37.

Город находился на широком плоскогорье на берегу огромной реки, впадавшей вблизи скопления домов у края каменистого плато в темно-синее море. Ниагарский водопад был по сравнению с этим был смешным ручейком. Рассеченные трещинами скалы не могли быть собраны вместе специально. Они были абсолютно естественным образом подточены и отполированы водой.

Ничто не могло бы яснее говорить о том, что эта искусственная планета была очень древней, может быть, древнее, чем человечество или даже, чем Земля.

Водяные массы падали вниз более чем на восемьсот метров. На другом берегу моря шириной около тысячи километров было обнаружено другое поселение. Увеличение показало на экране деревянные парусные суда. На судах были двуногие живые существа с ороговевшей кожей.

Когда Родан подлетел на «Звездной пыли» ближе и остановился прямо над примитивными постройками города, никто не обратил внимания на сферического гиганта. Внизу неизвестные живые существа продолжали заниматься своими обычными делами.

Тогда Родан снова стартовал. К югу от великолепного города появились просторные прерии. Происходившие там события повергли мужчин в шок.

Очертаний североамериканских Черных высот не узнать было невозможно. Точно также они не могли не увидеть коренных жителей — индейцев, которые в момент появления изображения вели кровавую борьбу с бородатыми белокожими людьми.

Точная звуковая локация передала глухой треск крупнокалиберного оружия.

Этого было уж слишком. Родан приземлился в центре дикой сутолоки. Офицер в темно-синей кавалерийской форме подбежал к «Звездой пыли», размахивая саблей. Он скакал на великолепном вороном коне. Родан заметил темное дуло направленного на него револьвера системы «кольт» образца 1867 года.

Когда Булль выстрелил в лошадь, то все видение испарилось за несколько секунд. Это был мираж, обман такой достоверной силы, что у мужчин посадочного отряда еще несколько минут лица были мертвенно-бледными.

После этого они решили снова стартовать, твердо убежденные в том, что неизвестные плавающие на судах живые существа тоже были всего лишь обманом зрения.

Лейтенант Эверсон еще раз сходил туда, где скакал по прерии всадник. В высокой траве он нашел кое-что, что ни в коей мере не было иллюзией.

Родан поднял корабль в воздух чуть ли не сломя голову.

В настоящее время он задумавшись сидел в небольшом боковом отсеке центрального поста управления. Его сжатые в кулаки руки лежали на откидном столике, на котором рядом с дымящейся чашкой чая лежало то, что нашел Эверсон в траве.

Это был настоящий револьвер кольт образца «Peace Maker» выпуска 1867 года. В отлично сохранившемся, не покрытом пятнами ржавчины барабане было шесть патронов сорок пятого калибра. Тупые наконечники оружия из мягкого свинца имели спереди крестообразные насечки, что должно было способствовать сильной деформации снарядов при разрыве. Длина ствола составляла шесть дюймов. При обследовании нарезов ствола и материалов оказалось, что они были изготовлены во второй половине девятнадцатого века имеющимися тогда в распоряжении способами.

Эверсон сидел по другую сторону стола. Бледный, словно завороженный, смотрел он на оружие.

— У моего отца тоже был такой, — простонал он. — Господи, откуда здесь это старое оружие? Это же безумие. Я сойду с ума. Если это было просто видение, как мог оказаться в траве настоящий кольт? Я часто стрелял из револьвера такой модели. В нем ничего не изменено, ничего не подделано. Посмотрите на выталкиватель.

Родан расслабился. У Эверсона сдали нервы, это было ясно. Командир подумал еще с минуту, а потом вынул из барабана один патрон.

— Винчестерские боеприпасы, центровой огонь, — быстро сказал Эверсон. — Это оригинальная модель. Поверьте мне. Я знаю. Я застрелил из нее в прерии свою первую собаку.

— Прекрасно, но это неважно, — сказал наконец Родан. Он внимательно оглядел по очереди всех мужчин. — Вам должно было постепенно стать ясно, что нас подвергают последнему испытанию. Вот это, — он постучал по кольту, — является составной частью начатой психологической войны. Посмотрите на Эверсона, никогда не выходящего из себя флегматика. Происхождение оружия не имеет значения. Клейн, вы не проверили, не таскает ли с собой кто-нибудь из экипажа такое карманное оружие ради удовольствия?

