- Отойдем чуть в сторону, - предложил Виктор. - А то тут, в толпе, ничего не разглядишь.
      Впрочем, толпа быстро редела. Дождь шел уже не шуточный, и многие снова забрались в крытые кузова грузовиков. На площадке остались самые "непромокаемые" и в одном из них Михнев распознал старлея, тот озирался по сторонам.
      - Игорь, иди сюда, - позвал он, - у нас тут зонтик.
      Упрашивать Викулова не пришлось, он подбежал, и сразу под зонтом стало тесно.
      - Слушай, а нас вроде бы должны были встречать.
      - Да, типа того.
      - Чего-то никого не видно.
      - Наверное, дождя испугались. Но как говорится: "Если гора не торопится к Магомету, то он должен найти ее и поторопить".
      Они дружно гуськом подошли к грузовику. Посадив девушку в кузов, Виктор взял второй зонтик, и они с Игорем шустро направились к служебным зданиям.
      Не прошли друзья и половины пути, как с севера раздался долгий низкий приглушенный взрыв.
      - Не иначе, долбанули, - остановился старлей.
      - Похоже на то. Хорошо бы куда надо.
      - Да уж.
      Немного постояли, прислушиваясь, не будет ли повторных взрывов, но слышен был только шум дождя.
      - Пошли, а то и зонты не спасут, - предложил Михнев.
      Возражений не последовало, и они быстро добрались до светло-серого бетонного двухэтажного здания.
      Отопление работало и внутри было тепло и сухо. Длинный коридор, ведущий в глубь здания, заканчивался приоткрытой дверью, за которой слышались голоса. Виктор и Игорь направились туда.
      В открывшейся их взорам большой комнате на неупорядоченно расставленных стульях и компьютерных креслах сидело не меньше десятка человек. Часть из них была в военной форме, часть в аэродромной спецодежде, а двое в штатском.
      "Коллеги Ивлева, - как-то сразу определил Михнев и поздоровался. - Добрый день, господа".
      Разговор сразу стих, все напряглись и уставились на вошедших. Наконец, разрушая явно затянувшуюся паузу, один из СБ'шников проговорил: "Если он, вообще добрый".
      - Ну да, - сказал Виктор, кивая на окно, за которым, под пеленой сильного ливня стало темно как ночью. - Еще скажите: если это можно назвать днем.
      "Местные" расслабились, кое-кто даже бледненько улыбнулся. Тем временем Викулов высмотрел среди сидящих невысокого, пожилого, полного офицера с погонами полковника и лицом сельского учителя, бодро подскочил к нему, чем, похоже, немного напугал, и, вытянувшись по уставному, громко рявкнул:
      - Господин полковник, разрешите доложить?
      - Докладывайте, только здесь особо демонстрировать военную выправку не нужно, - ответил тот.
      Старлей тут же перешел в положение "вольно" и продолжил уже нормальным голосом: "Группа эвакуируемых из базы отдыха "Рассвет" ученых во главе с начальником экспедиции Виктором Михневым и взвод сопровождения прибыли в аэропорт для дальнейшего следования к месту назначения".
      - И куда же вы собираетесь следовать?
      - Я так понимаю, что участники экспедиции на своем самолете в Москву, а мое подразделение на место постоянной дислокации.
      - А где оно?
      - В Магнитогорске, господин полковник.
      - Эк, куда захотели, в Магнитогорск, - как бы рассуждая сам с собой негромко произнес полковник. Похоже, он действительно был тут не последним лицом. Немного пожевал губами, перевел взгляд на Михнева и продолжил:
      - Ну, ваших-то мы отправим, как только дадут добро аэродромные службы. Насколько я в курсе, самолет заправлен и к вылету готов. Да он уже чуть было не улетел, помешало распоряжение наших коллег.
      На последних словах полковник кивнул в сторону штатских.
      Виктор недоуменно посмотрел на офицера и переспросил: "Кто чуть не улетел? Как чуть не улетел?"
