В половине восьмого они уже были в Кремле, в секретариате Ленина. Их встретил Свердлов. Чем-то встревоженный и обеспокоенный, он усадил их на диван, и вместе они стали просматривать требования Северо-Кавказского фронта.
      Согласившись с требованиями фронта, Яков Михайлович положил локти на колени, снял пенсне, стал тщательно протирать стекла. Он доверительно сообщил последние известия: о пермской катастрофе, о сдаче Перми, о развале 3-й армии Восточного фронта...
      В секретариат зашел Сталин. Он легким кивком поздоровался со всеми и встал в сторонку, покуривая трубку.
      Из коридора, ведущего в кабинет Ленина, появилась группа оживленно беседующих людей с пухлыми папками под мышкой, очевидно работники какого-то наркомата, а вслед за ними - Фотиева, секретарь Владимира Ильича.
      - Владимир Ильич просит вас к себе, - обратилась она к Свердлову.
      С тем же приглашением она подошла к Сталину. Тот сделал последнюю долгую затяжку, после чего стал над пепельницей выбивать пепел из трубки.
      Они собрали раскиданные на диване бумаги и отошли коридором, заставленным телеграфными аппаратами, за которыми сидели военные телеграфисты, принимавшие и передававшие тексты телеграмм во все концы России. Отсюда, из телеграфной, Ленин осуществлял прямую связь с многочисленными фронтами гражданской войны и крупными промышленными центрами.
      Владимир Ильич встретил их у дверей кабинета, со всеми поздоровался. В это время вошел и Сталин.
      - Присаживайтесь, товарищи! - Владимир Ильич направился к письменному столу, сел в свое жесткое кресло с плетеным сиденьем. Энергично придвинул к себе раскрытый настольный блокнот. Рядом положил карманные часы, долгим взглядом посмотрел на них. Чувствовалось, что каждая минута у него на учете.
      К письменному столу был приставлен другой стол - простой, продолговатый, покрытый сукном. Вокруг него стояли громоздкие кожаные кресла. Свердлов усадил членов "кавказской экспедиции" в эти кресла. Сам он и Сталин присели на стулья, стоящие у стены.
      - Ну-с, товарищи, давайте рассказывайте, как обстоят дела с "кавказской экспедицией", чем я могу помочь, - произнес Ленин. Прищурив правый глаз, он хитровато поглядывал то на Кирова, то на Лещинского, сидевших ближе всего к нему. Киров хотел встать, но Ленин остановил его движением руки, и ему пришлось говорить сидя.
      Ленин - весь внимание. Правый глаз все также прищурен, левый сосредоточенно всматривается в Кирова...
      Киров начал с краткого обзора событий на Северном Кавказе. Рассказал о трудностях, которые испытывает 11-я армия: о тифе, отсутствии боеприпасов, обмундирования и вооружения. Рассказал и о том, что в Наркомвоенморе им создают различного рода препятствия в деле организации экспедиции. Киров сказал, что армия Деникина находится в лучшем положении, потому что ей оказывает щедрую поддержку английское командование.
      Многое из того, о чем говорил Сергей Миронович, Ленин уже знал из писем и телеграмм Серго Орджоникидзе, чрезвычайного комиссара юга России. Да и Сталин совсем недавно вернулся из-под Царицына, многое успел ему поведать о положении дел на Кавказе. Но все равно слушал Кирова с нарастающей тревогой.
      Иногда, правда, Владимир Ильич откидывался в своем плетеном кресле и о чем-то задумывался. Видно было, что его мысли отвлекались на другие дела, сосредоточивались уже на каких-нибудь других вопросах, а скорее всего - на пермской катастрофе. Но горькие сетования Кирова о положении 11-й армии возвращали его к событиям на Северном Кавказе...
      - Хорошо, товарищи, теперь давайте посмотрим, каковы перспективы развития кавказских дел. Какими они чреваты опасностями. - Владимир Ильич встал и подошел к карте мира - огромной, во всю стену. Все последовали его примеру. - Ваши соображения, - обратился он к Сталину, - вы недавно с юга...
