— С меня хватит! - крошки шрапнелью полетели во все стороны. - Кто такой этот ваш Этикет, провалиться бы ему сквозь землю, и почему я, будущий повелитель мира, должен повиноваться его дурацким требованиям?!
      Серафима приподняла бровки домиком, совсем слегка, но вполне достаточно для того, чтобы обозначить некоторую степень удивления.
      — Как, вы не знаете, кто такой был Этикет? - уточнила она, откладывая нож в сторону, и наткнулась на почти враждебный взгляд Костея.
      — Нет.
      — Я могу рассказать вам, - сделав вид, что так и должно быть, улыбнулась она. - Легенда гласит, что Этикет Семьдесят Пятый был королем Этики, маленькой страны далеко на западе от Лукоморья, теперь давно ставшей провинцией страны побольше и повлиятельнее. Но много лет назад это была самая древняя королевская династия всего дикого тогда еще Запада. Ее суверены правили в сороковом колене уже в то время, когда родоначальники остальных династий только еще ходили за своими волами или косили солому…
      — Солому не косят, - автоматически поправил царь.
      — Ну, силос, - отмахнулась Серафима. - Не будем сейчас обсуждать ботанические подробности. Суть в том, что Этика была чрезвычайно маленькая, бедная и незначительная страна во всем Забугорье. Все торговые пути проходили мимо, из полезных ископаемых были одни бесполезные, земли - сплошные неудобья, а армия состояла из главнокомандующего - короля, генералиссимусов - его братьев, фельдмаршалов - его сыновей и генералов - его внуков. Но, как я сказала, это была чрезвычайно древняя династия, и правители других стран по одной только этой причине завидовали ей и уважали ее. К чему привела зависть, вы знаете - страны больше нет. Уважение же привело к тому, что все монархи Запада стали стараться им подражать, быть похожими на них манерами и поведением, если не древностью. И именно Этикет Семьдесят Пятый собрал все правила поведения своей семьи на все случаи жизни и записал их, потому что короли, герцоги и эрлы создавали немалую неразбериху и стеснение при его дворе своими постоянными приездами-отъездами для перенимания опыта.
      — Но они нелепы, они не имеют смысла!
      — Ну, почему же, - легко пожала плечами царевна, ясно показывая, что смысл-то, безусловно, есть, только не для всех, не будем тыкать пальцем, заметный.
      — Ну, например, кто придумал, что нельзя класть локти на стол? - Костей думал подловить Серафиму, но та была наготове.
      — Это очень просто, - развела она руками. - Семья у Этикета Семьдесят Пятого была очень большая, а обеденный зал и стол - гораздо меньше. И когда они все вместе садились кушать, то руки им приходилось держать к телу близко-близко, потому что если бы кто-то положил локти на стол, то какому-нибудь фельдмаршалу, или царевне, или инфанту не хватило бы места.
      — Ну, хорошо. А как насчет неразговаривания с набитым ртом? - не сдавался Костей.
      — Еще проще. Семья у Этикета Семьдесят Пятого была очень большая, а продуктов - гораздо меньше, и если кто-то начинал говорить не прожевав, то к тому времени, когда он свою речь заканчивал, заканчивалась и еда на столе.
      — Ладно. Но почему нельзя резать мясо сразу?
      — Видите ли, семья у Этикета Семьдесят Пятого была очень большая, а мясо - очень дорогое, и поэтому если кто-то разрезал его сразу на мелкие кусочки, то к концу трапезы оказывалось, что половину растащили соседи слева или справа, а иногда и напротив.
      — Так, понятно. Но почему нож нужно держать именно в правой руке, а вилку - в левой?
      — Это еще логичнее. Большинство людей - правши.
      — Ну, и что? - недоуменно уставился на царевну Костей.