— Никто, — быстро ответил Клейн.

— Значит, это ОН снова использовал свои непостижимые средства. Мы только что видели борьбу Кастера против Сиукса на Роге Литтл Биг. Это действительно происходило когда-то. Кто знает, не был ли сражающийся отряд на несколько мгновений перенесен в абсолютно другую плоскость времени? На этот вопрос история никогда не даст ответа. Тем не менее, кольт здесь. Ствол еще загрязненный. Из него стреляли. Не позволяйте больше обмануть себя и берегите свои нервы. Теперь борьба пойдет не на жизнь, а на смерть.

— Но оружие лежало в траве, — шепотом повторил Эверсон.

— Конечно, оно лежало там. Вас хорошо известно, что ОН обладает способностью путешествовать во времени. Мы сами убедились в этом. Каким-то образом револьвер был доставлен из прошлого Земли. Не думайте об этом. Я тоже этого не понимаю. Я только знаю теперь, что ОН хорошо информирован о нашей родной планете. Иначе откуда бы ОН мог знать, что мы так бурно прореагируем на индиан Сиукса и кавалеристов Кастера? Это было сделано преднамеренно. Нас хотели ослабить. Вас осенило, Эверсон?

Глаза у офицера грузного телосложения стали вдруг задумчивыми.

— Черт бы их побрал, — проскрипел он. — Я скоро сойду с ума.

Родан понимающе улыбнулся. Потом спрятал оружие за широкий пояс своего комбинезона.

— Вы ведь позволите, Эверсон? У вас все равно всего только шесть патронов. Но вы можете изготовить себе несколько, если желаете.

Спустя десять минут линкор вторично совершил посадку на земле искусственной планеты. Это произошло на круглой местности диаметром более двух километров, на которой «Звездная пыль» удобно разместилась.

Вместе с выпущенными посадочными опорами высота ее составляла более восьмисот метров.

Возвышавшаяся на краю площадки башня была выше всего на пятьсот метров. Стройная и хрупкая на вид, она достигала высоты энергетического экрана, который — если смотреть на него с этого расстояния — казался абсолютно настоящим, сияющим голубизной небом с нежными облачками.

После долгого полета двигатели смолкли. Снаружи все было тихо и спокойно. Здесь не было ни животных, ни человекоподобных живых существ.

Все дышало покоем и миром. Вездесущее гудение нельзя было назвать шумом. Казалось, оно принадлежит этой планете, как и все остальные ее технические чудеса.

Родан несколько мгновений сидел спокойно, оглядываясь вокруг. Оптическое воспроизведение изображения было четким, красочным и блестящим.

Большая площадка была, видимо, центром машинного города. Здесь неизвестные строители воздвигли, очевидно, самые главные здания. Это были рискованные в архитектурном отношении металлические конструкции, гладкие, чистые и бесшовные, поднимавшиеся из такой же отливающей металлом почвы. Однако, все это выглядело гармонично и сочеталось друг с другом.

Перри Родан усталым движением отбросил радиошлем и дотронулся до легкой защитной фуражки. Вращающееся кресло с гудением повернулось.

Мужчины группами стояли в помещении центрального поста управления. Работало переговорное устройство. На корабле никто не произносил ни слова.

— Конец большого путешествия, — тихо сказал Родан. — Нас кто-то ждет, ОН или ОНО. Кто ОНО такое, мы, наверное, никогда точно не узнаем. ОНО — это нечто, что живет дольше Солнца. Крэст, я счастлив, доставить вас наконец к цели вашей мечты. Выходим. Или вы уже не хотите?

Арконид одел костюм своей родины. Широкая фиолетовая мантия с блестящими знаками на груди была символом правящей династии на Арконе.

— Я хочу, большое спасибо, — спокойно ответил он. — Вы пойдете со мной?

Родан поднялся с кресла. Высокий, подтянутый, тщательно выбритый, в слегка испачканной форме, стоял он рядом с представителем народа, которому человечество многим было обязано. Одно было ясно: если бы Крэст в поисках этой искусственной планеты не совершил вынужденной посадки на земной Луне, человечеству пришлось бы еще несколько столетий ждать начала сверхсветовых космических полетов.