      - Для меня совершенно очевидно, - ответил Сталин, проведя карандашом по району действия 11-й армии, - что деникинцы намерены во что бы то ни стало соединиться с астраханскими казаками, прервать движение на Волге, и если даже Царицын не будет взят, то совершенно отрезать Северо-Кавказскую армию от центра снабжения, взять Астрахань и закрепить за собой Северный Кавказ...
      - А там - единым походом двинуться на Москву? Не так ли? Не об этом ли мечтают Деникин и Колчак? - наклонив голову набок и заложив руки в карманы брюк, с усмешкой спросил Ленин.
      - Вы правы, Владимир Ильич. Деникин во сне и наяву видит себя в Москве, - ответил Сталин. - Не случайно против Одиннадцатой армии он бросил свои ударные части: дивизии Врангеля, Геймана, Улагая, Покровского...
      - Что вы думаете, Яков Михайлович, о кавказских делах? - Владимир Ильич мягко коснулся рукой его плеча.
      - Да, Кавказ, Кавказ! - тяжело вздохнул Свердлов. Поправив пенсне, он ближе подошел к карте. - Одиннадцатая армия находится в тяжелом положении. Это очевидно для всех. Мне кажется, или мы ее переформируем, усилим свежими войсками, как следует вооружим, оденем, обуем, и тогда она выдержит удары Добровольческой армии, ее лучших офицерских полков. Или же армию прижмут к калмыцким степям...
      - ...что будет равносильно гибели всего Северо-Кавказского фронта и потере всего Северного Кавказа! - продолжил мысль Свердлова Владимир Ильич. - Не так ли?
      - Только так, Владимир Ильич! - Свердлов отошел от карты.
      Ленин выслушал соображения Атарбекова и Лещинского, потом, порывисто заложив руки за спину, прошелся по кабинету.
      - Надо удержать Северный Кавказ! Надо спасти армию! Надо за собой сохранить наш последний нефтяной источник - Грозный! - Ленин снова вернулся к карте. - Если началось отступление - при данной ситуации это вполне возможная вещь, - его необходимо приостановить. Деникин ни в коем случае не должен соединиться с астраханским казачеством!.. Скажите, Сергей Миронович, за сколько дней можно было бы завершить дела экспедиции и выехать на юг?.. Учтите, кроме армейских дел, вам придется еще заняться грозненской нефтью. Нужда в нефти отчаянная!
      - И трех дней хватит, Владимир Ильич, - ответил Киров, - но при условии - если в Наркомвоенморе не будут чинить препятствий.
      - Мы вам поможем! - заверил Владимир Ильич. - Держите связь с Яковом Михайловичем.
      Свердлов кивнул головой:
      - Обязательно поможем, товарищ Киров!
      - Ну и прекрасно! Яков Михайлович будет шефом экспедиции. - Ленин подошел к столу, стал просматривать и энергично, размашистым почерком подписывать требования Северо-Кавказского фронта на вооружение, снаряды, патроны, обмундирование. Бросив ручку, он взял толстый синий карандаш и сверху страницы, наискосок, четко вывел грозное: "Архисрочно!"
      В ту же ночь номер Кирова в гостинице "Метрополь" превратился в нечто напоминающее штаб воинской части перед наступлением. Здесь перебывали многие кавказцы, работавшие в Москве или же по тем или иным причинам застрявшие в столице. Самыми разными путями до них доходила весть о встрече Кирова с Лениным, о результатах этой встречи, и каждый торопился предложить Кирову свои услуги.
      По лестницам гостиницы вверх и вниз то и дело бегали кавказцы, обвязанные красными и синими башлыками, в черкесках, в рваных шинелях, полушубках и ватниках. Лифтом, который работал с удивительной для тех дней аккуратностью, многие не пользовались: не хватало терпения ждать, когда он поднимется, когда опустится.
      Сергей Миронович многих знал по партийной и подпольной работе на Северном Кавказе. Каждый, кого он заносил в список, как девиз произносил: "Даешь Кавказ!" - и стремительно летел выполнять поручения...
