Монстр еще раз повернулся во сне, и тут в моей голове, как водится, возникла сумасшедшая идея. Не давая себе возможности изменить решение, я подкрался к стене логова, обходя паука слева. Вынырнув из-под его брюха, я беззвучно извлек из-за спины адамани-товый меч и одним взмахом перерубил одну из лап. Пока пробудившаяся тварь искала наглого противника, я отсек еще две лапы.
      Паук исторг целую сеть липкой паутины, нити которой оказались толщиной с хороший канат. К счастью, меч не прилипал к ней, и мне удалось парой круговых взмахов очистить пространство вокруг себя. Но тут тварь все-таки засекла меня и издала нечто вроде удовлетворенного ворчания. Плевок! Я распластался на земле, и сгусток ядовитой слюны прошел надо мной. Перекатившись на пару шагов в сторону, чтобы избежать следующего плевка, я вскочил и нанес еще один удар. От восьми ног паука осталось только четыре, но тварь не обращала внимания ни на что, кроме меня.
      Теперь я понимал, почему всякий уважающий себя древний Герой не шел на бой без огненной секиры или плети молний. Адаманитовый меч хорош против человека или демона, но с тварями такого размера мечом не сладить - лезвие слишком мало. Пауков поменьше этого я уже убивал, однако сейчас могло помочь лишь чудо.
      И оно свершилось.
      Когда паук приготовился атаковать, в темноте вспыхнул голубоватый свет. Он очертил на земле магический круг со вписанной в него пятиконечной звездой, и в этом круге появилась знакомая мне фигура. То был тот джинн, с которым я перекинулся парой слов в Городе Мечты. Или, по крайней мере, очень на него похожий.
      - Boo! [Кыш! (англ.)] - с усмешкой сказал он, и паук-исполин съежился в комок.
      - Услуга оказана, - резюмировал джинн.
      - Какая услуга? Кому?
      - Во-первых, тебе.
      - Но я не умею вызывать существ вашего рода, - произнес я.
      - Иблис жестокосердный, кто ж от тебя этого требует? На то имеются заклинатели. Кроме того, я подчиняюсь Владыкам Вечного Холода, на которых сейчас, кажется, ты также работаешь. По их вызову я и прибыл. Удовольствуешься этим?
      - Пожалуй, что так. - Вероятно, Дом Льда и Вечный Холод связаны между собой. Тем лучше для меня... - Спасибо.
      Джинн издал серию кудахтающих звуков - так он изображал смех. Я внутренне напрягся.
      - Ты лучше заканчивай свою работу, пока этот тарантул-переросток не передумал.
      Я быстро достал нож и метнул его, целясь в крепление цепочки со знаком. Нож застрял в потолке (черт с ним, не лезть же из-за этого туда!), а знак приземлился в мою протянутую ладонь. Проследив, чтобы я благополучно покинул паучье логово, джинн удалился туда, откуда прибыл.
      - Сэр, возникает опасность обнаружения кое-каких фактов.
      - Допустить нельзя этого. Спутать необходимо линии все, ко мне ведущие.
      - А как быть с пленницей? Она, возможно, жива и может...
      - Забота моя это. Свидетелями ты займись.
      - Какие свидетели, сэр?
      - Исполнители.
      - Будет сделано. Теперь, что по поводу партнеров?
      - Ни слова. Подозрения не важны, доказательств пока не будет. А их нет. Узнал ты то, спрашивал я о чем?
      - Кое-что. Дасмифф подтасовывает карты в турнире Первого Круга, пытаясь заполучить наш постоянный источник. У него довольно много шансов на победу. Зод копит силы. М'рад занялся интригами в Мирах Нереального. В период этого цикла у него не появится определенного преимущества, но сделать долгосрочный прогноз крайне затруднительно. Злотакиан не подает признаков жизни. Балмот, как всегда, занят только самим собой. Мортог и Влад готовят легионы к битве.
      - Звезда?