Родан не принадлежал к числу людей, забывающих о сделанном ему добре. Он медленно отодвинул со лба слипшиеся от пота волосы. В его глазах светилась легкая ирония, когда он сказал:

— Ребята, вы выглядите, как разбойники с большой дороги. Когда мы, в конце концов, мылись в последний раз? Я что-то не могу припомнить, чтобы я видел душ после стремительного старта с Феррола.

Булли со вздохом вытер руки о форменный костюм.

— Когда, черт побери, мы могли бы принимать в этой преисподней душ?

— Этому едва ли стоит удивляться, мистер Булль, — язвительно вставила Тора.

— Я уже давно в вашем присутствии вставляю в нос фильтры для удаления запахов. Аркониды аристократического происхождения обычно делают это на малоразвитых планетах, где обитают варвары.

Булль взрывался моментально. Родан быстро посмотрел на очаровательную женщину. И тут произошло то, чего он еще никогда не наблюдал за Торой: она безудержно расхохоталась.

Булли смолк на полуслове. Глаза у него чуть не вылезли из орбит.

— Еще и это, — простонал он. — Бестия умеет смеяться.

У Родана было такое чувство, словно Тора также отбросила в сторону свое обусловленное воспитанием высокомерие. Он задумчиво гладил тыльной стороной ладони свою колючую бороду. Скомканная защитная фуражка с эмблемой Третьей власти криво сидела на его голове.

— Тогда давайте, — решил он. — Булли, составь посадочный отряд. Гукки, Маршалл, вы тоже пойдете с нами. Остальных мутантов попрошу во вторую машину. Майор Ниссен, вы во время моего отсутствия возьмете на себя командование «Звездной пылью II». Если что-нибудь случится, не пытайтесь стартовать. Вы никогда не выйдете в открытый космос. Сохраняйте полную боеготовность. Внимательно смотрите вокруг, но не делайте глупостей.

Булли исчез, бросив на Тору сердитый взгляд. Выпрямившись во весь рост, одетая в белоснежную форму командира крупного линкора, она стояла рядом с научным руководителем их неудавшейся исследовательской экспедиции. Ее фиолетовая наплечная накидка указывала на то, что она также принадлежала к правящей династии Аркона.

Глубоко в корабле загудели внутренние шлюзы грузовых отсеков. В длинных коридорах раздавались шаги. Посадочный отряд состоял из двадцати отобранных членов экипажа под личным руководством Родана.

Булли остановил передний шифт. Три другие машины многоцелевого назначения последовали его примеру.

Мужчины молча смотрели вперед. Открылись купольные крыши их машин. Воздух был мягким и чистым. Искусственное атомное солнце было приятным.

Но это было не то, что заставило Булли извергать проклятия.

Перед шифтом, возникнув словно из пустоты, вдруг появился опустившийся на вид человек, небрежно плюющий в землю. Родан ухмыльнулся во все лицо. В этот момент вся история начинала доставлять ему удовольствие. Конечно, это явление опять-таки было обманом неизвестных. Иначе и быть не могло. Очевидно, смущенные или растерянные лица земных посетителей доставляли им большую радость.

Родан медленно вылез из машины. Парень опять плюнул на землю. При этом он обнажил обломки черноватых зубов на одутловатом лице. Большой палец он засунул за патронную ленту. В кобурах торчали два тяжелых кольта. Сорок пятого калибра. Пятнистые кожаные штаны торчали из доходящих до икр сапог с большими шпорами и высокими каблуками. Все это в целом было образом настоящего бандита с дикого запада, каким запомнил его Родан по киноэкрану со времен своей юности.

ОН обладал, видимо, чувством юмора. Вероятно, он считал, что на экипаж космического корабля должны производить особенно неизгладимое впечатление персонажи из истории Запада. И ЕМУ это удалось, только Родан отреагировал прямо противоположно.

Он шагнул навстречу стоящей на широко расставленных ногах фигуре. Из расстегнутого воротника рубашки выбивались рыжие волосы.

Родан остановился только тогда, когда ничего не выражающее лицо незнакомца приобрело осмысленный вид.

— Хэлло, фигура, — проговорил парень на самом распространенном южном диалекте. — Ты голоден, а? Я могу залепить тебе под манишку ровно двенадцать синих бобов. Что ты на это скажешь?