      Поздно ночью к Кирову зашел Уллубий Буйнакский - руководитель большевиков Дагестана, бывший председатель Порт-Петровского ревкома. Еще будучи студентом юридического факультета Московского университета, он связал свою жизнь с большевиками. После Февральской революции Буйнакский приехал к себе на родину, сплотил здесь горскую бедноту, организовал партизанские отряды. Весь семнадцатый и первую половину восемнадцатого года он руководил борьбой с контрреволюцией. В Москву Буйнакский вернулся в июле, через Астрахань и Царицын, чтобы организовать помощь Дагестану в войне против германо-турецких интервентов. Здесь он задержался, а тем временем изменилась обстановка: Советская власть в Дагестане пала.
      Буйнакский временно работал в отделе горцев Народного комиссариата по делам национальностей.
      - Пришел поздравить вас, - сказал он, горячо пожимая руку Кирову, Лещинскому и Атарбекову. - Счастливцы! Едете!
      - Едем! - сказал Киров. - Можем и тебя захватить с собой.
      - Счастливцы, счастливцы!.. - Буйнакский скинул шинель и, потирая озябшие руки, прошел на середину комнаты. Он попросил рассказать ему о встрече с Лениным. - Буду добиваться "дагестанской экспедиции"! Попрошу отпустить меня в Дагестан, хотя, по правде, и здесь, в отделе горцев, много работы...
      Киров охотно выполнил просьбу Буйнакского.
      Уже к утру следующего дня обозначились первые успехи в организации "кавказской экспедиции". Из "похода" вернулся Георг Атарбеков. От Московского Совета ему удалось получить восемь грузовых машин. Пришел Оскар Лещинский. Он получил патроны, пулеметы, винтовки. Приходили и другие товарищи. И все с радостной вестью: наряды, подписанные Лениным, выполнялись немедленно, "архисрочно"!
      А через четыре дня, в ночь под новый, 1919 год, где-то на десятых путях Павелецкого вокзала стоял эшелон, готовый к отправлению. Вокруг ходила усиленная охрана. На открытых платформах высились грузовики, мотоциклы с колясками, орудия. Пульмановские вагоны были до отказа набиты ящиками с патронами, снарядами, бочками со спиртом, шинелями и теплым бельем.
      Посреди эшелона находился вагон для членов экспедиции. Окна его были заколочены фанерой. Из трубы вылетали снопы искр.
      Члены экспедиции стояли у вагона в ожидании Кирова и Атарбекова, которые вот-вот должны были прибыть из города.
      Сергей Миронович приехал на извозчике. В трех ящиках он привез пять миллионов николаевских денег. Этот груз был доставлен в его купе. О содержимом ящиков знал еще Оскар Лещинский.
      Минут через десять приехал Свердлов. Его сопровождал военный комендант станции. Свердлов сказал короткое напутственное слово, простился со всеми, взял Кирова под руку, отвел в сторону:
      - Счастливого пути, Сергей Миронович. С нетерпением будем ждать от вас весточки. Действуйте решительнее! Мы вам всегда поможем.
      Они крепко пожали друг другу руки, и эшелон тронулся в путь, на далекий юг...
      Это было время, когда молодая Советская республика воевала на многих фронтах и войска перебрасывались с севера на юг, с юга на восток, с востока на запад.
      Вокзалы и привокзальные площади были забиты людьми. Несмотря на январскую стужу, многие спали на цементном полу, на каменных лестницах. Питались черствым хлебом, теплой водицей, ждали неделями и месяцами попутных поездов, забирались на крыши и в тамбуры вагонов и ехали в неведомые дали: беженцы, крестьяне, инвалиды войны, дезертиры, чиновники, капиталисты из Москвы и Петрограда...
      Нужна была железная воля и выдержка Кирова, чтобы добиваться на станциях своевременного отправления эшелона, смены паровоза, загрузки топлива. Сразу же по прибытии эшелона на ту или иную станцию, будь то днем или ночью, Киров один или вместе с Атарбековым и Лещинским искал пропавших комендантов и добивался того, чтобы эшелон без задержки отправляли дальше.
