Это Висс. Ее волосы струятся черной волной, в глазах тлеет огонь, прекрасный и мощный. Верхом на белом тигре, она направляет его ко мне. Я с трудом заставляю себя не отшатнуться, не шарахнуться прочь…
      – Какая встреча, Кай Крапивник!
      Я отвожу глаза. Теперь-то я знаю, что она за птица. Сердце болезненно сжалось. Демоны не могут испытывать чувств – во всяком случае, таких, как люди. Почему же тогда я так люблю ее?
      Тигр приближается. Горячее дыхание зверя касается моего лица. Глаза его – словно два огромных кровавых граната с узкими топазовыми вставками. Я вижу в них свое отражение. Я есть то, чем она меня сделала: человек, терзаемый воспоминаниями о былом могуществе демона…
      – Как дела, Крапивник? – спрашивает Висс Злой Язык.
      – Спасибо, нормально, – мой голос звучит спокойно и уверенно. Молодец, Крапивник.
      – Рада слышать. Я очень беспокоилась, когда узнала, что ты покинул больницу. Ты ведь был очень болен, знаешь ли.
      Мне видна только коленка Висс, крепко прижатая к тигриному боку, зарывшаяся в густой мех. Круглая коленка, такая маленькая, беззащитная… Если я шагну в сторону и посмотрю на Висс, то увижу, что она снова стала ребенком. Потому что иначе не войти в царствие небесное.
      – Но, Висс, откуда же мне было знать, что ты станешь беспокоиться?
      – Я всегда беспокоилась о тебе, Кай Крапивник, – больше, чем о ком-либо другом.
      Мне хочется спросить об отце Тувуна, о По Шианге, о ее сыне. Хочется услышать, что меня она любит больше всех. А ведь она так и скажет. Я это знаю.
      Но если она так скажет, станет ли это правдой?
      Мне очень хочется, чтобы так оно и было.
      – И где же ты теперь живешь, Крапивник? Я бы с удовольствием тебя навестила.
      – Я остановился у друзей.
      – У друзей?
      – Да.
      Висс заливается смехом. Это звучит настолько дружелюбно, что я и сам смеюсь в ответ. Даже тигр улыбается. Его усы щекочут мне лицо. Тигриное дыхание пахнет медом.
      – Ну что ж. Крапивник, твои друзья – мои друзья. Дай мне адрес, я к вам забегу с утра.
      А кстати – где, собственно, мы находимся? И как мы разговариваем? Спрашиваю об этом Висс.
      – Тебя случайно занесло в соседнее королевство, – спокойно поясняет она. – А я ищу тебя с тех самых пор, как ты побывал у меня дома. Я очень сожалею, что мы с тобой разминулись.
      Теперь я вспоминаю о своем визите. А заодно и о том, что, уходя, я оставил Тувуна, мягко говоря, не в идеальном состоянии.
      Мне неловко. Я смущенно откашливаюсь.
      – А что с Тувуном? – спрашиваю я. – Как он там? Я все-таки решаю отойти от тигра, чтобы взглянуть на Висс. Но тигр следует за мной шаг в шаг, и я по-прежнему вижу лишь тигриные глаза, тигриный мех и круглую коленку Висс.
      – Он выздоравливает, – голос Висс звучит слегка удивленно. – Тебе бы следовало навестить его, принести ему конфет. Тувуну всегда нравились земные сласти. Ты ведь сейчас на Земле, верно?
      Несмотря на дружеский тон Висс, мне делается как-то неуютно. Потом мне приходит в голову дразнящая мысль: возможно, Висс и вправду любит меня больше всех на свете, раз уж она предпочитает закрыть глаза на то, что я сотворил с Тувуном…
      – Я…
      Но тут меня отвлекает резкий стук и чей-то знакомый голос. Прислушиваюсь.
      – Крапивник! Крапивник! С кем вы разговариваете?!
      Ли Пяо! Я улыбаюсь. Пытаюсь было ответить, но голос у меня хриплый и сонный, язык заплетается. Ах, так мне все это снится! Какой странный сон – такой живой! Я чувствую резкий, звериный запах тигра, тонкий аромат Висс… Смотрю себе под ноги – оказывается, я стою на какой-то полупрозрачной поверхности, совершенно не похожей на потертую циновку…
      Протягиваю руку, трогаю тигра за нос. Вполне живой, материальный тигр. И в то же время я по-прежнему слышу стук и зовущий меня голос.
      – Висс! – окликаю я. Во сне я говорю легко и свободно.
      – Ты собирался сказать мне, где именно на Земле вы находишься, – услужливо подсказывает Висс. – Ты хотел дать мне адрес, чтобы я могла тебя навестить.
