Ничего путного в голову не приходило. Все "приемчики", которые он применял раньше,в подобных ситуациях почему-то казались пошлыми и нечистыми. Видимо, сейчас, стоя на грани "жизни или смерти" он многое стал оценивать иначе.
      Впрочем, Виктор и раньше редко грешил против истины, чаще он просто что-то недоговаривал или, как говорят в журналистских кругах - немного смещал акценты. Теперь же он ощущал странное желание быть абсолютно искренним с близкими и дорогими ему людьми. Может быть и потому, что не знал, удастся ли увидеть их живыми буквально через несколько минут.
      - Девчонки, - сказал он спокойно. - Скажу вам честно, вы обе мне очень сильно нравитесь. Обе дороги мне и потеря любой из вас будет несчастьем.
      Михнев замолчал и посмотрел на женщин. Обе молчали и внимательно его слушали. Похоже, прислушивались и на передних сидениях, но это его не смутило и он продолжил:
      - Наверное, я был не прав, поступив подобным образом, но в подобных делах разум не самый лучший советчик и я поддался своим чувствам. Понимаю, что ситуацию нужно решить, но не могу выбрать одну из вас, потеряв при этом другую. Кроме того, я не знаю, что с нами будет через минуту. Давайте, отложим устройство личных дел до завершения нашей работы. Если мы не справимся, "Монолит" решит все за нас. Если же мы победим, то во всем разберемся. Хорошо?
      Не похоже было, чтобы соперницы смирились с создавшимся положением, даже перед лицом возможной близкой гибели, но отложить решение они были готовы. Судя по всему, обе девушки действительно любили его и могли если и не простить, то понять.
      Так что одной проблемой у группы стало меньше. Можно было сосредоточиться на феномене. Однако Виктор понимал, что для избежания ненужных эксцессов с подругами нужно было вести себя очень осторожно, стараясь не отдавать предпочтения ни одной из них. В то же время отношения с обеими женщинами должны быть доброжелательные. Ну, в этом-то Михнев всегда преуспевал и, как правило, не имел лишних неприятностей со слабым полом.
      Пока трио "утрясало" взаимоотношения, Васильевич проявил чудеса вождения и добрался до пересечения с кольцевой автодорогой. Все так же на высокой скорости машина пересекла ее, и тут пассажиры обратили внимание на большое число автомобилей дорожной милиции, выезжающих на полотно. Буквально за спиной беглецов замкнулось кольцо контроля за машинами, покидающими Москву.
      Лишь еще две иномарки успели проскочить вслед за синей десяткой. Остальные машины были остановлены, и начался досмотр. На подмогу "дорожникам" подъезжали, моргая спецсигналами, черные авто спецслужб, а вдалеке показались автобусы со спецназом.
      - Однако, как мы ловко успели, - заметил Виктор. - Вот уж, огромное спасибо вам, Иван Васильевич. Практически спасли нас.
      Глаза деда утонули в глубине морщин, щеки колыхнулись, он усмехнулся и сказал: "Мой девиз меня еще никогда не подводил".
      - А, что за девиз?
      - Быстрота залог здоровья.
      - Да уж. Точно на все сто.
      Облава осталась позади и десятка стремительно неслась по шоссе к Зеленограду. Михнев мысленно молил Бога, чтобы он дал им побольше времени для работы и замедлил действия недругов. При этом подразумевались и неутомимые охотники из спецслужб, и расширяющиеся, как чернильные кляксы "зоны", и, возможно, притаившиеся в глубине их организмов "бомбы замедленного действия". Всевышний частично пошел им навстречу.
      До города добрались без приключений. Завхоз ехал все так же быстро, но осторожно, строго соблюдая правила дорожного движения.
      От въезда в Зеленоград Алексей взял на себя обязанности штурмана, и вскоре группа оказалась на окраине города, возле неприметного, серого двухэтажного здания, похожего на детский сад. Ворота в невысоком плохо покрашенном заборе были открыты, и рядом с ними стоял крепыш, живо напомнивший Виктору его недавних соратников из "Евростандарта".