      Двое суток лишь задержались у Саратова. Моста тогда через Волгу не было. Зимой по льду прокладывали рельсы и лошадьми перегоняли вагоны с одного берега на другой.
      В хмурое утро 16 января 1919 года эшелон подошел к Астрахани. В тот же день началась разгрузка вагонов. Автомашины были поставлены на ремонт и испытание, мотоциклы перевезены на Эллинг, где коляски должны были переоборудоваться под площадки для пулеметов. И начались хождения в Реввоенсовет фронта.
      Из кабины раздался голос Лещинского:
      - Мироныч!
      - Да, - отозвался Киров.
      - Не замерз?
      - Нет, ничего, пока терпимо.
      Ехали в тихой морозной ночи. Вокруг только снег, снег, снег... Но вот фары нащупали впереди что-то темное. Подъехали ближе: сани с ящиками боеприпасов. Испуганная, покрытая инеем лошадь тяжело дышала. Возчик в тулупе суетился перед ней, хотел накинуть ей на голову мешок из-под овса и никак не мог этого сделать. Лошадь еще выше закинула голову, и глаз, зеленый и фосфорический, искоса, напряженно смотрел на приближавшуюся машину.
      Киров крикнул бородатому красноармейцу:
      - Давно едешь, отец?
      - Давно!.. Вторую неделю!.. Далеко ли до Астрахани?
      - На санях еще неделю ехать... Много ли позади идет народу?
      - Вся армия, товарищ, вся армия...
      Дорога шла вверх, вниз, петляла вокруг сугробов, пропадала во мраке и снова выравнивалась. Шофер замедлил ход машины. В стороне от дороги горел костер, рядом стоял крытый брезентом фургон. Возле него суетились старик, старуха, мальчик, человек на костылях. В сторонке стояла женщина в старенькой шубенке, прижав к груди ребеночка.
      Лещинский вышел из кабины, направился к беженцам, спросил, что у них случилось.
      - Внучек умер, дорогой товарищ, внучек, - ответила старуха. - Хотим похоронить его в степи, а невесточка не дает. - И она кивнула в сторону женщины в старенькой шубенке, махнула рукой: - И не даст, она у нас упрямая.
      - Поехали, - сказал шофер.
      Лещинский нехотя вернулся назад, забрался в кабину, и машина тронулась.
      - Что там случилось? - спросил Киров.
      - Ребеночек замерз. Грудной ребеночек.
      - Беда, - вздохнул шофер.
      - Как там мои? Как они пробираются по этим снегам? - вслух произнес Лещинский.
      - А кто у вас? - спросил шофер.
      - Жена и двое детей...
      - Эх, горюшко, - с грустью сказал шофер.
      Эта неожиданная ночная встреча с беженцами так поразила Лещинского, что он долго не находил себе покоя в кабине. Глаза его были устремлены на дорогу, освещенную фарами. Губы шептали что-то бессвязное. Потом он вытащил из нагрудного кармана гимнастерки записную книжку, карандаш и стынущими на морозе пальцами стал выводить на крохотных листках одному ему ведомые каракули. Строка набегала на строку, рифма опережала рифму.
      Вскоре стало светать.
      Прошел обоз с беженцами, потом два небольших отряда из остатков 1-й и 2-й стрелковых дивизий. Проехал старик на ослике, положив перед собою поперек седла туго набитый мешок сена.
      Вдруг машина остановилась перед сугробом, возвышавшимся посреди дороги. Из него выглядывало дышло телеги. Киров и Лещинский взяли лопаты и пошли к сугробу. Одна за другой останавливались и остальные машины. Все брали лопаты и шли помогать.
      Разбросали снег, песок и вместо телеги откопали броневичок. Подле него, прижавшись друг к другу, лежало шесть трупов красноармейцев, и среди них - водитель, в кожанке, в шлеме, в новеньких коричневых крагах.
      Атарбеков растерянно осмотрелся.
      - Не вижу коней, - сказал он.
      - Да, коней не видать, - сказали шоферы.
