Твердо и умело управлял истребителями над полем боя командир 6-й гвардейской истребительной дивизии гвардии генерал-майор авиации Б. А. Сиднев, передовой командный пункт которого был развернут вблизи линии фронта в районе Куйбышево. Истребители этой дивизии за 15 дней июля с помощью радионаведения сбили 48 самолетов.
      30 июля противник нанес сильный контрудар в районе Степановка, Мариновка, введя в бой сотни танков при массированной поддержке с воздуха. Авиация гитлеровцев за 30 и 31 июля произвела до 1800-2000 самолето-пролетов над войсками фронта. Бомбардировщики налетали группами по 25-40 "юнкерсов" в сопровождении такого же количества истребителей. В воздухе вспыхивали ожесточенные бои. Советские истребители при тесном взаимодействии ударных и прикрывающих групп вели успешные воздушные бои с превосходящим по численности противником и одерживали победы.
      Четверка Як-1 85-го гвардейского истребительного полка, ведомая командиром эскадрильи гвардии капитаном Р. И. Слободенюком, атаковала в районе Мариновки 25 Ю-87, сопровождаемых "мессершмиттами". В ходе воздушного боя гвардии капитан Р. И. Слободенюк, гвардии старший лейтенант Ф. С. Ветчинкин и гвардии младший лейтенант М. Г. Гамшеев сбили но "юнкерсу".
      Восьмерку Ил-2 74-го гвардейского штурмового полка гвардии капитана С. И. Жарикова в районе Степановки атаковали "мессершмитты". Штурмовиков надежно прикрывала шестерка Як-1 73-го гвардейского истребительного полка. В бою враг потерял два "юнкерса" и один "мессершмитт", а штурмовики возвратились без потерь.
      Борьба над Миусфронтом носила крайне ожесточенный характер. В июле летчики армии провели 273 воздушных боя и сбили 243 самолета противника. Было произведено 9395 боевых вылетов, повреждено и уничтожено 290 танков, 122 орудия, 830 автомашин и выведено из строя свыше 2,4 тыс. вражеских солдат{54} Несмотря на то что оборона немецко-фашистских войск на Миусе не была прорвана, наступление сыграло немалую роль. Активными действиями Южный фронт сковал крупную группировку противника в Донбассе, не позволив ему снять отсюда войска и перебросить их под Курск, где решалась судьба всей летне-осенней кампании 1943 г. Более того, для действий против Южного фронта противник перебросил значительные силы из-под Харькова. Гитлеровцы понесли существенные потери в живой силе и технике, в том числе в результате активных действий 8-й воздушной армии, которая на протяжении всего периода с февраля по август 1943 г. вела непрерывные бои, произведя 29 770 самолето-вылетов.
      За освобождение Донбасса
      По плану Донбасской наступательной операции, проводимой в августе и сентябре 1943 г., Южному фронту в составе 2-й гвардейской, 5-й ударной, 28, 44 и 51-й общевойсковых армий, 2-го и 4-го механизированных, 4-го кавалерийского гвардейских корпусов и 8-й воздушной армии предстояло нанести главный удар из района Куйбышево на Сталино, прорвать вражескую оборону на реке Миусс и в тесном взаимодействии с Юго-Западным фронтом разгромить противника на юге Донбасса, а в дальнейшем наступать на Мелитополь в направлении Крыма и низовий Днепра.
      В состав 8-й воздушной армии к этому времени входили 270-я бомбардировочная дивизия, 1-я штурмовая, 6-я истребительная, 2-я ночная бомбардировочная гвардейские дивизии. 10-й смешанный корпус был переформирован в 7-й штурмовой корпус (206-я, 289-я штурмовые и 236-я истребительная дивизии). С Кубани прибыла 9-я гвардейская истребительная дивизия полковника И. М. Дзусова. В сентябре в состав армии был включен 3-й истребительный корпус под командованием генерал-майора авиации Е. Я. Савицкого. Боевой состав армии возрос до 924 самолетов, превосходя авиацию противника, действовавшую против Южного фронта, в 1,4 раза.