      Ему ответил высокий сухой СБ'шник сидящий справа: "Ваш шеф, с десятком людей пытался сегодня отправиться в Москву, не дожидаясь остальной части экспедиции. Со взлетной полосы сняли".
      "Маркарян! - вспыхнуло в голове у Михнева. - Мерзавец. Запахло жаренным, и он решил рвануть побыстрее, бросить тут нас всех.
      "А впрочем, чего еще можно было от него ждать", - уже спокойнее подумал он. Вслух же поблагодарил сотрудника СБ:
      - Спасибо, что задержали самолет, а то у нас тут куча народа, да еще и раненые.
      - Много раненых?
      - Больше десятка, но все ходячие, тех, кто тяжелый, оставили в эвакопункте.
      - Разумно, - кивнул головой полковник.
      - А когда нам на посадку можно будет двигаться? - поинтересовался Виктор, глядя на троицу, одетую в форму гражданской авиации и сидящую особняком около окна.
      - Так хоть сейчас, - отозвался самый молодой из них, на вид лет тридцати. Только лететь пока не получится.
      - Почему?
      - Получено штормовое предупреждение, и аэропорт временно закрыт. Да вы на улицу поглядите.
      Действительно за окном творилось что-то неладное, что-то явно не для середины октября. Стало совсем темно, черные, тяжелые тучи быстро шли почти над самой землей, из них непрерывным потоком извергалась вода. Этот водопад уже и ливнем-то нельзя было назвать. Прямо-таки "разверзлись хляби небесные". Перекрывая шум дождя, завывал сильный ветер. Погода явно была нелетная.
      Обращаясь к полковнику, Михнев попросил:
      - Разрешите моим людям перейти в помещение. Боюсь, в такую бурю находиться в кузове грузовика небезопасно.
      Словно подтверждая правильность его слов, в угрюмый дуэт ветра и дождя вплелись новые звуки. Раздались громкие крики, и стал слышен рев двигателей.
      - Хорошо, переводите людей, - распорядился полковник.
      Виктор и Игорь бегом направились к выходу, за ними устремился худой СБ'шник и двое младших офицеров. "Летуны" остались на месте.
      Ветер буквально вырывал входную дверь из рук. Крепыш Викулов держал ее открытой с заметным напряжением. А на улице творилось черте что. Один из грузовиков получил такой ветровой удар в бок, что опрокинулся на правый борт. Теперь вокруг него, невзирая на проливной дождь, суетились люди из других машин, а из кузова выбирались пострадавшие.
      Михнев поспешил на помощь, за ним остальные. Слава Богу, никто сильно не поранился. Дело ограничилось синяками, шишками и ушибами.
      Помогая выбраться из кабины завалившегося грузовика водителю и старался перекричать шум бури, Виктор распорядился, чтобы все следовали в здание.
      Когда последний из эвакуируемых, наконец оказался в помещении, Михнев перевел дух и понял, что весь вымок и замерз. Пробравшись через враз ставший тесным коридор, он снова предстал перед местным командным составом и добился разрешения разместить людей в свободных комнатах.
      Лишь после этого Виктор занялся собой, и, не особо стесняясь окружающих, переоделся в сухое из своей сумки, предусмотрительно завернутое в целлофановые пакеты. Промокшая Вика тоже решила переодеться. Прикрыв девушку от посторонних взглядов мокрым бушлатом, он сам с удовольствием за ней подглядывал. Похоже, Вика спиной чувствовала его взгляд и переодевалась не без некоторой доли кокетства, что ее совсем не портило.
      "Хорошенькая", - подумал Михнев, и от вида изящного женского тела кровь быстрее побежала по жилам.
      Впрочем, пренебрегать народными средствами не стоило, и он сделал пару глотков любимого джина из заветной фляжки. Дух захватило и стало совсем тепло. Как истинный джентльмен, Виктор предложил фляжку даме.
      - Ой, наверное, крепкое? - смутившись, поинтересовалась Вика.
