Глава 4

Вот и Новый год на носу! Не дали мне использовать все отгулы – вызвали по приказу отчеты доделывать. Дни до тридцатого числа прошли как в тумане: с работы приползал с квадратной головой. Да и общее состояние до этого было паршивое: знобило неимоверно, ломило кости, а одеяло с подушкой по утрам хоть выжимай! Вот только градусник сообщает, что температура нормальная, горло не болит, нос не заложен. Тогда возникает вопрос – что же это такое со мной? Реакция на работу или что-то другое?

Игорь рвал и метал, жаль, что не красную икру, из-за моих пропусков тренировок. Алисонька, душа моя, с пониманием отнеслась к сложившейся ситуации. Да и по вечерам я ей звонил.

Так, заказать на сегодня билет для поездки в родные края, купить всем подарки, попрощаться с Алисой на эти каникулы и успеть собрать сумку. На часах два часа дня, вперед!

Как же я ненавижу ходить по магазинам! Отцу купил неплохую книгу по истории Великой Отечественной, маме, сестре и Алисе – сертификаты из магазина косметики, плюс своей девушке – альбом для рисования в твердом переплете. Большую часть тринадцатой зарплаты истратил. Все упаковал, теперь – на квартиру и можно бежать дальше.

Фух, четыре часа до поезда. Хм, сейчас подарить или по возвращении? Ладно, сегодня. Вызову такси и поеду. И наверное, сумку с вещами захвачу с собой. Ноутбук со «сбруей» брать не стану, отдохну от всего этого, буду отсыпаться.

Вот и знакомая многоэтажка. Лифт, как обычно, не работает, так что придется ножками топать по лестнице. Мне к такому не привыкать.

Звонок – и едва различимый звук шагов босых ножек. Секундная задержка, и дверь распахивается.

– Арт…

– Не ожидала? – Отставляю сумку и делаю шаг вперед.

– Я скучала. – Девушка обнимает меня за шею и утыкается личиком в грудь. – Телефонные разговоры – это не то!

– Согласен, – легонько поглаживаю ее по спинке. – Пустишь в гости?

– Ой, конечно! – Алиса отходит в глубь прихожей. – Извини, что-то со мной не то.

Улыбаюсь, подхватываю сумку и, зайдя, закрываю дверь.

– Как ты, душа моя? – сняв куртку и берцы, обнимаю ее.

– Вроде нормально. А ты? Куда-то едешь?

– Скучал по тебе. К родителям еду – в приказном порядке обязали явиться.

Алиса тускнеет на глазах, словно из нее вывернули лампочку. Не буду спрашивать почему, но не думаю, что это только из-за моего отъезда на праздники.

– Понятно; а я думала…

– Алисонька, а поехали со мной? – неожиданно для себя предлагаю девушке.

– Как-то неудобно; это все же семейный праздник.

– Как говорит Игорь – неудобно кольчугу в трусы заправлять. Решено: иди и собирай сумку, а я позвоню и закажу еще один билет.

– Но…

– В этом мире ты – моя девушка, в виртуальном – жена. Так что давай, собирай вещи. Ты с мужем споришь? – грозно вопрошаю Алису.

– Нет, благодарю. – Она прижимается и стискивает меня в объятиях.

– Люблю тебя, – целую девушку в макушку.

– Так, тогда пойдем, я сварю тебе кофе и пойду собираться.

Девушка шаманит с туркой, я же звоню в кассу на железнодорожном вокзале и, сдав свой билет, заказываю два купейных. Мне-то и в плацкартном нормально, но я ведь собирался ехать один!

Перекусив, перемещаюсь на диван в комнате. Девушка очаровательным торнадо носится по комнате, что-то роняя и тут же подбирая, но собирается в дорогу.

– Любимый, а на сколько мы едем? – в коротком затишье раздается ее голос.

– Примерно до конца новогодних каникул.

– А как твои родители к этому отнесутся? Да и без подарков я, неприлично это.