      В частях и соединениях была проведена тщательная подготовка к предстоящим боевым действиям. В ходе ее ведущие групп на местности изучали оборону противника и опорные пункты, по которым предстояло наносить удары.
      18 августа перешли в наступление 5-я ударная и 2-я гвардейская армии Южного фронта. За день они вклинились в оборону противника до 10 км. Введенный в прорыв в полосе 5-й ударной армии 4-й гвардейский механизированный корпус к исходу второго дня продвинулся в западном направлении до 20 км, преодолел оборонительный рубеж на реке Крынка и захватил плацдарм на ее правом берегу. Развивая наступление в направлении на Амвросиевку, войска фронта расчленили группировку противника на две части, а затем нанесли удар на юг в направлении Таганрога.
      Большую помощь наземным войскам в прорыве обороны врага на Миусе оказала авиация 8-й воздушной армии. В ночь перед наступлением ночные бомбардировщики подавляли систему огня в главной полосе и изнуряли живую силу гитлеровцев. В течение первых 20 минут штурмовики непрерывными атаками с воздуха уничтожали огневые средства противника на переднем крае его обороны. После этого они перешли к эшелонированным ударам по артиллерийским батареям и танкам. В течение четырех часов небольшими группами они появлялись над полем боя через каждые 15-20 минут. В это время бомбардировщики наносили удары по живой силе и технике в глубине обороны противника.
      Вражеская авиация, действуя группами по 9-20 бомбардировщиков под прикрытием истребителей, пыталась остановить дальнейшее продвижение частей 5-й ударной армии. В первый день наступления произошло 19 групповых воздушных боев, в результате которых было сбито 12 самолетов противника. Части и соединения воздушной армии 18 августа совершили 919 боевых вылетов.
      Действенную поддержку наземным войскам оказывали летчики 2-й гвардейской ночной бомбардировочной дивизии. Экипажи сбрасывали светящиеся авиационные бомбы (САБ) и помогали танкистам вести ориентировку на местности, одновременно подавляли артиллерию противника и его огневые точки. Большую помощь наземным войскам оказали экипажи 60-го гвардейского полка ночных бомбардировщиков, которые начиная с вечера каждые 25-30 минут точно подвешивали САБы над намеченными пунктами. Эти "фонари" позволяли танкистам в условиях темной ночи выполнять поставленную задачу. Такое обеспечение боевых действий было применено впервые и являлось новшеством в тактике ночных бомбардировщиков. Во второй половине дня 20 августа противник силой до трех пехотных полков и 70 танков нанес два встречных удара с севера и юга на Семеновский и Алексеевку, потеснив наши части. Создалась серьезная угроза для войск 5-й ударной армии, вышедших к реке Крынка. Противник стремился создать превосходство в воздухе и с помощью авиации остановить наступление. Но этого сделать ему не удалось. Истребители 8-й воздушной армии прочно удерживали инициативу в воздухе. Только 20 августа они провели 40 воздушных боев и сбили 38 вражеских самолетов. Штурмовики и бомбардировщики под надежным прикрытием истребителей наносили точные и сосредоточенные удары но контратакующему противнику.
      Всего 20 августа 8-я воздушная армия произвела более 1000 боевых вылетов{55}. В тот день особенно отличилась восьмерка Ил-2, ведомая командиром эскадрильи 232-го штурмового полка капитаном 3. С. Хиталишвили. Она внезапно атаковала скопление противника на юго-западной окраине Успенской и нанесла ему большой урон. При отходе от цели младший лейтенант П. II. Евдокимов увидел, что младшего лейтенанта В. Н. Ермакова пытается атаковать вражеский истребитель. Евдокимов дал прицельную очередь и сбил Ме-109. Вся группа благополучно возвратилась на аэродром. Другая группа 655-го штурмового полка под командованием старшего лейтенанта В. А. Кондакова в этот день нанесла удар по скоплению живой силы и техники в районе Саур-Могильский и провела воздушный бой с 50 самолетами противника. Штурмовиков прикрывали четыре Як-1 85-го гвардейского истребительного полка. В результате боя было сбито шесть Ю-87 и один Ме-109.
