- А что это у тебя на лбу? - Сережа наконец заметил пресловутую шишку.
      - Полено отскочило.
      - Да уж, наш Ежик найдет себе неприятности даже там, где их нет.
      Тяжко вздохнув, я принялась за кухонные обязанности. И когда пришли ребята, уха, пахнущая приправами, была уже практически готова. Явились все трое утренних рыболовов.
      Так как тарелок у нас было только по количеству предусмотренных едоков, то есть три штуки, было решено сначала накормить гостей, а самим поесть после. В общем, ребятишки кушали, а мы сидели рядышком, рискуя захлебнуться слюной. Ничего, выжили. Подрастающее поколение оказалось столь воспитанным, что даже самостоятельно вымыло за собой посуду.
      Наконец и мы принялись за трапезу, а пацаны уселись рядышком в ожидании чая. Угощать наших сотрапезников коньяком мы не рискнули в силу их малолетства.
      Прихлебывая наваристый обжигающий бульон, я, наконец, задала давно мучивший меня вопрос:
      - Слушайте, ребята, а что это за Черное озеро находится здесь неподалеку? Нам таких страстей про него порассказывали, что я уже не знаю, что и думать!
      - Озеро как озеро. Я на нем раз сто бывал, - ответил конопатый крепыш, которого, как выяснилось, звали Витей. - А то, что бабки о нем всякие глупости рассказывают, так это полная чепуха.
      - Да, действительно, - поддержал его смуглый паренек, Виталик. - Мы в этом году с пацанами ездили туда. Правда, место не очень уютное, ничего красивого там нет, да и рыба не водится. Но никаких привидений или вампиров не встретили. Даже обидно.
      - Тоже мне, нашел, на что обижаться! - наконец вступил в разговор третий парнишка, Костя. А я уже было подумала, что он вообще разговаривать не умеет. - Ничего-то вы толком об этом озере не знаете, вот и говорите ерунду!
      - А что ты уже такое особенное знаешь? И откуда?
      - Я же сам мядельский. И бабка у меня недалеко отсюда в деревне живет. А история эта давняя. Моей бабке ее рассказывала ее бабка.
      - Ну, так что же ты молчишь? - налетели на Костю друзья.
      - Действительно, расскажи, интересно же! - я их охотно поддержала.
      - Ну, так слушайте...
      Закипал чайник, весело потрескивали поленья в костерке, бросая отблески пламени на лица сидящих. Гудел ветер в кронах сосен, сбрасывая на нас с веток дождевые капли и разгоняя тучи. Начинало смеркаться.
      12. Легенда Черного озера.
      Было это давным-давно. Даже никто не помнит, когда именно. Мне эту историю часто рассказывала бабка. А ей - ее бабка.
      В густом лесу, среди озер, далеко от городов стояла небольшая деревенька. И жила в этой деревушке девушка неописуемой красоты. Звали ее Мария. Многие парни заглядывались на нее, любовались прекрасными белокурыми косами, бездонными голубыми глазами. Сватов засылали к ней неоднократно. Но только смеялась Мария, отмахивалась от ухажеров. Мол, и с родителями ей неплохо, не спешила замуж. А надо сказать, что не только красотой своей необыкновенной привлекала она. Любая работа спорилась в ее проворных руках: корову ли подоить, воды ли наносить, спрясть, соткать - нигде не было ей равных. А нрава она была веселого, что бы ни делала, напевала себе песенку. Сколько раз пастухи ли, пахари ли забывали о работе своей, заслушавшись ее пением.
      Так и жила Мария с отцом-матерью, с братьями и сестрами в большой и дружной семье, пока не минуло ей восемнадцать.