      - Эти кретины - Оркулс и Кватис - по-прежнему сражаются за право контроля над Ведьминой Гаванью в Пятом Круге, так что они вне общего расклада. Самым опасным в данное время представляется альянс Тиролии и Доппельгангеров: Ван ввел в Игру оба своих потенциально непредсказуемых источника, тогда как Ян подключил к исследованию проблемы своих лучших исполнителей - вы понимаете, о ком я говорю. При организаторских способностях Тиролии в роли Хозяйки Судеб это направление может...
      - Колесо?
      - Ренфильд и Тайдес - ничего; по крайней мере, в нашем секторе действия. Габриэль уже несколько циклов занят в Небесных Сферах. Морфейн уже неоднократно хвасталась какими-то разработками, однако нет никаких свидетельств их применения. Орион по-прежнему пасует из-за отсутствия средств.
      - Крест?
      - Активности не замечено. Даже Ультимакс стоит в стороне. Вероятно, с них хватило того урока...
      - Не тебе выводы делать. Маска?
      - Трудно сказать. Ратт недавно проиграл Рамзесу три мира, однако наши линии это никоим образом не затрагивает. Остальные вообще молчат, будто чего-то ожидают...
      - Подозрения?
      - Ничего конкретного. Опасность висит над всеми, потому никаких неожиданных ходов не предвидится.
      -- Быть хорошо уверенным в себе. Но убедиться хуже в переборе.
      Впервые в жизни Элрос заговорил стихами! Одно это объяснило бы знающему гораздо больше, чем какие-то смутные подозрения об изменении Игры вследствие внутренних неурядиц...
      Но то, что слуга осмелился ПРОДОЛЖИТЬ этот стих, ужаснуло даже Элроса. Которого вообще мало что пугало.
      - Сам ход Игры нас приведет к борьбе - к борьбе поступков, а не разговоров.
      Рыжий варвар торжествующе вскинул кубок вверх. Толпа откликнулась продолжительной овацией.
      - Ваша взяла, Дасмифф, - кивнул представитель Дома Огня, личный помощник М'рада.
      - Для тебя, если не возражаешь, ЛОРД Дасмифф, - тонко намекнул глава Дома Льда.
      Толстяк, имени которого Дасмифф не знал, с оскорбительной вежливостью поклонился. Дасмифф мысленно сделал пометку в блокноте - проучить наглеца.
      - Лорд Элрос выражает вам свое глубочайшее почтение, - напевным речитативом произнес представитель Венценосных, - и лелеет надежду на продолжение состязаний в ближайшем будущем.
      Слегка поклонившись чернокрылому демону, глава Дома Льда ответил в том же стиле:
      - Прошу передать лорду Элросу мое искреннее уважение и заверения в вечной признательности за доставленное удовольствие.
      Демон довольно осклабился, потом заподозрил, что над ним - точнее, над его хозяином - напрямую издеваются (в чем был не так уж не прав) и натянул на себя маску непроницаемого бесстрастия, которой наиболее разумные из созданий Нижнего Мира заменяли гримасу раздражения и бессильной ярости.
      Тем временем к Дасмиффу подошел варвар, сопровождаемый остатками гладиаторов Дома Льда. Передав кубок, он (на правильном Языке Бездны, но почему-то с сухим акцентом Диких Земель) произнес:
      - Надеюсь, работа была проделана на должном уровне.
      Это был скорее намек на то, что за хорошую работу следует хорошо заплатить. Впрочем, Дасмифф не возражал против взаимовыгодного сотрудничества. Не будучи демоном, он вполне мог позволить себе заключить честную сделку, не выбивая из клиента дополнительных преимуществ...
      - Награда должна быть достойной, - кивнул глава Дома Льда.
      - Эта земля - не моя родина.
      - Верно, в аду не рождаются.
      - Я хотел бы вернуться.
      - Назови это место.
      - Это то место, куда вел Бифрост - Асгард.
      Последние слова были сказаны не на Языке Бездны, но не это удивило Дасмиффа.
      По его сведениям, древний Асгард был вне Игры вот уже несколько циклов. Как мог этот варвар (правда, действительно походивший на легендарных потомков Аска и Эмблы) войти в Игру на уровне турнира Сумеречного Леса, если Игра для него не существовала - ни как реальность, ни даже как миф?