      Успешные действия авиаторов стали хорошей поддержкой наземным войскам. Понеся большие потери, противник вынужден был прекратить контратаки, отойти за Крынку, сохранив за собой плацдарм на левом берегу реки в районе Успенской. 4-й механизированный корпус продолжал наступать из района Колпаковки в направлении Донецко-Амвросиевки. После успешной бомбардировки с воздуха 23 августа советские войска овладели этим важным узлом вражеской обороны. Ударная группировка Южного фронта нависла над 29-м немецким армейским корпусом, который оборонялся северо-западнее Таганрога. 26 августа 4-й механизированный и 4-й кавалерийский гвардейские корпуса начали наступление в направлении на Таганрог и стали успешно продвигаться по тылам противника в обход таганрогской группировки врага. Успеху подвижных соединений фронта в значительной степени содействовала авиация, которая надежно прикрывала их с воздуха, а в районе Анастасиевка, Марфинская нанесла большой урон войскам противника, сосредоточившимся для контратаки.
      Истребители в течение 27 августа провели 16 воздушных боев и уничтожили 15 вражеских самолетов. Перед выходом наших войск к Таганрогу бомбардировщики 270-й дивизии действовали по скоплению противника в порту, в море и по переправам через лиман. 30 августа в результате решительного штурма наземных войск при активном участии 8-й воздушной армии и кораблей, высадивших десант, Таганрог был освобожден, а остатки вражеских войск, оборонявшихся на реке Миус, окружены и 31 августа окончательно ликвидированы. 270-я бомбардировочная дивизия, отличившаяся в боях за город, получила почетное наименование Таганрогской.
      Ростовский обком ВКП(б) и областной Совет депутатов трудящихся обратились с письмом к личному составу 8-й воздушной армии, в котором писали: "Своей героической борьбой с немецко-фашистскими захватчиками, отвагой, доблестью и мужеством вы еще раз продемонстрировали высокое умение бить врага наверняка... Слава героям воздушных боев за полное очищение Ростовской области и города Таганрога от немецко-фашистских захватчиков"{56}.
      Получив это письмо, генерал Т. Т. Хрюкин наложил резолюцию: "Весьма срочно... Прочесть перед строем!" Такие патриотические письма от тружеников тыла играли большую роль в поднятии боевого духа воздушных бойцов.
      В подготовительный период и в ходе наступления части и соединения армии совершили за август 15642 боевых вылета. На объекты противника были сброшены сотни тонн фугасных и осколочных, 55 448 противотанковых бомб, выпущено 11753 реактивных снаряда. Техническим составом отремонтировано и восстановлено 299 самолетов{57}.
      На протяжении операции штурмовики и бомбардировщики, оказывая активную поддержку сухопутным войскам, уничтожали пехоту, танки, артиллерию и минометы, препятствовали подходу резервов противника, нарушали его железнодорожные перевозки. Бесстрашно действовали над полем боя штурмовики. С небольшой высоты, делая но нескольку заходов на цель, самолеты Ил-2 уничтожали врага, в отдельных случаях вступали в бой с бомбардировщиками и срывали их удары по нашим войскам. Успешный воздушный бой 30 августа провела шестерка Ил-2 655-го штурмового полка, ведомая капитаном С. В. Григоренко, с большой группой вражеских самолетов и сбила семь из них.