Родан побледнел. Он молча взглянул на парня. Тип продолжал плеваться. Родан внутренне застонал, когда слюна попала ему на носок правого ботинка.

Булли что-то крикнул. Неожиданно Родан оказался лежащим на земле. Раздался глухой гром импульсного излучателя. Видение было объято полыхающим пламенем. Когда подрагивающая молния исчезла, парень широко и злобно улыбнулся.

— И что ты себе думал, а? Слушай, ты, я настоящий! Или я, или ты. Я готов проглотить самого паршивого краснокожего, если пойму, что здесь происходит; но мне сказали, что ты можешь одолеть меня только в моем времени. Тебе это ясно?

Родан встал. Лицо снова потеряло всякое выражение.

— Поехали дальше! — кратко приказал он. Потом обернулся.

Почти одновременно прогремели два удара. У ног Родана что-то выскочило из металлической почвы, а затем в деформированном виде, ревя и свистя, улетело прочь.

Родан сдержал шаг. Булли выстрелил повторно, на сей раз из дезинтегратора. Парень только оскалил зубы.

— Только в моем времени, — подтвердил он. — Брат, или ты, или я. Так мне сказали. Я быстр и точен. Ты должен быть лучше. Ты должен войти там в Красные ворота. Ключ у меня. Если ты в течение получаса не отнимешь его у меня, то отправишься в ад, а я смогу вернуться. Мерзавцы сказали мне, что я уже однажды умер, пристреленный дрянным шерифом. Может быть. У меня на теле две дырки.

Он распахнул грязную рубаху. Увидев в груди видения два следа от пуль с запекшейся кровью, Родан почувствовал, как колени медленно слабеют. Что, ради всего святого, ОН выдумал на этот раз?

В машине начали действовать мутанты.

— Он живой! — закричал Маршалл вне себя. — Осторожно, он действительно живой!

Гукки выпрямился на сиденье. Он не смог телекинетическим путем сдвинуть с места явно прекрасно защищенное видение.

— Не удалось, — прошептал обессиленный Крэст. — Это последнее испытание. Это существо живое. Оно происходит из другой временной плоскости, но оно защищено.

Родан осмотрел следы. Две свинцовые пули ударились о твердый металл. Сомнений не было.

— Еще двадцать минут, и твое время кончится, — проворчал незнакомец. — Эй, они сказали, что я в конце концов снова смогу стать живым. Тебе это ясно, фигура?

Родан поспешил обратно в машину. Последовало несколько четких приказов. Резко тронувшись с места, машины помчались к указанным воротам. Это были высокие, ассиметричной формы ворота, защищенные красновато светящимся энергетическим полем.

Булли резко остановился. Родан снова выбрался из шифта. Незнакомец снова был здесь.

— Бесполезно. — Он усмехнулся. — У тебя смешные клячи, браток.

Мутанты Родана один за другим пробовали свои силы. Все было бесполезно. Здесь их сила кончалась. Они открыли огонь из легких дезинтеграторных орудий универсальных машин. Ворота не шелохнулись.

Незнакомец теперь молчал. Далеко позади них послышалось громкое гудение. Вокруг приземлившейся «Звездной пыли» поднималось из почвы площадки сине-белое кольцо огня.

— Я ведь сказал тебе, чтоб тебя черт забрал, — проворчал незнакомец из прошлого Земли. Теперь Родан действительно верил в его существование. — Еще три минуты. Только в моем времени ты можешь что-то сделать со мной, браток.

Мужчины посадочного отряда, сгорбившись, стояли перед пустившимся парнем с дырками от пуль в груди. ОН исполнил чудовищный трюк.

Родан отправился к самому переднему шифту. Незнакомец последовал за ним, недоверчиво глядя на него. Родан прислонился к открытой дверце, скрестил руки за спиной, а потом холодно сказал:

— Говоришь, только в твоем времени?

У Родана из=за спины что-то показалось. Незнакомец моментально схватился за свое оружие.

Тишину прорезал глухой звук выстрела кольта модели «Peace Maker». Взвилось черное облачко пыли. Одновременно с этим видение повернулось вокруг оси своего корпуса, а потом вдруг съежилось.

В руке у Родана блестело найденное Эверсоном оружие. «Расстрелянный» при таких странных обстоятельствах испарился. В воздухе повис жалобный звук. Потом все кончилось.

