— Шум?!.. Шум?!.. - от такой вопиющей недооценки происшедшего у Иванушки временно пропал дар остальной речи. - Шум?!..
      — Да, что это было? Чем ты тут занимался?
      Иван решил ответить честно.
      — Соль искал.
      — Соль? Какую соль? При чем тут с… ЧТО???!!!.. Где ты ее искал?!
      — В твоем мешке, где же еще, - кряхтя, Иванушка встал на колени и теперь, мимоходом стараясь понять, включало ли заклинание Большого Полосатого Бума еще и остаточное явление в виде звона, или это просто его напуганные уши на всякий случай вопили о пощаде, медленно принимал вертикальное положение.
      Молчанием, раздавшимся со стороны Агафона, можно было замораживать моря и останавливать реки.
      — И в чем она была? - наконец смог выговорить волшебник.
      — Вернее, в чем ее не было. В коробочке. Желтой, круглой. С ягодами.
      И тут Агафон сказал загадочную для царевича фразу:
      — А где же тогда музыкальная шкатулка?..
      — Так, значит, ты говоришь, что на обратной стороне этой коробочки была наклеена бумажка?
      — Я не говорю, - недовольный недоверием Агафона, предательской коробочкой, холодной ночью и еще парой десятков самых разнообразных вещей и явлений, раздраженно буркнул царевич. - Она там действительно была.
      — Но я переворачивал эту коробку, разглядывая ее вдоль и поперек раз сто, не меньше, и никаких бумажек на ней не было! Я бы хоть один раз, да заметил!
      — Ты? - ядовито переспросил царевич.
      — Не вижу повода для сарказма, - не очень убедительно обиделся маг.
      — Так темно ведь, - не удержался Иванушка.
      Пережитый Большой Полосатый Бум был еще слишком свеж в его воспоминаниях.
      Они сидели под большой старой елью с широкими гостеприимными нижними лапами, плотно прижавшись друг к другу и ожидая рассвета.
      Все компоненты для успешного разведения костра оказались разбросаны в радиусе трех десятков метров и лежали сейчас где-нибудь в соседнем овраге вместе с изумленными нежданными превратностями судьбы раками и мешком волшебника. Кроме того, после того, как Ивану удалось передать все разнообразие основных и побочных эффектов Полосатого Бума, вся нервозность и пугливость как кирпич на резинке, моментально вернулись к чародею. И он строго-настрого запретил Ивану не только разжигать, но даже и думать о костре.
      К утру стало так холодно, что ни есть, ни спать особенно уже не хотелось, и поэтому спутники просто грели руки своим дыханием и тихим шепотом перепирались о том, о сем.
      Царевич чувствовал, что его новый знакомец что-то недоговаривает, и это ощущение, словно кнопка в сапоге, не давало ему покоя даже во время отдыха. Это что-то может оказаться пустяком, не стоящим внимания, или, наоборот, тем краеугольным камнем, на котором с комфортом сможет расположиться вся его теория о внезапных и ничем не объяснимых нападениях таинственных людей в черном - слуг какого-то Короля Хрящей… ах, да - Царя Костей - повелителя княжества настолько старого и настолько маленького, что он вообще был удивлен, что оно до сих пор существует на карте их мира. И не только, судя по всему, существует, но и набрасывается на честных путников без какого-либо повода с их стороны в сотнях километров от своих границ.
      Нет, что-то тут неладно…
      — А послушай, Агафон, - Иван решил все-таки спросить мага о враждебно настроенных неизвестных еще раз.
      — Тс-с-с!!!… Говори потише!
      — Да я и так шепчу себе под нос! Чего ты боишься! Вокруг нас нет ни одной живой души!
      В предрассветной тьме рядом с Иваном испуганно проявилось белое пятно с черными провалами широко распахнутых глаз и пахнуло ужасом.
      Но лукоморец рассеянно не обратил внимания на такую странную реакцию на самое безобидное замечание.
      — Как ты думаешь - почему эти… умруны… напали на нас? - продолжал он. - И не просто напали - они выслеживали нас и преследовали нас?