      И вот однажды летом, собирая с подругами в лесу грибы, встретила Мария Андрея. Никогда раньше не видела она этого хлопца. Да и немудрено. Жил он на хуторе, в деревню наведывался редко, потому как тринадцати лет остался он сиротой, отец его помер. А мать хворая была, да младших братишек-сестричек орава. Да хозяйство большое, везде глаз да глаз нужен. Пока был жив отец, они никогда не бедствовали, а теперь приходилось Андрею одному все на себе тянуть. Да не беда, парень он был крепкий да работящий, только вот на девушек времени не оставалось. "Чует мое сердце, помрешь ты бобылем!" - вздыхала больная мать, с тревогой глядя на сына. А тот только смеялся в ответ: "Успею еще, маменька!" И то правда: только двадцать третью свою весну встретил он. Правда, был не по годам рослым и сильным, да еще серьезным. И вот однажды пошел Андрей в лес, на охоту. И встретил девушку с волосами цвета спелой пшеницы, в глазах которой словно небо отражалось. И с той минуты потерял он покой и сон.
      И Мария никак не могла забыть лесного богатыря, его добрую улыбку. И когда пришел он в их деревню, в лавку за солью, словно обмерло что-то у нее внутри.
      - Как зовут тебя, девица? - улыбаясь, спросил он ее.
      - Мария..., - прошептала она, потупив очи долу.
      - Славная ты... И имя у тебя красивое.
      С тех пор Андрей все чаще стал наведываться в деревню. То к кузнецу, то в лавку. Бывало, придет, купит спичек. А на следующий день снова является оказывается, про гвозди забыл. И каждый раз старался будто бы случайно встретиться с Марией. И та встреч этих не избегала. Даже подруги стали подсмеиваться, что это она в лавку зачастила. А сами ждали, когда же лесной великан сватов засылать будет.
      Все было бы ладно, и к осени сыграли бы свадьбу. Да был в тех краях один пан. Нрава премерзкого. Старый уже, пузатый и плешивый, увидел он однажды красавицу Марию и решил забрать ее к себе в имение. В неволю темную на муку вечную.
      Да слухом земля полнится. Не дали люди добрые девушке погибнуть, предупредили заранее и ее, и Андрея. Бросил он хозяйство, оставил мать и малышей и собрался в дорогу дальнюю. Потому как решил, что без Марии жизнь ему не мила будет. Забрал ее от отца-матери, да в темный лес повел, от злого пана прятаться. Никто лучше него не знал леса, никто не смог бы выследить их. Собрав в мешки скудные пожитки, на ночь глядя отправились они в густую пущу.
      А тем временем набежали огромные тучи. Как радовались им родители Марии, думая, что ливень смоет следы беглецов. Но не тут-то было! На дворе стоял август, и небо вовсю полыхало зарницами, не даря земле долгожданного дождя. Только гром грохотал, да молнии сверкали одна за одной.
      Вовремя убежали влюбленные. Потому как утром в деревне пан объявился со своими гайдуками. Ой, и разгневался же он, узнав о побеге Марии! Велел всыпать плетей ее отцу, чуть до смерти не забил. Да не догнать, не найти в лесу беглецов, что иголку в стогу сена. И тогда велел пан спустить своих собак охотничьих, ищеек, на дикого зверя натасканных. Чтобы по следу найти, чтобы Марию забрать, а Андрея на месте растерзать.
      С лаем и воем бросились свирепые псы в пущу. Почуял Андрей неладное. Побежали они вперед изо всех сил. Только все ближе слышится лай, все меньше сил у Марии. Видно, не спастись им от проклятых собак!
      И решил тогда Андрей прятаться в проклятом месте, на Черном озере. Десятой дорогой обходил он его в былые времена, потому как знал он, что там логово лесного царя, Верховного Владыки над всеми тварями пущи. И ведал он, что шутки с лесным царем плохи. Ибо никому тот не прощает вторжения в свои владения. Он спит годами, но ежели кто-то потревожит его сон, то горе ему, зверь он или человек!
      Но не было у парня другого выхода. Лучше уж вдвоем у лесного царя пропасть, чем отдать любимую ненавистному пану на гибель и поругание!