Энергетический заслон исчез. Кольцо огня вокруг «Звездной пыли» догорело.

Родан, тяжело дыша, прислонился к машине. Старое оружие болталось на спусковом крючке его правого указательного пальца.

— Отпирающее устройство лежит на земле, — хрипло сказал Родан. — Поторопитесь, черт возьми! Парень БЫЛ настоящим. ОН притащил его из девятнадцатого века и окружил непроницаемым защитным экраном. Победить его можно было только в его времени, как он сказал. Тут я вспомнил о старом оружии. Я положил его рядом с собой на сиденье. Эверсон, если бы вы не нашли в траве карманного оружия…

Родан без сил смолк. Пережитое со вновь ожившим мертвецом из далекого прошлого доконало его.

Через несколько секунд дверь открылась. Одного импульса из запирающего устройства оказалось достаточно.

— Входите, добро пожаловать! — раздался глубокий голос. — На этот раз он звучал действительно акустически, не только в подсознании.

— Хэлло, старый приятель, — сказал Родан и помахал рукой. — Фокус с кольтом был неплохим. У Господина есть чувство юмора, не правда ли?

Крэст испуганно оглядывался, пока снова не раздался раскатистый, необузданный смех. Казалось, что вся искусственная планета готова завибрировать от пронзительных звуков.

Родан прислонился спиной к стене. Он, улыбаясь, смотрел на огромный зал за воротами. Они были у цели.

38.

ОНО не было человеком. ОНО вообще не было органическим живым существом. Возможно, когда-то у НЕГО было тело, пока ЕМУ в ходе миллионов лет не надоело выдерживать нагрузку этого обременительного придатка.

Так это из бывшего Нечто стало просто ОНО.

Несмотря на это, ЕГО можно было видеть, если ОНО считало это нужным.

— Что ЭТО? — спросил Родан.

Джон Маршалл, самый способный телепат, смог бы понять Родана, несмотря на раздавшийся невероятный смех. Маршалл долго вслушивался в нежелавший смолкать хохот. В конце концов, он мог общаться с Бетти Тауфри телепатическим путем.

ОНО или ОН не мог успокоиться. Видимо, что-то произошло или было сказано Роданом, что безмерно развеселило его.

Наконец Маршалл прокричал Родану в ухо:

— Это самостоятельная совокупность, психически живое, рассчитанное с избыточными размерами единое существо, состоящее из миллиардов отдельных психик. Предположим, что целый народ отказался от своей материальности, чтобы существовать только в форме духа. Речь идет о сознательном отказе от телесности после невыразимо долгой жизни, которую организм в своей чисто материальной форме, очевидно, не смог выносить дольше. ОНО есть ОНО! Неважно, идет ли речь о миллиардах лишившихся материальности психик или только об одной единственной, пусть это будет ОН или ОНО.

Родан обеими руками схватился за голову. Маршалл нервно засмеялся, уловив содержание мыслей командира.

Хохот неожиданно смолк. В огромном высоком сводчатом зале, в котором не было абсолютно ничего, кроме нескольких непонятных машин, стало очень тихо.

Они стояли всего в каких-нибудь двадцати метров от входа. Перед ними была озаренная розовым светом пустота.

Все моментально изменилось, когда она внезапно приняла определенные формы. Это произошло точно в центре под вершиной купола.

С потолка брызнул яркий свет. Через несколько мгновений высоко над полом появились парящие скопления паров, которые приняли наконец форму медленно вращающегося, спирально закручивающегося шара.

— Добро пожаловать! — раздался голос. — Мой внешний вид покажется вам несколько необычным. Тем не менее, вам уже следует привыкать к тому, что я удивителен.

Раздался тихий смех.

Перри Родан чувствовал себя непередаваемо одиноким и покинутым. Крэст и Тора, выпрямившись во весь рост, стояли перед ожидавшими людьми. Крэст поднял лицо вверх, туда, откуда шел голос.

Родан по-прежнему стоял, прислонившись спиной к холодной металлической стене.

«Конец, — с горечью подумал он. — Пора кончать с проклятыми бесчинствами. У меня есть другие дела, кроме как помогать старику сохранить жизнь. Пора кончать».

— Подойди, пожалуйста, ближе, — раздалось немного погодя приказание.