      — Не знаю, - ответ мага не страдал разнообразием. И даже такой покладистый, готовый поверить первому встречному человек, как Иванушка, мог почувствовать, что и правдивостью он не отличался тоже.
      Это понимал и Агафон, и поэтому, немного помолчав и поразмыслив, он добавил:
      — Но каковы бы ни были их причины, ты можешь считать себя в безопасности.
      — Почему это? Вид у них был не особенно дружелюбный. И намерения, насколько я мог понять, тоже.
      — Они тебе не причинят вреда, - неохотно повторил Агафон.
      — Ты имеешь в виду, что они охотятся за тобой? - осенило вдруг Иванушку.
      Чародей помялся, но делать было нечего. Сосульку за пазухой не утаишь.
      — Д-да. За мной. Но я бы не назвал это "охотиться". Они… просто… хотят пригласить меня… в гости. Да. Так. В гости. А я туда не хочу.
      — Куда? - непонимающе нахмурился Иван. - К кому?
      — В эти гости. К Царю Костей. Но он умеет посылать приглашения…
      — Зачем? Тебе угрожает опасность? Не бойся - я смогу… постараюсь защитить тебя!
      Он не имеет права!..
      — Имеет, - вздохнул Агафон и поежился. Иванушка мог бы поклясться, что к высоте ртутного столбика термометра этот жест не имеет ни малейшего отношения.
      — Он мой дед.
      — Дед?.. Значит, получается, ты тоже царевич?
      — Д-да нет… Не так, чтобы очень… Вернее, совсем нет… Видишь ли, Иван, это старая запутанная семейная история, и я не хотел бы ее вспоминать лишний раз.
      Без необходимости. Ты, наверное, слышал выражение "скелет в шкафу"? Так вот, у моего деда шкаф - это, наверное, единственное место в замке, где таких скелетов НЕТ. И если я скажу тебе, что мой дед - самая главная причина того, что я оказался в этой разнесчастной школе, и того, что я боюсь, что меня выгонят оттуда раньше времени, то это будет в сто раз больше, чем я вообще собирался сказать кому-либо когда-либо.
      Волшебник помолчал, ожидая, видимо, реакции со стороны Ивана, но не дождался, и продолжил:
      — Похоже, что он уже узнал о моем последнем провале. А, может, и решение деканата уже есть… У него это хорошо получается - шпионить за мной. У него, или его помощничка. Еще неизвестно, кто хуже…
      Теперь даже в темноте даже Иванушка мог чувствовать, что вид у несостоявшегося мага такой, как будто его хотели пригласить не в гости, а на собственные похороны.
      — Да не переживай ты так! - извернувшись и чуть не вывихнув руку, умудрился ободряюще похлопать его по плечу царевич. - Ну, подумаешь, выгонят. Ну, что теперь? Да не убьет же он тебя за это, в конце-то концов!..
      — Мне бы твою уверенность… - глухо пробормотал Агафон.
      Рассвело.
      Как только они убедились, что в лесу стало можно что-то рассмотреть, не поджигая его предварительно, они, клацая зубами, притопывая и отчаянно хлопая себя, где только руки могли дотянуться, покинули свое еловое прибежище и, не сговариваясь, двинули к месту недавнего происшествия.
      Оно нашлось довольно быстро - в нескольких метрах от их елки чернело кострище.
      А к востоку и к западу (это там, где солнце встает, и где оно садится, объясняла ему как-то Серафима) от него была широкая полоса искореженного и поваленного леса.
      Ничего удивительного, учитывая ночные события.
      Если не принимать во внимание, что к северу и к югу (это спереди от востока и сзади от запада, также запомнил еще летом царевич) стояла стена нетронутых деревьев.
      — Бум, - в один голос сказали они. - Полосатый.
      — Поэтому я ничего и не слышал, кроме легкого шума, - хлопнул себя по лбу Агафон, то ли радуясь догадке, то ли все еще пытаясь согреться. - Теорема Либеншпиля: при векторном воздействии магического импульса звук и свет тоже распространяются векторно.
      — И раки, - усмехнулся Иван.
      — И мой мешок, - напомнил маг. - Его надо найти.