      Парень в камуфляжном бушлате неторопливо лузгал семечки и лениво поглядывал по сторонам. Однако Виктор заметил, что его якобы сонные глаза внимательно осматривают все проезжающие мимо автомобили.
      Когда они почти поравнялись с охранником, его расслабленность сняло как рукой. Он резко распрямился и сделал недвусмысленный жест, обязывающий остановиться.
      Десятка встала. Из передней двери вылез Галкин. Быстро подошел к парню и что-то негромко ему сказал. Охранник отошел чуть в сторону и показал им в сторону подъездной дорожки к дому.
      Возле самого здания их встретили двое: еще один крепыш с холодным, внимательным взглядом и высокий, хорошо сложенный мужчина средних лет с неброской, но приятной внешностью славянского типа в дорогом изящном пальто. Начинающаяся лысина, проредила копну некогда густых, темно русых волос. Серые глаза были внимательны, но не так холодны как у его телохранителя.
      Команда вышла из машины. Галкин поздоровался с "высоким" за руку и представил его Михневу, как Олега Зимина.
      Пожимая руку новому знакомцу, Виктор внимательно прислушивался к своим ощущениям. Вроде, пока все было в порядке.
      Приветствия и представления быстро "закруглились", так как на улице дул холодный пронизывающий ветер, а низкие темные тучи, похоже, вот-вот должны был пролиться дождем. Поэтому все поторопились пройти в теплое помещение.
      Интерьер здания представлял разительный контраст с его непрезентабельным внешним видом. Практически сразу за проходной, оборудованной современными электронно-оптическими и еще, Бог знает, какими системами контроля за допуском, начинался холл, обставленный прекрасной мебелью в классическом стиле, обтянутой бархатистой даже на взгляд, светло-коричневой тканью. На стенах были развешены картины, в дальнем углу стояла ваза. Окна закрывали плотные шторы в тон стенам.
      - Однако, - не удержался Виктор. - Прямо-таки светская гостиная.
      Словно подтверждая его слова, на стенах плавно загорелись светильники в форме подсвечников, разгоняя полумрак, царивший в помещении.
      - Эта часть здания предназначена для приемов, - подтвердил Олег. - Здесь мы ведем переговоры. Надеюсь, наши - будут успешными.
      Он немного неестественно улыбнулся. Виктор, глядя ему прямо в глаза, ответил:
      - Думаю, нам нечего делить, поэтому проблем возникнуть не должно.
      Зимин согласно кивнул и указал в сторону небольшого столика, стоящего в углу холла. Там было только два кресла, поэтому остальным, в том числе и охраннику хозяина пришлось разместиться в некотором отдалении.
      Михнев воспользовался приглашением и сел к стене, чтобы быть лицом ко входу и иметь возможность, не очень напрягая шею наблюдать за всем происходящим в комнате. Олег сел напротив. Мужчины немного помолчали, устраиваясь удобнее и разглядывая друг друга. Затем Виктор заговорил:
      - Нет нужды рассказывать вам о положении в стране. На всех нас надвигается катастрофа, избежать которой не удастся никому, но, возможно, есть шанс найти контраргументы и решить проблему.
      - Как?
      Похоже, Зимин, был более чем в курсе происходящего и всерьез опасался за жизни свою, и близких. Он даже немного подался вперед, задавая свой вопрос.
      - Мы оказались в курсе происходящего, в силу того, что одна крупная компания, а именно "Евростандарт", наняла нас для изучения этого явления, - Михнев сделал паузу и посмотрел на собеседника, тот кивнул, видимо, "слава" Шота Соломоновича была широка. - Экспедиция, в основном, закончилась неудачей, но мы собрали много данных и наблюдений, которые уже частично обобщили и получили связную картину происходящего. Полагаю, наша гипотеза о ходе развития событий близка к реальному состоянию дел.