      Выбиваясь из последних сил, добежали они до Черного озера. День уже клонился к вечеру. Стоячая бездонная вода словно глядела на них глазом лесного царя. И не было в этом взгляде ни доброты, ни сочувствия. Только дымился столетний дуб, в который попала молния во время ночной грозы. Да расстилался по берегу сизый туман. А собачий лай совсем уже настигает, уж сквозь подлесок окрики гайдуков слышны. И решились влюбленные, бросились прямо в сизый туман, надеясь у него найти защиту.
      Пану сказали, что собаки потеряли след. Ох, и разозлился же он! Трех псарей избил до смерти, да все без толку. Андрей и Мария словно сквозь землю провалились! Пан кричал, бранился, кружил вместе с верными гайдуками вокруг Черного озера, да все напрасно. Солнце уже село, и пришлось ему стать лагерем. Отправил он одного посыльного в имение, а сам решил утром продолжить погоню. Слышал он крестьянские байки о Черном озере, да считал, что это от темноты и необразованности болтают, значения им не придавал. И потому, видать, разбудил Хозяина пущи, потому как вернувшийся посыльный никого не нашел. Будто и не было ни пана, ни его гайдуков и собак. А Андрей с Марией, перестав слышать собачий лай, повалились прямо на мох и уснули, как убитые. Несколько дней прятались они в пуще, питаясь грибами, ягодами, дичью да скудными припасами, захваченными из дому. И когда, спустя неделю, не обнаружили они и следа погони, решили они тайком наведаться в деревню.
      Но жестоко насмеялся над ними лесной царь! Андрей, который знал в лесу каждый кустик, не мог найти обратной дороги. И тот вроде бы лес, а совсем не тот! И та вроде речка, а где же деревня? Лишь дикие звери оглашали лес своим воем. Так бродили они, неприкаянные, много дней и ночей. А лесной царь только посмеивался над ними. И вот однажды под вечер пришли они снова к Черному озеру. Так же недобро смотрела на них вода, так же зловеще перешептывались камыши, да стелился туман. Но вот выглянул из-за туч последний лучик заходящего солнца, по воде пробежала рябь, словно озеро усмехнулось. Пожалел их лесной царь, отпустил на свободу. Только прошли они через туман, как сразу же оказались в знакомом месте.
      А дома их поджидали уже добрые вести. Пан как сгинул тогда, во время погони, так с тех пор его никто не видел, ничего о нем не слышал. Видно, сильно прогневал он лесного царя!
      Спустя пару дней Андрей чин чином посватался к Марии, и после сбора урожая решено было играть свадьбу. Но не все на этом закончилось.
      Однажды ночью вся деревня проснулась от страшного грохота. С той стороны, где находилось проклятое озеро, приближались исчадия ада: муравьи ростом с человека сидели верхом на рогатых ревущих чудовищах, издающих смрад. У каждого из них, этих порождений преисподней, было по одному сверкающему глазу, ослеплявшему человека в одно мгновенье. Не иначе как лесной царь прислал свою свиту за беглецами! В страхе попрятались люди по погребам, разбежались кто куда. А кто не успел, тот стоял, не смея пошевелиться, и смотрел на приближение чудовищ, ожидая неминуемой смерти.
      Но не стали порожденья мрака убивать людей. Даже наоборот, муравьи остановили своих чудовищных скакунов, и те замолкли, перестав извергать гром, пламень и смрад. И каково же было удивление всех, когда прямо у них на глазах муравьи стали превращаться в людей! Сперва сняли свои муравьиные головы, а потом и гладкие, блестящие разноцветные панцири. Но больше всего удивились люди, когда посланцы лесного царя заговорили человечьими голосами! Правда, речь их была странной, торопливой, много слов было непонятно, но разве же они могли, живя в лесу, говорить по-человечьи красиво и гладко!
      Наконец, люди поняли, что лесные посланцы просили еды. Им дали молока, хлеба. А за это они стали давать какие-то разноцветные бумажки. Может быть, это были даже лесные деньги, потому как на них были нарисованы разные звери. Но людям их бумажки были не нужны, да и брать что-либо у лесного царя опасались. Лесные люди подкрепились, при этом постоянно задавая вопросы и быстро переговариваясь между собой на своем странном наречии. И только искоса бросали взгляды на Марию. Но ничего не спрашивали ни о ней, ни об Андрее.