      — Видите ли вы, семья у Этикета Семьдесят Пятого была очень большая, а еды - в разы меньше, и поэтому когда недальновидно разрезавший все мясо сразу, к примеру, генерал ловил своего соседа - генералиссимуса за похищением разрезанного, то ссора иногда перерастала в дуэль, нож использовался вместо меча, а вилка - как кинжал.
      — А разве нельзя было выйти из-за стола…
      — Зал для трапез был очень маленьким.
      — Или на улицу?..
      — И страна - тоже. И, к тому же, они ведь хотели, закончив выяснять отношения, застать еще хоть что-то у себя в тарелках.
      Костей задумался, нахмурив брови, но вскоре просветлел и высокомерно заявил:
      — Елена. Поскольку я вскоре стану владыкой мира, я не буду обязан знать какие-то правила какого-то там Этикета. Поэтому мне это неинтересно.
      — Но если вы станете владыкой мира, у вас же будут придворные? Наместники?
      Советники по национальным вопросам?
      — Н-наверное, - осторожно, не понимая, куда клонит его будущая супруга, согласился Костей.
      — И они все будут знакомы с этими правилами. А вы - нет.
      — Ну, и что? Я буду повелителем! Они будут преклоняться предо мной! Трепетать!
      Бояться!
      — Бояться, ваше величество, должны разбойников с большой дороги, - снисходительно усмехнувшись и кокетливо поправив венец, возразила Серафима. - А владыку мира должны уважать. Они не будут уважать человека, который не знает того, что знают с младенчества все.
      — Они не посмеют сказать мне это в лицо!
      — Они будут хихикать у вас за спиной.
      — У меня будут шпионы и доносчики!
      — Тогда они будут ДУМАТЬ, и этого вы им запретить не сможете.
      — Я прикажу таких вешать!
      — Всех не перевешаете.
      Костей изумленно уставился на Серафиму:
      — Почему?
      — Вы же не хотите быть властелином полей, повелителем рек и королем гор?
      — Что вы имеете в виду?
      — Властителю нужны подданные, над которыми можно было бы властвовать. Нет?
      Царь сдался.
      — Хорошо. Если так - я должен изучить эти правила. Елена…
      — Я вам в этом помогу, - тонко улыбнулась царевна и склонила голову в знак согласия.
      Не она первая это предложила, заметьте.
      Четвертый час без перерыва, позабыв о делах государственной важности, кознях и интригах, царь Костей обучался правилам этикета за столом в условиях, максимально приближенных к боевым. -…Рыбные косточки не выплевывают на скатерть, ваше величество! И не достают изо рта руками! И ножом тоже!
      — Что тогда я должен делать, ваше величество? - Костей только что не кипел и не дымился, но слово царское - тверже гороху. Приходилось терпеть.
      — Аккуратно положить губами косточку на вилку, и только потом - на край тарелки, я же говорила!
      — Мои губы не предназначены для этого! Они так не складываются!
      — Они просто обязаны!
      — Нет. И я терпеть не могу рыбу. Уже. Давайте потренируемся на чем-нибудь другом.
      На мясе, к примеру.
      — Давайте на мясе, - любезно согласилась Серафима.
      Костей материализовал румяный бифштекс, вдохнул под цепким взглядом Серафимы, как прыгун со стометровой вышки в пустой бассейн, и набросился на невинное блюдо как на личного врага.
      — Не трогайте его руками! Только вилка и нож, вилка и нож!.. Не давите так сильно на тарелку - она расколется!.. Я же говорила!.. Не надо поднимать бифштекс с пола и пытаться отмыть его в супе - наколдуйте новый!.. Руки вытирают не об скатерть, а о салфетку!.. Гарнир не помогают нагребать на вилку пальцами!..
      И ножом тоже!.. И тем более ложкой!.. А если слева и справа от тарелки лежит по нескольку вилок и ножей, то брать их надо начинать с наружного прибора, а не как попало, ваше величество!
      — Да они ничем не отличаются!!!
      — Отличаются, ваше величество! Размером! Они разные по величине! Одни больше, другие меньше! И те, которые больше, больше тех, которые меньше! Это видно даже слепому!