      — Ты думаешь, он уцелел? - засомневался Иванушка, задумчиво разглядывая масштабы разрушений.
      — Мешок с магическими предметами уцелеет даже в пасти Змея-Горыныча! - гордо отрезал волшебник. - Пойдем искать!
      — Ты хотел сказать - "помоги мне, пожалуйста, найти его"? - мягко уточнил царевич.
      — Э… Кхм… Да. Точно так. Помоги. Пожалуйста. Ладно?
      — Конечно, о чем речь! - улыбнулся тот.
      Результаты поисков превзошли все ожидания.
      Кроме мешка, контуженых раков и собранного прошлой ночью на ощупь набора для разжигания костров в любую погоду они нашли и умрунов.
      Иванушка понял, что за влажные холодные куски падали на него после большого полосатого бума, и его стошнило.
      Посчитав количество голов, они пришли к выводу, что вчера здесь полег весь десяток их преследователей.
      — Я убил их… - бледный потрясенный Иван стоял над большой кучей, заваленной камнями и лапником, комкая шапку в руках. - Я убил их, даже не зная об этом… А ведь они не сделали мне ничего плохого…
      — Не успели, - поправил его Агафон, вытирая руки, испачканные смолой и землей о балахон. - И убил ты не всех, а только одного.
      — В смысле? - надгробная речь царевича оборвалась. - А… остальных кто?..
      — А остальные - умруны. Помнишь, я тебя спрашивал, знаешь ли ты, кто такие "умруны"?
      — Да… Нет…То есть, да, помню, и нет, не знаю. А кто?
      — В отряде из шестнадцати гвардейцев обычно только один сержант живой. Остальные - умруны.
      — ЧТО???!!!.. КАК???!!!.. Откуда?!.. Ах, да…
      И тут до Ивана дошло.
      — И ЭТО ГВАРДИЯ ТВОЕГО ДЕДА?!..
      — Да, - мрачно отозвался чародей.
      — М-да-а-а… - задумчиво протянул Иванушка и почесал небритый подбородок.
      И тут ему в голову пришла замечательная идея.
      — Послушай, Агафон, зачем облегчать задачу ищейкам твоего деда? Давай изменим твою внешность до неузнаваемости, и они тебя не найдут!
      Чародей поглядел на него с неприкрытым скепсисом.
      — Ну, или найдут, но не сразу.
      — Ну, давай, - нерешительно согласился он. - Что ты предлагаешь?
      — Я предлагаю побрить тебя, при первой же возможности перекрасить волосы и переодеть в одежду, которая бы не кричала первому встречному-поперечному, что ты - волшебник.
      — Хмм… - потянул себя за ус Агафон. - Помочь это вряд ли поможет, но хотя бы попробовать стоит. Наверное. Только чем ты собираешься меня брить?
      — Моим мечом, чем же еще! - энергично потер руки Иван. - Пойдем к ручью, где ты вчера раков ловил - там все и организуем!
      — ЧЕМ-ЧЕМ?! - чародей отшатнулся. - Да ты мне всю кожу сдерешь!
      — Смотри! - улыбнулся царевич, осторожно, двумя пальцами взялся за бороду мага и легонько взмахнул мечом.
      Кусок бороды остался у него в руках - Агафон даже ничего не почувствовал.
      — Н-ну, если так… - все еще с сомнением покачал он головой и вздохнул. - Уговорил. Тем более, зачем мне борода теперь, когда меня выперли из школы…
      — Да не отчаивайся ты! Может, еще и нет.
      — Я подумал - точно да. Иначе они бы меня не искали. Костей знает, что по своей воле я в его владения ни в жисть ни ногой.
      — Кто? Костей?
      — Да. Его так зовут. Забавно, правда? Царство Костей. Костей - Царь Костей.
      — Ухихикаться можно, - фыркнул Иван и, не медля более, ухватил чародея за рукав и потащил в сторону его ручья.
      Немного успокоившись, свыкнувшись с мыслью о составе гвардии Царя Костей и уже начав серьезно сочувствовать бедолаге Агафону, не желающему возвращаться под крышу родового замка, Иванушка захотел было повернуть назад и отыскать Масдая.