      - Да, да, продолжайте.
      - К сожалению, результаты наших исследований заинтересовали спецслужбы, и мы потеряли возможность нормально работать в стенах своего агентства.
      Виктор излагал Олегу немного измененную версию произошедшего. Во-первых, нет нужды раньше времени беспокоить хозяина так нужной сейчас лаборатории сообщением о потенциальной бактериологической опасности со своей стороны. Во-вторых, стоило немного преувеличить имеющиеся у группы успехи. Похоже, все было воспринято нормально. Зимин кивнул еще раз и спросил:
      - Так какова ваша гипотеза? И как можно бороться с этой напастью?
      - Мы убеждены в инфекционной природе явления, - прочтя удивление в глазах собеседника, Михнев улыбнулся. - Нет, это не грипп. Вы, наверное, слышали о монстрах, появившихся в зонах феномена? Так вот, по нашим данным, это люди, ставшие жертвой штамма некоего вируса. Теперь главной задачей становится его изучение на том материале, который у нас есть. Нужно найти защиту против этой заразы и здесь без вашей помощи не обойтись.
      - Что вам нужно для работы? И за какой срок вы надеетесь справиться?
      - Мы взрослые люди, Олег, и я честно скажу, что стопроцентной уверенности в успехе нашего исследования у меня нет: может сработать фактор времени (у нас его очень мало), на нас могут выйти СБ'шники, в конце концов, нам может не хватить знаний и технических возможностей для решения задачи, если она вообще разрешима. Но мне кажется, что попробовать все-таки стоит. На карту поставлено слишком многое, чтобы сдаться без боя.
      Зимин еще раз кивнул:
      - Я, в принципе, уже дал Алексею свое согласие.
      - Отлично. Когда мы сможем осмотреть имеющееся оборудование, познакомиться с вашими специалистами и приступить к работе?
      - Да прямо сейчас. Только спецы еще не все собрались.
      - Тогда я попрошу таймаут, комнату и пару душей. Мы так долго бежали, что нужно привести себя в порядок.
      - Хорошо. Вадим вас проводит. Там все уже подготовлено. А через час я спущусь к вам, и пройдем на рабочие места.
      Олег поднялся, снова пожал Виктору руку, крепче, чем в первый раз, и вышел. Команда поднялась и последовала за телохранителем.
      Когда, пройдя длинный коридор, Вадим повернул на лестницу и вместо того, чтобы подняться по ней, спустился к невзрачной дверце, будто бы ведущей в подсобку, Михнев понял, что хозяин не оговорился, сказав, что спустится к ним. За дверью было темно, но проводник уверенно прошел несколько шагов вперед и включил свет. Слабенькая тусклая лампочка неярко осветила традиционную каптерку, заваленную хламом.
      Вадим поманил их в дальний угол, проделал какие-то манипуляции. Часть стены отъехала, и открылся проход вниз. Спустившись еще немного, они оказались на широкой площадке, на которую выходили двери нескольких лифтов. В один из них они и зашли.
      Спускались недолго, но с приличной скоростью.
      Дверь открылась, и они вышли в ярко освещенную комнату, прямо напротив контрольного поста. Из комнаты в разные стороны вели четыре двери. Два вооруженных охранника внимательно следили за их действиями. Вадим подошел к ним и что-то сказал. Один из охранников нажал какую-то кнопку, и открылась крайняя правая дверь. За ней был короткий коридор и несколько дверей.
      Вадим открыл свой практически безгубый рот и процедил: "Здесь четыре гостевых номера, располагайтесь как хотите. Удобства внутри".
      Группа прошла по коридору. Провожатый вышел, и дверь за ним захлопнулась.
      - Как в тюрьме, - резюмировал Васильевич.
      - Не совсем, - не согласился Галкин, открывая дверь хорошо обставленного двухместного номера. - Здесь очень комфортно.