      - Видимо, броневик они тащили на себе, - предположил Киров. - Устали и заснули, как богатыри.
      Все обнажили головы и долго стояли над трупами замерзших красноармейцев.
      И снова машины пробивались сквозь снежную мглу. Чем дальше, тем все чаще приходилось останавливаться. На дороге лежали трупы, разбитые телеги и фургоны.
      Но вот горизонт почернел. Это по степи двигался огромный поток людей. Ехали фургоны, телеги, брички, запряженные верблюдами, лошадьми, волами. Колонна машин остановилась.
      Красноармейцы, женщины, старики и дети как можно скорей старались добраться до места стоянки автоколонны. Многие из них на руках или носилках несли раненых и тяжелобольных.
      Толпы бойцов и беженцев окружили членов экспедиции. Со всех сторон тянулись руки. Просили махорки, хлеба, спичек, сапоги, шапки, рукавицы. Наперебой задавали вопросы. Спрашивали о Москве, об Астрахани, о положении на фронтах. С ненавистью вспоминали Сорокина, развалившего 11-ю армию. Бранили нынешних руководителей Реввоенсовета Каспийско-Кавказского фронта.
      Степь гудела от разноплеменного говора. То тут, то там шли митинги. Бойцы потрясали в воздухе винтовками. Выхватывали из ножен кривые кавказские сабли. Клялись отомстить кадетам за смерть товарищей, за сожженные станицы и аулы, за муки, которые пришлось перенести в калмыцкой степи.
      - Смерть Деникину! - неслось из конца в конец пустыни. - Смерть кадету!..
      С каждой минутой прибывали все новые и новые толпы. Каждый стремился пробиться туда, к головной машине, где развевалось Красное знамя Советов и где речь перед бойцами Кавказской армии держал товарищ Киров.
      - Даешь Кавказ! - кричали красноармейцы. - Смерть Деникину!
      - Смерть Деникину! - эхом отвечала пустыня.
      Киров распорядился открыть ящики с махоркой и оделить табаком красноармейцев. Были розданы также сухари, сахар и другие продукты.
      На радостях стали разжигать костры. Варили суп, кипятили чай. Над пламенем костров обогревали окоченевшие руки, трясли нательные рубахи.
      Пока Атарбеков и Лещинский искали взводных, ротных и батальонных командиров, показалась конница Боронина, а вслед за ней - колонна красноармейцев, собранная им в степи из остатков почти всех четырех стрелковых дивизий армии.
      Ивана Макаровича Боронина хорошо знали в армии и любили как боевого командира полка. Встрече с ним рад был и Киров.
      Снова пришлось открывать ящики с махоркой, раздавать сухари и сахар.
      Вскоре все пришло в движение. Выкрикивали названия полков, бригад, дивизий, фамилии командиров. Отец окликал сына, брат - брата, товарищ товарища... Когда все выстроились в одну шеренгу, растянувшись на добрую версту, Киров вместе с Борониным сделал смотр собранного войска. Окруженные группой командиров, комиссаров и членов экспедиции, они шли вдоль шеренги, внимательно вглядываясь в лица красноармейцев. Киров останавливался чуть ли не перед каждым, думал: "Дойдет ли обратно до Кизляра?" Перед ним стояло до удивления пестро одетое, вернее, полураздетое войско. Обуты были кто во что - кто в офицерские сапоги, кто в калоши, кто в самодельные валенки из какого-нибудь пестрого одеяла. И одеты были кто во что - кто в шинель, кто в полушубок, кто в пальто, кто в черкеску...
      Киров видел изможденные, обросшие щетиной лица, потрескавшиеся на морозе руки, запекшиеся губы, тифозных с безумными глазами. Их было много. Чуть ли не каждый второй здесь был болен тифом, каждый третий стоял с перевязанными ранами. Особенно тяжело было смотреть на горцев, одетых в черкески, обутых в легкие кавказские сапожки. Им впервые в жизни пришлось испытать морозы калмыцкой степи.