      — Да ты знаешь, как я потерял глаз, женщина?! - взвился Костей, растеряв последние остатки хладнокровия после нескольких часов пытки этикетом.
      — Выкололи ложечкой, оставленной в стакане? -…По окончании трапезы вилку и нож надо сложить на тарелке параллельно, а не крест-накрест, ваше величество.
      Костей молча повиновался. После завтрака, плавно перетекшего в обед, а потом и в ужин, состояние у него было такими, как будто это его самого все это время резали, разделяли на порционные части, лишали костей, сердцевины, кожуры и накалывали на вилку.
      Осторожно появлялись и, не добившись ни секунды высочайшего внимания, исчезали то генерал Кукуй, то советник Зюгма, пришли и ушли несколько смен личного караула, солнце вскарабкалось в зенит и, не дождавшись монаршей оценки своего деяния, скатилось за стену замка, почти догорели волшебные свечи в канделябрах - царь не покладая приборов трудился и - о чудо! - почти одолел головоломную науку этикет. Но до самого завершения ужина было все же неясно, кто кого.
      — Ну, вот теперь-то я знаю все, и никакой мерзкий лотранец или тарабарец не сможет гнусно хихикать за моей спиной! - торжествующе улыбаясь, объявил Костей с таким видом, как будто он только что единолично завоевал все, что еще сегодня утром не входило в границы царства Костей.
      Серафима несколько раз ударила ладонью об ладонь.
      — Браво, ваше величество. Браво. Это было великолепно - осталось только повторять каждый день. Теперь у нас остались только правила этикета при знакомстве, при прощании, при приеме гостей, при походе в гости, при посещении общественных мест, при проведении шествий, при приеме послов и парламентеров, при написании писем, при общении по волшебному блюду, при… Что с вами - вам плохо?..
      — Нет… Мне хорошо… Мне просто замечательно… - Костей успел опуститься на стул и только поэтому не упал. - С нетерпением ожидаю следующих уроков, прекрасная Елена.
      — Я так и подумала, - смиренно склонила голову Серафима, опусти лукавые очи долу.
      — Разрешите, я провожу вас до ваших покоев, ваше величество. Заодно и прогуляемся…
      К своему и Серафиминому удивлению царь покраснел и смутился.
      — Да, очень своевременная идея, ваше величество, - царевна сделала вид, что так и должно быть. - А где мы будем гулять? За городскими стенами, или в вашем городе есть уютные парки или сады?
      — Что? - Костей непонимающе нахмурился. - Нет, мы будем гулять по коридору, ваше величество. Пока идем до ваших покоев.
      — По коридору?! - У царевны был такой вид, как будто ей предложили прогуляться по потолку. - Ваше величество, по коридору может гулять только сквозняк. Царицы гуляют по саду, парку, лесу или не гуляют вовсе.
      — Это опять требование этого вашего Этикета? - хмуро, предчувствуя ответ, спросил Костей, и по лицу его было видно, что Этикет Семьдесят Пятый должен каждую минуту благодарить судьбу, что успел умереть до этого дня.
      — Это требование здравого смысла, ваше величество, - сделала неопределенный жест рукой царевна. - Движение и свежий воздух воздействуют положительно на цвет лица.
      А где, по-вашему, должны гулять особы царской крови? По улицам города? По крепостным стенам?
      — Хм… - помял подбородок Костей. - Я никогда не задумывался над этим вопросом, если честно… Хорошо, я поручу это дело Зюгме, и к утру у вас между внутренней и наружной стенами замка будет такой сад, по которому не выпадало счастье гулять еще ни одной царской особе.
      — К утру? - недоверчиво взглянула Серафима на царя. - К которому?
      — К завтрашнему. У вас под окнами будет или его сад, или его могила. Это я вам обещаю.
      — Я бы все-таки предпочла гулять по саду.
      Через полчаса после того, как Серафима вернулась в свои покои, в двери постучали.
