. Хотя наметки уже есть.

– Но если будет можно… Это получится самая идеальная армия, о которой можно только мечтать… Вот тут уж воистину им нечего будет противопоставить…

– Кроме убийства командующего и разрушения магических цепей… – добавил я тихо.

– Если знать опасность, то от нее и проще защититься.

– Ничего нельзя знать заранее. В нашей конкретной войне этого можно не опасаться, но в прочих заварушках…

– Если вспомнить, что вы обладаете потенциальной возможностью доставить эту армию в любую точку пространства и времени, то о каких прочих заварушках может идти речь? Никакого ожидания, никакой подготовки, никаких длительных маршей и группировки сил. Свалиться врагу на голову там, где этого меньше всего ждут, и раздавить в лепешку кого угодно…

– Вот-вот… Слишком уж круто выходит, тебе так не кажется? – Мне было здорово не по себе… Я сильно недооценил то, на что замахнулся.

Мы молча смотрели на марширующий строй. Не знаю, о чем в этот момент думал Шрам. Он был очень опытный воин и наверняка пытался прикинуть возможные способы одолеть такого противника… Прикидывал – и тут же отметал в сторонку каждый новый способ как совершенно бесполезный.

– Босс… – спросил Шрам тихо и неуверенно. – А как бы вы справились с такой армией?

– Убил бы командующего…

– А если предположить, что у него непробиваемая защита?

– Не бывает непробиваемых защит. Бывают хорошие щиты, полные, комплексные… Но не бывает абсолюта… Даже если вокруг такого командующего соберется два десятка лучших специалистов по защите, всегда можно найти уязвимое место. Другой вопрос – хватит ли у меня сил, чтобы правильно ударить в это место. К тому же мы пока не рассматриваем такой аспект, как технологическое превосходство. Я родился в мире, где уже перешли ту грань, когда решающим фактором в войне является именно количество грубой силы.

– Это как?

– Представь себе некий механизм, который вполне укладывается в ящик размерами метр на метр на метр, для управления которым нужно два человека с не слишком сложной и длительной подготовкой. Этот механизм способен стрелять… Представь себе обрезанные по бокам наконечники стрел… Так вот этот механизм способен стрелять такими наконечниками на расстояние в два километра и со скоростью тысяча выстрелов в минуту…

– Сколько? – Шрам не мог поверить… Ни поверить, ни представить…

– Это средние цифры. Есть вещи и пострашнее… Просто поверь.

– Так ведь эта штука способна выкосить всю армию за один присест…

– А теперь представь, что таких штук не одна, а три десятка в линию…

– …

– Вот поэтому в моем мире войны уже давно не ведутся стенка на стенку. Когда я только прибыл в этот мир, Голос поставил передо мной только один запрет – запрет на применение технологий из иных миров. Теперь ты понимаешь почему.

– А как справляются с подобными штуковинами?

– С помощью других штуковин – с помощью авиации… эдаких механических драконов, с помощью артиллерии, которая бьет на десяток километров, с помощью бронированных повозок, которые эти наконечники даже не поцарапают, и так далее… На любую технику у нас есть другая техника. Ну и плюс хитрость – это всегда было и будет самым главным оружием. Так что эти скелеты – не абсолютное оружие. Но это максимальное приближение к пределу боеспособности для данного уровня развития технологии.

Мы спустились в долину, где нас встретили Оокотон и Салкам. Они выглядели как дедушка, бесконечно довольный успехами собственного талантливого внука, и этот самый внук, больше всего желающий порадовать дедушку… Ну и меня заодно!

– Ну как вам? – вместо приветствия выпалил Оокотон.

– Очень впечатляет! Очень! Ты большой молодец! – Если у человека всю жизнь наблюдался дефицит похвалы, то грех его теперь ее лишать, тем более что он действительно ее заслужил. – Как самочувствие? Голова от перенапряжения не болит?

– Уже почти нет…

– Уже? – Я вопросительно поднял бровь и глянул на Салкама.