Родан сдвинул защитную фуражку на затылок. Уставшими от бессонной ночи глазами он посмотрел на Крэста, торжественно выступившего вперед.

— Можно умереть от зависти, — прошептал Булли. — Неужели ОНО даст ему добро на сохранение клетки?

— Конечно, — устало пробормотал Родан. — Для чего же, как ты думаешь, нам давали столько заданий? ОНО не собирается нарушать данного слова. У меня сейчас только два желания: во-первых, я хотел бы знать, почему ОНО желает подарить свои тайны, а во-вторых, я хочу спать. Вот и все.

— Подойдите, пожалуйста, ближе, — снова раздалось приказание.

Крэст неуверенно оглянулся. Он уже стоял вплотную к чему-то пульсирующему, растекающемуся, в котором Джон Маршалл мог видеть уплотненные, сконцентрированные психические импульсы лишенного материальности разума.

Родан большим пальцем показал вперед.

— Идите же! — сердито крикнул он. — Дело окончено. Или я должен еще и отнести вас под это свечение?

Крэст содрогнулся. Он решился сделать еще один шаг. Потом громко закричал. Невидимая сила так грубо отбросила его назад, что он беспомощно упал к ногам Торы.

— Я имел в виду не тебя, арконид. Мне очень жаль, — снова раздался голос. — Двадцать тысяч лет тому назад я давал твоему народу шанс. Он не использовал его. Как представитель деградирующего вида ты уже не достоин биологического продления жизни. Имеющееся в твоем распоряжении время истекло.

Крэст продолжал кричать. Родан медленно оторвал плечи от стены.

— Хэлло, старый приятель, почему ты не подойдешь поближе? — Кто-то засмеялся. — Мы могли бы познакомиться, не так ли?

Родан чувствовал, что ноги у него дрожат. На ставшем мертвенно-бледным лице чернела щетина.

— Выйдите вперед, — почти торжественно произнесла Бетти Тауфри. — Это ВАС имели в виду, а не кого-то другого. Идите!

Мужчины посадочного отряда отодвинулись назад. На их лицах было написано глубочайшее неверие.

Только Родан пока еще ничего не понимал. Он неуверенно сделал несколько шагов.

— Момент, — без сил пробормотал он. — Я… я думал…

Родан почувствовал, как его осторожно приподнимают и несут под светящийся шар. Тот опустился ниже, пока наконец не оказался на одной высоте с лицом Родана.

— Значит, это выглядит так. — задумчиво произнес глухой голос. — Маленький, отчаянно дерзкий уроженец Третьей планеты в Галактике крошечного Солнца. Так он выглядит! Он задумчив, мечтателен и суров по отношению к себе самому. Он еще и идеалист! Он хочет создавать, творить великие дела, но он не знает, что такое величие. Чтобы достичь своей цели, он обращается ко мне. Хэлло, старый приятель!

Родан снова приободрился, когда хохот в третий раз сотряс зал.

Ему вдруг показалось, что он знает, что это перед ним такое. Это существо должно быть бесконечно зрелым, благоразумным и абсолютно бескорыстным. Прочириканное Гукки замечание имело решающее значение.

Маленькое пушистое существо восторженно пищало:

— Теперь я знаю! ОНО любит играть, также, как и я. Но ОНО играет по-другому. ОНО играет с вами и со временем. Понимаете?

Да, Перри Родан наконец понял.

Родан почувствовал себя разбитым. Он с трудом мог думать о том, что предложит ему это могущественное создание из ставшей нематериальной материи.

А как обстояло дело с тем «шансом», который ОНО давало арконидам двадцать тысяч лет тому назад по земному времени? Что это за шанс?

Родан ждал. Когда стало тихо, он сказал то, что едва не повергло в шок слушавших его мужчин:

— Хэлло, старый приятель, ты послал ко мне на корабль монстра.

— Я помню все, что я когда-либо сделал, — радостно ответил непостижимый.

— Хорошо, — гневно крикнул Родан, — тогда, будь добр, позаботься о том, чтобы нам не пришлось ампутировать руку раненому радиоштурману. Зверь был ядовитым. У меня на борту нет подходящих медикаментов. Это для меня в настоящий момент важнее всего.