      Или же, скептически подумал глава Дома Льда, он просто прикидывается, так как хочет скрыть истинную цель путешествия в Асгард. Кстати, запретного для прямых участников Игры. Да, это было вполне возможно. С другой стороны... почему бы не нарушить этот запрет, ведь самого Дасмиффа последствия не коснутся?
      Он обдумал проблему еще с нескольких точек зрения, потратив на это дополнительную минуту, затем мысленно улыбнулся.
      В свое время Колесо Судьбы остановило свое вращение, дав некоторым силам сыграть в Девяти Мирах (главным из которых, собственно, и был Асгард) партию вне регламента, с явным искажением Игрового Кодекса. Похоже, все возвращалось на круги своя - иначе такой ход был необъясним.
      Да, ход. Варвар, одержавший для Дасмиффа победу на турнире, не был безликой пешкой. Он был Фигурой - или даже Игроком, что, конечно, маловероятно, но вовсе не невозможно. Дасмифф мог бы определить, кто именно управлял им вне пределов Преисподней, однако сие его уже не касалось: в аду контроль над Фигурой переходил к тому, кто первым объявлял об ее принадлежности к своему стану.
      Что ж, такой аспект Игры ему совершенно не мешал. И Дасмифф решил исполнить просьбу Гладиатора, памятуя притом, что услуга традиционно оценивается дороже всего...
      Я снова стоял перед позолоченной цитаделью, возведенной Локи на месте разрушенной Вальхаллы. Внутреннее зрение услужливо подсказывало парящие в воздухе лентах чар, так что я без труда сумел бы избежать их. Но какая разница, разыщу ли я Локи или он появится здесь сам?
      Потому я спокойно коснулся сигнального узла паутины заклинаний. Где-то прозвучал неслышный для меня сигнал, на который Лис наверняка отреагировал. В этом я убедился окончательно, когда одна из многочисленных дверей цитадели распахнулась и страж знаком пригласил меня следовать за ним.
      Локи, развалившийся в большом кресле из серого меха, кивнул мне как старому знакомому:
      - Принес?
      - Да. - Я отцепил флягу и протянул ему. - Все в лучшем виде.
      - Чудесно, - он вытащил пробку и поднес горлышко фляги к острому носу. Ноздри Лиса затрепетали.
      - Гьяллархорн, увы, находится не у меня, - проговорил он, убрав воду из Источника Предвидения куда-то под кресло. - Некогда я вынужден был оставить его в Нифльхейме, чтобы удержать духи Фенриса, Йормунганд [Iormungandr - Мидгардская Змея, дочь Локи], Хель и Гарма от возвращения в Асгард...
      - Да, твоим деткам только бы порезвиться. Никакого чувства ответственности.
      Этот голос был отлично знаком мне, но услышать его ЗДЕСЬ!!!
      Что, во имя Девяти Кругов Ада, Фрейя Искательница сейчас делала в Асгарде, где правил ее злейший враг Локи?
      - Здесь все довольно просто, Йохан, - объяснила она, появляясь в поле моего зрения. - Вчерашний враг может стать союзником.
      - Игровой Кодекс, раздел третий, статья восьмая, пункт тридцать один-прим, - подтвердил я. - Согласен. Вот только интересно, против кого или за что - заключен этот союз?
      Лис и Искательница обменялись настороженными взглядами. Я, естественно, не умел читать мысли (тем более - мысли Асов), однако прекрасно уловил их сомнения.
      Фрейя пожала плечами и повернулась ко мне:
      - Принеси Рог Судьбы. Тогда, возможно, поговорим.
      - Принести сюда? Ладно, а где расположен Нифльхейм?
      - Как по-твоему, где находится царство, именуемое ледяным адом?
      Я закрыл глаза и застонал. Да мне что, переселяться в Преисподнюю? Куда ни ткнись - ответ один: ищи в аду. Интересно, когда человек совершает множество перемещений между Преисподней и реальным миром, чем для него является истинная реальность?
      - Хорошее наблюдение, - пробормотал Локи. - Но почему это Черному Страннику не нравится ад?