      Однако оптимизм его скоро был погашен мрачным волшебником как огонек спички - ведром воды.
      Он сказал, что беда (так назывались отряды умрунов из пятнадцати солдат и сержанта, что и дало начало известной поговорке) не приходит одна. В смысле, что помощник его деда уже, скорее всего, увидел в свое магическое блюдо дальнего видения что случилось с их гвардейцами и доложил царю. Что прибытия подкрепления на черных коврах можно ожидать с минуты на минуту. И что если Иван хочет рано или поздно добраться до Красной горной страны и спасти свою царевну, то ему следует слушаться лукоморской мудрости "Тише едешь - дольше будешь".
      Скрепя сердце, Иванушка согласился с доводами мага, но поставил условие, что в ближайшей деревне - в той самой, которую стало видно с пригорка с восточного конца их нерукотворной просеки - они купят коней, теплую одежду и двинутся к цели настолько ускоренными темпами, насколько четыре конские ноги будут им позволять. А на обратном пути заплатят трактирщику из Больших Ух за разорение. -…Это ты предложил обойти тот буерак по лужайке! - обвиняющее дернул головой по направлению к волшебнику царевич.
      Он с сочным чмоком, придерживая сапог обеими руками, вытащил ногу из веселенькой зеленой трясины и потянулся за следующей.
      — Да, я, - вызывающе огрызнулся Агафон, тыкая палкой вокруг себя и по-прежнему не находя ни единого квадратного сантиметра твердой сухой земли. - Если бы не я, ты бы сейчас барахтался, ломая ноги, в этой груде сухостоя и бурелома! Не знаю, чего тебе не нравится - вполне нормальное болотце! Тем более что оно скоро кончится - совсем уже немного осталось - метров сто-двести - и снова лес!
      Как будто в подтверждение его слов подул ветер и закачал кривобокие чахлые березки на краю болота, устилая ряску последними желто-коричневыми листьями, еще остававшимися на их тоненьких веточках.
      Иван хотел возразить что-то колкое, но передумал, и занялся вплотную перемещением своих безнадежно промокших по самое некуда ног во времени и в пространстве.
      На волнах, поднимаемых каждым их шагом, на бархатистом ложе из болотной травки с крошечными кругленькими листиками, колыхалась россыпь маленьких беленьких цветочков - откуда только они взялись, ведь вроде минуту назад их тут и следа не было! - поворачивающих свои головки к небольшому островку-кочке почти у самого берега.
      На которой, под развесистой клюквой, сидела, горестно обхватив голову руками и поджав под себя босые зеленоватые грязные ноги…
      — Серафима!!!..
      Иванушка, позабыв все на свете, включая совсем раскисшие и оставшиеся, наконец, умирать в трясине сапоги, бросился к неизвестно как незамеченной им ранее кочке, но не успел.
      Агафон оттолкнул его плечом и первым вышел на финишную прямую - Держись!.. Я иду!.. Я здесь!.. - кричал он, выдирая со смачным хлюпом такие же босые ноги из болота с невероятной скоростью - как будто не было утомительного, длиной в полдня, перехода по завалам - последствиям Большого Бума - и тягучего пути по трясине.
      — Ты чего? Ты куда это? - не понял царевич, но на всякий случай тоже прибавил ходу.
      — Помогите!.. Помогите!.. - донесся с островка до них жалобный голосок. - Помогите!..
      — Сейчас!
      — Держись!
      И оба спасателя, торопя и роняя в ржавую гнилую воду друг друга, понеслись как беговые черепахи, к цели.
      Серафима нашлась! Серафима! Любимая! Господи, что ж тебя сюда занесло, сердешную!
      Не бойся, милая, я сейчас… сейчас… Сейчас…
      Иванушка остановился, как вкопанный - то ли от ужаса, то ли от того, что наткнулся на мокрую холодную спину чародея.