      - Да, но выпить надо, а то можешь простыть. Глотай сразу, а потом дыши.
      Девушка закрыла глаза и сделала глоток. Мгновенно глаза ее распахнулись во всю ширь, а рот напрягся, словно в немом крике.
      "Непривычная, однако, - решил с удовлетворением Михнев и строго скомандовал, - а ну дыши!"
      Девушка повиновалась, вдохнула и замахала руками. Виктор ловко выхватил у нее фляжку, быстро завернул и вновь стал нежным и галантным:
      - Ну все, малыш. Это же не чистый спирт, а всего лишь хороший джин. Проберет, но слизистую не сожжет, не волнуйся.
      - Ага, не волнуйся, - наконец обретя дар речи раскапризничалась Вика, - Я чуть не умерла.
      - Все хорошо, что хорошо кончается. Теперь ты в сухом, в тепле, да и внутри должно быть тепло, так что советую меня поблагодарить.
      Подруга прищурилась и вредно засопела, изображая обиду. Потом, улыбнувшись, чмокнула его в щеку.
      Теперь предстояло заняться основным делом: выяснить прогноз синоптиков и договориться с начальством о предстоящем отлете.
      Тот же молодой сотрудник авиапредприятия сообщил Виктору, что буря скоро закончится, но потребуется время для наведения порядка на взлетной полосе.
      Удовлетворенный подробным и доброжелательным объяснением, Михнев отправился к своим. Худой СБ'шник хотел что-то сказать Виктору, но потом, видимо, передумал и остался в своем вращающемся компьютерном кресле.
      Михнев, не торопясь, обошел все занятые членами экспедиции и солдатами взвода сопровождения комнаты. Поговорил с людьми, поинтересовался состоянием раненых. В основном они были в порядке, только трое чувствовали себя неважно, среди них и тот бравый "Евростандартовец", который у дверей базы отдыха голыми руками разделался с двумя крысами. У него и еще двоих легкораненых сотрудников ИСА несколько повысилась температура и появились странные ощущения, которые они толком не могли описать.
      Оба врача разводили руками. Один из них предположил, что это последствия нервного напряжения или какая-то инфекция. Последнее почему-то насторожило Виктора: ведь если твари заразны, то, возможно, все покусанные ими заболеют неизвестно чем. Он сразу вспомнил молодого спецназовца, растерзанного монстром вместе с еще несколькими ранеными в госпитале эвакопункта.
      Но ведь тот не был покусан или даже поцарапан. Скорее всего, причина его заболевания была другой. Но за остальными ранеными, находящимися на его попечении, надо было следить внимательно.
      Михнев был так занят, что даже не уловил момент окончания бури, когда здание перестало содрогаться под непрерывными порывами ветра, а водостоки прекратили шуметь как бурные водопады.
      Он осознал все это только тогда, когда к нему подошел молодой работник аэропорта и сообщил, что минут через десять можно начинать посадку на самолет. К этому времени состояние троих раненых сильно ухудшилось. Температура поднялась, появились галлюцинации и эффект мерцающего сознания. Виктор сообщил об этом сотруднику авиакомпании и попросил вызвать местных врачей, или "Скорую".
      Молодой авиатор отнесся к просьбе серьезно, сразу связался с медпунктом аэропорта. Оттуда обещали в течении десяти минут прислать персонал и каталки, для тех, кто уже не мог двигаться самостоятельно.
      Пока Михнев следил за подготовкой своих подопечных к отправке к нему подошел Игорь Викулов. Похоже, крепкий спецназовец был немного смущен предстоящей процедурой прощания с человеком, с которым за такой короткий срок "съел пуд соли", а то и больше. Виктор улыбнулся и шагнул к нему навстречу. Мужчины крепко обнялись.
      - Ты тут не засиживайся, - сказал Михнев Игорю, чуть отстранившись, доложись руководству и дуй в Магнитогорск, ведь свою задачу твой отряд выполнил.