      – Но я же сплю!
      – Ну и что? – резонно отвечает Висс. – Сны снятся даже демонам. Разве тебе не снились странные сны после того, как ты убил Рабла-йу?
      – А ты откуда знаешь?
      – Я сидела рядом с тобой и держала тебя за руку, дорогой, – отвечает Висс и весело смеется.
      – Да? Я не знал…
      – Ты тогда изрядно пострадал.
      – Да.
      Я хлопаю себя по карманам. Карманы пусты.
      – Черт!
      – Что ты ищешь?
      – Я хотел нарисовать тебе маршрут. Тут довольно сложно найти.
      – Просто скажи! – настойчиво произносит Висс. – Я запомню.
      Я бы действительно все ей рассказал, но тут раздался грохот, и я почувствовал, что рядом со мной включили свет. А потом чьи-то худые, но сильные руки принялись меня трясти.
      – Крапивник! Крапивник! Проснитесь! К своему неудовольствию, я чувствую, что расстаюсь со сном. Напоследок я вижу, как белый тигр поднимает огромную лапу – то ли чтобы ударить меня, то ли чтобы удержать, уж не знаю. В следующее мгновение я обнаружил, что сижу в своей постели, а Ли Пяо стоит передо мной, вцепившись в лацканы моей пижамы.
      – Вы проснулись? – встревоженно спросил он.
      – Проснулся, – признался я, – хотя предпочел бы этого не делать. Мне снился чудный сон!
      – И что же вам снилось? – Ли Пяо изо всех сил старался сдерживаться, но по голосу было ясно, что ему очень хочется это знать.
      Я пожал плечами.
      – Ну, если вам так уж интересно… Мне снилась Висс. Она явилась мне, приехала верхом на белом тигре, сказала, как она меня любит, а потом совершенно прозаично поинтересовалась, может ли она нанести мне визит.
      Вид у Ли Пяо сделался обеспокоенный и в то же время довольный.
      – Так, значит, дракон сказал правду!
      – Дракон? – переспросил я. В голове еще гудело спросонья.
      – Старики редко спят крепко, – пояснил Ли Пяо. – Вечно что-то болит. Я решил воспользоваться этим и погадать, попытаться разыскать собак фу. Примерно десять минут назад из чаши явился дракон и потребовал, чтобы я вас разбудил. Он сказал, что вам грозит серьезная опасность.
      – Но я спал! – возмутился я. Однако мое негодование угасло почти так же быстро, как и вспыхнуло. – И чуть не пригласил Висс сюда…
      – Что уничтожило бы всю защиту, какую мы сумели установить, – сказал Ли Пяо.
      – Да…
      Я прикусил изнутри нижнюю губу, а потом жестом попросил Ли Пяо прикрыть дверь, чтобы нас никто случайно не услышал. Когда это было выполнено, я сказал:
      – Ли Пяо, я думаю, что люблю Висс.
      – Висс? – старик, похоже, не поверил своим ушам. – После всего того, что она с вами сделала?
      – Да, даже после этого, – признал я. – Хоть это и неразумно.
      – Любовь редко бывает разумной.
      – Она сказала, что любит меня, – И вы в это верите?
      Я взглянул в мудрые старческие глаза и медленно покачал головой.
      – Нет. Мне хотелось бы верить, но я не думаю, что она и вправду меня любит.
      Следующее замечание Ли Пяо здорово меня удивило.
      – Может, и любит на свой лад, – сказал он. – Но лад этот наверняка демонский, а не человеческий. Я не могу претендовать на то, что понимаю человеческих женщин, и даже не стану пытаться понять любовь таких существ, как вы и Висс.
      – Так что, она действительно может меня любить?
      – И при этом стремиться уничтожить. Например, самки богомола пожирают самцов после совокупления.
      – Да, верно…
      Я поймал себя на мысли – интересно, а что сталось с отцом Тувуна? Поговаривали, будто он погиб в одной из войн, но я никогда особо не интересовался этим вопросом. Висс казалась абсолютно самодостаточной. И, если уж говорить начистоту, мне никогда не нравилось думать о том, что она бывала близка с кем-то другим.
      Снаружи кто-то принялся настойчиво и упорно царапаться в дверь. Ли Пяо поднялся и впустил Вонь Паня, все еще пребывающего в облике толстого лохматого пекинеса.
      – Опоздал ты, сторожевой пес, – сказал Ли Пяо. Вонь Пань виновато заскулил. Потом устремил взгляд своих выпученных глаз на меня и вопросительно тявкнул.