      — Не заперто! - крикнула она из дебрей нового шкафа, доверху забитого всевозможной обувью, от модельных сапожек на шпильках до мохнатых тапочек с умильными глазками-пуговками и висячими ушками.
      Двери заскрипели, отворяясь, и в комнату вошли.
      — Ваше величество! - донесся вкрадчивый голос Зюгмы. - Ваше величество!..
      — Да, я вас внимательно слуша… ОЙ!!!
      Царевна вынырнула из шкафа, выглянула из-за дверцы, и оказалась лицом к лицу с самым огромным из когда-либо виденных ей на Белом Свете зайцем.
      Зайцем, стоящим на задних лапах.
      Зайцем ростом с человека.
      Зайцем в сером платье до полу.
      Зайцем, при виде Серафимы мгновенно переломившемся в поклоне.
      Рядом стоял и умильно улыбался первый советник.
      — Ч-что… это?.. - не отводя от громадного животного вытаращенных глаз, спросила Серафима у Зюгмы.
      — Подарок его величества вашему, - радостно поклонился тот. - Ее зовут Находка, и она будет жить у вас и прислуживать вам.
      — Что?! Жить у меня?! - Серафима уперла руки в боки и возмущенно уставилась на отшатнувшегося от неожиданного отпора советника. - Да вы что, издеваетесь надо мной? Жить!.. А вы у меня спросили? Тут заяц, там Змей!.. Я не могу жить в зоопарке, так и передайте его величеству вместе с этим грызуном! До свидания, милейший господин советник! Закройте дверь с той стороны!
      — Но ваше величество!.. - растерянный Зюгма испуганно вскинул ладошки, стараясь умерить пыл возмущения пленницы. - Вы же сегодня утром сами сказали его величеству, что вам трудно обходиться без служанки!
      — Я так сказала? - нахмурилась Серафима, припоминая. - Ну, сказала. Да. Так и было. Но я же сказал - "без служанки", а не… - она выразительно покосилась на зайчиху. - Если бы мне было нужно животное в комнате, то я бы скорее попросила кошку.
      — Животное?! - радостно воскликнул советник. - Вы думаете, что это - животное?
      Нет, о великолепнейшая из цариц Белого Света, вы изволили ошибаться! Это не животное - это человек! Просто его величество придает слугам, работающим в замке, облик животных, чтобы шпионы и соглядатаи не могли незамеченными пробраться к нам! Это его гениальная идея, которая еще ни разу не давала сбоя…
      — Человек?!.. Человек?!.. Человек?!.. - потрясенной Серафиме, в кои-то веки, не приходили на ум никакие иные слова, кроме этого. - Человек?!.. Это - человек?!..
      — Да, человек!..
      — Н-но… Вы говорите, что все слуги в замке такие, а я до сих пор видела только обычных людей, ваших солдат, пусть не очень разговорчивых, но людей…
      Зюгма приятно рассмеялся.
      — Как раз эти не очень разговорчивые солдаты, как вы изволили выразиться, и не люди. Больше. Это умруны. Гвардейцы. Простым солдатам его величество придает вид медведей, волков, леопардов - для устрашения противника. Ну, и лишние несколько десятков зубов в бою не будут лишними. А слуги в замке все такие. Лакеи - зайцы, мастеровые - лошади, дворцовая стража - собаки, посыльные - утки, повара - рыбы.
      Очень удобно. Всегда знаешь, кто есть кто.
      — Но я… не видела…
      — Пешке незачем знать тайны королей, - самодовольно ухмыльнулся советник, наблюдая за буйством стихийных бедствий эмоций на лице пленницы - просто бурей это было уже не назвать.
      Но царевна быстро взяла себя в руки, сдавила, встряхнула, надавала по щекам и привела, наконец, себя в себя.
      Ах, так.
      Пешка, говоришь.
      Ну, хорошо.
      Тебе и твоему недокормленному в детстве хозяину еще предстоит узнать, что я - та пешка, которая проходит в дамки.