      - Да уж, постараюсь, - пообещал старлей и протянул Виктору что-то в зажатом кулаке. - Возьми на память. Этот талисман помогает.
      В руке у Михнева осталась помятая стреляная гильза.
      - Спасибо, - поблагодарил он, понимая, что это очень "дорогой" подарок, Откуда она?
      - Этот патрон мне жизнь спас, а потом и гильза пару раз уберегла. Так что пусть теперь тебе послужит.
      - Спасибо, - еще раз поблагодарил Виктор. - Буду при себе держать.
      Друзья подняли правые руки, столкнули их в воздухе и разошлись каждый в свою сторону. Викулов к своим бойцам, а Михнев на выход к летному полю. И опять его пронизало чувство невосполнимой утраты. За неполные сутки он успел подружиться с двумя прекрасными офицерами и теперь ощущал в душе сосущую пустоту, понимая, что никогда больше не увидит их.
      14. 18:00, пятница.
      Не успел Виктор отойти от здания, как его окликнули. С крыльца спускался худой СБ'шник.
      - Я вас немного провожу.
      - Хорошо.
      Метров десять прошли молча. Потом СБ'шник заговорил:
      - Знаете, я много лет работал с Ивлевым и привык доверять его впечатлению о людях. Сегодня утром, в телефонном разговоре он очень высоко оценил вас и порекомендовал обсудить сложившуюся ситуацию с вами, если сам уже не сможет этого сделать.
      У Михнева сжалось сердце, и в горле возник неприятный ком. Он резко остановился, повернулся к СБ'шнику и внезапно охрипшим голосом спросил:
      - Что с Михаилом?
      Лицо "худого" неожиданно болезненно искривилось:
      - Его больше нет.
      - Как это случилось?
      СБ'шник каким-то безжизненным голосом принялся рассказывать:
      - При подходе к объекту ракеты потеряли наведение и начали подготовку к самоликвидации. Предвидя такую возможность, командование направило к зоне удара несколько мобильных групп со средствами лазерной коррекции траектории. Одну из них возглавлял Михаил. Только она добралась до заданного района и в последний момент взяла на себя управление. Одна ракета все же "ушла", а вторая пошла по пеленгу. Точность наведения была невероятной. Заряд поразил цель практически идеально.
      Рассказчик помолчал, потом продолжил: "Двадцать минут назад мы расшифровали данные визуального контроля со спутников. Стала понятна такая ювелирная точность. Михаил находился менее чем в пятистах метрах от эпицентра. Там даже похоронить нечего".
      - Господи, а остальные?
      - Он был один. Группа прикрывала его до объекта, а потом он отправил их назад. Десять минут назад они доложили, что вышли к базе отдыха "Рассвет". Конечно, облучились немного и двоих потеряли в стычках с монстрами, но вышли. Он спас всех, прикрыл собой.
      - Сделал то что хотел и то что должен был. Светлая ему память.
      Михнев почувствовал, что в глазах накапливается предательская влага. Герой закончил свой земной путь. Он встал против страшного врага и не пощадил своей жизни ради других. Да примет Господь его душу.
      Они постояли, помолчали. Потом Виктор достал заветную фляжку и предложил:
      - Помянем Михаила.
      СБ'шник молча кивнул. Михнев глотнул и передал ему флягу. "Худой" последовал примеру. Чуть сморгнул, видать, глаза тоже были не на сухом месте, и вернул фляжку. Затем сказал:
      - Мы тоже вскоре вылетаем в Москву. Там в аэропорту дежурят наши сотрудники. Отыщите майора Дерюгина, скажите, что вы от полковника Смирнова и помогите его аналитической группе разобраться в ситуации. По возможности дождитесь меня, хотелось бы обсудить всю эту мутатень с вами. Михаил советовал привлечь вас к работе, насколько это возможно.
      - Хорошо, - согласился Виктор, протянул руку на прощание и спросил, - а как вас зовут?"
      - Андрей.