– Положительно, они меня давно спрашивают, когда же я остепенюсь. И в каждый мой приезд начинают рассказывать свои матримониальные планы, – едва сдерживая смех, отвечаю ей. – Я купил, так что не беспокойся.

– А если я им не понравлюсь?

– Честно?

– Конечно! – нервно восклицает Алиса.

– Лисенок, это мне с тобой жить, а не им, и это моя жизнь.

Она подбегает, присаживается рядом и крепко обнимает. Поворачиваю голову и целую ее в щечку.

– Так что успокойся, все будет хорошо. Собралась?

– Да!

– Вот и умница, – тяну девушку к себе на колени.

– Ты обедал, любимый? – примерно через полчаса поцелуев и объятий спрашивает она.

Редко она так меня называет, да и словно с оглядкой, вопросительно. Это сегодня – часто: видно, шоковое состояние у нее.

– Не успел, с работы – и вперед!

– Борщ будешь?

– Конечно, еще спрашиваешь!

Поели, еще кофе выпили, бросаю взгляд на экран телефона. Пора…

– Душа моя, нам пора выдвигаться. Вызову такси, на дорожку посидим – и на вокзал!

Пришлось побегать по надземным переходам, но на поезд успели. В купе соседей не наблюдается, да и с полками повезло – нижние. Вот на узловой станции случился облом: подсела попутчица с маленьким и очень капризным ребенком; чуть что – сразу истерика. Глянул я на нее и уступил нижнее место, сам перебрался наверх, за что заслужил благодарную улыбку. Интересно, когда я был мелким, то был таким же капризным?

Уснуть удается только ближе к часу ночи, когда эта «сирена» все же угомонилась.

Моя малая родина встречает нас настоящим снегопадом. Вот это я понимаю – Новый год! Утоптали и раскатали ногами снег так, что и без коньков можно кататься! Чуть не сверзился со ступенек! Но Алиса все же умница – собрала всего одну сумку, причем не баул «челноков».

Такси – и девятиэтажка, где живут мои родители.

– Любимый, а как зовут твоих родителей?

– Олег Семенович и Анастасия Петровна; сестра – просто Верка. Все будет хорошо, Лисенок, расслабься.

– Надеюсь… Мр-р-р, называй меня так почаще, мне нравится.

Обнимаю ее и нежно целую в губки. Вот почему я раньше не додумался до такого уменьшительно-ласкательного сокращения ее имени?

Домофон; отвечает отец – значит, мама уже начала подготовку к встрече Нового года. Сколько себя помню, она всегда тридцать первого вскакивает ни свет ни заря. А сейчас только полшестого утра!

– Па, привет! Я не один, – решаю с порога ошарашить отца, – позволь представить тебе мою девушку – Алиса. Алиса, это Олег Семенович.

– Эмк… приятно познакомиться; можно просто дядя Олег, или называй меня тоже папой. – Вот же ехидна, смутил девушку!

– Дядя Олег, успокойтесь, – сурово говорю ему, – и не надо тут свое остроумие тренировать!

– Артемка, ты чего на пороге с невестой стоишь, прям как неродные! Заходите, холодно же!

Аргх! Началось… Видно, скучно ему, мама на его шуточки никогда не реагирует иначе как укоризненным взглядом.

– Так, гражданин отец: не загораживайте проход!

Папа отходит в сторону, пропускаю вперед Алису и захожу сам с сумками наперевес.

– Олежка, Артемка приехал?!

– Ага, – довольно улыбаясь, кричит он в ответ, – да не один – невесту на смотрины привез!

– Кого? – Из кухни появляется мама, вытирая руки полотенцем. – Ой, здравствуйте…

– Доброе утро, Анастасия Петровна, я Алиса.

– Неужели мой оболтус наконец-то нашел себе девушку?! Раздевайтесь, я чайник поставлю.

Ну конечно, я что, должен был с каждой пассией знакомить родителей?! Размечтались! Да и не стоили прежние девушки этого, если честно говорить.