      А люди тем временем с любопытством рассматривали их. Непонятно было, мужчины они или женщины, потому что лица у всех были гладкими, а тела обтягивала странная разноцветная блестящая и шуршащая кожа. Да и на кожу-то она была не особенно похожа, поскольку снималась. Мгновенно распарывалась спереди, а когда ее надевали обратно, так же легко сшивалась. Более чудного зрелища жители деревни никогда и не видели!
      Насытившись, слуги лесного царя стали собираться в обратную дорогу. Люди даже удивлялись, потому как пришлые не вели себя враждебно, даже никого не забили, а наоборот, поблагодарили за пищу. Только их картинки все равно никто брать не хотел. Один из них достал из мешка, притороченного к одноглазому чудищу, большую стеклянную бутыль, выпил из нее жидкость такого же цвета, как вода в Черном озере, и бросил эту бутыль возле забора. После чего они снова превратились в муравьев, вскочили на своих рогатых скакунов и умчались туда, откуда приехали. И только когда рев страшных тварей затих вдали, вернулись остальные крестьяне, прятавшиеся кто где.
      Долго судили и рядили старики, что же это такое могло быть, да наконец порешили, что лесной царь решил проверить, спаслись ли его бывшие пленники и прислал своих гайдуков. Но поскольку гайдуков этих встретили приветливо, накормили и напоили, то не разгневался и разбоя не учинил. А ведь всякое могло быть!
      Бабка Фекла не утерпела и подобрала странную бутылку. Она, бутылка эта, была прозрачной, как самое лучшее стекло, но при этом тонкой, легкой и мягкой. Никто другой не решился прикасаться к этому сосуду, даже предлагали спалить ее от греха подальше, да бабка не соглашалась. А спустя несколько дней бутылка эта сама вдруг пропала. Никто ее не крал, просто словно растаяла в воздухе. А вскоре и сама бабка Фекла померла, нечего брать подарки от лесного царя!
      - А что же Андрей с Марией?
      - А ничего. Как собирались, так и поженились той же осенью. Детишек у них родилось целая дюжина. Так они им наказали, а те наказали своим детям и внукам десятой дорогой обходить Черное озеро, логово лесного царя, Верховного Владыки пущи.
      Уже давно ушли ребята, костер догорал, бросая причудливые отблески на наши лица, а мы все не ложились спать. Надо же, лесной царь! А ведь и вправду весь этот лес, бесконечная пуща, озера и речки были в представлении местных жителей их Вселенной. Другого мира они попросту не знали. И был он, этот их мир, далеко не всегда добрый и щедрый. Почти всегда суровый, а порой и вообще опасный. И условием выживания была полная и абсолютная гармония. Не будить лесного царя, дабы не разгневать. Мы, потомки, забыли об этом. Забыли о гармонии всего мира и каждой его отдельной части. Такой, как, например, этот лес. А ведь из-за нашей забывчивости он не перестал быть единым организмом, где слаженно взаимодействуют все биологические системы, и нарушение в одной из них тут же влечет боль и страдания для всех остальных. Другое дело, что у этого гигантского организма и восстановительные ресурсы просто фантастические. Но ведь не бесконечные!
      13. Как гром среди ясного неба! Неужели?
      Утро наступившего дня было полной противоположностью предыдущему. За ночь ветер разогнал тучи, и нас разбудило ярко сверкающее солнышко. Правда, где-то через полчаса набежали облачка, но дождя не было. И даже пока не ожидалось. Моя нога была уже в полном порядке, а состояние физиономии на способность крутить педали совершенно не влияло. Так что совершенно спокойно можно было отправляться в путь. Но Сереже очень уж понравилась здешняя рыбалка, да и Санька не возражал против дополнительной порции ухи. С самого утра стал ныть, что вчера ему якобы совсем мало досталось. Вот и решили остаться на этой поляне еще на один день. Да еще к тому же у нас почти все вещички здорово подмокли, уже не осталось ни одной пары сухих носков. А при такой погоде, которая обещала быть сегодня, все можно было запросто высушить.