      Несмотря на возросшее противодействие немецко-фашистских истребителей, воздушная армия удерживала господство в воздухе. Особенно успешно действовали 6-я и 9-я гвардейские истребительные дивизии. В ожесточенных воздушных боях неувядаемой славой покрыли себя Герои Советского Союза А. В. Алелюхин, Д. Б. Глинка, Г. Г. Голубев, Н. Е. Лавицкий, А. И. Покрышкин, Г. А. Речкалов. К этому времени А. И. Покрышкин совершил 441 боевой вылет, участвовал в 95 воздушных боях, сбил 34 самолета лично и 6 в группе. Отважно сражался над Миусом Герой Советского Союза гвардии старший лейтенант В. Д. Лавриненков. Во время атаки немецкого самолета-корректировщика он крылом истребителя отбил ему хвостовое оперение, сам выбросился с парашютом, но приземлился на территории, занятой противником. Этот воздушный бой наблюдал генерал Т. Т. Хрюкин со своего передового командного пункта. Когда парашют относило ветром на запад, он уже не мог помочь летчику.
      Тяжелые испытания пришлось выдержать Лавриненкову в плену у фашистов, которые вскоре установили, что он Герой Советского Союза, и направили его в Берлин. по пути следования летчик на ходу выпрыгнул ночью из вагона в районе Фастова, добрался до партизан, переправился через Днепр, перешел линию фронта и через три месяца возвратился в свой полк. Снова встав и строй, Лавриненков отважно воевал до Победы и был награжден второй медалью "Золотая Звезда". Войну закончил командиром полка.
      1 сентября войска Южного фронта начали преследование отходящего противника. 6-я немецко-фашистская армия получила задачу отойти на оборонительный рубеж по правому берегу реки Молочная. Но до Молочной у нее было несколько промежуточных оборонительных рубежей. Наиболее сильный из них проходил через Макеевку, восточное Сталино, и далее на юг но реке Кальмиус. Отход главных сил противник прикрывал подвижными арьергардами.
      Перед Южным фронтом противник имел до 750 самолетов, из них примерно 350 в первой линии. 8-я воздушная армия превосходила авиацию противника и прочно удерживала господство в воздухе, надежно прикрывая передовые отряды и авангарды общевойсковых армий, а также 4-го и 5-го кавалерийских гвардейских корпусов, действовавших по тылам противника. В целях авиационного обеспечения рейда 4-го гвардейского кавалерийского корпуса генерала Н. Я. Кириченко к нему была направлена оперативная группа штаба воздушной армии. Для прикрытия конницы с воздуха нужны были истребители, а они из-за недостаточного радиуса действий не могли продолжительно патрулировать над удаленными от линии фронта районами, куда выходила конница. Стоило нашим истребителям уйти из района патрулирования, как прилетали фашистские самолеты и наносили большой ущерб кавалерийским подразделениям. Учитывая это, генерал Т. Т. Хрюкин предложил кавалеристам готовить посадочные площадки в тылу для действий методом засады. С этих площадок истребители взлетали на перехват самолетов противника, не позволяя им штурмовать конницу. Такой метод значительно повысил надежность авиационного обеспечения кавалерии, действовавшей во вражеском тылу.
      Прикрываясь арьергардами, противник стремился организованно отвести свои войска и как можно больше вывести из Донбасса награбленного имущества. Препятствуя этому, авиация 8-й воздушной армии в тесном взаимодействии с 17-й воздушной армией Юго-Западного фронта наносила бомбово-штурмовые удары по железнодорожным узлам и отходящим вражеским колоннам. Успешные налеты произвела 270-я бомбардировочная дивизия на станцию Волноваха, где скопилось много эшелонов с техникой, имуществом и живой силой гитлеровцев. Активно велась борьба с железнодорожными перевозками на участках Сталино Красноармейское и Макеевка - Краматорск. Непрерывные удары по скоплениям войск противника на дорогах наносили штурмовики, истребители и ночные бомбардировщики.
      6 сентября три группы 75-го гвардейского штурмового полка под командованием гвардии старшего лейтенанта Д. Т. Прудникова и командиров эскадрилий гвардии капитанов Г. Р. Кривошлыка и В. Ф. Стрельцова нанесли бомбово-штурмовой удар по станции Ясиноватая. В районе Васильевки они встретили три группы бомбардировщиков противника и вместе с шестеркой истребителей 85-го гвардейского полка атаковали их. В результате воздушного боя уничтожено восемь вражеских самолетов.