      - Ладно, - сказал Михнев. - Пусть дамы займут правую половину, а в левой разместимся мы.
      - Чего еще можно ждать от мужчин, - в первый раз за последние пару часов подала голос Вика. - Они всегда идут налево.
      Маша одобрительно хмыкнула, а у Виктора немного отлегло от сердца. Даст Бог, девчонки найдут общий язык, и за них не нужно будет беспокоиться. Пусть даже причиной их единения станет неприязнь к нему. Сейчас даже худой мир в коллективе будет лучше доброй ссоры.
      Он проводил каждую из них до двери. Убедился, что все в порядке и пошел в последнюю слева комнату вслед за Алексеем, посмеиваясь над собой, что в ситуации, когда рядом две очаровательные женщины, причем обе его любовницы, он уединяется в номере с молодым человеком. А в комнате занятой завхозом уже вовсю плескалась вода. Еще бы, все ИСА знало Васильевича как фаната чистоты и порядка. Собственно, Михнев и выбрал в напарники Галкина, надеясь успеть за час принять душ, с завхозом это было проблематично.
      21. 15:00, суббота.
      Олег Зимин появился ровно через час. Девчонки еще не успели привести себя в полный порядок. Особенно трудно было Маше, ее роскошная грива никак не хотела просыхать. Короткие волосы Вики сильно распушились и были немного влажными. Женщины исподволь приглядывались друг к другу, но враждебности между ними не наблюдалось. Это был хороший признак, и Виктор окончательно успокоился.
      Договорились оставить пока дам на попечении Васильевича и осмотреть рабочие помещения вместе с Алексеем. Теперь их путь лежал в крайнюю левую дверь.
      "Ну, еще бы, - иронически подумал Михнев, - Ведь пошли одни мужчины".
      За входом начинался длинный серый коридор, немного напоминавший больничный, но с металлическими дверями по обеим сторонам.
      Заглянули в первый отсек справа. Здесь располагался компьютерный зал. Виктор с радостью узнал в одном из крупных системных блоков, обособленно стоящем на полу, мощнейший многопроцессорный сервер, предназначенный для массовых многопотоковых вычислений. Насколько он слышал, в страну было завезено всего двенадцать таких "монстров". Один из них, с большущими трудностями, используя свои связи в правительстве, смог раздобыть для ИСА начальник отдела стратегического анализа Николай Антонович.
      Наличие такого же компьютера в этом подземелье впечатляло.
      Задерживаться не стали. Следующая дверь на той же стороне привела их в химическую лабораторию. В ней уже работали двое людей в голубых халатах.
      Дверь напротив вела в биологическую лабораторию, которая, также как и химическая была отделена от коридора небольшим тамбуром с застекленной верхней частью задней стены. Галкин выразил признаки явного возбуждения и попытался тут же проникнуть за вторую дверь, однако, сначала нужно было пройти специальную дезинфекционную камеру. Молодой биолог сразу попытался напялить на себя защитный скафандр, но его отговорили. Нужно было дождаться еще двух местных специалистов.
      Вышли в коридор. Что находится за другими тремя дверьми, Зимин уточнять не стал, а на прямой вопрос Михнева об этом, честно ответил, что им об этом знать не нужно.
      Ну что ж, имел полное право. Виктор поинтересовался, когда можно начать компьютерные исследования. Олег кивнул в сторону очкастого щуплого паренька в стоптанных кроссовках, линялых джинсах и, потерявшем начальную форму и цвет, стареньком свитере, скромно стоявшего у двери:
      - Познакомьтесь, наш компьютерный гений - Дмитрий Сизов. Прошу любить, жаловать и сотрудничать.
      Честно говоря, Михнев уже отвык от этого, ставшего притчей во языцах типажа "задвинутого" программиста. В ИСА такую вольность, как появление на работе в джинсах и куртке, но обязательно опрятных, позволяли очень немногим и не каждый день. Этот же парнишка, похоже, ничего другого отродясь не носил. В общем, родился такой.
