И с его — Тана XXIII — точки зрения, Посланец — лицо, причастное к той Власти, что здесь, в озаренном трепетным светом молний мире, стоит превыше всех властей, — должен вести себя сообразно своему «калибру». Сейчас вот он просто обязан был излить на собеседника, заставившего его потерять пяток минут своего драгоценного времени, море сарказма и гневного недоумения. Когда же Посланец вместо того, чтобы каждым своим поступком — да что поступком, каждым словом и жестом! — втаптывать подчиненную ему сволочь (пусть даже сволочь венценосную) в грязь, корчит из себя нечто той сволочи равное, то это — предательство Системы! Это проступок не менее отвратительный, чем проступок простолюдина, не поспешившего сорвать с головы свой драный картуз перед благородным всадником. И, конечно, ровно столько же плетей, сколько следует отмерить за такой проступок тому простолюдину, заслуживает и любой представитель высших сословий, не желающий понять, что во имя сохранения мира и покоя под Сводами Трепещущих Огней он должен играть ту роль, что уготована ему его местом в Системе.

Верный правилам этикета, Посланец поднялся навстречу Императору и не опускался назад в кресло, пока не был приглашен к этому демонстративно гостеприимным жестом хозяина Дворца.

Осведомившись относительно того, чем гость предпочитает освежиться (гость предпочел минеральную воду), и дождавшись, покуда моментально доставивший на стол заказанное питье камердинер беззвучно удалится, Государь несколько расслабленно откинулся на спинку кресла и осведомился, не утомила ли гостя дорога. Посланец же отсек необходимые для завязывания беседы общие фразы коротким взмахом руки. Просто отмахнулся от скучной формальности.

— Мой шеф обеспокоен, — начал он с места в карьер. Только этот — ненавистный Его Величеству — тип был способен поименовать Неназываемого вот так запросто — шефом.

— Поверьте, — Его Величество прижал ладонь к сердцу, — мне будет очень горько сознавать, что мои скромные труды во благо Сумеречных Земель стали хотя бы в малейшей степени причиной такого беспокойства...

Лицо Посланца — простое и на вид добродушное — еле заметно дернулось.

— Ваше Величество... — произнес он, покручивая в ладонях запотевший бокал с пузырящейся минеральной водой. — Вы прекрасно понимаете, что, пока тут у вас, в Сумеречных, не начнутся голодные бунты или, скажем, гражданские войны, ваши способы управления Империей Пославшего меня нисколько не волнуют. Беспокойство вызывает другая сторона дела. Пославший меня просил уточнить одну только вещь...

Его Величество сделался сама любезность.

— Рад буду разрешить любые сомнения, которые...

— Вот именно о сомнениях и идет речь, — снова без особых церемоний оборвал Посланец царственного собеседника. — У Пославшего меня возникли совершенно определенные сомнения. Сомнения в том, что влияние Вашего Величества на определенные факторы... на определенные силы, которые определяют жизнь в здешних краях, действительно настолько велико, как мы это себе представляли. Или, точнее сказать, как вы нам это хотели представить...

На щучьих щечках Его Величества обозначились едва заметные желваки. Но любезная улыбка удержалась на его тонких губах.

— О чем это вы? — с усталым недоумением осведомился он. — О влиянии на кого именно и на что именно идет речь?

Посланник пригубил тихонько шипящую минералку и слегка наклонился над столом, приблизив свое лицо к лицу Государя, что при других обстоятельствах можно было счесть за покушение на придворный этикет.

— Прежде всего, Ваше Величество, — доверительно сказал гость, — речь идет о магах...

Его Величество нервно дернулся.

— Ну, князь, поскольку я занимаю в иерархии соответствующей Гильдии не последнее место...

— Вот именно...

В голосе Посланца четко обозначил себя привкус яда иронии.

— Формально вы даже эту Гильдию возглавляете...

— Возглавляю!

Император раздражение выпрямился в кресле и, как мог, приосанился.

— Возглавляю. И именно поэтому вполне контролирую все основные стороны деятельности этой братии... — стеклянным голосом отрезал он.