      В одно неуловимое мгновение родные милые черты девушки на острове исказились, рот растянулся в лягушачьей улыбке, глаза вылезли на лоб и зазеленели, как блюдца любимого царицыного сервиза, а вместо волос - как же он мог раньше-то не заметить! - по плечам существа рассыпались пряди болотной травки с кругленькими листочками и крохотными беленькими цветочками. Они ниспадали на землю и, не заканчиваясь на этом, тянулись дальше, дальше, дальше, пока царевич не понял, что все это время они, оказывается, бежали по волосам болотницы, полощущимся на черной тухлой воде.
      Руки ее тоже стали вмиг зелеными, тонкими, длинными, вытянулись и потянулись к застывшим как два пня искателям легких путей по лужайкам.
      Первым опомнился Иван.
      Он выхватил свой меч, чудом еще не отправившийся на далекое дно трясины и стал рубить пупырчатые темно-зеленые конечности.
      С таким же успехом он мог попытаться перерубить рельс.
      От третьего или четвертого удара клинок переломился пополам. Острие улетело в прибрежные камыши метрах в пятнадцати, а ставшая ненужной рукоятка с обломком выпала из ослабших вмиг пальцев в черное смрадное окно болотной водицы и последовала за сапогами.
      Надеяться на забившегося в каком-то непонятном припадке похлопывания себя по всем доступным частям тела специалиста по волшебным наукам не приходилось, и Иванушка пустил в ход свое единственное остававшееся оружие - язык.
      — Здравствуйте, - учтиво поприветствовал он болотное чудовище. - Мы, кажется, зашли на ваше восхитительное болото без предупреждения? Извините, но мы не ожидали, что будем сегодня проходить мимо, и не прислали наших лакеев с визитными карточками.
      Оружие подействовало.
      Зеленое объятие замерло незавершенным.
      — Че-во? - проквакала болотница.
      — Я с уважением хочу вам сказать, что сожалеем о своем бесцеремонном вторжении и благовоспитанно изъявляем желание зайти завтра повторно, но уже с соблюдением всех приличий, - уважительно склонив голову, Иванушка стал пятиться боком, стараясь при этом вытолкать перед собой, как буксир, несопротивляющегося, занятого своей персоной, чародея.
      — Че-во? - снова квакнуло существо, и глаза у нее стали больше раза в полтора, и теперь скорее, напоминали пирожковые тарелки из того же сервиза, нежели блюдца.
      — Я имею в виду, что своим спонтанным вторжением в вашу тихую обитель спокойствия и уединения мы вызвали беспокойство и непонимание такой неординарной персоны, каковой является хозяйка данного несравненного водоема…
      Буксир налетел на парапет набережной.
      Иванушка натолкнулся волшебником на незыблемую твердь руки болотницы.
      Процесс встал.
      — Не пущу, - хихикнула она. - Мои. Мои. Утоплю.
      — За что? - взмолился Иванушка, оставив свои попытки заморочить ей голову. - Мы просто мимо проходили! Мы сейчас уйдем!
      — Не уйдете! Мои! Мое! Топить! Топить! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
      Лукоморец почувствовал, как широкое кольцо рук начинает медленно сужаться, и непреодолимая сила толкает его к кочке-острову, к разверстому в хищной улыбке рту чудовища…
      — Не бойся, царевич, - неожиданно раздалось бормотание со стороны безмолвного прежде чародея. - Сейчас, сейчас… Вот, нашел… Сейчас она пожалеет… Грязная мокрая тварь…Я выморожу ее поганое болото до дна вместе с его мерзкой хозяйкой!
      Ну, погоди!..
      И Агафон быстро-быстро зашептал заклинания, вперяясь сузившимся мстительным взором в крошечный обрывок бумажки, который он пару секунд назад выудил у себя из рукава нижней рубахи.
      — Сюда! Сюда! Мои! Топить! Топить! - верещала от восторга болотница, сжимая смертельные объятия, и Иван почувствовал, что еще несколько секунд - и обещанный лед сомкнется уже над их бессчастными головами.
      Но специалист по волшебным наукам гордо мотнул головой, выкрикнул заключительное "тамам!", и в ту же секунду небо над их головой, и без того не страдающее голубизной, почернело и взорвалось громом. В болото вонзилась ослепительно-синяя молния, из ничего возник яростный вихрь, и Иванушка к глубокому удивлению своему почувствовал, что взлетает.