      Киров остановился перед высоким казаком с могучими усами. Он весь был обвешан оружием, а вот винтовку держал так, как не положено ни в одной армии мира, - прижав к груди, скрестив на ней руки.
      - Кто же, дорогой, так держит винтовку?
      - Иначе не могу, товарищ комиссар. Рад бы, да не могу...
      - Почему не можешь? - заинтересовался Киров.
      - Руки не слушаются, товарищ комиссар.
      Киров взял у казака винтовку, передал стоявшему рядом бойцу. Осмотрел руки казака: они были распухшие, почерневшие, в язвах.
      - Обморожены?
      - Обморожены, товарищ комиссар.
      Киров отвел Боронина в сторону, с горечью сказал:
      - Поздно, Иван Макарович!.. Такая армия не сможет сейчас противостоять полчищам Деникина, одетым, обутым, вооруженным до зубов новейшим английским и французским оружием! Это для меня ясно!
      - Да, поздновато! - согласился Боронин.
      Киров сжал кулаки:
      - На месяц бы раньше!
      - Какой же теперь выход? - спросил Боронин.
      - Выход? - Киров обвел взглядом войска. - Сохранить, сберечь остатки армии. Идти на Астрахань! Немедленно выслать навстречу армии медицинскую помощь, продовольствие, одежду. По всей дороге отступления устроить обогревательные пункты. Поднять Астрахань на ноги! Организовать десяток госпиталей. Лечить тифозных и раненых. Заново формировать части. И лишь потом со здоровыми и боеспособными полками идти на Кавказ! Другого выхода нет. Все другое будет авантюрой.
      - Я так же думаю, - сказал Боронин.
      - Придется тебе, Иван Макарович, присоединить к своей колонне остальные войска, позаботиться и о беженцах. Оставим тебе две машины с продуктами, машину с теплым бельем и медикаментами. Отдели здоровых от больных, выставь заслоны на случай нападения деникинцев. А мы попробуем пробиться в Кизляр...
      И экспедиционные машины тронулись в дорогу.
      И снова навстречу им попадались большие и малые отряды, обозы с беженцами и воинским имуществом, фургоны с больными и ранеными бойцами.
      В обозе одного из отступающих полков 3-й Таманской стрелковой дивизии везли больного тифом командующего 11-й армией И. Ф. Федько. Он находился в бессознательном состоянии. Киров ничем не мог ему помочь. Федько возглавил армию после расстрела авантюриста Сорокина. Невзирая на все принятые молодым командармом меры - пополнение и перегруппировку сил, - отступления по всему фронту уже было не приостановить, хотя отдельные полки и дивизии продолжали героически драться...
      Не смог этого сделать и сменивший Федько новый командующий М. К. Левандовский. Особенно тяжелым для него оказался рейд конного корпуса генерала Улагая в тыл таманцам, после которого армия стала неуправляемой. К тому же и он слег: у него была опасная форма возвратного тифа.
      Киров пытался найти больного Левандовского в объятом пожарами Кизляре, откуда уходили последние горстки бойцов прославленного Ленинского полка, давшие сильный бой белым на станции Наурской, остатки других полков и отрядов. Но Кирову это не удалось: командующего с партией тифозных красноармейцев за день до этого вывезли в какое-то степное село.
      Машинам экспедиции пришлось повернуть обратно на Астрахань. Недалеко за Кизляром уже находилась конница генерала Бабиева, с которой вела кровопролитные бои кавалерийская бригада Ивана Кочубея, прикрывавшая отход всей 11-й армии.
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ
      Ранним февральским утром после двухнедельных скитаний по калмыцкой степи экспедиция Кирова возвращалась обратно в Астрахань. Машины подтягивались к Форпосту, напротив которого по ту сторону Волги стоял занесенный снегом город.
      Киров ходил по берегу в ожидании, пока шоферы и мотористы обследуют ледовую трассу через Волгу: лед ему казался малонадежным. С берега было видно, как во многих местах вода проступала на поверхность. Спрятав руки в карманы пальто, поеживаясь от холода, Сергей Миронович часто останавливался, смотрел, как через Волгу шли первые группы красноармейцев и первые обозы беженцев, счастливо миновавшие калмыцкую степь. Мертвые, скованные льдом, зимовали у причалов десятки пароходов, шаланд, военных судов, баркасов.