– Когда прибыли тела, я сразу взялся за дело, – начал каяться Оокотон, – мне было интересно, сколько я смогу поднять за один присест. Ну и переутомился. А потом отдохнул и начал по новой. У меня такое ощущение, что это все тренируется.

– Что тренируется, то развивается… Один из важнейших законов мира! – подтвердил Салкам, как будто я сам не знал этой немудреной истины.

– Ты в состоянии поднять еще?

– Думаю, да. Мне кажется, что я способен сейчас удержать одновременно около пятисот скелетов. Удержать и управлять ими как одним соединением. Но если я попытаюсь разбить их пополам и заставить драться между собой, то у меня поедет крыша…

– Почему? Ты же отдашь один и тот же приказ – атаковать противника.

– Ну если так – да. Если я попытаюсь управлять ими по-разному…

– Понятно. А с офицером пробовал?

– Нет… А это как?

– Разбиваешь на две части и каждой отдаешь приказ слушаться какого-нибудь живого человека…

– А как они будут слушаться? Он же не некромант… Как он будет ими управлять?

– Он должен отдавать приказы. Вслух. Его приказы скелеты должны слышать, распознавать и выполнять. Сможешь сделать так, чтобы кость слышала?

– Попробую так сделать…

– Только не забудь пока добавить им в программу такой пункт, как запрет на нападение на вражеских офицеров во время тренировочных боев. Несчастные случаи нам тут не нужны.

– Хорошо! А что такое программа?

– Набор последовательных команд, понятных исполнителю. Ты же сам что-то похожее рассказывал про обеспечение безопасности молодого некроманта. Это просто другое название.

– А, ясно…

Оокотон приступил к «модификации» процесса управления скелетами, а мы пока спокойно разобрали вещи и умылись с дороги. После обеда вернулись на наш импровизированный тренировочный полигон, чтобы полюбоваться результатами.

В качестве офицеров выступили два десятника из команды Шрама. Особой роли в этом бою они не играли – просто отдавали команды нападать, защищаться или обойти с фланга, но сам принцип вроде работал.

– Хорошо. Теперь надо будет продумать вопрос о замене офицера в случае гибели и прочие форс-мажорные обстоятельства…

– Какие обстоятельства? – Оокотон услышал незнакомое слово и тут же вклинился в мои рассуждения.

– Неприятные. Мы должны быть уверены, что скелеты ни при каких обстоятельствах не разбегутся, не начнут атаковать своих же или просто не будут стоять без дела. На войне всякое случается. Я вот думаю, может, сделать какие-нибудь амулеты для офицеров… Чтобы скелеты слушались тех, у кого есть такие амулеты… Скажем, если нужно срочно одного офицера заменить на другого, чтобы не пришлось отзывать всю часть. А самих офицеров снабдить в придачу какой-нибудь хитрой магической татуировкой, которая будет вступать в контакт с амулетом управления…

– А это зачем?

– Обезопаситься на случай, если такой амулет попадет в руки противника. Чтобы вместо контроля над скелетами он получил хороший энергетический разряд…

– А если враг сможет подделать татуировку?

– Все вместе слишком сложно. Если враг сможет подделать татуировку, то он сможет и перехватить управление скелетами каким-нибудь другим способом. Для того чтобы подделать татуировку, ее надо будет очень тщательно изучить. Уж я-то позабочусь, чтобы нужные заклинания не были столь очевидны. Мастер, который разберется в моей защите, придумает что-нибудь еще. Эта защита на, скажем так, средне-неприятный случай. А мастер-колдун у противника – это серьезно-неприятный случай.

– А, понятно…

– Хорошо. Что скажешь по поводу управления двумя отрядами?

– А я ими не управляю. Я их только поддерживаю. Это намного проще. Я совершенно не представляю, что они делают, но вместо этого я смог бы поднять еще воинов…

– Замечательно. Вот это действительно хорошая новость. Я очень рассчитывал на это. Управлять скелетами в бою тебе и не придется, а вот дополнительные скелеты нам пригодятся при любом раскладе.

– А когда они прибудут?

– Кто?

– Дополнительные скелеты?