      Правда, мельком увидев на лету физиономию и глаза болотницы, взмывшей на волнах взбесившегося воздуха мимо него вверх ногами, понял, что в непонимании своем не одинок. Тарелок, кроме спутниковых, для описания размеров ее глаз, не оставалось.
      Хотя спокойствия ему это не добавило.
      Почти сразу же после этого в него врезался и ухватился за него мчавшийся со скоростью вамаясской новогодней шутихи снизу вверх Агафон.
      И царевич, уже не заглядывая ему в лицо, мог с уверенностью сказать, что в их с болотницей полку только что прибыло.
      — Я не хотел-л-л-л-л!.. - пронес мимо Ивана смерч обрывок чего-то, о чем сожалел чародей.
      "Кто бы мог подумать…" - криво усмехнулся Иванушка, на всякий случай покрепче прижимая Агафона к своей пояснице, чтоб не оторвало ветром. -…опечатка!….учил!….кабуча!.. - теперь отчаянно доносилось из района его талии.
      Но не успел он даже начать прикидывать, как далеко им придется пролететь и с какой высоты придется падать, как все вдруг кончилось.
      Ветер исчез так же внезапно, как и появился, черная мгла рассеялась, и воздухоплаватели успели увидеть, куда они упадут.
      Иван увидел Агафона.
      Агафон увидел болото.
      В таком порядке они и приводнились, подняв стену мутных брызг.
      С первого взгляда это было то же самое болото, кроме одной небольшой детали.
      Черная зловонная жижа была абсолютно свободна от какой бы то ни было растительности.
      И живности, что немаловажно.
      Отфыркиваясь и отплевываясь, из-под царевича вынырнул чародей и, шлепая руками и ногами по черной грязи как колесный пароход, кинулся грести к берегу. Благо, он был всего метрах в двух от них.
      Полежав еще с минуту на мелководье, и окончательно осознав, где находится верх, где низ, где берег, а где он сам, Иванушка не спеша поднялся, попытался вытереть грязным рукавом грязь с лица, что, в конечном итоге, сделало ее только гуще и, покачиваясь, побрел в том же направлении.
      На берегу его уже ждал волшебник в обнимку со своим верным мешком, оба истекающие холодной затхлой водой и вонючей жижей, но непобежденные.
      — Я же говорил, что мешок с магией не пропадет даже в пасти Змея-Горыныча! - гордо ухмыльнулся Агафон и, кряхтя, поднялся на ноги. - А, как я ее, а? Будет знать, выдра, как на честных людей нападать, головы им морочить! У-у, сколопендра драная!
      И тут он метрах в пяти от себя и от берега, среди пожухлой травы, заметил то ли красивую громадную жабу, то ли безобразную маленькую девочку. Она извивалась, скулила, барахталась в пыли и грязи, но ползти то ли не могла, то ли даже не пыталась.
      — Вот она!!! - торжествующе вскричал маг и, отшвырнув свой заветный мешок, кинулся к ней. - Болотница! А вот щас я ей, гаде водянистой!..
      Он занес над ней ногу, но потерял равновесие и опрокинулся на спину.
      Может, этому в немалой степени поспособствовал Иван, запустив в него его же любимым мешком.
      — Не трогай ее, - пошатываясь, подошел он к беспомощному чудовищу, поднял его на руки и понес к воде. - Пусть живет.
      — Зачем, Иван?! - не вставая, возопил чародей, воздев руки к небу. - Это же нежить! Нечистая сила! Ее изводить надо, а ты - "пусть живет"!..
      Иванушка постоял, глядя, как благодарно растянув безразмерную пасть в улыбке и моргнув глазами-блюдцами, болотница шлепнула по воде перепончатыми ногами и ушла в черную непрозрачную глубину.
      — Не знаю… - виновато улыбнувшись, пожал он плечами. - В бою бы зарубил - и не поморщился. Скорее всего. А так… Хоть и нежить, а все равно жалко…
      — Чудной ты, царевич… - покачал головой волшебник, поднимаясь с земли. - Как динозавр. Вымирающий вид.