      Подолгу он смотрел на левый берег, на кремль, на собор, перебирая в памяти исторические события, связанные с Астраханью.
      Этот город видел многое, у него была богатая история. В свое время в Астраханском крае появлялись хозары, монголы, татары. Тамерлан, возвращаясь из южных степей Черноморья в прикаспийские страны, разграбил, разорил и сжег Астрахань. Астраханью овладевали крымцы, ногайцы, черкесы, потом снова ногайцы и крымцы. Только после покорения Астрахани Иоанном Грозным здесь был заложен город-крепость, ставший неприступным для неприятеля.
      Но то была далекая история. Воображение рисовало другую картину, картину недавних мирных дней.
      Стремительно несется полноводная Волга. Плывут по ней огромные, точно скалы, "беляны". Взад и вперед снуют сотни больших и малых лодок, моторок, шаланд, прорезей, речных бударок, реюшек и рыбниц. Идут глубоко сидящие в воде нефтеналивные баржи. А по берегу у пристаней стоят многоэтажные, белые, как лебеди, пассажирские пароходы, прибывшие из Нижнего Новгорода и Царицына, пароходы морские из Баку, Порт-Петровска, Красноводска, из персидских портов. Идет выгрузка и погрузка, гремят паровые краны, кричат стропальщики и матросы, с тяжелым грузом на спине бегут по сходням крючники, и где-то совсем близко поют песню...
      Как никогда за эти последние дни, Кирова тревожили думы о судьбе армии и города. "Астрахань больше уже не глубокий тыловой город, не база Каспийско-Кавказского фронта, а опорный пункт революции, от которого теперь во многом будет зависеть судьба не только Прикаспия и Северного Кавказа, но и Дагестана, Азербайджана, Грузии, Армении, Черноморья, думал он, стараясь четко себе представить значение этого города при изменившихся условиях, после отхода 11-й армии. - Другие и более ответственные задачи встанут перед "кавказской экспедицией"..."
      Подъехала машина Лещинского. За ней вскоре показалась и машина Атарбекова.
      В это время с обследования трассы вернулись шоферы и мотористы. Они наперебой стали высказывать Кирову свои суждения о дороге. Одни говорили, что дорога хорошая и можно спокойно переезжать на левый берег; другие горячо возражали против этого, утверждая, что лед во многих местах рыхлый, тонкий и лучше машины перегнать порожняком, а груз перевезти на санях.
      Выслушав всех, Киров сказал:
      - Рисковать не будем. Машины надо разгрузить, перегнать на тот берег. А груз лучше перевезти на санях.
      Отдав необходимые распоряжения, Сергей Миронович и Атарбеков ушли в город доставать транспорт, а Лещинский остался руководить разгрузкой и переправой колонны на левый берег.
      Часа через два к месту переправы подъехало восемь саней; их прислал губернский военный комиссар Чугунов. Члены экспедиции дружно взялись за работу. Вскоре первые сани с боеприпасами, бензином и оружием направились в город. За ними на машине для выбора места, где можно будет произвести перевалку груза, поехал Оскар Лещинский. Тревожным взглядом провожали шоферы машину Лещинского и облегченно вздохнули лишь тогда, когда она вынырнула на высоком левом берегу. Оскар помахал красным флажком: это значило - сразу же после разгрузки можно ехать и другим машинам.
      Второй через некоторое время пошла машина Атарбекова. И опять долго, с тревогой, все смотрели ей вслед. Волга в этом месте была широкая, на целую версту. Особенно волновался Василий Корнеев, Вася-Василек, - тот самый юноша из Грозного, что недавно привез Сергею Мироновичу письмо от Кочубея. Он теперь в экспедиции был чем-то вроде порученца Кирова: ездил на его машине, охранял его вещи, выполнял различные задания Сергея Мироновича.
      - Ну, теперь и наша очередь разгружаться, - сказал Василий шоферу, и они побежали к своему грузовику.