Стало тихо. Казалось, что вся искусственная планета задышала. Родан с некоторым ехидством всматривался в мерцающее свечение. Крэст в результате пережитого шока потерял сознание. Тора, закрыв глаза, стояла у металлической стены. Она знала, что аркониды проиграли.

Все было напрасным; их экспедиция, их союз с людьми и многое другое. ОНО отвергло арконидов. ОНО было непобедимым и, кажется, не поддавалось влиянию.

— Что ты собираешься делать, старый приятель? — очень спокойным тоном спросил голос.

— Сначала помоги моему раненому радисту.

— Помощь уже в пути. Ядовитые вещества удаляются из тела. А ты, старый приятель, можешь заново воссоздать, упорядочить, умиротворить Империю арконидов, не так ли?

— Именно так, — подтвердил Родан.

ОНО вздохнуло.

— Многие уже собирались это сделать. Большинство из них не выдерживало уже на втором моем задании. Они всегда одинаковы. Я вижу, как приходят и уходят высокоразвитые галактические культуры. Некоторыми я руководило, пока мне не надоедало заниматься ими. Вполне возможно, что мне необходимо разнообразие. Перед арконидами были другие. Я посмотрел твою планету, Перри Родан. Я даю тебе и твоим соотечественникам такой же шанс, какой давало арконидам. Для меня это будет малым мгновением, потом мне придется снова ждать кого-то, кто поймет всюду оставленные мною следы и займется их разгадкой. Благодарю тебя за интересную игру, старый приятель. Ты хорошо сражался. Теперь начинай. Я не буду тебе ни помогать, ни мешать. Отправляйся в физиотрон. Технические устройства моей искусственно созданной планеты будут в твоем распоряжении. Но ты должен понять, как тебе с ними обращаться. Согласен?

— Согласен, — выпалил Родан.

ОНО снова засмеялось, но на сей раз грустно. Тихо, рассеянно голос прозвучал еще раз:

— Ты ожидаешь от бессмертия величия и красоты? Все органические живые существа ожидают этого, пока не наступает страшное разочарование. Последнее спасение — стать нематериальным. Когда-нибудь ты будешь рад возможности освободить свой дух из оболочки тела. Но до этого у тебя еще есть время, по крайней мере для того, чтобы обдумать все. Желаю счастья, старый приятель! С тобой я пережил самую захватывающую игру с тех пор, как стал нематериальным. Я буду наблюдать за тобой и дальше. Удачи тебе.

Светящаяся спираль погасла. Огромный зал снова был пуст.

Прежде чем ожидающие успели что-нибудь сказать, из пустоты появился мужчина. Родан поднял вверх руки, приготовившись защищаться.

— Меня прикрепили к вам, — объяснило существо. — Дайте мне, пожалуйста, имя.

— Кто вы? — пересохшими губами прошептал Родан.

Неизвестный, выглядевший как человек, улыбнулся.

— Я сконструирован для вас. Отсюда мой человеческий внешний вид.

— Вы робот?

— Можно сказать, да, но не машина в вашем понимании этого слова. Мой головной мозг является полуорганически-интотронным соединением.

— Интотронным? — переспросил Родан.

— Шестимерным. Хотите теперь войти в физиотрон?

— Для чего? Что это?

— Клеточный душ. Вы, вероятно, думаете, что биологическое сохранение может быть осуществлено путем инъекции или облучения. Я должен объяснить вам это ваше заблуждение. Вы получаете на каждую клеточную единицу консервирующий заряд для отрезка времени в шестьдесят два года по вашему времяисчислению. После этого происходит так называемый распад, если вы до истечения срока не придете сюда, чтобы принять новый душ.

— Через каждые шестьдесят два года? — медленно выговорил Родан. На его лице начало проступать замешательство.

— Вот именно! Но я должен обратить ваше внимание на то, что задача в любое время и при желании найти эту планету — это ваше дело. Я в вашем неограниченном распоряжении вместе со всеми устройствами, но вы должны отыскать меня. Теперь вы позволите? Ваше время истекает.

Эти слова Родан понял только много позже.

Боль была короткой, но сильной. Большая транзиция была по сравнению с ней безобидной.

Тело Родана превратилось внутри мощного металлического столба в тончайшее облачко тумана. Как утверждал Булль, все это продолжалось больше часа.