Помогаю девушке снять куртку, скидываю свою, ботинки с ее сапожками – в угол. Сумки оставляю в прихожей и веду Алису на кухню. У, все булькает, шкварчит, исходит паром, распространяя ароматные запахи… Вот такое чувство, что гостей будет человек тридцать!

– Алисонька, присаживайтесь. – Мама крутится вокруг нас. – Чай или кофе будете?

– Если можно, то кофе. – Девушка несколько стесняется, забралась в самый угол и смотрит в стол.

Присаживаюсь рядом, приобнимаю за плечи и поглаживаю ее по руке.

Да, моим родителям стоило идти работать в госбезопасность – насели на девчонку с расспросами, как на врага народа. Но все же должен признать – чувство такта у них имеется: заметили, что она старательно обходит тему своей семьи, и не наседали с такими вопросами. Хоть мне и любопытно, но это ее решение: захочет – расскажет, а на нет и суда нет.

– Как спать будем? – шепчу и легонько прикусываю мочку ушка.

– С тобой. – Алиса мило краснеет.

– Родители, а спальные места выделите?

– Да, Настюша, покажи Алисе душ и комнату, – кивает папа. – А я, сынку, пока с тобой на перекур схожу.

О, если он начинает использовать украинский язык, значит, волнуется!

Мама с девушкой покидают кухню, мы же выходим на балкон.

– Ну, сынок, что скажешь в свое оправдание?

– Вот это заявление! – Я чуть не подавился сигаретным дымом. – Тебе Алиса уже не нравится?

– Честно? Скорей, наоборот, не какую-то… кхм, ну ты понял, нашел. Не то что твои прошлые…

– Не понял… – ошалело смотрю на отца.

– У нас есть знакомые и в твоем городе, а он все же – не Московия, так что…

– М-да, я так и думал, что надо было за Урал ехать, там бы вы про меня ничего и не знали!

– Наивный, – папа ерошит мои волосы, – мы ж родители, а ты для нас всегда останешься ребенком.

– «Артемка, иди кушать!» – позвала мама семидесятилетнего сыночка».

– Типа того, вот будут свои дети – тогда и поймешь!

– Наверное, – киваю и делаю еще одну затяжку, – но это не скоро будет.

– Тебе ж уже четверть века стукнуло!

– Угу, вот только ни квартиры, ни высокой должности нет и не предвидится. Сейчас не Советы, а общество свободы и демократии, ура!

– Не начинай, а? Мы с твоей мамой и в общаге жили; это когда Верка родилась и меня повысили – нам квартиру дали.

– Вот именно, что «дали», а мне это не светит. А брать ипотеку и чувствовать себя девушкой из-за ежемесячных платежей я не хочу!

– Ну…

– В общем, закрыли разговор, – тушу окурок в пепельнице. – Помогать мне не нужно, как-нибудь сам разберусь!

– Ладно-ладно, передам маме, что наш оболтус повзрослел!

Усмехнувшись, неверяще качаю головой. Не прошло и двадцати лет!

– Если Алиса вышла из душа, то я туда – и спать. В поезде этого не удалось.

Папа понимающе улыбается и подмигивает. Ну да, каждый думает в меру своей испорченности!

Принял душ и пополз в свою бывшую комнату. Эх, последние плакаты поснимали, а ведь парочка были даже с автографами! Хорошо, что, когда переезжал отсюда, забрал их с собой. Только никак не повешу – хозяйка квартиры такой хай поднимет: «Это что?! Ты зачем стены портишь?!» Алиса уже устроилась под одеялом и вопросительно смотрит на меня.

Намек не понимаю, ибо засыпаю на ходу; устраиваюсь на кровати, крепко прижимаю девушку к себе, целую в губки и отключаюсь.

Просыпаюсь в гордом одиночестве; вот так – всегда…

Сев на кровати, потираю лицо руками, чтобы проснуться, и начинаю одеваться.

На кухню: они точно там!

Действительно мама с Алисой шушукаются. Главное, что не мои детские фото рассматривают.