      На Зюгму с бесстрастного, чуть бледного лица снова глянули ледяные серые глаза.
      Если бы советник был знаком с царевной чуть дольше, от такого взгляда он бы немедленно, не упаковывая вещей, бросился вон из замка и не останавливался бы, пока не пересек как минимум несколько государственных границ.
      — И много еще в вашем обиталище таких… маленьких… секретов… которые вы мне пока не спешите открывать, господин первый советник?
      Но Зюгма знал царевну недостаточно долго, и поэтому, ничего не подозревая, просто расплылся в заговорщицкой улыбке.
      — Больше, чем вы можете себе представить, ваше величество.
      — Хм… Значит, так. Я поняла вашу идею управления персоналом, советник. И не могу сказать, что поддерживаю ее. И зайцам в доме я все-таки предпочитаю кошек, хоть служанка мне и в самом деле…
      — Если вам так будет угодно, его величество для вас…
      — Нет, я не имею в виду, что вашу бедную горничную теперь надо превращать в кошку, - предугадав предложение, готовое сорваться с языка Зюгмы, поспешила опередить его Серафима. - Не поймите меня неправильно. Что я хотела сказать, пока вы меня не перебили…
      — Извините, я не хотел, я подумал…
      — Ну, вот. Опять, - Серафима укоризненно взглянула на Зюгму. - Что я хотела сказать, пока вы меня снова не перебили, так это то, что я могу принять подарок его величества…
      — Ну, наконец-то!..
      — ЧТО Я ХОТЕЛА СКАЗАТЬ, ПОКА ВЫ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ДЛЯ ВАС НЕ ПЕРЕБИЛИ, так это то, что я могу принять подарок его величества только в том случае, если он вернет этой женщине ее человеческий вид. Аудиенция окончена. До свидания.
      Через час в двери снова постучали - Зюгма привел служанку в человеческом облике - девушку лет семнадцати в таком же сером платье до пола, какое было чуть раньше на зайчихе, с круглыми то ли от страха, то ли от генетики глазами, пухлыми искусанными губами, лицом, полным конопушек и толстой рыжей косой до пояса, перетянутой серой полоской ткани.
      Серафима, сухо поблагодарив советника и выпроводив его прочь, подозрительно оглядела горничную с ног до головы - не осталось ли в ней что-нибудь заячье, или кошачье - на случай, если советник решил проявить инициативу или чувство юмора.
      Та ли это была девушка, которая ранее предстала перед ней с заячьей мордой, или другая, соглядатая ли она обрела, увлекшись утром ролью избалованной царицы, или союзника - предстояло выяснить.
      Над другим вопросом, захотел ли Костей иметь при ней шпиона, или просто проявил внимание и заботу, и что бы это в обоих случаях для нее значило, она предпочитала пока не задумываться.
      — Как тебя зовут, милочка? - строго спросила она.
      Девушка упала на колени, и если бы не лохматый ковер, наверное, убилась бы.
      — Находка, ваше царственное величество, - донеслось приглушенно из зарослей ворса.
      — Встань.
      Девушка вскочила на ноги.
      — Давно во дворце служишь, Находка?
      — С пятнадцати годов, ваше царственное величество.
      — Чем занималась?
      — Чем хозяин прикажет, ваше царственное величество. Полы помыть, постирать, прибраться…
      — Ты самому царю Костею до этого прислуживала?
      Находка вздрогнула, оглянулась, как будто ожидая, что царь Костей выскочит из-под кровати или из-за угла только от упоминания своего имени - но никого не было.
      — Нет, ваше царственное величество, у него другие служат, а я раньше у господина советника служила.
      — У этого? У Зюгмы?
      — Нет, ваше царственное величество, у старого, у господина советника Чернослова.
      — А что с ним сейчас?