      Однако, коротко переговорив с "мальчуганом", как он мысленно окрестил Сизова, Виктор остался доволен его профессиональными знаниями и, открыв свой верный мобильным компьютером, приступил к делу.
      Информационная сеть компании оказалась прекрасно развитой не только с аппаратной, но и с программной точки зрения. Михнев быстро обнаружил на сервере мощный интеллектуальный пакет ПРОФИ (ПРОдукционно Фреймовый Интерфейс). Рядом с ним "ПоПУРи" выглядела детской игрушкой.
      Быстро скоммутировав обе системы, Виктор заставил местную программу переработать все имеющиеся данные. Несмотря на название, это приложение имело очень простенький интерфейс. Слава Богу, хоть не пришлось смотреть на пустой темный экран в ожидании ответа, гадая, чем занята система: обсчетом его задачи или ожиданием перезагрузки "зависшего" компьютера. На синем фоне быстро менялись два числа. Одно демонстрировало степень загруженности ресурсов, второе примерный процент готовности ответа.
      На этот раз ждать результата пришлось совсем недолго. Но ничего существенно нового, а главное приятного, Михнев не увидел. ПРОФИ, также пришел к выводу о наличии эпидемической опасности. В отличие от "ПоПУРи" новая система обладала возможностью динамического моделирования ситуации и благодаря ему предсказала нарастание темпов роста заболеваемости. Хорошо хоть не экспоненциального характера.
      Виктор откинулся на удобном офисном кресле и прикрыл глаза. Нужно было переформулировать задачу. Но как? В голове кружились обрывки воспоминаний. Какие-то мысли, возникшие в ходе бесед с Ивлевым, Васильевичем и кем-то еще пытались сложиться в структурированную мозаику, но никак не могли, придавленные другими размышлениями.
      Решив переключиться на новую область деятельности, Виктор вышел во Всемирную Сеть и занялся обновлением и пополнением своих данных о развитии феномена. Информация была печальной, но работа спорилась, и он как всегда в подобных ситуациях забыл о времени.
      Отвлекло Михнева мягкое прикосновение к плечу. Неохотно оторвавшись от терминала и обернувшись, он увидел Машу. Девушка, хитро улыбнувшись, сказала: "Господин начальник, извольте отобедать со всеми".
      - Ну, зачем так официально?
      Тут Виктор заметил в комнате Дмитрия и Вику, тоже смотрящих на него со странной улыбкой.
      - Со всеми, так со всеми, идемте ребята, - решил он, вставая, потом поинтересовался, - а чего это вы на меня так ехидно смотрите? У меня какие-то проблемы в одежде?
      - Ну что вы, начальник, - совершенно в тон Маше ответила Вика. - Вы как всегда подтянуты, стройны и опрятны.
      "Да уж, не видела ты меня сразу после мясорубки у экспедиционных автобусов", - подумал он, вслух же сказал: - Что же вас так развеселило? Поделитесь, может, и я посмеюсь.
      Молодой программист прыснул, следом за ним Маша. Отсмеявшись, она сказала: "Вот не думала, что у тебя такой хороший голос. Ты так славно напевал почти все время".
      Вика неодобрительно посмотрела на предательницу: "раскололась", да еще и перешла на неофициальный тон, а ведь они договорились. Однако Михневу было не до того. Он ощутил, что потерял дыхание и похолодел от кончиков пальцев до корней волос. Давненько он так не пугался, но сейчас было от чего.
      То, что он во время напряженной работы или глубокой медитации с почти полным отключением сознания начинал напевать, однозначно свидетельствовало о том, что он серьезно заболевает. Несколько раз с ним такое уже случалось. А на данный момент Виктор знал только одну опасную инфекцию, которой мог заразиться.
      Он с трудом овладел своим лицом, однако женщины почувствовали перемену, напряглись и смотрели на него уже без улыбок, словно вопрошая: что случилось?