– Артемка, иди отдохни, – ласково произносит мама, – мы тут с Алисонькой сами справимся.

– Большую кружку кофе, бутерброды – и мы договорились!

Вот так – меня со снедью выгнали с кухни и прикрыли дверь. Где справедливость?! С другой стороны, раз общаются – значит, мама с Алисой вроде как поладили.

Попиваю кофе, закусывая бутербродом с колбасой и сыром, бездумно щелкаю каналы телевизора. Эх, одна тоска…

О, отец вернулся с весело позвякивающим пакетом и, оглядываясь, прячет его в шкаф.

– Новый год как-никак, надо хорошо отметить! – поучительным тоном сообщает он.

Развожу руками и переключаю на следующий канал.

– О, оставь! Дискотека 80-х!

– Молодость вспомнил, старче?

– Ты как с отцом разговариваешь, щегол?!

– Ась? Ты что-то сказал? – переспрашиваю его.

– Да лучше бы я вместо тебя черепаху в коробочке завел! – и отвешивает мне легкий подзатыльник.

– Детей бить нельзя!

– Так то дети, а ты инженер!

– Инженера всякий норовит обидеть! Я маме расскажу! – сдерживая смех, отвечаю отцу.

– Мальчишки, двигайте столы! Время! – с кухни раздается приказ мамы.

Перенесли из комнаты один стол, разложили второй.

– Шатается…

– Сейчас под ножку подложим. – Отец размахивает стопкой газет.

Скатерть, тарелки с салатами, мясо с гарниром, фаршированная рыба, маринованные грибочки, несколько бутылок шампанского, фрукты и конфеты. Вроде скромно, но все это – в таком количестве!..

– Скоро Вера с мужем и ребенком приедут, – говорит мама, передвигая блюда и выстраивая известную лишь ей композицию.

Действительно, скоро появляются сестренка с мужем и карапузом на руках. Можно начинать застолье!

Праздничный ужин, перемигивающиеся огоньки гирлянды на елочке в углу комнаты, шампанское под бой курантов. Потом уложили спать племянницу в бывшей комнате сестры, отодвинули столы и танцевали. Сестренка шепотом допытывалась насчет Алисы, я отнекивался. Ближе к трем часам ночи наш коллектив распался на две неравные части – мужскую и женскую. Женщины отправились на кухню, а мы под разговоры прикончили две бутылки коньяка.

А на рассвете положили подарки под елку и расползлись спать…

Спал до обеда – Алиса, правда, раньше встала. Утренний моцион, завтрак – и тут до меня дошло, что пока можно не готовить! Какой же это кайф!

Все меня поблагодарили за подарки, особенно мне понравился красноречивый взгляд Алисы. Посмотрим, что последует за этим… Получил подарочное издание записей Высоцкого, приятно.

Гуляли с Алисой по городу, пересекся с парой одноклассников. Честно говоря, надеялся, что ни с кем из них не увижусь в ближайшие лет …надцать! Они по большей части мне надоели еще в школе!

Мама периодически, при поддержке отца, зудела, что я просто обязан жениться на Алисе и побыстрее порадовать их внуками. Надоели хуже горькой редьки! Но все же как приятно засыпать и просыпаться с любимой девушкой!

Сегодня – поезд, родители вызвались проводить. Не к добру это! Да и приехали с двумя небольшими сумками, а уезжаем и с ними, и большим баулом домашних разносолов. А то мы «худенькие, бледненькие – видно, плохо кушаем».

Я был прав – снова зудели про женитьбу и внуков. Не-э, в отпуск к ним не поеду! Мне дороги остатки моей нервной системы.

– Какие у тебя замечательные родители! – Алиса садится ко мне на колени и прижимается.

– А ты боялась и не хотела ехать!

– Просто… а, не важно.

Важно; по крайней мере – для меня, но выпытывать не собираюсь.