Разговор с пренеприятным гостем вышел на уж вконец неприятную Его Величеству тему.

— Тогда почему же вы как Председатель Верховной Коллегии не смогли — на двух подряд этой Коллегии заседаниях — провести простое и совершенно недвусмысленное решение? — осведомился Посланник.

И, надо сказать, совершенно резонно осведомился.

— Простое и недвусмысленное, — повторил он с некоторым нажимом в голосе. — Такое, о котором просил вас Пославший меня...

Император прикрыл глаза мгновенно потяжелевшими веками.

«Не успело еще заседание окончиться, — с тоской подумал он, — а Посланец уже полностью в курсе принятых решений. Вот вам и запирающие заклятия, вот вам и магические клятвы...»

Наступила тяжелая пауза. Посланец явно считал, что сказал достаточно, что теперь очередь Государя проявить красноречие. Точнее, дать объяснения.

— Вы знаете не хуже меня, — рассеянно, словно не придавая сказанному особого значения, начал Государь, — что Коллегия — это всего лишь говорильня. Сборище безответственных болтунов. Им лишь бы покрасоваться друг перед другом... У каждого свои интересы. Тем более когда речь идет об отношениях с Пятью. Если вас интересует мое мнение, то...

— Меня вообще ничего не интересует в этих краях... — снова оборвал его Князь Миров Обретенных. — А вот Того, Кто Меня Послал (он так и произнес эти слова — явно начиная каждое с заглавной буквы), — его интересуют вовсе не мнения Вашего Величества, а ваши дела. Конкретные результаты. А еще точнее — их, результатов этих, на сегодняшний день полное отсутствие!

Тонкая в кисти рука Императора вспугнутой птицей взлетела с подлокотника кресла, призывая сурового собеседника выслушать новые слова оправдания. Посланец Неназываемого смолк, демонстрируя терпение и готовность оценить аргументы оскандалившегося монарха.

— Поверьте мне, — торопливо вставил в образовавшуюся паузу Государь, — если бы Неназываемый в большей мере положился на меня... Позволил бы мне большую свободу действий... Не ставил бы непременным условием выносить вопрос о пришествии новой Пятерки на заседание Коллегии... Тогда работа с господами шаманами уже дала бы результаты.

Его Величество даже заломил пальцы, силясь выразить то, как нелегко ему дается критика действий Неназываемого.

— Не следовало, Князь, совершенно не следовало вопрос о Пяти Новых выносить на Коллегию. Здесь так дела не делаются...

— А вообще — они здесь делаются? — уже не скрывая яда в голосе, подал свою реплику Посланец.

— С вашего позволения, — с достоинством откашлявшись, означил свою позицию монарх, — я буду работать с господами колдунами... э-э... индивидуально. На глазах у своих собратьев по Гильдии ни один из этих облезлых попугаев ни словом не обмолвится о том, что хотя бы допускает саму мысль о том, что с Пришл... с Приходящими Извне можно затевать запретные игры. И что можно ставить палки в колеса Пятерым.

— Для них более приемлема конфронтация с Пославшим меня? — саркастически заломил бровь Посланник.

— Гильдия попала меж двух огней, — пожал плечами Государь. — Потому-то от имени Магов она не скажет ни «да», ни «нет». Никогда! По крайней мере, до той поры, пока их не прижмут к стенке...

— Так за чем же дело стало? — точно таким же пожатием плеч отозвался Посланец. — Вы играете на своем поле, Государь Император Сумеречных Земель. Вам и карты в руки. Надо припереть Гильдию к стенке — так найдите стену покрепче и...

— А вот это уже опасно! — В голосе Государя зазвучала менторская жесть. — Маги — осиное гнездо, в котором девяносто процентов тварей не способны ни на что. Зато десять процентов — способны на все! Вот с этими десятью процентами я и буду работать. Остальные — пустая трата времени. Каждый из них живет дюжиной работающих приемов, смысла которых не понимает, а держится на болтовне и интригах. Самостоятельно никто из этих шарлатанов на конфликт с Пятеркой не пойдет. Но вот та — десятая часть... Особенно те из них, кто помоложе или кто был в свое время обойден, обижен... Таких можно — работая с ними с глазу на глаз — уломать на то, чтобы они пошли на риск, чтобы услужить Неназываемому. А за ними — когда им улыбнется удача — пойдут многие...