      — Почему?
      — Потому что с таким подходом к врагам тебе долго не жить. Вот помяни мое слово.
      Метрах в ста от болота по зарастающей узкой просеке их терпеливо дожидалась цель их перехода.
      То, что издалека Иванушка принял за деревню, оказалось небольшим неопрятным домиком с растрепанной, как прическа панка, соломенной крышей и с надворными постройками вокруг, которые сгрудились вокруг своей неухоженной избушки как цыплята вокруг наседки, лишенной материнских прав. Обвалившийся местами забор не стал утруждать их поисками калитки или ворот, и, провалившись пару раз по щиколотку в покорно догнивающие на земле доски, спутники осторожно зашагали к избе, оставляя после себя на сухой траве грязные лужи болотной воды.
      Одинокое пыльное окно с кривым наличником, как око старого циклопа, страдальчески взирало на их приближение.
      Вокруг стояла подозрительная тишина.
      Хотя вряд ли они бы обрадовались больше крикам выскакивающих из засады врагов или звону тетивы.
      — Эй, хозяева? - негромко позвал Иван и заоглядывался по сторонам - не привлек ли его голос чьего-либо ненужного внимания.
      — Хм, вход у нее со стороны леса, что ли? - озадаченно поскреб в затылке под колпаком волшебник, заглядывая за правый угол.
      — Избушка-избушка, поворотись ко мне передом, а к лесу - задом, - припомнив истории из детских книжек, поеживаясь под свежим ветерком, усмехнулся царевич.
      Даже то подобие улыбки, которое успело зародиться на его физиономии, засохло и прилипло к своему месту, когда изба, тяжело вздохнув всеми своими старыми бревнами, кряхтя и рассыпая из щелей паклю, поднялась на толстые чешуйчатые птичьи ноги и затопталась на месте, поворачиваясь, как было велено.
      Спутники переглянулись.
      — Как ты думаешь, хозяйка дома? - первый сформулировал их общее опасение Иван.
      Хоть царевич и был в родстве с одной из представительниц сей древней профессии, а Агафон мог считать себя коллегой Бабы-Яги (если бы совести хватило с таким образованием), оба они перед лицом незнакомой лесной ведуньи чувствовали себя несколько неуютно.
      — Давай, покричим ее, - предложил было волшебник, но, тут же вспомнив об умрунах, быстро добавил: - тихонько. Если не отзовется - тогда заглянем. Я бы и вовсе мимо прошел бы, если бы не купание в болоте с твоей разлюбезной мымрой мокропузой.
      — А я думал, тебя ветерок обсушил, - не замедлил ответить чародею взаимной любезностью царевич, и тут же смутился своей нехарактерной язвительности.
      Чародей буркнул что-то невразумительное и, похоже, внезапно передумав кричать, сразу перешел к заглядыванию.
      Ступеньки под ногами проскрипели, но не провалились. Агафон потянул дверь на себя, и она недовольно провизжав что-то ржавыми петлями, отворилась.
      Они вступили в жилище Бабы-Яги.
      Все кругом было затянуто пылью, паутиной и запустением - полки и шкаф, лавки и стол, лукоморская печка и пучки высохшей и давно потерявшей свой запах травы под потолком… Паутина закрывала окно подобно давно нестиранной тюлевой занавеске.
      — Ты, кроме Ярославны, когда-нибудь в домах других Бабов-Ягов… Баб-Яг… Баб-Ежей… тьфу ты… короче, ты меня понял… был? - шепотом поинтересовался Агафон.
      — Нет, - так же шепотом ответил Иван. - С другими познакомиться не приходилось.
      К счастью, наверное. Что бы Ярославна не говорила… Лучше от них держаться подальше. А ты?
      — И я - нет. Просто я хотел узнать, такая… обстановка… она для избушки средней Бабы-Яги типична? То есть, это мерзость запустения, или так и должно быть?
      — Не знаю… - нервно оглядывался вокруг царевич. - Вернется - спросишь.
      — И еще - как ты думаешь, она, если действительно вдруг вернется, не осердится, что мы ее печку затопим? И баню? И что-нибудь помыться и переодеться поищем?