      - Счастливо вам, Андрей.
      - Удачного полета.
      Они простились, и Михнев поспешил к самолету.
      Посадка уже практически закончилась. Быстро взбежав по пустому трапу, Виктор вошел в самолет и осмотрелся. Народ размещался в салоне второго класса, многие помогали устраиваться раненым.
      "Вообще-то пострадавших нужно бы в первый класс, - подумал он. - Там не так трясет, да и кресла получше, поудобнее".
      Пройдя вперед, Михнев откинул занавеску и сразу наткнулся на тупой взгляд охранника. Это был "кожанник" из свиты Маркаряна, не отбивавшийся с остальными участниками экспедиции от монстров на базе отдыха, не месивший грязь на лесной дороге, не видевший, как рядом гибнут люди. Он поднялся и, загородив дорогу, сквозь зубы процедил: "Ну, чего приперся".
      Раскормленная морда с щелочками заплывших жиром глаз выражала полное призрение к вошедшему. Традиционная темная кожаная куртка едва сходилась на толстом брюхе. Виктор понял, что начинает "нагреваться", однако решил попытаться уладить дело миром, хотя воспоминание о том, что эта группка откормленных бугаев, рассевшихся на широких креслах первого салона вокруг своего трусливого шефа, пыталась бросить их здесь, лишь добавляло огня в топку его организма.
      - Мне нужно переговорить с Шотой Соломоновичем.
      - Они не принимают, - мерзко ухмыльнулся охранник и попытался вытолкнуть Михнева в тамбур.
      - Доложите ему, что пришел его доверенный Виктор Михнев, - громко сказал он в расчете на то, что Маркарян услышит и захочет побеседовать.
      Реакции из центра салона, где расположился президент "Евростандарта" не последовало, а бугай, раздосадованный оказанным сопротивлением, начал напирать не на шутку.
      Виктор почувствовал, что еще несколько секунд и появятся сломанные руки, а то и шеи. Для того чтобы задержать переход в "боевой режим", он снова воспроизвел в себе ощущение красоты полета. Поняв, что охранника просто так не удержать, Михнев оставил на месте свою левую ногу и резко "ушел" назад вниз и вправо. Когда "кожанник", увлекаемый инерцией, полетел головой вперед в тамбур, еще слегка ускорил его движение правой рукой.
      Большего грохота, наверное, не произвел бы и знаменитый слон из посудной лавки. Не оглядываясь, Виктор решительно шагнул в носовой салон и увидел, что на него нацелено несколько стволов.
      - Да вы что, обалдели? - растерялся он.
      Такой открытой враждебности, которая читалась на лицах остальных "кожанников", Михнев никогда раньше не встречал. Он почувствовал, что даже одно неверное движение может стоить ему жизни, и пожалел, что не дал себе перейти в состояние "берсерка". Тогда бы у него оставалась возможность уйти с линии огня. Но он не мог пока воспринять людей как смертельную угрозу и поэтому оказался неподготовленным к подобной встрече.
      Помощь пришла совершенно неожиданно. Откинулась занавеска с другого борта, из-за нее вынырнули четверо людей в коже и направили на сидящих свои неизменные "Береты".
      - Бросай оружие, козлы, - рявкнул здоровенный верзила. Виктор сразу узнал в нем "Евростандартовца", вместе с которым они с Толиком и еще одним бойцом перетаскивали вчера ночью ракетную установку в джип. Тот добавил:
      - И сидите тихо, уроды, перестреляем враз.
      Видимо, голос, которым была произнесена тирада, показался окружению Маркаряна решительным, а отсутствие многословного мата еще более подчеркнуло серьезность намерений говорящего. Стволы опустились.
      - Бросить оружие, - распорядился уже сам Михнев.
      Его послушали. Вошедшие подобрали пистолеты. Один из них Виктор засунул себе за пояс.
      - В хвост их и руки свяжите, - скомандовал он. Видя, что его приказ выполняется слишком усердно, добавил, - не изуродуйте. А Маркаряна пока оставьте. Мы тут минут десять побеседуем.