Выпили чаю; вот что-то особенное есть в этом – в граненом стакане и покрытом патиной подстаканнике. Так просто не люблю чай, а вот именно тот, который продают в поезде, пью с удовольствием. Особенно с домашними пирожками.

Алиса не пожелала спать на своей койке, предпочла у меня под боком. Я очень даже за такой вариант!

Вот и вернулись… Алису проводил, мамиными разносолами поделился и даже кофе попил. Теперь – на свою съемную квартиру.

Так, еду в холодильник, сделать уборку – и можно поиграть.

Да, оказывается, мне все это время не хватало этой «цифровой жизни», и даже вот этой мерзкой мухи, ползающей по виртуальному потолку!

Поднимаюсь, надеваю сапоги и выхожу из каморки. Что-то давно я в родной гильдии магов заданий не брал и с алхимиком не общался.

– Айра, привет! – здороваюсь с девушкой, в очередной раз колдующей за алхимическим столом.

– Арт, снова зелья продавать? Или нужны какие-то ингредиенты?

– Новости хотелось бы узнать. Да и задание-другое не помешают.

– Все про этих Стервятников судачат, – она поднимает склянку с зельем на уровень глаз и внимательно изучает ее, – дочка великого князя куда-то пропала, да и…

– Что? Договаривай, красавица.

– Угостить девушку ужином в хорошем трактире не желаешь?

– Если только ужином, – широко улыбаюсь.

– Эх, – игриво вздыхает она, – а я так рассчитывала на продолжение, примерно до рассвета.

– С этим – не ко мне, – качаю головой. – Так что, идем?

– Да, только держи свою живность подальше от меня!

– Зараза, слышал?

Хомяк недовольно фыркает…

Дорогой трактир, отдельный кабинет с тусклым, интимным освещением, удобные диванчики.

– Так что еще? – покачиваю кубком с вином.

– Шепотки да прочие странности.

Вскидываю левую бровь и делаю глоток.

– Нежити много стало, нечисть куда-то бежит, словно чего-то испугалась. В лесу неподалеку видели проплешины мертвой земли. Нетопыри разлетались, причем словно у них есть какая-то цель!

– Интересно, – прерываюсь, так как принесли заказанное девушкой мороженое.

– Скорее страшно. – Айра зябко передергивает плечами. – Ты к Шверту пойдешь?

– Ага; может, глава отделения выдаст задание.

– Еще как. – Она выразительно облизывает ложечку. – Боевые маги с поручениями разъехались, а на кладбище стало слишком шумно.

– А что городская стража?

– Так они не дураки – без магов туда идти.

– Айра, ты просто прелесть! – После ее слов у меня появилась мысль, как получить двойную награду за одно и тоже задание.

– Знаю. – Девушка прогибается в спинке, отчего грудь выглядит больше. – Ты это только что понял?

– Нет, просто только сейчас это озвучил!

– Лучше поздно, чем никогда. – Она привстает и целует меня в щеку. – Домой проводишь?

– Конечно, – несколькими глотками допиваю содержимое кубка.

Хм, действительно что-то странное происходит – фонари горят так, что даже намека на тени не наблюдается.

– Айра, а что там с дочкой великого князя?

– Ищут; он же как раз и нанял всех боевых магов гильдии! А сколько зелий заказал – я просто не справляюсь!

– Помочь? – приобнимаю девушку за талию. – Не просто так, конечно.

– Какой ты корыстный! Ладно, приходи завтра, посмотрим, что ты можешь… – Она медленно облизывает свои губки.

– Какая шаловливая девочка, – цокаю языком.

– Еще как! Может быть, тогда зайдешь?

– Извини, но нет.

– Ладно, попытка не пытка. До завтра! – Айра невесомо целует меня в губы и скрывается за входной дверью двухэтажного дома.

Хмыкаю, проверяю карту и иду в штаб городской стражи, он ближе всего…

Действительно есть задание – узнать, что происходит на кладбище, и навести там порядок. Причем командное задание! Как раз репутацию клана поднимем, да и опыт с навыками лишними не бывают! Теперь обратно в гильдию, поговорю со Швертом.