      - Попробуй догадаться, - проворчал я.
      Фрейя тихо засмеялась.
      - Вы определенно сработаетесь, - заключила она. - Лис, этот ход не помешает основному сюжету.
      - Да - если предыдущий сыграл. А если нет?
      - Быть того не может. Говорю как знаток их характеров.
      - Характеры - штука сложная. Ну да ладно... так, Йохан, дай-ка сюда амулет.
      Он что-то прошептал над тусклым шариком, проделав над ним несколько магических пассов, полюбовался работой и передал Искательнице для проверки. Та кивнула, после чего Лис вернул амулет мне.
      - Возвращение он обеспечит. Но до Нифльхейма тебе придется пробираться через всю Преисподнюю, он расположен далеко не на Грани.
      - Знаю. Где-то в районе Блэкуолда?
      - Нечто в этом роде. Там уж точно дорогу подскажут.
      - А потом догонят и еще раз подскажут.
      - Ага, чтобы не передумал, - оскалился в усмешке Локи. - Нравы тамошних обитателей тебе известны, пожалуй, получше моего. Далее, в Нифльхейме ты отыщешь Родник Туманов -- Гергельмир. Вот в нем-то и лежит Рог Судьбы.
      - Что, без охраны?
      - Отчего же, все на своем месте. Кроме теней всех павших в Рагнароке - тех, кто сражался против Асгарда, - там обитает несколько живых существ. В частности, ледяной дракон Нидхегг, с которым тебе наверняка придется сразиться.
      Нидхегг! Тот самый дракон, который перегрыз корни Иггдрасиля!
      Вот и сошлись концы пророчества...
      - Пророчества? - переспросил Лис.
      Я понял, что последние слова произнес вслух. Объяснять Хитроумному всю историю у меня не было желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны.
      Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать - по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников.
      В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела.
      За образец для "душещипательной истории", каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа...
      Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать.
      Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые "лучшие", но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию.
      Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего - ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое "зрителей". Трибуны сейчас были почти пусты, но даже тогда, когда тут яблоку негде было упасть, они выглядели бы среди тысяч зрителей, словно три тигра в окружении отары овец.
      Меня засек один из них - крупный седовласый мужчина, опиравшийся на длинный боевой посох. Плотный бледно-голубой плащ был распахнут на груди, открывая кольца легкой брони. Качнув головой, он привлек внимание соседей, которых я опознал еще до того, как они повернулись в мою сторону.
      Трудно перепутать с кем-то Рыжую Соню и Ангуса по прозвищу Кровавый Щит. Когда же эта лихая парочка находится вместе - надо бежать, в один голос утверждали солдаты Джафара и Р'джака...
      - Кажется, мы где-то уже встречались? - спросил Ангус, почесывая бороду.
      - Определенно, - подтвердила Соня, выстукивая пальцами какой-то ритм на спинке стула нижнего ряда. - И расстались не в самых лучших отношениях. Не так ли, Йохан?
      Я мгновенно натянул на лицо маску искреннего непонимания, однако взгляд Рыжей Сони без труда проник сквозь нее.
      - Ты лучше ответь, - сиплым голосом проговорил седой, - а то у нее, знаешь ли, характер не из самых отходчивых...
      - Знаю, - ухмыльнулся я, сбросив маску. - Рад встрече.
      - У нас есть к тебе пара вопросов, - сказал Ангус.
      - А у меня есть к вам деловое предложение, - произнес я. - Дело нужное для всех. Владычица заинтересована в успехе.
      - Какая Владычица? - мягко спросил седой.
      Я удивленно посмотрел на него:
      - Фрейя, разумеется. Разве есть две Владычицы Готланда?
      - В Готланде нет более ни Владычицы, ни Героев...