      Верзила молча кивнул и отпустил съежившегося главу концерна.
      Когда все покинули салон, Михнев подсел к Шоте Соломоновичу и сказал: "Нужно многое обсудить".
      "Господин президент" утратил всю свою импозантность и вальяжность и выглядел сильно напуганным.
      Виктор начал допрос что называется "с места в карьер".
      - Почему хотели нас здесь бросить? - жестко спросил он.
      - Мы думали, что вы уже все погибли, - "проблеял" Шота. - Нам так сообщили.
      - Кто сообщил и когда?
      - Э-э-э, наши друзья из спецслужб, - глаза главы концерна предательски "забегали".
      - Не ври, гад. Я только что говорил со Смирновым.
      Похоже, связь Виктора с представителями службы безопасности окончательно доконала президента "Евростандарта". Он поник, взгляд стал как у затравленного зверька, затем всхлипнул, и плачущим голосов пропищал: "Все пропало. Мы все погибнем. Эти звери уже кругом. От них не спастись".
      Чувствуя, что сейчас начнется истерика, Михнев хлестанул левой ладонью Шоту Соломоновича по лицу. Тот сразу притих.
      "Черт, как же быстро власть переменилась, - с неприязнью подумал Виктор, а вслух спросил: - Где звери? Что ты несешь?".
      Глава концерна, жалобно шмыгая носом и часто моргая большими глазами-маслинами, торопливо начал рассказывать: "Сегодня утром образовалось еще несколько новых "зон". Теперь их уже больше двадцати. Одна из них открылась недалеко от Москвы, под Клином. А еще ночью была потеряна связь с несколькими американскими и европейскими городами, находившимися недалеко от таких же "зон". С десяти часов утра вообще нет никаких известий из Австралии и Новой Зеландии".
      Маркарян протер рукой влажные губы и продолжил: "В правительстве паника, деловые люди разбегаются как тараканы, хотя непонятно - куда нужно бежать. Даже в спецслужбах царит разброд, никто не понимает - что происходит. Управление войсками парализовано, большинство старших офицеров тоже ударились в бега. Все разваливается и скоро нас всех сожрут".
      Похоже, он снова был близок к истерике.
      Михнев резко прервал его: "А какого же хрена ты намылился в Москву? Там же, говоришь, своя "зона" образовалась?"
      Президент "Евростандарта" как-то по-детски пожал плечами: "Я не знаю, я просто хотел домой".
      - Домой, - изумился Виктор. - Так для вас космополитов чертовых весь мир дом.
      Маркарян развел руками. Похоже, он сам не мог отчетливо представлять свои действия и уж тем более разумно планировать их. Он очень сильно испугался. Михнев понял, что дальше расспрашивать главу концерна бессмысленно, но какой-то информацией Шота еще мог располагать. Ее то и надо было из него извлечь, и Виктор продолжил допрос уже более спокойным тоном:
      - Где данные по текущему состоянию дел в различных "зонах"? Материалы спутниковой разведки? Сообщения наземных служб? В общем, где вся информация о феномене за сегодняшний день и предыдущую ночь?
      Маркарян, уже начавший было немного расслабляться, опять съежился и молча отрицательно покачал головой.
      - Что нет? - не понял Михнев. - Ты же в курсе того, что происходит в правительстве, деловых кругах и даже у СБ'шников. Где все данные?
      - Мы все оставили в лагере и ехали налегке.
      - Блин, то есть даже вчерашние компакты бросили? - уточнил Виктор. - Так быстро бежали?
      Глава концерна даже ноги поджал, настолько, видимо, ему хотелось стать маленьким и незаметным. Понимая, что добиться какого-либо связного рассказа о происходящем от него сейчас невозможно, Михнев напряженно думал о том, как получить доступ хотя бы к части информации о происходящих вокруг событиях. Безусловно, у Шоты оставались каналы связи, и сейчас нужно было их из него вытрясти.