      — Не известно мне то, ваше царственное величество. Несколько дней назад пропал, как его и не было, а вот вместо него господина Зюгму и назначили его царственное величество. А у него своя служанка убирается, вот я все это время без работы просидела - в казармах подметала, на куфне посуду мыла, в калидоре окна протирала - не знаю, с чего вдруг, потом меня в прачечную послали работать…
      — Короче, пробездельничала, - хмыкнула Серафима.
      — Истинно верно, ваше царственное величество.
      — А сама ты из местных будешь? Из костеев?
      — Царства этого, ваше царственное величество, только не из костеев, а из октябричей.
      — Из… кого?..
      — Из октябричей, ваше царственное величество. Наши края по реке Октябрь раскинулись, и всех жителей поэтому октябричами прозывают. Дети Октября, то есть.
      Это духа-покровителя реки нашей так звать. А сами мы из деревни Октябрьской. Что на Октябре стоит, значит. Большая деревня у нас. Сорок дворов и лавка.
      — А есть и маленькие? - удивилась царевна.
      — Да сколько угодно, ваше царственное величество. И десять дворов, и тридцать, а чаще - двадцать. Много их по нашим лесам да горам раскидано. Где приток Октября - там мы и селимся. А край наш ручейным еще кличут. Ручьев в наших лесах - страсть, ваше царственное величество. Есть еще речки в горах, но их поменьше будет, а вот в лесах… Ручьев там самое раздолье. Иной со среднюю речку шириной будет, когда к батюшке-Октябрю подходит. Красивые у нас края, ваше царственное величество. Душевные…
      Серафима окинула взглядом косу Находки и спросила:
      — А что, Находка, вы все, октябричи, такие красные?
      — Все, ваше царственное величество. По этому нас и отличают. Те, кто на севере, костеи чистокровные, те черненькие. А мы - рыжие, стало быть.
      — А почему называется "Царство Костей"?
      — А потому что резьбой по кости местные прославились, ваше царственное величество. Тут костей древних чудищ в земле - просто тьма-тьмущая. Старики бают, ваше царственное величество, раньше они тут только и жили, людей не было, и все дрались промеж себя. И выживали у них только самые огромнущие. И с каждым годом они все больше, и больше становились, пока не остались только такие громаднущие, что их и земля держать перестала. Вот они под землю и провалились, ваше царственное величество, и все кончились. Копни мужик картоху сажать - кости этих чудищ из земли и полезут. Вот ихние рога или бивни находят костоломы, отламывают от остального шкелета, костерезам продают, а те картины всякие из них режут. Или фигурки. Красота получается - неописуемая! Аж как живые, токмо не шевелятся!
      — А что, царь Костей долго ли уже вашей страной правит?
      — Пятьдесят годов уж как правят. Как старый царь померли, так его царственное величество и правят, ваше царственное величество.
      — А старого царя вашего как звали?
      — Нафтанаил Третий Злосчастный, ваше царственное величество. Сын Аникана Четвертого Ученого, да будет земля ему пухом.
      — Давай присядем, Находка, - Серафима подвинула служанке один стул, на второй села сама. - В ногах правды нет.
      — Я постою, ваше…
      — Садись, милочка, садись. С царственным величеством спорить нельзя. Особенно с нашим, - царевна ухмыльнулась, хитро глянув на Находку.
      Девушка в первый раз робко улыбнулась - правда, одними губами - и села осторожно на краешек стула, словно ожидая подвоха.
      — Да ты по-хорошему садись, милочка, - подбодрила ее Серафима, но та только головой закачала:
      — Нет, не невольте, ваше царственное величество, тут красота такая невиданная-неслыханная, аж очи слепит, блестит все, сияет, а у меня платье пыльное, руки немытые - неровен час, что запачкаю, - замахала руками она.
      — А мое царственное величество приказывает хорошо садиться, - опустила твердо кулак на коленку Серафима.
      — Ну, раз ваше царственное величество приказывает… - Находка чуть подвинулась, разгладила складки платья на коленках, положила перед собой руки и выжидательно взглянула на царевну.