      Сразу после завтрака мы вытащили и развесили на ветки спальники и коврики, забросили на палатку мокрые свитера и носки, и мои мужчины отправились ловить рыбу. И я тоже решила составить им компанию.
      Я не очень-то хороший рыболов. Особенно по сравнению с Сережей. Но занятие это люблю, а когда клюет, то даже очень. Ну, и когда за шиворот не каплет.
      Мне не очень-то везло. Спустя час весь мой успех ограничился только парой-тройкой задрипанных ершиков. Да и то я, судя по судорожным рывкам поплавка, ожидала вытащить как минимум приличного окуня или леща.
      Ведь это же надо, а! Стоишь тут, стоишь. Раз в кои-то веки просыпается поплавок, начинает приплясывать. Ну, вот-вот! И, наконец, резким рывком уходит прямо на дно. Подсекаешь, тащишь, а оно упирается. Ну, думаешь, и рыбина там играет! Наконец, трофей показывается над водой, растопырив во все стороны сопливые колючки. И откуда только у такой мелкоты берется столько сил на сопротивление!
      А Сережа исправно вытаскивал одну рыбку за другой. Окуни, плотва, пару уклеек и довольно приличная густерка уже украшали его кукан. Санька старался тоже не отставать.
      Ну, ерши, так ерши, подумала я, вытаскивая очередную склизкую колючку. Зато от них навар в ухе хороший!
      Ближе к обеду клев почти совсем прекратился, и мы решили сматывать удочки. И так на уху хватит. Сережа взял на себя почетную рыбацкую обязанность выпотрошить весь улов, а я решила поменять носки, поскольку мои кроссовки весьма исправно пропускали воду.
      Но не тут-то было. Лежа сверху на палатке, они, то есть носки, и не собирались сохнуть. Срочно нужно было что-то придумать, а то меня уже начинал пробирать озноб, а лечиться от простуды коньяком в середине дня я как-то не привыкши.
      На обед было решено перекусить чаем с колбасой, а уху, как и вчера, съесть вечером.
      После еды мы с Санькой решили пройтись и собрать еще: я - грибов, а он - ягод. Предварительно я пристроила над костром на веточку-рогульку целую кучу носков для просушки. Поленья еще немного тлели, и они, носки, должны были высохнуть достаточно быстро. Я даже попросила Сережу, чтобы он присматривал за ними. "Хорошо!" - ответил тот и отправился к озеру чистить рыбу.
      Мы вернулись спустя пару часов нагруженные трофеями и слегка промокшие. Дождя не было, зато с веток постоянно что-то сыпалось. Да и трава была вся в дождевых каплях. Я уже раскатала губу, что вот сейчас приду, переодену сухие носочки, согреюсь. Ага, как же, два раза! Вместо сухих носков нас ожидали обугленные резиночки от них, лежащие прямо в костре. Оказывается, сооруженная мной рогулька подгорела, и они рухнули вместе с ней прямо в угли.
      - Сережа! А как же ты не заметил?
      - Я на озере был, рыбу чистил.
      - Вот и оставляй на тебя что-нибудь! - бухтела я.
      - А я тебя об этом не просил. Хотела носки просушить - сидела бы и сушила вместо того, чтобы по лесу бегать!
      Это было уже слишком. Я что, к кострищу тут представлена? Может быть, в этом и заключается смысл моего отпуска? Обидно было до слез. Но чинить разборки, а тем более при Саньке, было не в моих привычках. Я молча взяла свои грибы, и сегодняшние, и вчерашние, и пошла к озеру их чистить.
      Ноги постоянно съезжали с крутого бережка и окунались в воду, слезы застилали глаза. Чисто механически я перебирала грибочки, так радовавшие меня всего полчаса назад, и думала, как же такое могло получиться, почему Сережа так обидел меня. И не только сейчас. На самом деле эта история со сгоревшими носками - мелочь, не достойная внимания. И я бы не стала так расстраиваться, если бы это был единичный случай.