      - А стоит ли? - Шофер стал заводить мотор. - Груза-то у нас пустяк.
      Схватившись за борт, Василий подтянулся и посмотрел в кузов; груза и на самом деле было немного: три ящика, скрепленных треногой ручного пулемета, несколько мешков продуктов, чемодан, два каких-то узла.
      - Груза-то немного, но для порядка надо бы, - нерешительно сказал он.
      Шофер, лихой парень, не дал ему договорить, крикнул:
      - Садись!
      Василий только успел вскочить на подножку, как машина въехала на волжский лед.
      Переправа проходила благополучно. До берега оставалось каких-нибудь двести метров. Вдруг лед стал потрескивать. Василий искоса посмотрел на шофера.
      Тот хотел переключить скорость, но снова раздался треск, на этот раз подобный оглушительному орудийному выстрелу, и передние колеса машины стали погружаться в воду. Шофер и Василий едва успели выскочить из кабины, как из-под передних колес вывернулась глыба льда, зашумела вода, и машина с грузом ушла под лед.
      В обед к полынье прибыла водолазная партия: старшина, два водолаза и два качальщика. За ними пришли сани, нагруженные ящиками со скафандрами, воздушной помпой, печуркой, складными походными кроватями.
      Качальщики разбили на льду палатку, настлали пол из досок, потом установили печурку, вывели наружу трубу, затопили, и в палатке стало тепло и уютно. Водолазы развесили свои шуршащие рубахи, вытащили из ящика медные начищенные шлемы и принялись налаживать воздушную помпу.
      Старшину звали дядя Ваня. Это был сухонький, спившийся старичок в залатанном ватнике и облезлом собачьем треухе. В зубах у него была обгорелая, треснувшая трубка, которую он, кажется, никогда не вынимал изо рта. Водолазы были тезками. Одного звали Костя Большой, другого - Костя Маленький.
      Большой был деревенским парнем, еще молодым водолазом, необыкновенно медлительным в движениях. Маленький же - полная противоположность своему тезке: шустрый, веселый малый.
      Пока они втроем налаживали и пробовали воздушную помпу, на санях приехал Василий. Он привез два тулупа, продукты, чайник, кастрюли. Лещинский узнал от Василия, что Киров и Атарбеков ушли в Реввоенсовет, оттуда они собирались зайти в губком. Возвратятся, наверное, поздно. Им же двоим они поручили дежурство у полыньи.
      - Ну что ж, - сказал Лещинский, - переночуем и на льду.
      Водолазы обрадовались этому. Дело уже близилось к вечеру, и они стали собираться в город.
      - Вы уж никуда не уходите, товарищ комиссар, - попросил старшина Лещинского. - Покараульте наше добро. А мы сходим домой. Целых две недели не были, - и он махнул куда-то рукой, - все работали там, внизу.
      - Что ж делать с вами, идите, - сказал Лещинский. - Только скажи, отец, успеем завтра поднять наш грузовичок?
      - Тут дело простое: подцепил машину тросом, подвел понтоны - и поднимай. Пароходы поднимали, а машину уж как-нибудь вытащим, - ответил старшина.
      В это время Киров и Атарбеков находились в Реввоенсовете фронта. Их здесь ожидали два чрезвычайно важных сообщения.
      По личному распоряжению Ленина из Астрахани отзывался Шляпников. Вместо него председателем Реввоенсовета Каспийско-Кавказского фронта был назначен видный партийный работник, член Реввоенсовета Республики К. А. Мехоношин.
      На имя Кирова была получена телеграмма от Свердлова: "Ввиду изменившихся условий предлагаем остаться Астрахани, организовать оборону города и края..."
      Киров вызвал начальника штаба фронта Евстигнеева. Это был высокий, грузный человек лет пятидесяти пяти, в английского покроя френче, с английской, из черного дерева, трубкой в зубах. В прошлом он был полковником царской армии. На русско-германском фронте Евстигнеев командовал дивизией, но бесславно: в первые же месяцы войны потерял ее в Мазурских болотах.