      В тот же день шестерка Як-1 402-го истребительного полка штурмовала колонну отступающих войск в районе Марьинки, уничтожив несколько автомашин и более 10 повозок. Во время штурмовки истребители встретили группу Ю-52. В ходе боя майор А. У. Еремин, капитан А. Е. Рубахин и младший лейтенант В. А. Егорович подожгли по одному "юнкерсу".
      9 сентября восьмерка 9-й гвардейской истребительной дивизии под командованием гвардии капитана К. Вишневецкого в районе Пришиба провела воздушный бой сначала с девяткой Хе-111, уничтожив два из них, потом со второй девяткой Хе-111 и с двумя группами до 15 Ю-87. Были сбиты еще два "хейнкеля" и три "юнкерса".
      В период преследования врага большую партийно-политическую работу вели политорганы, партийные и комсомольские организации. На коротких собраниях коммунистов и комсомольцев перед боевыми вылетами подводились итоги боев, шел прием отличившихся в партию и комсомол. На политинформациях личному составу сообщалось о ходе борьбы за освобождение Донбасса и положении на других фронтах. Особенно большую роль и этот период играла печать. Армейская газета "Сталинский воин" широко освещала подвиги воздушных бойцов в небе Донбасса и самоотверженную работу техников, механиков, специалистов тыла и связи по обеспечению боевых действий.
      Стремительно продвигаясь на запад, авиационные полки и батальоны аэродромного обслуживания но 4- 5 раз перебазировались, преодолевая большие трудности в связи с отсутствием дорог, большим удалением армейских баз снабжения и недостатком автотранспорта. В течение августа и сентября штаб воздушной армии шесть раз менял места дислокации. Связисты, как всегда, первым эшелоном двигались вперед для подготовки пунктов управления в новых районах и последними покидали старые места, где сворачивали линии связи. Разрушения местных узлов и постоянных линий связи осложняли их работу на новых местах базирования. Наиболее надежным видом связи в этих условиях было радио. Широко использовались и самолеты 40-й отдельной эскадрильи. В ходе маневренных действий войск и частых перебазирований от связистов требовалась четкая и напряженная работа. Подчиненные полковника А. Д. Степапяна и его заместителя инженер-майора А. В. Волкова успешно справлялись с поставленными задачами.
      б сентября советские войска вступили в Макеевку, а 8 сентября был освобожден главный город Донбасса - Сталино. В ночь на 10 сентября корабли Азовской военной флотилии высадили десант в Мариуполе. Утром в город ворвались части Южного фронта, которые надежно прикрывала с воздуха 9-я гвардейская истребительная дивизия, получившая почетное наименование Мариупольской. Летчики этой дивизии в небе Мариуполя сбили 27 вражеских самолетов.
      В течение всей операции по освобождению Донбасса и Приазовья части и соединения 8-й воздушной армии вели непрерывные напряженные боевые действия. В сентябре они произвели 16230 боевых самолето-вылетов, из них 13 400 днем и 2830 ночью. При этом было уничтожено и повреждено 183 танка, 1190 автомашин с войсками и грузами, 82 паровоза и 590 железнодорожных вагонов, создано 450 очагов пожара, рассеяно и уничтожено до 7,5 тыс. гитлеровцев. За месяц проведено 453 воздушных боя, в которых врагом потеряно 330 самолетов, а советскими авиаторами - в 10 раз меньше{58}.
      В небе Северной Таврии
      На оборонительном рубеже, который проходил но берегу реки Молочная, противник оказал войскам Южного фронта упорное сопротивление. Это был один из наиболее укрепленных участков, прикрывавший Северную Таврию и подступы к Крыму. Оборонительный рубеж враг насытил многими огневыми средствами и хорошо оборудованными фортификационными сооружениями. Он включал 2-3 полосы обороны с развитой системой траншей, огневых точек, многочисленными противотанковыми и противопехотными заграждениями.