      Что же произошло такое за последнее время?
      Он все время молчит и хмурится. Сначала я думала, что никак не может отвлечься от своей работы, только о ней и думает, а мы с Санькой ему мешаем своими глупостями. Нет, видно не это. Сколько дней мы уже на природе! А он, Сережа, к тому же целыми днями занимается любимым делом - рыбалкой, а все равно творится какая-то ерунда. Я всегда высоко ценила его чувство юмора, но последнее время его шутки стали такими злыми! А он будто этого и не понимает.
      Мы познакомились с ним еще будучи студентами. Оба учились на физическом факультете Университета, он был на курс меня старше. Через год поженились, родился Санька.
      Да уж, тогда я влюбилась в него до полной потери мозгов!
      Легко нам не было никогда, но я ни разу не пожалела о том, что связала свою судьбу с Сережей. Спустя все эти годы я люблю его еще больше. Наверное, как-то глубже. Я знаю все его достоинства и недостатки и люблю его таким, каков он есть, со всеми своими плюсами и минусами.
      Что только не пришлось пережить за это время! И это вечное безденежье. Особенно, когда он учился в аспирантуре и получал стипендию 79 рублей, а я сидела с ребенком. И войну с соседями по "коммуналке".
      Столько всего произошло! Мне пришлось переквалифицироваться из физика сначала в программисты, а потом вообще в маркетологи. А Сережа стал кандидатом наук, сейчас собирается писать докторскую. Давно пора!
      Может быть, дело в том, что раньше у нас не только личные интересы совпадали, но и служебные? Хотя, с другой стороны, в скольких счастливых семьях муж и жена работают в совершенно разных сферах деятельности, а ничего, живут отлично!
      И тут я стала вспоминать, что последнее время он практически не звонит мне на работу. Уже лет сто мы не прогуливались вместе по городу, как бывало раньше. Он практически каждый день допоздна засиживается у себя. Я, впрочем, тоже. Но ведь раньше он раз десять в день должен был мне позвонить!
      Что же происходит? Может быть, ему нравится какая-то другая женщина? А он при этом вынужден проводить отпуск в моей и Санькиной компании. От этой мысли все похолодело изнутри. Я ведь не смогу без него... А интуиция подсказывала мне, что я недалека от истины.
      Молча я вернулась, практически молча сварила уху. Сережа ходил весь из себя извиняющийся, постоянно порывался помогать. Может быть, не надумай я всех этих мыслей, я бы уже была полностью счастлива. Может быть. Но они, мысли эти, так и вертелись в голове.
      Мы покушали, и набегавшийся за день Санька тут же забрался в палатку и заснул сном праведника.
      Я не привыкла носить камень за пазухой, поэтому сама предложила мужу:
      - Сережа, тебе не кажется, что нам стоит поговорить?
      - Давай поговорим, - согласился он.
      - Что такое с нами происходит? Может, ты уже не так тепло относишься ко мне, как раньше, но зачем же постоянно меня обижать? Я все-таки мать твоего ребенка, и хоть какое-то уважение заслужила.
      Видит Бог, как мне хотелось, чтобы он обнял меня в этот момент, поцеловал, сказал, что любит по-прежнему! Но от того, что я услышала, у меня просто все похолодело внутри.
      - Прости меня, я не прав! Я действительно тебя уважаю и ценю. Но то, что было - прошло. И мне самому очень горько это осознавать...
      Помимо моей воли слезы покатились градом, я схватила сигареты направилась прямо к берегу. Жадно затягиваясь, я даже не в силах была ни о чем думать.
      Все, конец! Эта сказка не смогла длиться вечно. А ведь как я мечтала, что мы с ним будем старенькими, седенькими, будем гулять под ручку по аллеям парка и говорить, говорить обо всем, о чем угодно! Не будет. Ничего этого не будет!
      Сережа подошел и уселся рядом.
      - Тебе кто-нибудь нравится? - спросила я.