      Не нужно было раньше времени пугать их, поэтому Михнев восстановил дыхание, натужно улыбнулся, махнул рукой и сказал, по обыкновению не солгав: "Так, один не очень приятный случай вспомнил".
      Ситуация разрядилась и молодежь, загомонив двинулась на выход.
      Кормили их рядом с холлом в хорошо оборудованной столовой.
      "Теперь, - подумал Виктор, снова проходя под бдительными взглядами охраны, хорошо бы узнать, что за четвертой дверью, хотя там, наверное, пост службы безопасности".
      За обедом собрались все участники исследований. Кроме пятерых сотрудников ИСА были двое химиков, "мальчуган" Сизов и еще двое незнакомых Михневу мужчин среднего возраста, с которыми пришел Алексей, наверное, биологов. Обстановка была доброжелательная, видимо, присутствие двух хорошеньких женщин заставляло научных работников думать не только о решаемых проблемах. Мужчины словно бы подтянулись и старались выглядеть молодцами.
      А Михневу было плохо, так плохо, как еще никогда. Он понял, что заражен и знал последствия этого. Сколько еще времени осталось ему быть в нормальном человеческом обличие? Когда он заревет и, выращивая когти и клыки, набросится на этих ребят, среди которых есть два близких ему человека?
      Еда не лезла в горло. Он заставил себя проглотить несколько ложек первого и выпил кисловатый напиток. Потом подошел к столику, за которым сидели биологи, и спросил: "Ну, как результаты?"
      - Запустили основную серию экспериментов, - радостно сообщил Галкин, затем с воодушевлением продолжил. - Представляете, Виктор, тут такое оборудование. Все настраивается на массу режимов. Пока мы здесь едим, там заканчивается исследование образцов из поезда.
      - И когда получим результат?
      Молодой биолог взглянул на часы:
      - Примерно через пятнадцать минут.
      - Хорошо. Как только - так стразу ко мне. А я пойду еще поработаю.
      Он быстро добрался до компьютерного зала, но не смог работать. Ужас и отчаяние захлестывали сознание тяжелыми волнами. Хотелось убежать куда-нибудь и завыть в голос. Нет, не по волчьи ..., пока не по волчьи.
      В этом состоянии полного внутреннего раздрая его и застал Алексей. Молодой человек выглядел совершенно потерянным и поэтому не заметил, что происходит с начальником. Он остановился у двери и трагическим шепотом, чуть не плача произнес: "Ничего не получилось".
      - Как так?
      - Все исследования дали отрицательный результат. Либо в пробе из поезда не было никакой инфекции, либо прошло слишком много времени, и вирусы погибли.
      - А на споры проверяли?
      Галкин даже обиделся:
      - Да что вы, ей Богу? В первую очередь на них и проверили. Там же явно были неблагоприятные условия.
      - Ну что же, - зажимая свое мятущееся сознание сказал Михнев. - Одно заключение можно сделать: если мы все-таки имеем дело с вирусным или бактериальным заражением, то его носитель не устойчив и не обладает четко выраженной возможностью пережидать периоды неблагоприятных условий. Это хорошо. Теперь нужно выделить этот возбудитель и создать ему совершенно невыносимые условия. И как можно быстрее!
      Последняя фраза вырвалась помимо воли. Алексей внимательнее пригляделся к нему, покачал головой и промолвил: "Вы неважно выглядите. Отдохнули бы".
      - Да устал малость, но отдыхать будем позже. По последним данным скорость распространения заболевания нарастает. Боюсь, у нас не остается не только недели, но даже дней, а учитывая близость расположения одной из "зон", и часов-то не много. Поэтому интенсифицируемся по максимуму. Сейчас вы возьмете пробы крови и лимфатической жидкости у меня, себя и Вики. Начните с меня. И скорее "прогоните" на своем замечательном оборудовании.
      В течение десяти минут все подозреваемые на зараженность сдали анализы и потекло томительное время ожидания результатов исследований.