      С 26 сентября войска Южного фронта (с 20 октября 4-го Украинского фронта) проводили Мелитопольскую наступательную операцию с целью разгрома группировки немецко-фашистских войск, оборонявшихся на рубеже река Молочная, освобождения Северной Таврии и выхода к низовьям Днепра. Войскам фронта противостояла 6-я немецко-фашистская армия, имевшая в своем составе 20 дивизий и поддерживаемая частью сил 4-го воздушного флота.
      8-я воздушная армия в составе 3-го истребительного и 7-го штурмового авиакорпусов, 6-й и 9-й истребительных, 1-й штурмовой, 2-й 'ночной бомбардировочной гвардейских дивизий, 270-й бомбардировочной дивизии, 8-го отдельного разведывательного полка имела 905 боевых самолетов. Противник держал перед Южным фронтом авиационную группировку в 600-650 самолетов, в том числе около 500 бомбардировщиков.
      Воздушная армия получила задачу штурмовыми и бомбардировочными ударами оказать наземным войскам поддержку при прорыве оборонительной полосы, надежно прикрыть их с воздуха и обеспечить действия подвижных соединений фронта при введении в прорыв и преследовании противника. Выполняя эту задачу в условиях затяжных и упорных боев, которые вели наземные войска, бомбардировщики и штурмовики подавляли артиллерийские и минометные батареи, опорные точки и живую силу противника на направлении главного удара. В течение 6-7 часов группами но 8-12 самолетов они действовали над полем боя.
      Эффективные налеты осуществляли бомбардировщики на железнодорожные станции, переправы через Днепр, склады с горючим и боеприпасами. В ночь на 27 сентября самолеты По-2 25-го гвардейского полка ночных бомбардировщиков уничтожили три переправы через Днепр в районе Никополя, а в ночь на 30 сентября 39 бомбардировщиков 2-й гвардейский ночной бомбардировочной дивизии совершили массированный налет и помогли нашим войскам прорвать оборону противника в районе Розенталь, Червонный, Новолюбимовка.
      Истребители методом патрулирования прикрывали наступающие войска, сопровождали группы штурмовиков и бомбардировщиков, а когда позволяла воздушная обстановка, участвовали в штурмовке наземных войск противника. Восьмерка 16-го гвардейского истребительного полка под командованием гвардии старшего лейтенанта А. В. Федорова в районе прикрытия боевых порядков наземных войск провела успешный воздушный бой с двумя группами "юнкерсов", сопровождаемых "мессершмиттами", было уничтожено четыре Ю-87 и два Ме-109. Другая восьмерка этого же полка под командованием гвардии майора А. И. Покрышкина, прикрывая свои войска в районе Розенталь, Ворошиловка, в сложных метеоусловиях провела бой с самолетами противника, сбив при этом два Ме-109.
      Три пары 100-го гвардейского истребительного полка под командованием гвардии старшего лейтенанта Н. Е. Лавицкого в районе Пришиба встретили большую группу бомбардировщиков врага, внезапно атаковали их, уничтожив три самолета. Остальные бомбардировщики беспорядочно сбросили бомбы и на максимальной скорости с потерей высоты ушли на запад. Группа Лавицкого проявила в этом бою инициативу, дерзость и решительность в атаке, показав высокое боевое мастерство и слетанность пар.
      Нередко штурмовики вступали в единоборство с бомбардировщиками и одерживали победы. Например, 30 сентября шестерка Ил-2 655-го штурмового полка под командованием гвардии старшего лейтенанта В. А. Кондакова над передним краем обороны атаковала группу "юнкерсов". В короткой схватке было уничтожено три бомбардировщика.