      - Нет пока...
      - А, может быть, у нас с тобой еще есть шанс?!
      - Нет, - он решительно помотал головой. - Нет, Алена, нет...
      Мы долго еще сидели на темном берегу и разговаривали. От бесчисленного количества выкуренных сигарет во рту стоял противный металлический вкус.
      Я заметила явные перемены в наших отношениях где-то полгода назад, хотя Сережа утверждает, что все произошло еще раньше.
      - Почему же ты ничего не сказал тогда, когда все еще можно было спасти?
      - Знаешь, когда я все понял, то изменить уже ничего было нельзя.
      Он немного помолчал, глядя на темную воду. И добавил:
      - Я сниму где-нибудь квартиру. Нет, скорее всего, только комнату, на квартиру денег не хватит. Вам с Санькой обязательно буду помогать.
      - И когда ты собираешься это сделать?
      - Не сейчас, не так сразу, разумеется. Где-нибудь через месяц.
      - Давай попробуем в этот месяц... Нет, я просто хочу сказать, что сама постараюсь в этот месяц сделать все от меня зависящее, чтобы у нас дома стало тепло, хорошо и уютно...
      Мы забрались в палатку, но сна не было. Сережа тоже не спал. Он всегда засыпал раньше меня, и я знала, как он дышит во время сна. Только сладко посапывал ничего не подозревающий Санька. Который не знал еще, что через месяц его любимый папа станет "приходящим".
      Казалось, все внутри у меня умерло в один момент. Не было ничего, кроме жгущей пустоты. Сердце обгорело, покрылось коркой пепла и льда, и только в самой середине оставался маленький, живой, больной комочек. Приходили какие-то воспоминания, и тут же, точно черной стрелой, зачеркивались мыслью: этого больше не будет. Никогда!!!
      14. Четырнадцатая, но по сути - тринадцатая по всем статьям.
      Уже начало светать, когда мне удалось немного задремать. И в этот момент случилось странное происшествие. Кто-то стал греметь нашей посудой, стоявшей снаружи. Батюшки, неужели призраки из Черного озера пришли сюда по наши души, решила я спросонок. Сережа всегда просыпается быстрее и легче, чем я. Вот и на этот раз он вскочил, схватил фонарик и через секунду был уже снаружи.
      - Алена, иди сюда быстрее, - донесся до меня его голос.
      - Что там такое? - высунула я голову из палатки.
      - Смотри, кто к нам пришел! - весело сказал муж, освещая что-то под ногами. - Ваши в гости пожаловали!
      И точно. Около наших мисок и кастрюлек, не вымытых вечером по причине наступившей темноты и всяких разных разговоров, свернулся клубком огромный ежик. Наверное, что-то покушать искал.
      - Интересно, это еж или ежиха? - спросила я.
      - Тебе лучше знать.
      - Почему это?
      - Потому, что говорят, что различить пол у ежиков могут только сами ежики, - веселился Сережа.
      - Я, конечно, Ежик, но не настолько. Давай лучше его чем-нибудь покормим, все-таки почти родственником мне приходится.
      - Как ты собираешься его кормить, когда он клубком свернулся?
      - Ничего страшного, - ответила я. - Что-нибудь ему оставим. Он потом развернется и слопает.
      И мы принялись вдвоем выскребать из кастрюли в пустую консервную банку остатки ухи и рыбные головы, добавляя хлебных корок.
      Укладываясь спать по новой, я с удовольствием думала, что все-таки здорово, что пришел этот огромный еж. Будто бы сам лес передал нам привет, прислав в качестве парламентера такого симпатичного обитателя. Не расстраивайся, мол, Ежик человекообразный, жизнь продолжается, и все будет хорошо! А то, что от наших иногда только шкурка колючая остается, так это скорее исключение, чем правило. Живут ежики! И никому не удастся их уничтожить.
      Может быть, и у меня есть шанс? Все-таки впереди месяц. Целый месяц!
      Когда мы проснулись, консервная банка была пустой. Что ж, мой "сородич" оказался личностью не робкого десятка!