      Рыжая Соня объяснила, что после исчезновения Фрейи Готланд был объявлен нейтральной территорией, доступной для захвата любым из остальных Властителей. Мерлин, Р'джак и Джафар едва не перегрызли друг другу глотки, однако Оберик быстро "примирил" их, предъявив документ, согласно которому земли Северного Джангара переходили к нему, Иллюзионисту, "в знак исполнения последней воли ушедшей"... Своеобразное завещание было немедля опротестовано, и спор достиг таких масштабов, что вынуждены были вмешаться сами Мастера Колеса - лично. По горячим следам было найдено вероятное местопребывание Искательницы - Преисподняя. И бывшие Герои Готланда, воспользовавшись опытом и помощью нескольких Странников, отправились в путь, чтобы раз и навсегда выяснить истину...
      - Что ж, вот тебе истина, - объявил я. - Фрейя Искательница жива и не выходила из Игры по собственной воле.
      У Рыжей Сони удивленно расширились зрачки, но я продолжил:
      - Завещание, если оно и существует, не более чем подделка. Местонахождение Искательницы я открою вам, если поладим в другом...
      - Что значит "если поладим"? Твоя обязанность...
      - Мои обязанности, Ангус, прежде всего относятся к Владычице. - Я чуть изменил тон: - Если, согласно вашим сведениям, она удалилась от дел, то у меня вообще нет никаких обязанностей. Если прав я, то мой долг служить ей, а не сообщать вам какую бы то ни было информацию. Я выполняю определенное поручение и нуждаюсь в помощи. Вы со мной?
      Седой чуть усмехнулся:
      - Излагай.
      Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
      - Кажется, мы нащупали зацепку.
      - Что, неужели Элрос наконец допустил промах?
      - Да. Более того, он неосторожно оставил в живых жертву. - Морфейн соболезнующе поцокала языком. - Плохой мальчик. Сколько раз ему говорить...
      - Будь довольна уже тем, что не ты его обучала, - сухо произнес Ренфильд.
      - Ну, эта ответственность и не на тебе. К счастью.
      - Так что там насчет зацепки?
      - Свидетельницей выступит Фрейя Искательница. Она же жертва.
      - А как же corpus delicti? [Доказательства, существо дела (лат. юр.)] Это же противоречит всем канонам судопроизводства...
      - О, дело будет заведено под иным именем. Помнишь Рагнарок?
      Ренфильд издал короткий понимающий смешок:
      - Это может стать интересным. Начальный ход уже сделан?
      - Я тебе больше скажу: это ТА САМАЯ партия.
      - Что??? Но...
      - Помолчи и слушай.
      Морфейн активировала Доску и изменила позиции Фигур...
      Миры Нереального. Линия Грез. Особняк, на воротах которого прибит белый щит без герба.
      - Силы колеблются.
      - Ритм нужный?
      - Нет, Тирон. Пока - нет. Но прогноз утешительный.
      - Будущее - лишь возможность. Что показывает побочный расклад?
      - Не ЧТО, а КОГО.
      - Пусть так, Гиддеон, тебе виднее. Кого же он открыл?
      - Того, чье имя лучше не называть.
      Тирон выронил бокал с вином трехсотлетней выдержки.
      - Ты уверен?!
      - К сожалению, да. - Гиддеон со вздохом смешал карты и разложил пасьянс еще раз. - Смотри сам.
      - А, чтоб ему поймать сифилис от собственных дочерей! Он выкрутился-таки из той петли!
      - Выкрутился. И вскоре поймет (если уже не понял), кому он обязан столь познавательным отпуском.
      - Это никогда... Приведи в действие программу "Ehwaz".
      - Ehwaz, руна Пути? Ты что же, надеешься, что эта сентиментальная чушь сработает?
      - А у тебя есть идея получше? Тогда поделись со мной.
      Естественно, они согласились: иного варианта не было. Я не рассказывал всех подробностей, однако скрыть тот факт, что я - Черный Странник, никак не удалось. К счастью, этот вопрос по взаимному соглашению отложили до завершения всех остальных дел.
      Добраться до Блэкуолда было не очень сложной задачей, но повозиться пришлось. Путешествовать по Преисподней выше Круга Пятого разрешено далеко не всякому, а Блэкуолд располагался в Круге Седьмом. Пришлось дать взятку одному из мелких дьяволов, который и протащил нас каким-то специальным коридором...