      — Ну, вот теперь сели рядком, и потолкуем ладком, - развела руками Серафима. - Я в ваших краях впервые, Находка, многого не знаю, а надо. Поэтому отвечай, не таи ничего. Отчего умер ваш старый царь?..
      Допрос-расспрос служанки продолжался почти до четырех часов утра - Серафима поняла это по гулкому четырехкратному "бому", огласившему замок как раз тогда, когда она только начала засыпать в своей кровати. Выдворенная из царства предутренних грез, царевна приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть, не разбудили ли куранты и Находку, и первое, что она увидела при свете одинокого ночника - служанку, стоящую перед зеркалом.
      Девушка стояла близко-близко к его холодной гладкой поверхности, улыбалась, как человек, которому только что вырвали без наркоза давно и усердно болевший зуб, и тихонько гладила свое отражение. На щеках ее блестели слезы.
      Серафима едва слышно вздохнула, закрыла глаз, чтобы лучше думалось, и стала вспоминать, чтО за вычетом "вашего царственного величества" она сегодня услышала от костеи.
      Царь Нафтанаил Третий скончался пятьдесят лет назад, не оставив наследника - его жена и сын умерли за год до того от неизвестной болезни, один брат упал с башни Звездочетов, а другого задрал на охоте медведь. Оба они были неженаты. Обычно в таких случаях за власть начинают бороться самые высокородные придворные, подкладывая друг другу на стулья отравленные кнопки или разоряя соседские поместья, но в этот раз все было по-иному. Не успело последнее дыхание покинуть уста усопшего монарха, как о своем праве на трон заявил его первый советник - Костей, взявшийся из ниоткуда несколькими годами ранее, обольстивший царя своей искушенностью в магических науках и за годы придворной службы успевший вусмерть поссорить доверчивого Нафтанаила со всеми мало-мальски реальными наследниками престола не его крови. Правда, никто и не сомневался в таком исходе - последние годы, особенно после потери жены и ребенка, царь был не в себе, и все приказы и так отдавал Костей. Хоть и приписывая скромно их авторство царю.
      После коронации замок и порядки в нем резко изменились - на смену белому туфу и открытому пространству в одну ночь пришел серый и черный камень и кольцо монументальных стен, стрельчатые арки сменились рублеными проемами и железными дверями, витражи - решетками, слуги с человеческим обликом - монстрами. А вместо герба государства на золотой цепи на груди правителя теперь красовался зловещий светящийся рубин. Первые недовольные ненадолго пропали, но скоро составили костяк первого лиха. "Беда не приходит одна…" Изменения в облике коснулись только тех, кто прислуживал в замке - горожане и крестьяне их поначалу и не заметили. Пока штат прислуги и личный состав армии не потребовали обновления и пополнения. Тогда умруны стали хватать людей прямо на улицах и приводить в замок, где первый советник распределял их на работы - мужчины постарше и женщины попадали в повара, в мастеровые, в прислугу. Молодых мужчин забривали в солдаты - сначала горожан, а потом, когда в городе почти никого не осталось, рекрутеры добрались и до крестьян из близлежащих деревень, и даже до ничего не подозревающих путников, если они оказывались подходящего возраста. В охрану, как это ни изумило Серафиму, набирались добровольцы, которые знали, что их ждет, и все же шли на это. В основном, сказала Находка, это были лихие, недобрые люди, которым было нечего терять.
      Так, попав среди бела дня на улице в сети отдела кадров Костея, в служанках оказалась и сама Находка. Но она еще благодарила судьбу за то, что попала в горничные, а не в простые слуги, как все остальные. Потому что одну из девушек, пойманных в один день с ней, сказала она, расширив от ужаса слегка косящие глаза, назначили работать в Проклятой Башне, а слугам, работающим там, вырезали языки, чтоб не могли никому рассказать, что они там видят.