      Мужество и упорство при нанесении удара по эшелонам противника на станции Пришиб проявила 27 сентября девятка бомбардировщиков Пе-2 284-го авиационного полка, ведомая командиром эскадрильи старшим лейтенантом Д. 3. Генкиным. Встретив на подходе к цели сильный зенитный огонь, она была вынуждена изменить направление захода. Отвернув на территорию, занятую противником, группа повторно атаковала цель, но вновь подверглась обстрелу зенитной артиллерии и была атакована истребителями. Самолет ведущего от попадания снаряда в бензобак загорелся. Генкину пришлось выйти из строя. Но его ведомые атаковали цель самостоятельно, прорвались к ней и выполнили боевую задачу.
      30 сентября наступление войск фронта было приостановлено для перегруппировки. С 9 октября оно возобновилось, начался решительный штурм обороны врага. В эти дни летчики армии действовали еще более активно. Только 21 октября в сложных метеоусловиях, при низкой облачности, штурмовики сделали 150 вылетов, нанеся меткие удары по противнику. Истребители, прикрывая наступающие войска, уничтожали авиацию противника в воздухе, подвергали штурмовке наиболее важные объекты.
      Героический подвиг совершил в те дни летчик 291-го истребительного полка лейтенант Г. К. Нестеренко. Во время прикрытия войск и штурмовки противника в районе Мелитополя от прямого попадания зенитного снаряда самолет Нестеренко загорелся в воздухе. Сознавая неизбежность гибели, летчик направил горящую машину на зенитную батарею, открыв огонь из всех пулеметов. На боевом счету Нестеренко к этому времени было семь сбитых самолетов. За образцовое выполнение боевых заданий командования он был награжден двумя орденами Красной Звезды. Накануне героической смерти летчик подал заявление с просьбой принять его в члены Коммунистической партии. "Хочу стать коммунистом, - писал он. Буду беспощадно бить врага до полного его уничтожения". Указом Президиума Верховного Совета СССР Г. К. Нестеренко посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Он был навечно зачислен в списки своего полка.
      22 октября при штурмовке аэродрома противника в Ново-Гриторьевке огнем зенитной артиллерии был подбит ведущий группы 76-го гвардейского штурмового полка гвардии старший лейтенант М. Т. Степанищев. Он произвел вынужденную посадку. Видя это, его ведомый гвардии младший лейтенант Л. П. Павлов приземлил свою машину рядом с самолетом командира и благополучно вывез Степапищева и его воздушного стрелка. Остальные четыре штурмовика группы под командованием гвардии старшего лейтенанта В. Ф. Анисова огнем из пушек и пулеметов не допускали гитлеровцев к месту посадки Степанищева. За этот подвиг Л. П. Павлову было присвоено звание Героя Советского Союза.
      270-я бомбардировочная дивизия до 70 процентов боевых вылетов выполнила в интересах передовых частей наземных войск. Бомбардировщики наносили удары но опорным пунктам обороны противника, уничтожали его резервы и разрушали переправы через Днепр. 33 групповых налета совершили они при прорыве обороны на реке Молочная и освобождении Мелитополя, широко применяя метод боевых действий в сумерках, когда не требовались истребители сопровождения, а точность бомбометания была не хуже, чем днем. Посадку при этом бомбардировщики производили в темноте с подсветкой наземными прожекторами. За проявленную стойкость в боях с немецко-фашистскими захватчиками, дисциплину, организованность, героизм личного состава приказом Наркома обороны от 23 октября 1943 г. 270-я бомбардировочная дивизия была преобразована в 6-ю гвардейскую бомбардировочную дивизию, 86-й и 284-й полки - соответственно в 134-й и 135-й гвардейские бомбардировочные полки, а 655-й штурмовой -в 136-й гвардейский.
      Гитлеровское командование, стремясь любой ценой удержать оборону на реке Молочная, перебросило сюда из Крыма и частично с Таманского полуострова до восьми дивизий. Но воздушные разведчики своевременно вскрыли эту перегруппировку и помогли командованию принять необходимые меры. По их данным ночные бомбардировщики 2-й и 6-й гвардейских дивизий нанесли удары по портам в Керченском проливе, через которые шла погрузка и выгрузка немецко-фашистских войск. Особенно отличились при этом экипажи 8-го отдельного разведывательного полка, которые но нескольку раз в сутки летали по тылам противника и доставляли ценные сведения. Порой воздушные разведчики, встречая далеко за линией фронта группы вражеских бомбардировщиков, вызывали по радио и наводили на них своих истребителей.
      На правом крыле 4-го Украинского фронта, где в сражение была введена переданная фронту 3-я гвардейская армия, наши войска прорвали оборону противника и перерезали железную дорогу Запорожье - Мелитополь. Введенные в прорыв подвижные соединения фронта при активной поддержке 8-й воздушной армии стали быстро развивать успех. В ночь на 26 октября 2-я гвардейская ночная бомбардировочная дивизия, подняв в воздух почти 200 самолетов По-2, нанесла удар по гитлеровцам в районе Веселое, Елизаветовка. Обеспечивая продвижение наших танков и кавалерии, самолеты сбрасывали светящиеся бомбы по маршруту их движения, бомбардировщики А-20-Б 6-й гвардейской дивизии вели ночную разведку, а Пе-2 наносили удары по скоплениям войск противника у Ново-Николаевки, эшелонам на станциях южнее Мелитополя и по переправам через Днепр у Каховки, Каменки и Никополя.
      Для обеспечения действий 19-го танкового и 4-го гвардейского кавалерийского корпусов, развернувших стремительное наступление, штурмовики, сопровождаемые истребителями, уничтожали опорные пункты гитлеровцев в районе Чехограда, а на рубеже Переверзовка, Ново-Александровка разгромили его артиллерийский заслон. Экипажам пришлось при этом действовать в сложных метеоусловиях и наносить удары с ювелирной точностью, чтобы не попасть но своим.
      Войска фронта перешли к преследованию врага, 30 октября освободили Гениченск и вышли на побережье Сиваша, а 1 ноября, преодолев укрепления Турецкого вала, ворвались на Перекопский перешеек. Находившаяся в Крыму группировка противника была блокирована с суши и отрезана от основных сил немецко-фашистской армии.
      В период Мелитопольской наступательной операции соединения и части 8-й воздушной армии, оказывая непосредственную поддержку войскам фронта с воздуха, произвели 12 380 боевых вылетов, в том числе 7487 днем и 4893 ночью. Было уничтожено и повреждено 130 танков, 770 автомашин и до 100 батарей полевой артиллерии, а в 268 воздушных боях сбито 186 самолетов, 57 сожжено на земле. С помощью радионаведения истребители сбили в октябре 132 самолета. Большую работу выполнили части тыла воздушной армии, построив в октябре 30 летных полей и 1137 обваловок-капониров. Было подвезено 6328 т горючего и смазочных материалов и 2730 т боеприпасов{59}.
      В ходе операции личный состав армии проявил массовый героизм и самоотверженность. В поддержании высокого боевого духа большую роль играла партийно-политическая работа, которую непрерывно проводили политорганы, партийные и комсомольские организации. 18 летчикам армии было присвоено звание Героя Советского Союза, 1-я гвардейская штурмовая дивизия была награждена орденом Красного Знамени, а 265-й истребительной и 206-й штурмовой дивизиям, 76-му гвардейскому штурмовому и 8-му отдельному разведывательному полкам присвоено почетное наименование Мелитопольских.
      Мелитопольская операция поучительна перенесением основных усилий в ходе наступления с главного на второстепенное направление для развития обозначившегося на нем успеха. Это в значительной степени было достигнуто благодаря маневренности и мобильности авиации фронта, сосредоточившей свои удары на тех направлениях, где наземные войска достигали наибольшего успеха.
      С изгнанием врага из Северной Таврии и выходом войск фронта к Днепру и Крымским перешейкам были созданы условия для последующего освобождения Крыма и Правобережной Украины.