      Виктор так и не смог заставить себя работать. Все тело трепетало от страха. Никакие процедуры восстановления самоконтроля не могли очистить сознание от "плавающих" в нем "ледышек" ужаса. Он сослался на неважное самочувствие, попросил не беспокоить себя до получения результатов тестов и удалился в гостевой номер.
      Раздевшись и встав под чуть теплый душ, Михнев попытался снова побороть отчаяние. Попеременно напрягаясь и расслабляясь, он старался переключить внимание, концентрируясь на разных "вещах". Пробовал думать о работе - неудачно. Страх накатился "девятым валом" и развеял все мысли в пыль. Тот же результат при воспоминании о родных, друзьях и близких женщинах.
      Лишь мысль о Боге возвращала его в мир реального восприятия. На какое-то время становилось легче, безумие отпускало, но не до конца. Оно лишь отступало в отдаленные уголки сознания, готовое снова завладеть им, как только концентрация внимания снизится. Держать себя постоянно в состоянии иступленной молитвы Виктор не мог. Поэтому то страшное нечто, что пыталось захватить его разум и растворить в себе, все чаще и на более долгое время подчиняло его.
      Он не хотел сдаваться и становиться незначительной частицей огромного целого. Этот путь не для него, и он сопротивлялся, как мог.
      В какой-то момент Михнев понял, что сил для изнурительной внутренней борьбы не осталось. Он сдавался. Сел в ванную и на последних проблесках сознания стал решать вопрос: как быстрее покончить с собой. Он не мог противостоять невероятной силе "Монолита", внедренной в него миллионами микроскопических существ, постоянно производящих себе подобных и заполняющих его организм.
      "Как покончить с этим? - билась мысль на грани беспамятства. - Что сделать? Утопиться в ванной не удастся, не позволит захватчик и остатки инстинкта самосохранения. Удавиться не чем, да и не на чем, нигде нет ничего, похожего на крюк или перекладину. Как уйти от страшной участи? Боже, помоги!"
      Тут он вспомнил о надежной "Берете", которую убрал в сумку перед приездом сюда. Чудовищным напряжением воли выбрался из ванной. Упал. Ударился рукой о раковину, но практически не почувствовал боли. Тело уже почти не подчинялось сознанию, но "Монолит" еще не полностью завладел им, хотя видимо, ощущая неладное, очень торопился поглотить свою новую добычу.
      Не имея возможности снова подняться, он пополз. Впереди, почти неодолимой преградой высилась закрытая дверь. Нужно было дотянуться и нажать на ручку. Простейшая процедура в обычной жизни, необычайно трудная сейчас.
      Малопослушная рука поднималась по пластику. Поле зрения сузилось, сейчас он видел только матовый металл ручки. Первая попытка не удалась. Рука соскользнула и бессильно упала. Во второй раз он твердо помнил, что надо контролировать не только руку, но и пальцы. Это было сложнее, но пока еще удавалось.
      Наконец, после, казалось бесконечных усилий, кисть зажала неподатливую ручку. Теперь он потерял контроль над рукой. Чуть не плача Виктор рванулся телом назад. Дверь открылась. Вперед в комнату, где на тумбочке стоит расстегнутая сумка.
      Казалось, что он ползет уже много часов. Расстояние в несколько метров растянулось на километры. Сил совсем не осталось.
      Уже дотянувшись рукой до ремешка сумки, свешивающегося вниз, он словно заснул наяву. Сознание уступало давлению извне. Перед глазами поплыли непонятные сцены. Снова, как будто оказавшись во многих местах сразу, он видел множество одновременно происходящих событий чужими глазами. Но в отличие от собственного нормального зрения теперь все представлялось без каких-либо красок, в темно-светлой гамме и без глубины. Было такое впечатление, что он смотрит старый-престарый черно-белый двумерный фильм, состоящий из отдельных лоскутков событий.