      – Со мной все в порядке, – заверил его я. – Просто плохой сон.
      Пекинес помахал хвостом, а потом устремился прочь из комнаты, притормозив лишь для того, чтобы еще раз тявкнуть, как будто приглашал нас следовать за ним.
      – Его, наверно, выпустить надо, – предположил Ли Пяо. – Вишень пообещала пошить из него тапочки, если он сделает лужу на ковре. Если с вами все в порядке, я схожу выпущу его.
      – Я пройдусь с вами, – сказал я, выбрался из-под одеяла и натянул халат. – Я хочу окончательно избавиться от этого сна.
      Вонь Пань тявкнул снова – на этот раз чуть громче. Мы шикнули на него, напомнили, что Вишенка и Ба Ва наверняка еще спят, и следом за ним спустились на кухню. Там Вонь Пань навалился лапами на дверь, а когда она приоткрылась, поспешно проскользнул в образовавшуюся щель. Но почти сразу же нырнул обратно. В первое мгновение мне показалось, что Вонь Пань как-то ухитрился раздвоиться, поскольку вслед за ним в прихожей возник второй пес таких же габаритов.
      У него, как и у пекинеса, была длинная лохматая шерсть, изогнутый хвост, прижатый к спине, и слегка выпуклые глаза. Но глаза эти были ярко-золотыми, а в шерсти, словно в слоеном шербете, чередовались приглушенные оттенки зеленого и оранжевого. Щенок был слишком мал и не успел отрастить густого пышного воротника, как у его родителей, но мое восстановившееся демонское зрение сразу подсказало мне, что это за зверь.
      – Ты, должно быть, детеныш Ширики и Шамбалы! – воскликнул я. – Они с тобой?
      Щенок фу поднял на меня свои золотистые глаза и писклявым, еще не очень уверенным голоском произнес:
      – Нет. Мама и папа остались там. И Ходок тоже пропал!
      Тут с лестницы донесся сонный голос Вишенки:
      – Что происходит?
      Ли Пяо отправился объяснять внучке, в чем дело. Вонь Пань крутился у него под ногами и возбужденно тявкал. Чем, конечно же, разбудил Ба Ва, и тот выбрался из спальни – чтобы не тратить силы на ходьбу, недодемон предпочел плыть в футе над полом. В общем, не успел я и глазом моргнуть, как все обитатели дома собрались на кухне.
      Щенок отреагировал на весь этот шум и изобилие незнакомцев самым естественным для щенка образом – напустил лужу на линолеум. К тому времени, как я эту лужу вытер, Ли Пяо объяснил остальным, что произошло, а Вонь Паню было сурово ведено сесть и заткнуться.
      – Но как же он сюда попал? – спросила Вишенка.
      – И не привел ли он за собой врагов? – добавил Ли Пяо.
      Ба Ва мигом пробудился.
      – Ну и дерьмо, босс! – сказал он. – Если нас обнаружили, то мы по уши в дерьме! Я кивнул.
      – Бери Вонь Паня и обойди дом и окрестности. И смотрите, сами никому не показывайтесь!
      – Бу сделано, босс!
      Вишенка присела рядом с щенком фу и протянула руку, чтобы тот мог ее обнюхать.
      – Вы говорите, он умеет разговаривать? – спросила девушка у меня.
      – Во всяком случае, когда вошел – разговаривал, – отозвался я.
      Вишенка осторожно почесала щенка под подбородком и была вознаграждена легким помахиванием хвоста.
      – Как ты тут оказался, малыш?
      – Не знаю… – едва слышно отозвался щенок. Прежде чем задать новый вопрос, Вишенка почесала щенка за ухом и погладила по спинке.
      – Как тебя зовут?
      – Пухнасточка…
      – Похоже на женское имя. Так ты девочка?
      – Угу…
      Щенок изучил Вишенку немигающими золотыми глазами. Мне показалось, что я ощутил легкое присутствие магии.
      – А как зовут вас, госпожа?
      – Вишень.
      Пушистый хвостик завилял энергичнее, а голос щенка сделался погромче.
      – Красивое имя.
      – Спасибо. Так, значит, ты – Пухнасточка. А твои мама и папа…
      – Ширики и Шамбала.
      – Это они привели тебя сюда? Движения хвоста замедлились, но полностью не прекратились.
      – Не-ет, – проскулила Пухнасточка.
      – Но откуда же ты тогда узнала, где нас искать?
      – Мне сказал Ходок. Он показал мне дверь, – при этих словах хвостик щенка остановился и поник. – Я побежала. Теперь Ходок потерялся. А может, его и вовсе съели, и я не смогу найти обратную дорогу к маме и папе!