— Тому, Кто Послал меня, — сухо оборвал его Посланец, — не нужны многие! Ему нужны все! Как один!

На секунду-другую Император снова прикрыл глаза.

«Ну почему?! — уныло подумал он. — Почему, о боги, от века повелось, что в этом Мире порядки диктуют Пришедшие Извне? Пришлые! Не те, кто Мир Молний складывал по кирпичику. Не те, кто родился и стал собою здесь, под трепещущими сполохами небесами. Почему он — потомок владетелей Сумеречных Земель от Обретения Миром его Памяти — должен быть разменной монетой в играх между Пришлыми: Пятерками — старыми и новыми, Неназываемым и вот этим — Князем Миров Обретенных?.. А ведь и верно, Князь-то, похоже, фигура, от Неназываемого тоже отдельно стоящая... Самостоятельная...»

Последнее соображение пришло в голову Государя неожиданно — по наитию. Игривое тенрисское что ли, подсказало?.. И монарх заметил себе, что мысль эту надо — при случае — припомнить и обдумать как следует...

— Они и пойдут за теми, кто прислушается к пожеланиям Неназываемого, — заверил он Посланца, постаравшись придать голосу как можно большую уверенность. — Именно — все, как один. Как только поймут...

На уста Императора просилось: «Как только поймут, на чьей стороне Судьба», но он сглотнул сию ересь вместе с набежавшим под язык избытком слюны и закончил:

— Как только поймут, по какую от них сторону стоит кормушка...

Посланец уперся в переносье Его Величества тяжелым, неприязненным взглядом.

— Вы намекаете, — ледяным тоном произнес он, — на то, что Пославший меня должен каким-то образом явить свое могущество господам Магам? Напомнить им об этом могуществе?

М-да... Посланник действительно был понятлив. Но свое понимание намеков Его Величества Князь, кажется, повернул совсем не той стороной, какую имел в виду Император. Вместо обещания некоего дополнительного блага слова о необходимости напомнить магам о могуществе Неназываемого содержали в себе... угрозу. Ну и черт с ними, с магами... Может, им даже на пользу пойдет, если Неназываемый их всех перепугает хоть до поноса...

— Так или иначе, — произнес Государь, украсив свои уста наилюбезнейшей улыбкой, — я рассчитываю на то, что на господ колдунов с вашей стороны будет оказано... э-э... некое воздействие. Не на Гильдию — примите это еще раз во внимание, — а лично на каждого. И в первую очередь на тех, с кем я вступлю в контакт... С кем намерен встретиться в том путешествии, в которое мне придется отправиться сразу после нашей с вами беседы, Князь.

Произнеся эти слова, Государь сам немало им удивился. До этого момента ни малейшего намека на мысль о посещении гнезда чертовых шаманов ему в голову не приходило. Однако идея эта — не в мозгу, а прямо-таки на языке у него родившаяся — была не так уж и плоха.

Что и говорить, великая вещь это тенрисское...

Посланец, похоже, тоже оценил инициативу Государя.

— Ну что же... — задумчиво произнес он. — Это я, пожалуй, могу обещать вам — от имени Пославшего меня. Хотя само по себе то, что вы нуждаетесь в такой... м-м-м... поддержке, отнюдь не свидетельствует о вашем влиянии, Ваше Высочество.

На скулах Императора проступили белые пятна.

— Разумеется, — аккуратно следя за своей интонацией, произнес он, — я буду неукоснительно ставить вас в известность о том, в каком порядке и в какое время встречусь с каждым из намеченных мною лиц...

Посланец натянуто улыбнулся.