      - Какие линии связи у тебя есть, - поинтересовался он, - и с кем мы можем оперативно связаться?
      Виктор не случайно подчеркнул слово "оперативно". Турбины "ТУ-204" загудели сильнее и самолет начал плавно покачиваться, видимо выруливая на взлетную полосу.
      - У меня только мобильный телефон, - сообщил Маркарян.
      - Что, на весь самолет нет ни одного спутникового или иного канала пошире?
      Президент "Евростандарта" отрицательно покачал головой.
      - Грустно, - строго сообщил ему Михнев. - Но не это главное. Мне нужны пароли и коды доступа в закрытые сети правительства и спецслужб. Надеюсь, эта малость у вас осталась?
      Шота снова потряс головой.
      - Как это? - не поверил Виктор. - Да откуда же тогда у тебя свежая информация о новых "зонах", о панике в правительстве и у военных?
      - Все оборудование и компакты с ключами остались на месте. Мы ничего с собой не взяли.
      Михнев понял, что руководство бежало от исследуемого феномена без оглядки, как от чумы, и пользы теперь от него никакой нет. Нужно было "вползать" через мобильный телефон в общедоступную сеть и среди немыслимых "эверестов" электронного мусора, накопившегося там за долгие годы эксплуатации WWW, неустанно растущие и по сей день, искать жемчужные зерна полезной информации.
      Сдав Маркаряна на руки своим союзникам, Виктор вместе с Виталием, так звали нового лидера "евростандартовцев", занялся размещением в первом салоне раненых и медработников. Среди добровольных помощников, опять оказалась Вика. Почему-то этот факт расстроил Михнева. Уже утомившаяся интуиция снова сделала "стойку".
      "Господи, - подумал он. - Чем мне салон первого класса-то не понравился".
      Однако самолет уже выходил на стартовую позицию, да и вопросами поиска полезной информации нужно было заняться вплотную. Виктор подавил в себе тревожное чувство и поручил нескольким бойцам приглядывать за плененными сотрудниками концерна и по возможности помогать медикам. После этого он сел в кресло, подключил свой мобильный компьютер к телефону и занялся неблагодарным поиском "иголки в стоге сена".
      Михнев копался в WWW около часа. Ровно гудели турбины. В салоне вокруг было тихо. Многие участники экспедиции, утомленные происшедшими событиями дремали, несмотря на неподходящее дневное время. Кое-кто бодрствовал, однако "начальнику" старался не мешать. Видимо, его авторитет был сейчас очень высок. К тому же многие сотрудники ИСА знали, по совместной работе в агентстве, что когда Виктор работает, его лучше не беспокоить. Лицо его в такие периоды становилось холодновато-отстраненным, взгляд концентрировался на экране, а пальцы быстро летали над устройствами ручного ввода информации и управления компьютером.
      Если в такой творческий момент кто-то отвлекал Михнева от задачи, то получал такой ледяной ответ, что, порой, явная грубость казалась предпочтительнее. Даже непосредственный руководитель, начальник отдела стратегического анализа Николай Антонович, не имея на то веских оснований, не рисковал беспокоить своего любимого сотрудника во время работы.
      Виктор смог через открытую часть мировой сети получить информацию, необходимую для создания приблизительной карты распространения монстров в трех "старых" "зонах", в том числе и екатеринбургской. На ней фиксировались все наземные свидетельства о появлении тварей в том или ином количестве в различных, прилежащих к эпицентрам районах и данные воздушного наблюдения, до которых удалось добраться.
      Картина получалась неутешительная. С каждым часом ареал распространения "зверья" расширялся, а его численность возрастала. Было похоже на то, что в каждой "зоне" существовала некая "центральная дыра" или "ворота", как мысленно окрестил это место Михнев, из которых на Землю непрерывно выливался поток монстров.
      "Интересно, - подумал Виктор. - Удалось ли Михаилу закрыть такие "ворота" у Екатеринбургской "зоны"? Если "да", то надолго ли? И вообще "ворота" ли это?"