      И щенок горько заскулил. Вишенка подхватила малышку на руки и принялась гладить.
      – Ну не надо, не надо. Все хорошо. Ты нас нашла. Я смотрел на них и от души надеялся, что Вишенка права. А что, если щенку нарочно позволили бежать, чтобы отыскать нас по его следу? Или если он работает на другую сторону? Вдруг Ширики и Шамбала теперь служат богам?
      Ли Пяо взглянул на меня. Судя по всему, старый китаец разделял мое беспокойство. Подумав, он открыл холодильник.
      – Хочешь перекусить, Пухнасточка? – спросил он. – У нас есть цыпленок в кисло-сладком соусе и рис.
      Пухнасточка тут же вывернулась из рук Вишенки И поспешила к Ли Пяо. Шерсть щербетного цвета струилась, словно наряд мандарина.
      – Хочу! А что такое «цыпленок в кисло-сладком соусе»? Что такое «цыпленок»? Что такое «рис»? Они вкусные?
      Ли Пяо сгреб остатки еды на тарелку и поставил тарелку на пол.
      – Вот ты нам это и скажешь. Если тебе не понравится, мы подыщем что-нибудь другое.
      Пока Пухнасточка знакомилась с новым блюдом, а потом поглощала его с тем же воодушевленным изяществом, какое я замечал в пекинесах, Ли Пяо приблизился ко мне и негромко произнес:
      – Я схожу за драконьей чашей. Вполне возможно, что Пухнасточка просто не знает, как объяснить, откуда она пришла и как нас отыскала. В любом случае, дракон сможет нам помочь.
      – А может кто-нибудь определить – та ли она, за кого себя выдает? – еще тише поинтересовалась Вишенка. – Демоны ведь умеют менять облик. Может, это и не щенок, а кто-то в щенячьем облике?
      Я кивнул.
      – Такое возможно, но не в данном случае. Ко мне уже вернулось демонское зрение – во всяком случае, в достаточной степени, чтобы рассмотреть се ауру. Она точь-в-точь такая же, как аура ее родителей. Чтобы подделать ауру, оборотню нужно было бы очень хорошо знать Ширики и Шамбалу.
      Вишенка облегченно кивнула, но ее сомнения явно развеялись не до конца. Да, в мужестве этой девушке не откажешь! О, конечно, Вишенка – не Внес, но и в ней есть своя, особая сила: не всякий решился бы взять на руки существо, которое может оказаться врагом!
      Пухнасточка тем временем покончила с едой, фиолетовым язычком слизнула с мордочки остатки соуса и трусцой подбежала к нам.
      – Вы – лорд Кай? – обратилась она ко мне.
      – Да, это я.
      Пухнасточка склонила голову набок и внимательно изучила меня.
      – Вы выглядите не так, как мне рассказывали. Она не отводила взгляд, и я почувствовал покалывание – видимо, воздействие щенячьего варианта мощной магии собак фу.
      – И в то же время вы похожи.
      Я присел на корточки перед щенком.
      – Я – действительно Кай Крапивник. Клянусь в этом своей долгой дружбой с твоими родителями. Просто я пережил своего рода несчастный случай.
      Пухнасточка явно сочла эти объяснения удовлетворительными.
      – Моим батюшке и матушке не нравится их нынешнее место пребывания, – официальным тоном произнесла Пухнасточка. Похоже, малышка декламировала заученную речь. – Они хотят знать – не поможете ли вы им бежать? В обмен они предлагают вам свою пожизненную службу.
      – Я с радостью помогу им, – ответил я, – даже без этого обещания. Но, однако, чтобы освободить их, мне нужно знать, где они находятся.
      Я указал на Ли Пяо, который уже приготовил свою чашу.
      – Этого человека зовут Ли Пяо, и он – могущественный чародей. Возможно, он сумеет помочь тебе показать путь, по которому ты сюда пришла, и тогда мы сможем найти твоих родителей.
      Пухнасточка насторожила ушки и трусцой подбежала к Ли Пяо. Поставив лапки ему на колено, малышка сказала:
      – Рада с вами познакомиться, великий маг! Старик рассмеялся.
      – Зови меня просто Ли Пяо. А теперь, если не возражаешь, я посажу тебя к себе на колени, чтобы ты могла смотреть в воду. Нет-нет, пить не надо! Все, что от тебя требуется, – это рассказать, как ты сюда добралась. Дракон, который живет в чаше… Ты его видишь?
      – Угу.
      – Он будет слушать твой рассказ и искать место, откуда ты пришла.