      Проклятая Башня была как раз по соседству с той башней, куда заточили царевну, отделенная лишь Северо-Западным крылом замка.
      Всего замок состоял из восьми крыльев и восьми башен, объяснила служанка, но, в отличие от последних, крылья назывались предельно просто - по сторонам света, к которым были обращены. Сами башни же именовались Паук, Проклятая, Задира, Солдат, Проходная, Оса, Вдова и Царица, в которой они сейчас и находились. Сам царь всегда на ночь уходил в Осу - свою ставку, на страже становились умруны, и никто не мог попасть в нее до утра - ни генерал Кукуй, ни старый советник Чернослов, не говоря уже о новоиспеченном советнике Зюгме.
      В башне Паук была резиденция первого советника - на эту должность мог быть назначен только колдун. Раньше там проводил дни и ночи Чернослов, теперь - Зюгма.
      Там же хранились все магические предметы, нужные первому советнику и его помощникам для работы и исследований. Находка была там лишь пару раз за все время работы в замке, и вспомнить смогла только то, что все кругом было или страшно, или непонятно, или то и другое одновременно. Жили первые советники и их помощники в юго-восточном крыле.
      Находка заговорщицким шепотом, оглядываясь каждую секунду, разоткровенничавшись, поведала, что по ее и других слуг наблюдениям, Зюгма Чернослову в подметки не годился, а все остальные колдуны, помогающие Зюгме сейчас, в подметки не годятся ему. Что она много раз слышала, как ее старый хозяин бранил своих помощников и говорил, что с такими способностями им только на ярмарках в балаганах выступать, прыщи заговаривать. И что самый могучий маг, сильнее даже ее старого хозяина Чернослова - царь Костей.
      Генерал Кукуй со штандарт-полковниками Кирдыком, Изломом и Атасом обитал в башне Солдат. Про остальные девушка не смогла сказать ничего определенного - любопытство в замке приравнивалось к воровству и каралось так же.
      "Значит, Проклятая Башня…" - перевернулась на другой бок Серафима и еще раз украдкой вздохнула. - "Многообещающее название… Еще более проклятая, чем все здесь вокруг, надо понимать… И никому туда нет ходу… Но если никому туда нельзя, значит, мне надо именно туда. Зачем - не знаю. Пока. А если мне туда надо, значит, я туда попаду. Так… Хорошо… Самое главное решили. Остается ерунда - придумать, как туда проникнуть." Утром, после завтрака, Серафиму ожидал обещанный сюрприз, о котором она, честно говоря, за ночь позабыла.
      С кислой физиономией в обеденный зал вошел Зюгма и угрюмо объявил, что сад для прогулок царицы Елены Прекрасной готов и ждет ее высочайшего внимания.
      Костей покривил губы в улыбке и выразил желание сопровождать свою будущую супругу.
      Серафима покривила в улыбке губы свои и сказала, что не мечтала ни о чем другом.
      Но, прежде чем мы пойдем, хотелось бы обратить в свою очередь не столь высочайшее внимание премногоуважаемого господина советника на то, что все доклады впредь он должен будет производить веселым голосом, бодро и радостно.
      — Почему? - мрачно удивился тот.
      Царь, почувствовав, откуда ветер дует и в какую сторону рукояткой грабли лежат, снова усмехнулся и снисходительно пояснил:
      — По Этикету. Семьдесят Пятому.
      — По чему - по чему? - захлопал вытаращившимися непроизвольно глазками Зюгма.
      — Его величество абсолютно право. По этикету все доклады должны делаться именно таким образом, - подтвердила Серафима.
      — Но почему?..
      — Видите ли, советник, это - один из старинных, зарекомендовавших себя обычаев Этики, которые дожили до наших дней. Дело в том, что по закону гостеприимства вестников с добрыми известиями полагалось кормить. Но поскольку Этика было государством небогатым, то, чтобы сэкономить на обедах и проживании курьеров, король Этикет Семьдесят Пятый ввел правило вестников с плохими вестями казнить.