      Дальнейший поиск информации становился мало результативным. Последние десять минут Михнев натыкался на новых сайтах на повторы, или на какие-нибудь подростковые рассуждения на тему "зоны". Конечно, и "в устах младенца" могла прозвучать истина, но уж больно много этих электронных "уст" открылось за последние сутки. Анализ их рассуждений занял бы не один час напряженной работы, а Виктор таким временем пока не располагает. Впрочем, он не располагал и десятком минут, но пока не знал об этом.
      Поскольку он уже несколько минут смотрел на динамически меняющиеся на трех частях экрана контуры исследуемых "зон", а никаких новых мыслей не рождалось, нужно было "зайти" на проблему с какой-нибудь другой стороны. Михнев вспомнил, что по дороге в аэропорт он предполагал использовать для анализа ситуации интеллектуальную систему поддержки принятия решений "ПоПУРи", стоящую на всех его компьютерах.
      Запуск системы и согласование форматов данных разных приложений заняли чуть больше минуты. Вылезшая на экран когнитивная мордочка потешной длинноухой собаки выражала благодушное довольство, значит процесс обработки имеющихся данных, с использованием интеллектуальных компонентов, пока проходил благополучно. На третьей минуте перемалывания информации мордочка стала проявлять признаки легкого недовольства, которое еще через минуту четко выразилось в обиженном выражении и высоко поднятых ушах. Системе не хватало данных.
      "Так, посмотрим, что тебе надо", - пробурчал Виктор, и его пальцы начали выделывать сложные пассы над сенсорной панелью.
      Для нормального завершения работы "ПоПУРи" не доставало уровня уверенности в показаниях очевидцев, которые Михнев изначально определил лишь как "возможные".
      Слегка поморщившись, Виктор волюнтаристски повысил степень надежности данных. "Песик" снова радостно заулыбался и еще две минуты сладко причмокивал, обрабатывая информацию. Наконец, почти через девять минут с начала работы, система завершила анализ ситуации и была готова выдать хозяину свои рекомендации. Правда, мордочка имела слегка виноватое выражение, видимо "ПоПУРи" не пришла к единому окончательному результату, а готова была предложить набор возможных решений с разной степенью достоверности или некое незаконченное, промежуточное предположение.
      "Ну, посмотрим, что ты нам сегодня "намолотила", - вполголоса подбодрил Михнев свою интеллектуальную систему. - Может что полезное".
      Он перешел в режим просмотра. Экран высветил результат, к которому пришла система. Глаза Виктора выпучились от изумления.
      - Какого черта!!!" - рявкнул он так громко, что затихло даже недовольное бурчание пленных "евростандартовцев" в конце салона.
      А на мониторе яркими красными буквами высвечивалось одно слово: "ЭПИДЕМИЯ". Впрочем, внизу еще наблюдалась приписка, гласившая, что из-за недостатка данных и неточности имеющихся сведений невозможно точно определить характер заболевания и спрогнозировать скорость его распространения. И уж совсем полным издевательством выглядела веселенькая зеленого цвета сноска, предлагающая обратиться в соответствующие медицинские учреждения для уточнения целого ряда вопросов, список которых вынесен в отдельный файл.
      Словно сквозь туман в голове Михнева снова начала проступать общая картина происшедшего. В ней находили свое место и бесследные исчезновения отдельных людей и странное поведение отдельных монстров и та непонятная боль и тоска, исходящая от них, которую он ощутил в краткую минуту единения со всем сущим.
      Однако картина так и не успела сложиться до конца, ибо даже сквозь ровный гул двигателей стала слышна какая-то возня в носовом салоне, завершившаяся громким испуганным криком. Поскольку голос был очень даже знаком, Виктор не медлил ни секунды. Буквально вынырнув из-под компьютера, он моментально влетел в салон первого класса. "Боевой режим" успел включиться по дороге.