      – Я попробую, – нерешительно произнес щенок. – Только я очень боялась и плохо запомнила…
      – Ну, на самом деле ты видела больше, чем тебе запомнилось, – успокоил ее Ли Пяо. – Дракон нам поможет. Просто рассказывай все сначала.
      – Ладно.
      Пухнасточка говорила так тихо, что мне пришлось наклониться, чтобы расслышать ее.
      – Я была с мамой и папой и услышала новый голос. Изображение, что возникло при этих словах в чаше, было не слишком обнадеживающим. Темное помещение, полное странных теней, движущихся колонн и колышущихся занавесей из какой-то ткани – все это способно было скорее сбить с толку, нежели что-то прояснить.
      Затем в чаше появилась огромная лохматая оранжевая морда.
      – Мама велела мне подождать, но я пошла за ней. Ли Пяо что-то пробормотал себе под нос и, одной рукой придерживая щенка, второй сделал несколько пассов над чашей.
      – Настройка, – объяснил он. – Пока что мы видели все именно таким, каким оно представлялось Пухнасточке. А я попросил дракона отрегулировать перспективу.
      Теперь перед нами предстали изогнутые стены какой-то комнаты, окрашенные в тот мерзкий зеленый цвет, каким обычно красят стены во всяких казенных заведениях. Пол был выложен зеленой плиткой того же оттенка. У одной из стен валялась пестрая куча старых одеял. Приглядевшись, я обнаружил, что на одеялах спят несколько щенков фу.
      Пухнасточка продолжала свое повествование. Мы увидели, как Ширики и Шамбала отошли в сторону от щенков, а Пухнасточка последовала за ними. Они направлялись к светящемуся пятну на стене.
      Затем в моем воображении рассказ Пухнасточки слился с картинками.

* * *

      – Это похоже на формирующиеся врата! – прорычал Ширики. – Шамбала, будь начеку! Без боя они наших щенят не получат!
      Шамбала рыкнула, выражая полное согласие. Светящееся пятно вспыхнуло красным, затем сделалось белым по краям. Это действительно были врата, но искусственно созданные, а не природные. Судя по всему, создателю этих врат приходилось преодолевать значительное сопротивление стены.
      – Может, это лорд Кай наконец-то нас нашел? – тихо сказала Шамбала.
      – Даже если это и не он, зачем бы По Шиангу или кому-нибудь из его прихвостней пользоваться вратами, чтобы проверить, как себя чувствует добыча? – отозвался Ширики. – У них есть дверь.
      Ожидание длилось до тех пор, пока на тошнотворно-зеленой стене не вспыхнул иссиня-белый овал трех футов в высоту, такой яркий, что больно было смотреть. Затем сквозь него шагнула массивная темная тень. Ширики припал к полу, изготовившись к прыжку. Шамбала же стояла неколебимо, готовая преградить путь любой опасности, грозящей ее детенышам.
      Тень сгустилась и превратилась в фигуру молодого демона, похожего на кентавра. Верхняя часть его тела была коренастой и мускулистой, а нижняя отличалась мощным сложением – нечто среднее между быком и львом, а вовсе не конеподобное, хрупкое существо из западных легенд. Пышная темно-коричневая грива росла у него не только на голове, но и вдоль позвоночника, до самой поясницы.
      Демон вскинул руки, которые вполне могли бы принадлежать человеку, если бы не размер и массивные когти.
      – Я – Ходок, – сказал он. – Я демон, а не бог.
      – Знаешь ли ты Кая Крапивника, которого называют лордом Демоном? – спросил Ширики.
      – Знаю, – ответил Ходок. – Он в дружбе с моим дядей, демоном по имени Тот, из Башен Света. Я искал вас по поручению моего дяди, хотя Кай Крапивник этого и не знает.
      Шамбала принюхалась к запаху Ходока, продолжая, впрочем, держаться между щенками и незнакомцем.
      – Ты говоришь правду – по крайней мере, то, что ты считаешь правдой. И каков же твой план?
      – Мой дядя навел справки и разузнал, где в настоящий момент пребывает Кай Крапивник. Он находится в измерении Земля. Хотя спрятать вас там будет затруднительно, я думаю, что смогу отвести вас к нему.
      – А как насчет его бутылки? – спросил Ширики.
      – Сейчас она принадлежит не ему.
      – А жилище твоего дяди? Ходок заколебался.
      – Он не давал мне дозволения приводить вас туда. Неизвестно, что еще сказали бы собаки фу, но их перебил резкий щелчок.
      – Кто-то отпирает дверь, – сообщила Шамбала и переместилась, закрывая портал своим массивным телом, так, чтобы его нельзя было заметить с первого взгляда.