      Отныне так будет всегда. Невзрачный плоский мир станет его вечным уделом, наравне с миллиардами других человеческих существ, отдавших свою личность ненасытному монстру, растворившихся в нем. Он будет осознавать детали происходящего лишь тогда, когда "Монолит" будет заинтересован в использовании его тела или части сознания, пригодной для решения очередной задачи. А сейчас он преобразуется в боевую единицу системы и пойдет заражать всех находящихся в здании и защищать двоих, таких же, как он, но еще не инициализированных до конца.
      Тело начало зудеть, видимо "Монолит" запустил в нем процесс трансформации в боевую тварь. Это неприятное ощущение снова всколыхнуло его сознание, которое буквально возопило: "Нет! Никогда! Ни за что!"
      На короткий момент был восстановлен контроль. Ему удалось сдернуть сумку с тумбочки. Она упала набок и из нее выпали вещи, в том числе и, о радость, пистолет. Плохо слушающаяся рука ухватила тяжелую прохладную рукоятку, сняла предохранитель, потянула к голове.
      Он торжествовал. Сейчас все это закончится. Он никогда не станет рабом этого чудовищного единого монстра. Он уйдет, напоследок показав "Монолиту" огромный кукиш и перед смертью выкрикнет: "Накося, выкуси!"
      Дуло "Береты" смотрело прямо в лицо. Маленькое, как зрачок на ярком свету, и в то же время огромное, как туннель в бесконечность. Теперь нужно только нажать пальцем на курок и все.
      Похоже, "Монолит" понял, что проиграл неистовую борьбу за этот разум и, словно вздохнув, стал "отпускать" его. Угол зрения расширился, мысли перестали метаться как лани среди стаи волков. Перед смертью наступило успокоение и освобождение. Указательный палец правой руки начал плавно сдвигать курок и тут "на поверхность" выскочила одна простенькая мысль: "Меня сейчас не станет, а этот гад, живой и здоровый будет порабощать других людей. Не выйдет!"
      Виктор закипел злобой. Тело быстро раскалялось и, несмотря на отсутствие реального врага, организм стремительно приближался к переходу в "боевой режим". Пистолет был отложен. Противник ощутил перемену и попытался снова восстановить контроль над сознанием. Но не тут то было. Разгорающееся "бешенство" смело эти запоздалые потуги как полноводный поток жалкую щепку. Пробуждение берсерка полностью изгнало всякое влияние извне на разум.
      Михнев быстро поднялся и осмотрел себя в зеркало. Слава Богу, никаких признаков начавшейся было перестройки тела не заметно. Он снова полностью управлял собой, вот только очень хотелось сломать кому-нибудь шею. Очень даже известно кому, только где у этого типа шея?
      Оказывается, можно найти пути борьбы с "Монолитом". Ведь сейчас он одержал победу, причем на ментальном уровне, то есть "на территории" до сих пор безоговорочно принадлежащей противнику. Это внушало надежду.
      Нужно срочно проанализировать произошедшее и понять, что являлось ключевым, поворотным моментом в этом невидимом бою. Конечно, сыграла роль большая сила воли, которую Виктор вырабатывал с "младых ногтей". Она позволила предпринять почти успешную попытку суицида. Но это не было победой. По сути дела он просто получил возможность "сбежать". Преодолеть же влияние "Монолита" на свою психику он смог лишь перейдя в "боевой режим".
      "Стоп, стоп, - сказал себе Михнев. - Перейдя или только готовясь к переходу".
      Это был очень важный момент. Ведь если в состоянии берсерка он действительно находился на ином уровне восприятия и оценки действительности, то есть сознания, то при "подходе" к нему обычно ощущал одно качественное отличие - заметный рост температуры тела.
      "Температура! - ярко вспыхнуло в сознании. - Как же я мог забыть! Ведь с самого начала было известно, что инфекция не жалует своим вниманием жаркие области планеты. Впрочем, у зараженных тоже отмечалось лихорадочное состояние".