– Их пока нет. Разборка с пиратами прошла по другому сценарию, так что оттуда скелетов не предвидится. Не переживай – будут тебе еще скелеты. Тошнить от них начнет.

– Ясно…

– На повестке у нас следующий пункт – переброска всей этой неземной красоты в «астральный карман». Подумай, что тебе сразу понадобится. И учти на будущее – я буду рядом довольно редко, так что продумывай все заранее.

– Хорошо.

– Интересно, – к нам подошел Шрам, до этого разговаривавший со своими офицерами, – а как эти ребята, – он кивнул в сторону скелетов, – отнесутся к лукам?

– В смысле умеют ли они стрелять или как перенесут попадание стрелы?

– Второе.

– Хороший вопрос. Думаю, их можно назвать малоуязвимыми к метательному оружию, но лучше проверить на практике.

– Я уже послал в арсенал за луками.

– Молодец. Заодно проверим их на устойчивость к огню, молнии и прочим сюрпризам.

Следующие полчаса мы просто крушили скелетов всеми возможными способами. Огонь был им безразличен, молния тоже не оказалась особенно эффективной. Хороший результат показали несколько боевых заклинаний из школы ветра – они просто разрывают тело на куски. Неплохо действовали простые сгустки чистой энергии – они прекрасно блокировали заклятия некромантии, и скелет распадался сам собой. Вообще любые кинетические и взрывающиеся заклятия оказались весьма полезны. В целом скелеты были очень уязвимы к магии. Учту на будущее, на всякий случай!

Пока я практиковался в своих боевых заклятиях, мои ребята крушили скелетов своими любимыми видами оружия. Одно дело, когда скелет активно сопротивляется, и совсем другое, когда он просто стоит. Тут уж можно спокойно заняться исследовательской работой, не опасаясь за свою собственную черепушку.

Любые тяжелые виды оружия – двуручный меч, булава, секира – показали отличный результат. Даже необязательно было наносить его по открытой части скелета – силы удара хватало, чтобы сломать руку, держащую щит. Составные части скелета – кости – скрепляла между собой магия, а не биологическая соединительная ткань. Можно было бы сделать скелет вообще неуязвимым для обыкновенного оружия, но тогда пришлось бы забыть об армии. Тут следовало найти золотую середину – общая крепкость и выносливость, с одной стороны, и затраты магии на одну боевую единицу – с другой.

Легкие и колющие виды оружия – кинжалы, шпаги – можно было вообще выбрасывать на свалку: они не давали никакого эффекта. Лук тоже был бесполезен, разве что если стрела била почти в упор и попадала в голову – тогда просто ломалась шея, а это уже «смертельно» для скелета. В целом я сделал ряд простых выводов: скелета можно убить, если лишить его головы или сломать позвоночник. Тогда нарушается магическая целостность его структуры. Все остальные повреждения, будь то переломы вспомогательных костей или любые другие дефекты, не давали ровным счетом ничего – скелет их просто не замечал. После «смерти» скелет можно было поднять заново, но для этого пришлось бы повторить весь процесс с нуля.

– Что скажете? – спросил я у своих помощников после этого развлечения.

– Плохо. – Шрам покачал головой, как бы подводя итог разборке. – Если я правильно понял, урфы как раз предпочитают тяжелое дробящее оружие. Самый неудачный для нас вариант. Эти скелеты опасны для людей… И то только за счет подсаженных им навыков. Один хороший удар – и они рассыпаются. Когда я дрался со своим на арене, у меня просто не было времени додуматься до этого – я пытался драться с ним адекватно его навыкам, а не физическим возможностям. Сейчас я удивляюсь, как у них получалось наносить удары такой силы и при этом не рассыпаться? Завтра попробуем провести новое соревнование. С учетом новой информации. Но это не влияет на наши дальнейшие планы. Урфы другой тактики не применяют – только долбануть посильнее, и все. Боюсь, они просто превратят всю армию скелетов в груду костей.

– Грустно. Переводим все скелеты на метательное оружие?

– Все – не все, но многих… Если получится. И в любом случае – нужна очень хорошая броня. Может, тогда у нас и появится хоть какой-то шанс…