      — А ты бы на ее месте осерчал бы?
      — Я-то? - задумчиво покачал головой маг. - Если бы в мое отсутствие она пришла бы ко мне домой и стала шариться в моих вещах? Наверное, поостерегся бы.
      — Да я не о том!.. - Иванушка нетерпеливо взмахнул рукой и тоже задумался.
      На одной чаше весов стоял гипотетический гнев гипотетической Бабы-Яги по ее гипотетическому возвращению. На другой - холодная мокрая грязная одежда, любовно прилипающая к холодному, мокрому грязному царевичу, босиком стоящему на холодном мокром грязном полу (и когда с него успело столько натечь?).
      Пожалуй, рискнуть стоило, пришел он к выводу.
      — А, ну ладно, поди, отговоримся как-нибудь… В некоторых историях их представляют не такими уж и плохими. Бывает и хуже.
      Волшебник, с облегчением вздохнув, поддержал решение Ивана и первым кинулся к ближайшему сундуку.
      — Что там? - заглянул нетерпеливо ему через плечо Иванушка.
      — Тетрадка какая-то… - пожал плечами Агафон. - Старая. А под ней - еще одна. И еще.
      — Тетрадка? - захлопал глазами царевич. - Что может Баба-Яга записывать в тетрадку?
      — Заклинания всякие? - предположил Агафон. - Рецепты отваров из гадюк? Пирогов из белены? Сейчас посмотрим.
      — Нет-нет, ты что! Читать чужие записи - нехорошо!
      — А, может, они помогут нам понять, куда подевалась хозяйка, - возразил чародей.
      Против такого довода поспорить не смог даже Иванушка.
      — Так… Сейчас… сейчас… Посмотрим… - сопя от усердия, Агафон стал перелистывать негнущиеся желтые страницы толстой верхней тетради. - Смотри!
      Похоже, это дневник!
      — Тем более!..
      — Ай, да ну ее! - отмахнулся чародей и стал читать вслух:
      — "Пятое ноября года бешеного медведя. Погода стоит замечательная. Шестой день льет дождь. Можно не ходить выкапывать кротов, лежать на печи и пить чай с вареньем из волчих ягод. Надо будет попросить волка на следующий год набрать побольше - наварю еще и на кикимору, а то постоянно придет, и смотрит голодными глазами, как будто я ей чего должна. А так лишний раз у себя посидит." Чародей перелистнул несколько страниц.
      — "Четырнадцатое января года бархатной лисицы. Проспала три недели. Разбудила кикимора - приходила поздравить с Новым годом и попить чаю. Чаю не дала, обозвала красавицей и выставила за дверь. Не выспалась как не знаю что. Теперь два дня буду вертеться и не засну. Вот симпатяшка, чтоб у ней прыщи сошли!" - Что, так и написано? - не поверил Иван и вытащил дневник из рук Агафона. - Ха, и верно! А что дальше было?
      — Читай, - предложил ухмыльнувшись волшебник.
      Но царевич постеснялся и перелистнул несколько страниц.
      — "Восьмое марта года бархатной лисицы. С утра пришла кикимора, принесла пол-литра прошлогоднего березового сока со вкусом сыроежек и коробку улиток в сахаре.
      Сказала, что сегодня какой-то праздник, который мы, как представители темных неприрученных природных сил, должны отмечать. Соврала, наверное. На самом деле, поди, хотела похвастаться, что к ней снова стал леший захаживать. Нужен он мне.
      Старый пень. Сок выпили, улиток съели. Дала ей банку варенья из волчих ягод.
      Дура." - А что-нибудь поближе к сегодняшнему дню есть? - потянулся к дневнику Агафон.
      — Сейчас посмотрю, - торопливо залистал страницы Иванушка. - Ага. Вот. "Пятое августа года бархатной лисицы. Опять - двадцать пять. Не писала в дневнике целых две недели - царевичи всякие косяками так и прут, так и прут…" Иванушка смущенно закашлялся.
      — Давай, я лучше дальше поищу.
      — Нет-нет, читай-читай, - вытянул у Ивана тетрадь чародей и продолжил: