Продолжая рассказывать о походе через степь, Лидия Николаевна начала распаковывать свои узлы с вещами. Из одного она достала икону.
      - Это вам подарок от Орджоникидзе, - сказала она, протягивая ее Сергею Мироновичу.
      Киров вопросительно посмотрел на Мямлину, взял в руки икону и, догадавшись, что в ней что-то есть, положил ее к себе на колени, снял потемневший от времени медный оклад, внимательно осмотрел его, потом достал из кармана перочинный нож, отделил от оклада "подкладку" из тончайшей листовой меди. За подкладкой оказался свернутый лист папиросной бумаги. На ней была изображена карта Северного Кавказа, наставлены всякие крестики и кружочки.
      - Догадываетесь, что за карта?
      - Почти что да... Склады оружия и провианта?
      - Склады оружия и боеприпасов. Это то, что удалось Орджоникидзе спрятать после ухода Одиннадцатой армии.
      - О, эти склады нам очень пригодятся! - с восхищением сказал Киров. Они могут сослужить неоценимую службу для наших партизан.
      - У Серго тоже была такая мысль, - раскладывая вещи на полу, проговорила Мямлина. - Ну, а кроме того, он не теряет надежды, что в скором времени Одиннадцатая армия вернется на Северный Кавказ. Серго знает, что вы выехали из Москвы в Астрахань, и возлагает на вас большие надежды.
      - Что же, мы попытаемся оправдать эти надежды. А вообще вы взялись за рискованное поручение, Лидия Николаевна. Да еще с детьми!.. Не знаю даже, благодарить вас за эту карту или ругать?
      - Теперь, когда все осталось позади, лучше благодарите. Если хотите знать, Сергей Миронович, эта икона даже помогла нам в нашем походе. - Не верите?.. - Мямлина отложила вещи и присела на диван. - Ну так послушайте... Однажды в степи нас остановил белогвардейский отряд. Ехали мы в нашей телеге в колонне беженцев. Казаки обыскали всех, кое у кого отобрали вещи и драгоценности, потом подъехали к нам. Я этот узел с иконой все время держала на виду и первым сунула его им в руки. Они перебрали детские вещички, а увидев икону, торопливо завязали узел и вернули мне. Мы им показались очень благонадежными!.. Офицер даже козырнул нам, и мы поехали дальше... И еще раз нас выручила наша икона. Это случилось, когда мы болели тифом. Как-то среди ночи в поселке раздались выстрелы, крики. Оказывается, налетели белые. Много народу поубивали они в ту ночь... Ворвались они и к нам в мазанку, но, увидев над моей постелью икону и горящую лампадку, а меня молящуюся на коленях, извинились и ушли...
      Киров рассмеялся:
      - Может быть, вам стоит икону хранить и дальше? Может, она еще не раз выручит вас в тяжелую минуту?
      - Может быть, Сергей Миронович. Хорошо, что я неверующая. А то бы объявила икону чудотворной. - Лидия Николаевна подошла к окну, взглянула на улицу. Дети - Леночка и Валерий - стояли на перекрестке и терпеливо ждали отца.
      Киров встал. Пора возвращаться в Реввоенсовет.
      Мямлина подошла к дивану и задумчиво стала перебирать вещи. Потом спросила:
      - Кормят вас, наверное, худо в столовой?
      - А я особенно часто туда и не хожу, Лидия Николаевна. Некогда!
      - Но чем тогда вы питаетесь?
      - А чем придется, - рассмеялся Киров. - Но основная пища наша - чай и бутерброды.
      - Давайте договоримся, Сергей Миронович: мы с Маней будем стряпать обеды на всех, а вы будете столоваться дома.
      - Вы даже не представляете себе, какие у нас в Астрахани маленькие пайки, Лидия Николаевна. Правда, в последнее время стало легче, появилась свежая рыба...
      - Мы кое-что еще прикупим на базаре и сможем вас сносно кормить. Приходите к пяти часам обедать; у нас еще сохранилось немного продуктов из степных припасов.
      Мямлина проводила Кирова до лестницы и вернулась в комнату. В это время за окном раздались радостные крики Леночки и Валерия:
      - Мама, мама! Папа идет!
      Мямлина подбежала к окну, увидела мужа и заплакала. Он шел размашистым шагом, в запыленных сапогах, в распахнутой кожанке, прижав к груди букет цветов. К нему со всех ног бежали детишки...
      Когда Киров поравнялся с Оскаром, тот испытующе посмотрел на него, спросил:
      - Случайно не проговорился?
      - Нет, Оскар. Скажешь потом сам. - И в свой черед спросил: - Может быть, на день или два отложить твой отъезд? Подготовить их к этому?
      - Ни в коем случае! Я уже сообщил в ЦК, что выезжаю восемнадцатого.
      Нахмурившись, Киров ответил:
      - Тогда делать нечего.
      На другой день с вечера Атарбеков занимался снаряжением экспедиции Оскара Лещинского. Кроме Лещинского в составе экспедиции было шесть человек, двое из них - посланцы Буйнакского, недавно пробравшиеся через кордон белых в Астрахань, четверо - политработники Дагестанского советского полка.
      До поздней ночи упаковывали в тюки деньги - их было три миллиона; листовки на дагестанском, русском, азербайджанском, армянском и английском языках; патроны, оружие. Из горы всякого старья Атарбеков выбирал пропахшие рыбой костюмы и одевал дагестанцев в одежду рыбаков.
      В третьем часу ночи участники экспедиции отбыли к своей рыбнице; готовая к отплытию, она стояла у далекой южной окраины города.
      Киров был еще в ревкоме. Лещинский остался вместе с Атарбековым ждать его.
      - Не пойму, почему у него так много неотложных дел. В городе как будто бы спокойно и можно уже работать в нормальных условиях. Он совсем не спит! - проговорил Лещинский.
      - Дела, Оскар, дела и дела, - отозвался Атарбеков. - Я тебе должен сообщить по секрету, что все эти ночи он подготавливает сдачу дел ревкома...
      - Куда он уезжает?
      - Пока ты лежал в госпитале, здесь произошло много событий: ликвидируется ревком, а заодно и штаб Каспийско-Кавказского фронта. В Астрахани заново будет формироваться Одиннадцатая армия. По этому поводу есть несколько телеграмм из Москвы. Киров назначается не то начальником политотдела, не то членом Реввоенсовета. Кстати, прибыли и новый командующий, и новый наштарм - забавный старикан из генералов.
      - Но как здесь работать без ревкома?
      - Ревком уже сыграл свою роль. Тыл в Астрахани сейчас достаточно прочный. Активных белогвардейцев, организаторов мятежа, расстреляли, менее активные разбежались сами. Я не хочу сказать, что здесь мало врагов! усмехнулся Атарбеков. - Астрахань кишит всякой сволочью: кадетами, меньшевиками, эсерами. Но на время все они приутихли. Мироныч и хочет воспользоваться этим и все свое внимание уделить обучению и подготовке армии к предстоящим боям. Ну, а кроме всего, по-настоящему развернуть работу за линией фронта. Эту работу он целиком уже взял на себя. Удивительная у него память, удивительное знание подполья и методов конспирации! В скором времени весь тыл Деникина должен запылать в огне восстаний. К отправке на Кубань, Терек, в Дагестан, Азербайджан Мироныч намечает сотни коммунистов. Представляешь себе, сколько меня ожидает хлопот? Для этого специально создана школа зафронтовых работников... Так что в этой части со своей дагестанской группой ты являешься первой ласточкой.
      - Второй! - сказал Лещинский. - Даже третьей!
      - Почему третьей?
      - Первая ласточка - Мусенко. Вторая - Буйнакский.
      - Правильно, - сказал Атарбеков. - Ты - третья ласточка. За тобой полетит и четвертая - Михаил Рогов. Он повезет бакинцам деньги, оружие, литературу, установит связи, сюда доставит бензин и машинные масла. Для Бакинского комитета мы выделили три миллиона. На эти средства они должны приобрести флотилию лодок и катеров и наладить постоянное снабжение Астрахани горючим. Как тебе нравится эта идея Мироныча?
      - Прекрасная идея, - сказал Лещинский.
      - Но дело-то сложное. Попробуй прорваться в Баку! На каждом шагу опасность. Всюду рыскают английские эсминцы, подводные лодки, сторожевые катера. Астрахань сейчас - единственный советский город на юге России, и связь Кавказа с Россией возможна только через Астрахань! Кому это не ясно?
      - Ничего, - ответил Лещинский. - Дагестан поможет и Баку и Астрахани. Мы с Буйнакским приложим максимум сил и стараний...
      - Я хочу тебя предупредить, Оскар... - Атарбеков устало откинулся на спинку стула. - Вам с Буйнакским надлежит создать подпольный Военный совет Дагестана, организовать вооруженные силы, начать борьбу с деникинцами. Миссия у вас ответственная. Вы будете в Порт-Петровске, там находятся штабы и английского и деникинского командования. Где штабы, там и разведка... Нужна предельная осторожность в подготовке восстания, в организации партизанских отрядов. Иногда, и чаще всего, попадаются на пустяках, на какой-нибудь мелочи. Постарайтесь избежать их, Оскар... Следите, чтобы враги не заслали в ваши ряды предателей и провокаторов.
      Проговорив с Лещинским почти всю ночь, Атарбеков так и не мог решиться сказать ему, чтобы, уезжая в эту опасную поездку, он оставил подробную автобиографию. Этого он требовал от всех уходящих на подпольную работу.
      - Кстати, Оскар, - вдруг решился Атарбеков. - Я, конечно, в общих чертах знаю твою жизнь - и из твоих рассказов, и из рассказов Мироныча, но всего этого мне мало. В нашей жизни, друг, надо быть ко всему готовым. Набросал бы на одну-две странички свою биографию... Это нужно и для моего ведомства и вообще... Потом - какие у тебя будут поручения? Кроме семейных? Надеюсь, что о семье тебе меньше всего придется беспокоиться. Мироныч сказал, что и Лидия Николаевна и дети будут жить у него в доме до самого твоего возвращения...
      - Да, да, ты прав, о семье мне меньше всего придется думать. Спасибо Миронычу... Все заботы он взял на себя... А поручение у меня есть, Георг, и большое! - Лещинский встал, вытащил из чемодана связку книг и небольшой сверток, протянул их Атарбекову. - Ты уж побереги их!.. Здесь несколько законченных стихов, несколько переводов с французского, всякие заготовки и наброски. Но особую ценность для меня представляет черновик или, вернее, куски будущей поэмы. Ты о ней знаешь, кое-что из нее я тебе читал... Но тогда это была небольшая вещь, что-то вроде баллады, потом замысел ее несколько изменился, я написал три-четыре новые главы. Думаю, что в будущем я все же напишу поэму, к тому же эпическую. Хочется, знаешь, создать большую, монументальную вещь о гражданской войне, показать крушение старого мира, рождение нового, трудности и муки, через которые прошел наш народ, начиная с первых дней империалистической войны. Видишь, как размечтался!.. Кроме того, Георг, в этом свертке имеется несколько акварельных этюдов и карандашных набросков, ведь я немножко еще и рисую. Так ты их тоже береги.
      Атарбеков развернул сверток, просмотрел карандашные наброски, потом более внимательно - акварельные этюды. Среди них ему особенно понравился вполне законченный натюрморт.
      Лещинский из связки книг вытащил сборник стихов Александра Блока. Атарбеков положил книги в шкаф и запер его на ключ. Сверток со стихами и рисунками он спрятал в сейф и, вернувшись к столу, сказал:
      - А теперь прошу тебя выполнить мою небольшую просьбу.
      - Я ко всему готов, Георг, - грустно улыбнувшись, ответил Лещинский. - Даже к смерти. Но писать сейчас историю своей жизни у меня нет никакого желания. Если уж тебе все это так нужно, может... я расскажу, а ты набросаешь?
      - Хорошо, - согласился Атарбеков. - А все мрачные мысли выкинь из головы. С ними тебе будет тяжело.
      - Ну, это я просто так, - попробовал улыбнуться Лещинский, но улыбки у него не получилось. Он закурил и долго сидел задумавшись.
      Атарбеков взял лист бумаги и приготовился писать.
      - Ну что же, начнем, Георг... Я буду предельно короток. Родился в тысяча восемьсот девяносто втором году, на Украине. Детство провел в Ростове. Еще с малых лет у меня четко и определенно наметилось отношение к окружающему миру. Вокруг себя я видел голод и нищету у одних, роскошь и праздную жизнь у других. Симпатии мои были на стороне бедных людей... В двенадцать лет уже принимал участие в распространении революционных листовок. Тринадцатилетним мальчиком во время вооруженного восстания в Ростове был подносчиком патронов и связным... Приблизительно через год меня арестовали. Захватили с листовками подпольного большевистского кружка. Выслали в Архангельскую губернию.
      - Это в четырнадцать лет?
      - Да, Георг... Оттуда я бежал на Украину. В тысяча девятьсот восьмом году меня снова арестовали и на этот раз выслали подальше - в Енисейскую губернию.
      - В шестнадцать лет?
      - В шестнадцать, Георг... В тысяча девятьсот десятом году бежал из Сибири и пробрался за границу. Поселился в Париже. Там же женился. Работал. На досуге занимался самообразованием, изучением языков. Начал писать, выпустил книгу стихов. Вращался в основном в социал-демократической и большевистской среде. Знал многих учеников ленинской школы в Лонжюмо. В Париже произошло и мое знакомство с Ильичем. Мне с женой посчастливилось даже больше года прожить с ним в одном доме.
      Лещинский погасил папиросу и, закинув ногу на ногу, обхватив руками колени, продолжал рассказывать:
      - В Россию я вернулся весной семнадцатого года, со вторым эшелоном. Вначале вел пропагандистскую работу в Петрограде. В Октябрьские дни возглавлял красногвардейский отряд, участвовал в штурме Зимнего дворца. Был даже комендантом Зимнего!.. Потом вызвали в Смольный, к Ленину... Владимир Ильич и направил меня на военную работу на Северный Кавказ. Там с группой военных инструкторов мы подготовили отряды для посылки в Кизляр и Грозный на подавление белоказачьего мятежа. Но предатель Бичерахов напал на Дербент, началась осада, потом завязались бои и в других районах - и с бичераховцами и с турецкими интервентами. Остальное ты знаешь, Георг.
      - Хорошая биография, - сказал Атарбеков и подумал: "Что бы я рассказал на месте Оскара?.. Родился в тысяча восемьсот девяносто первом году в селе Эчмиадзин, в Армении... В революционном движении начал участвовать мальчишкой... В семнадцать лет вступил в ряды партии. Впервые был арестован, будучи студентом Московского университета..."
      Оскар смущенно проговорил:
      - Ты попроси как-нибудь Мироныча рассказать о себе.
      - Но ты самый молодой у нас, Оскар.
      - Подумать только, какой ты старик! - Лещинский рассмеялся. Всего-то на год старше.
      - А вот Мироныч - самый старый. На днях ему исполнилось тридцать три. Об этом я случайно узнал сегодня. - Атарбеков откинулся назад и бросил карандаш на стол.
      - И он скрыл от своих друзей такую знаменательную дату?
      - Скрыл.
      - Нет, это ему так не пройдет! - Лещинский снова весело рассмеялся. Знаешь что, Георг?..
      - Догадываюсь... Я уже об этом думал. Хотел купить банку варенья. Он очень любит черную смородину и вишню, но, конечно, ничего даже похожего не нашел. Можно было бы испечь его любимый пирог с капустой, но нет ни муки, ни капусты! Беда! - рассмеялся Атарбеков. - Но выход все же есть, Оскар. У меня для такого торжественного случая припрятана бутылка шустовского коньяка. Пять звездочек! Хотя и с опозданием, мы отпразднуем день его рождения, а заодно отметим и твой отъезд... Сейчас около четырех. В нашем распоряжении целых полтора часа.
      Атарбеков попросил уборщицу поставить самовар. Сам куда-то исчез и минут через пять возвратился со связкой воблы, банкой паюсной икры и солдатским котелком, полным овсяной каши. Лещинский распаковал свой чемодан. Из дорожных припасов он вытащил банку консервов и кусок хлеба. Стали накрывать на стол. Одно было обидно: не было ни тарелок, ни вилок, ни ножей, ни рюмок. Приходилось довольствоваться железной кружкой и перочинным ножом Атарбекова.
      Вскоре под окном раздался гудок автомобиля, раскрылась дверь, и в распахнутом плаще, в забрызганных грязью сапогах вошел Киров. Взглянув на стол, он широко улыбнулся, энергично скинул с себя плащ.
      - Молодцы, ребята, догадались устроить отвальную. По этому случаю и я внесу свою долю. - Он полез в карман плаща и вытащил два румяных яблока.
      В половине шестого выехали на Волгу. Было тихое, безветренное утро. Город еще спал. На пустынных улицах стаями носились воробьи.
      Тихо было и на широко разлившейся Волге. В дремотном покое у причалов стояли корабли флотилии.
      Рыбница Лещинского, на которой он должен был пробираться в Дагестан, находилась на южной окраине города, позади заброшенной, полуразвалившейся пристани. Когда машина подъехала к ней, участники экспедиции возились на берегу с сетями.
      Киров, Лещинский и Атарбеков взошли на рыбницу. Киров спустился в трюм, проверил, как погружены тюки с деньгами, оружием, листовками, поговорил с членами экспедиции. Сказал короткое напутственное слово, в котором обрисовал значение этой поездки в Дагестан.
      - Впереди много трудностей, - сказал Киров. - Как только ваша рыбница минует двенадцатифутовый рейд, вы окажетесь в открытом море. На море пока что хозяйничают англичане. Будьте бдительны и осторожны. Помните, что вы рыбаки, и только рыбаки!..
      Оскар вытащил из кармана пальто книжку, вопросительно посмотрел на Кирова:
      - В таком случае придется расстаться с Блоком...
      - Да, Оскар, на время придется расстаться с поэзией вообще. И читать, и писать стихи. - Киров взял у него из рук книжку, сунул себе в карман. Ну, ребята, счастливой дороги, до скорой встречи! - Он широким жестом энергично протянул руку и стал со всеми прощаться. Расцеловался с Лещинским.
      Распрощался со всеми и Атарбеков, и они сошли на берег.
      Команда начала поднимать парус. Лещинский взял шест и, навалившись на него всем телом, попытался оттолкнуться от причала со стороны борта, потом ушел на корму. Рыбница, словно нехотя, отчалила от берега. Но вот парус подтянули, он затрепетал от свежего ветерка, и, накренившись на бок, описав полукруг, рыбница пошла к середине реки, а там, подхваченная течением, стремительно понеслась вниз по Волге.
      - Прощай, Мироныч!.. Прощай, Георг!.. - сложив руки рупором, крикнул Лещинский, выглядывая из-за паруса.
      Киров молча помахал ему рукой. Задумчиво продекламировал:
      Белеет парус одинокий
      В тумане моря голубом...
      Потом сказал Атарбекову:
      - Наступают дни частых разлук и встреч. Уезжают наши лучшие ребята. У Рогова тоже опасный рейс.
      - Парусник у него хороший, - ответил Атарбеков. - Команда надежная. Ну и сам Рогов десятерых стоит. Храбрости ему не занимать у других.
      - Да-а-а-а, - вздохнул Киров. - Если бы ему только удалось наладить перевозку бензина!
      - Удастся, Мироныч. Не удастся ему - поедут другие. Бензин будет, успокоил его Атарбеков.
      Они сели в машину и поехали берегом.
      Много всяких мыслей приходило в голову Кирову в связи с отъездом Лещинского, и немало тревожных за судьбу Оскара.
      - Нет, не сразу он пришел к пониманию революции, - задумчиво проговорил Киров. - У него были и ошибки и заблуждения. Он мне сам рассказывал. Это, конечно, не могло не отразиться на его творчестве. Среди хороших у него много и каких-то бессодержательных стихов. Но он все переборол...
      - Да, огненный он человек, - ответил ему Атарбеков, не сводя взгляда с широко залитых половодьем волжских берегов.
      Ехали молча. Киров перелистал сборник Блока.
      - Правда, удивительный у Блока творческий путь - от "Стихов о Прекрасной Даме" до "Двенадцати"?
      - К стыду своему, должен признаться: кроме "Двенадцати" ничего у него не читал. Мы дети другого века!.. С детства меня волновала поэзия Пушкина и Лермонтова, и в особенности - Некрасова...
      - Заступник народный и певец народный!.. Да, вряд ли в поэзии, и не только в русской, найдется поэт, равный ему по силе выражения народного горя и веры в народ... Явление необыкновенное... - И, бросив взгляд на лодки под парусами и без парусов, нагруженные ящиками, бочками и другими грузами, на тарахтящие, суетливые моторки, проносящиеся мимо, Киров стал тихо, почти про себя, читать на память созвучные настроению печальные строки из некрасовских стихов о Волге...
      Высадив Кирова на стрелке, у здания бывшей биржи, Атарбеков поехал берегом Кутума.
      На стрелке белели брезентовые палатки. В них располагались конники Боронина. Рядом тянулись коновязи, за дощатым забором стояли тарантасы и фургоны с сеном.
      Киров зашел в палатку Боронина. Тот сидел за столом и разбирал пухлую папку со всякими списками, накладными, квитанциями, готовясь к сдаче своих полномочий командира колонны. Рядом с бумагами на столе лежала карта Астраханского края, вся исчерканная синим и красным карандашами, на которую Боронин нет-нет да и бросал быстрый взгляд.
      Боронин приветливо встретил Кирова.
      - Ну вот, - сказал он, усадив Сергея Мироновича в плетеное кресло, смотри, как все это будет выглядеть! - Он взял со стола карту, расправил ее у себя на коленях, придвинул ближе к Сергею Мироновичу. Насупив мохнатые брови, стал пощипывать свои чумацкие усы. - Академий я не кончал, в штабных делах ни черта не понимаю, но по опыту, по всяким догадкам могу предвидеть дальнейший ход войны. Армию нашу разгромили, мы отступили, теперь кадет захочет добить нас и овладеть Астраханью. Это понятно каждому. Астрахани, как базе Одиннадцатой армии, может угрожать нападение кадета по трем направлениям. Взгляни сюда! Со стороны Николаевки, где сходятся все грунтовые дороги через калмыцкие степи; по фарватеру Волги, если отвлечь наши морские силы от устья Волги операциями на Каспии; со стороны Гурьева - Джамбая - Красного Яра, где стоят колчаковцы...
      Киров молча кивнул головой, ему все это хорошо было известно, - он не одну ночь просидел вместе с Мехоношиным над картой, думая примерно о том же самом, о чем говорил сейчас Иван Макарович Боронин.
      - Слушай дальше. Из всех этих трех направлений самое удобное для кадета - калмыцкие степи. У Деникина много конницы. Ты спросишь: "Почему калмыцкие степи?" Во-первых, потому, что основные силы белых находятся на Северном Кавказе, во-вторых, потому, что в калмыцких степях большой простор для маневрирования и действий конницы.
      Киров снова молча кивнул головой.
      - Раз ты со всем согласен, тогда слушай дальше!.. - Боронин положил свою тяжелую руку на колено Кирова. - Астрахань надо обезопасить еще на дальних подступах. В степи у нас тоже будут большие возможности для маневрирования. Надо создать "конный щит" где-нибудь у побережья: собрать всю конницу в кулак!
      Киров опять кивнул головой, сказал:
      - Абсолютно правильно.
      - Ничего не понимаю! - Боронин бросил карту на стол, вскочил и, звеня шпорами и саблей, забегал по палатке. - Как же правильно, когда в штабе говорят "неправильно", когда противника ожидают не со стороны степи, а от Гурьева - Джамбая - Красного Яра?
      - Я знал твой план. В штабе же могли ошибиться! - сказал Киров, с интересом наблюдая за Борониным, которого он все больше и больше начинал ценить и уважать. - Мы поправили ошибку штабников. За тем я и зашел к тебе, Иван Макарович, чтобы сказать, что твой план принят, по этому поводу уже есть решение. Ты садись! Мы думаем начать формирование кавалерийской дивизии. И не где-нибудь, а именно в калмыцкой степи, по побережью, в районе Лагани.
      Боронин плюхнулся в кресло, ударил кулаком по столу:
      - Правильно, именно в Лагани!
      - Собрать в один кулак кочубеевцев, таманцев, конников Кочергина, влить туда остатки твоего полка!
      - Правильно, Сергей Мироныч! - Снова Боронин ударил кулаком по столу.
      - Ну, а раз правильно, - Киров рассмеялся, - тогда бери, Иван Макарович, на себя командование дивизией и защищай Астрахань!
      Боронин замахал руками, стал просить "не шутить над стариком", хотя понял, что обо всем этом Киров говорил вполне серьезно.
      Сергей Миронович сообщил ему, что в Лагань уже поехали представители Реввоенсовета, туда же сегодня отправляются первые шаланды с продуктами и сеном.
      Боронин снова стал просить оставить его командовать полком, доказывал, что для дивизии ему не хватает грамоты, знаний, академий...
      - А почему не назначить на дивизию Ивана Федько? В трудное время командовал нашей армией. Народ его знает и любит. Боевой командир! Говорят, уже поправился от тифа.
      - Думали о нем. Но Федько отзывают в Москву. У него новое назначение - воевать будет на Крымском фронте. Там он нужней!
      - А Левандовского? Михаила Карловича? - не отставал Боронин. - Тоже был командармом. Кадровый военный, штабс-капитан как-никак...
      - Левандовский назначается командиром тридцать третьей стрелковой Кубанской дивизии. У него с формированием дивизии будет не меньше хлопот, чем у тебя. Еще кого?
      - Боевых командиров Нестеровского, Кочергина, Смирнова, Жлобу, Апанасенко, Книгу, - продолжал перечислять Боронин.
      - А они рекомендовали тебя, Иван Макарович, - обезоружил его Киров.
      - Вот черти!.. - Боронин занес кулак, чтобы стукнуть еще раз по столу, но в это время перед входом в палатку, держа в руках по большому лещу, появился матрос: в тельняшке, в брезентовых штанах с широким клешем, с бескозыркой на копне курчавых волос. Лицо у матроса было румяное, сверкали белоснежные зубы. Иссиня-голубые глаза лукаво улыбались, и лукавая улыбка таилась на его дрожащих губах: казалось, он знает что-то интересное и смешное и вот-вот прыснет со смеху.
      Это был Петька Сидорчук, вестовой Боронина. Переминаясь с ноги на ногу, он спросил:
      - Что делать с лещами, Иван Макарович?
      - Зажарь, конечно, - сказал Боронин, опустив кулак. - Откуда они у тебя?
      - В подарочек принесли.
      - Кто?
      - Рыбаки.
      - Рыбаки? - Боронин погрозил ему пальцем.
      - Ну, рыбачки, не все ли равно...
      Боронин махнул рукой, взял с койки кубанку и вместе с Кировым вышел из палатки.
      Киров закинул плащ на руку. Обернулся, посмотрел на матроса. У того так дрожали губы и смеялись глаза, что Сергей Миронович и сам рассмеялся.
      Они направились в порт, где шла погрузка шаланд для отправки в Лагань.
      - Откуда у тебя этот матрос?
      - Отбою ему нет от баб!.. Красив, смышлен, весел и храбр до безумия!.. Видел храбрецов, всякое бывало, а этот какой-то чудо-храбрец. Пошли в огонь - и то пойдет!
      - К Ульянцеву его надо. У него таких много. Слышал про Ульянцева?
      - Про Ульянцева слышал, а Петьку не отдам, - сказал Боронин. - Сам его выходил, от смерти спас. Подобрал в степи, среди мертвецов, весь был залеплен снегом и песком, ну, одним словом, подобрал труп и вдохнул в него жизнь, как какой-нибудь Иисус Христос. Черноморец, в тифу не то отстал от отряда, не то сам убежал. Ничего не помнит! Научил рубке, будет добрым кавалеристом, не одну кадетскую башку снесет.
      Было жарко, пыльно, шумно.
      Боронин скомкал в руке кучу вышитых платочков, вытер потное лицо. Киров, сдерживая улыбку, искоса посмотрел на него. Боронин перехватил его взгляд, смутился...
      - Подарочек Сидорчука. И бог его знает, откуда он их достает.
      Порт гремел от непрестанного гула. Ухали кувалды клепальщиков. Звенели пилы, лязгали цепи паровых кранов. С грохотом проносились вагонетки, груженные машинными частями, пушками, бревнами.
      На всех больших и малых судоремонтных заводах шла работа по переоборудованию старых судов в боевые корабли. Буксиры, танкеры, деревянные и металлические баржи, колесные пароходы обшивались броней, вооружались орудиями, перекрашивались, получали новые названия. Здесь создавалась новая Астрахано-Каспийская флотилия.
      Начало флотилии положил Ленин. В дни боев за Царицын, летом 1918 года, по его распоряжению из Петрограда на юг были отправлены две группы эскадренных миноносцев. Поход кораблей продолжался около трех месяцев. Для уменьшения осадки были сняты мачты, пушки, торпедные аппараты, которые были сложены на баржи и следовали за миноносцами.
      Миноносцы прибыли в Астрахань осенью, когда английский флот уже стоял у двенадцатифутового рейда, готовый прорваться на Волгу. Но балтийцы преградили дорогу интервентам.
      Астрахань вновь, как когда-то, стала военно-морской базой, крепостью на Волге, воротами Каспия. Флотилия пополнялась новыми кораблями, готовясь к будущим боям.
      А бои эти были не за горами. Двадцать четвертого апреля Ленин телеграфировал Реввоенсовету фронта:
      "Обсудите немедленно:
      первое - нельзя ли ускорить взятие Петровска для вывоза нефти из Грозного;
      второе - нельзя ли завоевать устье Урала и Гурьева для взятия оттуда нефти, нужда в нефти отчаянная.
      Все стремления направьте к быстрейшему получению нефти..."
      Ч А С Т Ь Т Р Е Т Ь Я
      ГЛАВА ПЕРВАЯ
      От причалов Эллинга, Порта и Форпоста один за другим снимались боевые корабли и без обычных сирен и протяжных гудков уходили вниз по Волге.
      Небо было покрыто низкими облаками. Туман курился над рекой, и сквозь него еле различались огни на бакенах, бударки рыбаков. Город еще спал. В пустынных прибрежных улицах слышались только гулкие шаги ночных патрулей.
      Когда первые лучи восходящего солнца позолотили широкие просторы Волги, флотилия уже была далеко от Астрахани. Впереди шел флагманский корабль "Карл Либкнехт", за ним в кильватере - эскадренные миноносцы "Москвитянин", "Расторопный", "Дельный", "Деятельный", вооруженные пароходы "Демосфен", "Ревель", транспорт "Тумен", ледокол "Каспий", истребитель "Счастливый", посыльное судно "Гельсингфорс". Замыкая флотилию, бороздили волжские воды плавучие батареи, водоналивные баржи и угольные шаланды.
      Флотилия шла по правому рукаву Волги, Бахтемирскому каналу.
      Чем дальше от Астрахани, тем живописнее становились берега Волги. Они то удалялись, то подступали чуть ли не к самому борту флагмана. Колыхался густой, высокий камыш. От легкого дуновения ветерка клонился к самой воде чакан. В просветах камыша и чакана виднелись поселки, приземистые рыбацкие дома, рыбаки, хлопочущие у своих бударок и реюшек. Гудящим роем проносились над зарослями чакана стаи гусей и уток. То тут, то там, сверкая чешуей, плескались, выпрыгивали из воды и, перевернувшись в воздухе, гулко шлепались в реку рыбы. Над самой водой с клекотом проносились белокрылые чайки, и над протоками, то падая в воду, то поднимаясь, метались угольно-черные бакланы.
      Уже затемно вышли на двенадцатифутовый рейд. Волны глухо рокотали у борта миноносца. Команда разошлась по кубрикам, десантники Ульянцева расположились на палубе. Никто не спал. Балтийцы вспоминали Питер, Кронштадт, боевых друзей; черноморцы - Севастополь... В отряде было человек десять волжан из отряда Рогова. Они рассказывали об охоте в низовьях Волги и на тюленьих островах на Каспии. Так бы, возможно, и прошла ночь в рассказах и воспоминаниях, если бы на корме вдруг не забили тревогу.