— Не стоит утруждать себя еще и этой докукой, Ваше Величество... — кисло произнес он. — Поверьте, нам не составит большого труда быть, как говорится, в курсе дела. Постоянно и своевременно. И когда это станет необходимо, с вами свяжется шеф. Или я. Надеюсь, вы не собираетесь в дороге расставаться с Даром Пославшего меня?

Посланец указал взглядом на лежащую на плечах Императора стальную цепь. Плоские, тусклого металла звенья ее были испещрены едва заметными рунами. Император знал о многих особых свойствах этого «сувенира», принятого им от Неназываемого в ночь Коронации. И догадывался о существовании еще большего количества других свойств Дара, о которых ему знать не полагалось. В данной ситуации Его Величеству не оставалось ничего другого, кроме как изобразить всем своим видом полнейшую готовность ни на миг не расставаться со столь драгоценным предметом убранства своего костюма.

Посланец понимающе улыбнулся, но тут же улыбку свою погасил, решительно поставил недопитый стакан с минеральной водой на стол и, выпрямившись, впился взглядом в собеседника.

— Я думаю, — произнес он неприязненным тоном, — что с магами вы — с нашей тем более помощью — найдете общий язык. Разумеется, чем быстрее у вас это получится, тем лучше. Но, к сожалению, маги — не те, кто решает, чему в конечном счете быть, а чему не бывать в Сумеречных Землях. Есть еще одна сила в этих краях. И с этой силой вы, Ваше Величество, тоже должны уметь находить общий язык...

Теперь улыбка уже не смогла удержаться на монарших устах. Ее почти мгновенно сменила гримаса злого и горестного сарказма.

— Если вы, Князь, имеете в виду Троих Меченных Мглой, то...

— Я имею в виду Мглу, — резко оборвал его Посланец. — Саму Мглу как таковую. Меченые не так уж важны. Они лишь передаточное звено. Связующая субстанция. Если теперешняя Тройка не идет навстречу вашим пожеланиям, то...

Лицо Государя молнией перечеркнула судорога злобной досады.

— Любой из Тройки, — произнес он голосом, в котором уже явно означилась неприязнь к собеседнику, — повторяю, любой или все они вместе взятые могут хоть сейчас отправиться в изгнание, в застенок или прямо на плаху. Каждый из них — всего лишь простой слабый смертный. Но за каждым из них стоит Мгла. Она подчиняется им, когда на то есть ее, Мглы, воля. Она их хранит и защищает. Но она же и отдает их на заклание, когда сочтет это нужным. И еще — Мгла мстит за них.

— Вот как? — Посланец изобразил на своей простецкой физиономии искреннее удивление: — Ваше Величество, оказывается, только недавно о том узнали? И не в курсе того, как защитить себя от происков Мглы?

Его Величество поморщился.

— Мои отношения с Мглой — это мое дело, Князь... Вся беда состоит в том, что Мгла — субстанция чуткая, обмануть ее нельзя. Она работает на Меченых только тогда, когда их решения бывают действительно едиными и ни от кого, кроме них самих, не зависящими... Так что давить на Троих бессмысленно. Эффект, скорее всего, будет прямо противоположным.

— Значит, только единогласный и самостоятельный выбор... — медленно повторил Посланец и выпрямился.

Он уже пришел к какому-то — своему — решению. Похоже, что о Мгле и Меченых он знал то, чего не знал Его Величество. Или Князь просто думал, что Император этого не знает.

— Именно так — единогласный и самостоятельный, — твердо отчеканил Государь. — И то, что пока они решили от окончательного решения воздержаться, скорее хорошо, чем плохо... У меня, конечно, есть подходы кое к кому из Тройки, но...

Посланец решительно поднялся из-за стола.

— Вам не стоит беспокоиться об этом, Ваше Величество. Сосредоточьтесь целиком на контактах с магами. Меченные Мглой теперь моя забота!

Здесь следовало таиться от посторонних глаз. Здесь самым опасным местом были дороги — заброшенные и зарастающие бурьяном дороги, пронизывавшие Худые леса некогда, словно сеть кровеносных сосудов. Теперь они стали средоточием опасной, хищной гнили — разбойного люда, бродяг, способных охмурить самого тертого пройдоху, а порой и существ вовсе не понятных. Роду людскому чуждых и враждебных.