Да! Снова задание, причем связанное с этим же кладбищем! Жаль только, что награда невысокая, и на этот раз оно не командное. Ладно, не страшно; но вот интересно: стражники считают, что только группа может с ним справиться, а чародей Шверт думает, что гильдеец справится в одиночку!

– Я берусь за это задание, – киваю и откидываюсь на спинку кресла. – Что-нибудь известно об этой проблеме?

– Судя по всему, там нежить – животные обходят этот некрополь стороной.

Гениальное умозаключение! Живность обходит!

– Все?

– Да, – широко улыбается чародей.

И чему он радуется? Думает избавиться от меня? Так мне еще далеко до того дня, когда я смогу бросить ему вызов за место главы отделения! Ладно, буду на всякий случай осторожней.

– Ясно, до встречи! – Поднимаюсь с кресла и покидаю его кабинет.

Нужна информация. Стражники ничего вразумительного не сказали, кроме того, что в том районе пропало несколько бродяг. Шверт вообще попросту отмахнулся: спихнул эту проблему мне и наслаждается жизнью дальше.

Прогуляюсь к этому некрополю: там должен быть смотритель, и заодно поговорю с теми, кто живет неподалеку. Только на всякий случай закуплю какой-нибудь градусной бормотухи.

Хм, теперь понятно, почему никто не беспокоится о возможной нежити! Почти трехметровые стены из каменных блоков, тяжелые ворота, запертые на дубовый брус, который и двоим не поднять. Солидное сооружение, вполне возможно, что и жрецы над защитой места последнего упокоения поработали!

А вон, похоже, сторожка, построенная под стать стенам: из крупных камней, с узкими окнами-бойницами, забранными частой решеткой, и массивной дверью. Руку отбивать не хочется, так что стучу ногой.

– Кто?! – раздается дрожащий голос.

– Я здесь по поручению гильдии магов и городских стражников. Мне нужно с вами поговорить!

– Сынок, уходи! Не стоит здесь гулять по ночам!

– Никуда я не уйду, да и первач пропадет.

Слышится, как мой собеседник сглатывает слюну и звук отодвигаемого засова. Дверь приоткрывается.

– Быстрее заходи!

Кое-как протискиваюсь вовнутрь сторожки. Очаг, кровать под лоскутным одеялом, сундук у нее в ногах и стол с колченогими табуретами. Осмотрев комнатушку, перевожу взгляд на сторожа. Старик с простым лицом, испещренным глубокими морщинами, и почти седыми темно-русыми волосами. Слегка горбится и опирается на клюку. Одет в серую рубаху и темно-коричневые штаны, заправленные в такого же цвета сапоги до середины голени.

– Добрый вечер, – обозначаю полупоклон. – Я – Арт.

– Васл; так что ты там говорил про первач?

Усаживаюсь на табурет, прислоняю лук к стене и выставляю на стол бутыль, оплетенную берестой.

Старик бодро ковыляет к очагу, берет две кружки, тарелку с маринованными грибами – надеюсь, не поганками, – возвращается обратно и присаживается напротив меня. Разливаю самогон по кружкам. Ну понеслась!

Ёшкин кот, какая гадость эта бормотуха! Хоть больше смотрителю подливал, но и самому пришлось изрядно употребить. Зато столько про этот некрополь узнал! Что тут в основном дворян в фамильных склепах хоронят, и даже несколько магов лежат здесь. А насчет странностей… Створки с той стороны покрыты глубокими царапинами, словно от когтей. И это несмотря на то, что ворота изготовлены из горного дуба! Летучие мыши ломятся в окна: жители окрестных домов на ночь закрывают ставни. Странные стонущие и хрустящие звуки, временами участки стен покрываются изморозью. В общем, Васл по ночам не рискует выходить из своей сторожки.

Попрощавшись, выхожу на улицу и иду в гильдию. Надо посмотреть в библиотеке про нежить этого мира.