      Мы позавтракали и стали собираться. Санька в очередной раз пересчитывал свою пачку мелких купюр, а я решила выкупаться на прощание, хотя вода после всех этих дождей и была ужасно холодной. Расчесываясь, я в любом случае должна была заглянуть в зеркало. Что ж, лиловую шишку на лбу и пластырные нашлепки дополняли темные круги под глазами, результат бессонной ночи. Да уж, я заметно "хорошею" с каждым днем отпуска!
      Дальше наш путь лежал на юго-запад по небольшой малоезженой дороге, но с асфальтовым покрытием, как убеждала карта. Мы планировали проехать до известной нам излучины реки Нарочь, остановиться там на ночлег, а на следующий день уже быть дома.
      Все утро Сережа был образцом внимательности и предупредительности. Словно погода осенью. Когда вот-вот должны наступить холода и морозы, приходит бабье лето, радует последним теплом, золотом листвы и пронзительно-голубым небом. Месяц! Всего лишь месяц...
      Для того чтобы вращать педали, особых интеллектуальных усилий, как правило, не требуется. Вполне хватает только силы мышц, тем более что собачий укус больше не беспокоил. Поэтому вольно или невольно я принялась размышлять о происшедшем.
      Безусловно, я сама во всем виновата. Работа у меня, понимаешь ли! Вот и сиди теперь со своей сверхважной работой, дура! Три года не была в отпуске, устала так, что когда Сережа принимался что-то рассказывать, даже не слушала его. Просто не могла ничего воспринимать. Все думала, как мы хорошо будем жить когда-нибудь тогда, когда у нас будет много денег, просторная квартира... Только немного подождать, потерпеть. Казалось, для этого нужно еще только одно небольшое усилие. А за ним еще одно. И еще, и еще. И я даже не заметила, как все это превратилось в бег по замкнутому кругу. Вернуть бы то время, все бы сделала иначе... А сейчас он уходит. Не к кому-то, а просто от меня!
      Хотя, с другой стороны глядя, сколько супружеских пар, став чужими людьми, находясь давным-давно в разводе, продолжают жить в одной квартире. Потому что чужие. Потому что не болит. А ему болит, вот и хочет он бежать. Только от меня или от себя? Не знаю. Знаю только одно. Что люблю его. И что этот месяц постараюсь превратить в сказку. Даже если он уйдет, то будет вспоминать меня не как склочную истеричку, а как достойного человека, интересную женщину.
      На ухабе велосипед подскочил, и зеркало, кое-как закрепленное после аварии, сбилось и безжалостно показывало "интересную женщину" во всей ее красе. Да уж, холера ясная!
      А между тем дорога становилась все хуже и хуже. Кругом валялись вывернутые ураганом деревья, которые едва оттащили от самой середины шоссе. А колдобины составили бы достойную конкуренцию нашему двору. По счастью, нам недолго оставалось подскакивать на этих ухабах, поскольку впереди уже был виден перекресток, от которого отходила та самая дорожка на юго-запад. На скорости проскочив поворот, мы только метров через сто заметили неладное. Асфальта не было. То есть совсем не было. Была добросовестно сделана грунтовая подсыпка под его укладку, все доложено "наверх", дорога нанесена на карту. А вот мелочь забыли. Заасфальтировать.
      Разумеется, после всех этих треклятых дождей рыхлый песок, который навалили здесь в качестве подсыпки, разбух от воды и превратился в форменную кашу. В которой благополучно увязали наши с Сережей велосипеды, погружаясь на всю толщину колеса. Более-менее прилично мог ехать только Санька, поскольку и колеса у его "складного" были потолще, и сам он полегче. В общем, "крейсерская" скорость, с которой мы перемещались, составляла примерно километров семь в час. Правда, уставали мы на все восемь. Даже не спасала наша модернизация транспортных средств, которую мы в свое время осуществили собственными руками.
      Дело в том, что велосипеды покупались в эпоху всеобщего дефицита не в магазине, а по объявлению.