Однако и в обход дорог гулять по буреломам было делом далеко не безопасным. Хотя комбинезон, в который был наряжен посланец Обитаемых Миров, и защищал — довольно надежно — от укусов змей или даже от шальной пули, гарантии полной безопасности он вовсе не давал. Перспектива же провести в Лесах предстоящую ночь, или, как надо было говорить здесь, часы Тьмы, Руса вовсе не радовала, и он поставил себе цель — пересечь эти гиблые места засветло. Благо тронуться в путь ему удалось пораньше — монтаж: дополнительных блоков на модуль подпространственного перехода занял гораздо меньше времени, чем он ожидал.

Худые леса дали о себе знать сначала все более и более густыми зарослями кустарника, встречавшимися ему на пути, а потом уж и уверенно тянущимися к пылающим Небесам причудливыми деревцами. Одни из них были совершенно незнакомы ему, другие — вполне можно было найти в учебнике ботаники, изданном где-нибудь в Метрополии. Но в целом местность была еще слишком открытой для того, чтобы можно было спокойно передвигаться по ней, рассчитывая оставаться необнаруженным.

Рус полагался на здешнее подобие предрассветной мглы и на выбранный им с самого начала способ передвижения — короткими бросками от одного укрытия до другого. Это было довольно наивно, но все же лучше, чем ничего. Прежде чем окончательно посветлело, ему удалось добраться до опушки уже настоящего лесного массива — мрачного и простиравшегося, казалось, куда-то в сумеречную бесконечность.

Проделывая этот маршрут, он пару раз вынужден был застывать и с замиранием сердца вжиматься в каменистый грунт, ища защиты у чахлых кустиков или у непритязательной груды камней. Оба раза тревога оказалась ложной.

Первый раз, когда где-то внизу, среди затянутого дымкой моря деревьев вдруг возник и взлетел до небес рев, подобный тому, который испускали, наверное, миллионы лет назад бродившие по далекой Земле гигантские динозавры. Только рев этот был какой-то неживой, механический. Словно здешние динозавры были выкованы из титанового сплава и приводились в действие допотопными паровыми движками. Допотопными, но, по всему судя, весьма мощными.

А второй раз на него стала надвигаться погоня. Невидимая, грозная погоня. Сначала вдалеке, а потом все ближе и ближе над пологим склоном стал раздаваться топот сотен копыт. Он громом разнесся по отрогам горных кряжей, надвинулся, заполнил все пространство вокруг. Земля содрогалась под тяжестью скачущих легионов. К грохоту копыт добавились невнятные возгласы и звон оружия. Погоня настигла Пришлого, теперь они были уже здесь — его стремительные преследователи.

Но никого не было вокруг.

Осторожно приподняв голову, Рус мог убедиться в этом воочию. Ни травинки не шелохнулось поблизости. Ни облачка пыли не поднялось над склоном. Птицы смолкли. Он только теперь обратил внимание, что, спускаясь к лесу, слышал их странное пение. Если то, конечно, были птицы. Но сейчас они смолкли.

А погоня прокатилась дальше. Стала тише. Свернула за изгиб горного склона и словно растаяла. Снова он был один.

Рус поднялся, отряхнул с себя пыль и уже не так испуганно, как раньше, двинулся вперед. До Леса оставалось совсем ничего. Вот уже его прохладная тень легла ему на лицо. И снова стало слышно странное пение птиц. Рус попробовал рассмотреть их в листве, но не очень преуспел в этом. Кроны здешних деревьев слишком плотны.

Он уже было вздохнул свободно, когда понял, что кто-то внимательно смотрит на него. Ему понадобилось сделать над собой усилие, чтобы, перехватив этот взгляд, повернуться лицом к тому, кто продолжал таращиться на него. То был его ночной знакомец — пушистый, черный, как душа грешника, зверек с любопытными глазами-пуговками. Зверек сидел на плече у всадника.