      Черная пустыня Блэкуолда, слегка расцвеченная переливающимися в темно-синем небе хороводами огоньков и лентами полярного сияния, дохнула в лицо холодом и тяжелым запахом гари. Нас приветствовал скорбный вой призраков колдунов, допустивших в свое время ошибку в ритуале вызова демона.
      - И что дальше? - спросил Ангус.
      - Ищем кого-то, кто мог бы сказать, где находится Нифльхейм.
      - Нет нужды, Йохан, - сказал седой.
      Он перехватил свой посох, взявшись за середину, и что-то прошептал, уравновесив его на запястье правой руки. Посох медленно повернулся в направлении едва видневшихся вдали скал.
      - Туда.
      - Почему ты так решил?
      - Потому что он - Фрит Ледяной Туман, - усмехнулась Соня, и это было самым лучшим ответом.
      Фрит Ледяной Туман, жрец Имира, согласно легендам, был одним из первых готландцев (значит, из видевших Рагнарок). Подробностей я не помнил; смысл саги был в том, что он смертельно оскорбил одного из древних богов, "наказавшего" его вечной жизнью. После этого другой бог (или тот же самый? кто ж их знает...) исправил положение, заморозив оскорбителя в глубинах Ледяной Стены. Было там еще насчет того, что раз в столетие Фрит Ледяной Туман просыпается от своих кошмаров и одну-две недели проводит среди людей...
      Через некоторое время мы были у скал. Стоило Ангусу сделать шаг вперед, как перед ним материализовался дьявол.
      -- Halt! T'sys Wegh ge'lossen erst!
      - О чем это он? - повернулся Кровавый Щит к Соне.
      - Не знаю этого диалекта, - покачала головой она.
      - Он утверждает, что сюда нельзя, - пояснил я. - Наверняка путь открыт только "избранным".
      - Есть предложения? - спросил Фрит.
      Ангус дотронулся до рукояти молота, на что Рыжая Соня одобрительно кивнула. Я вздохнул. Им бы только подраться... С другой стороны, я что, сильно от них отличаюсь?
      Кроме того, жители Преисподней (за редким исключением) ценят не вежливость, а грубую силу. Их, конечно, можно уболтать или обвести вокруг пальца долгими беседами о проблемах вселенского характера. Можно. Но коль скоро есть возможность применить силу, лучше поступать именно так - это экономит время. И силы.
      Сокрушитель Скал впечатался в морду дьявола лишь мгновением раньше, чем Меч Лунного Сияния прочертил светящуюся полосу на его груди, а мой адаманитовый клинок жадно впился в солнечное сплетение и провернулся в ране, исторгнув жуткий вопль из уст обитателя Геенны. Посох Фрита искусным боковым ударом подсек ноги исполина, и тот рухнул наземь. Как раз вовремя, чтобы дать мне возможность вырвать из ножен меч сидхе и напрочь отхватить рогатую голову.
      - Труп убирать? - поинтересовался Ангус.
      - Зачем еще? Кровная месть тут не распространена, - сказал я. - Или тебя волнует, что нас будут преследовать за убийство?
      Соня, вытирающая клинок, фыркнула.
      - Пошли-ка лучше дальше, - заявила она, пряча меч за спину. - У меня скоро от этих разговоров голова разболится.
      В скалах оказался коридор, подобный обычному проходу между Кругами Преисподней. Мгновенная боль перемещения - и сухая прохлада Блэкуолда сменилась влажной, промозглой сыростью. Землю покрывал иней, откуда-то сверху сыпал колючий снег. Говорить "с неба" было бы неправильно - неба здесь не существовало вовсе. Вместо небосклона наверху болтались какие-то неровные клочья и складки, наводившие на мысль о плохо выглаженном и многократно разодранном покрывале. Бледно-серый туман являлся единственным источником освещения, так что видимость оставляла желать лучшего.
      - Нифльхейм, - коротко выдохнул Фрит, в глазах которого возникла старая ненависть.
      Мозолистые пальцы воина-жреца крепче стиснули посох. Бросив на него короткий испытующий взгляд, Рыжая Соня снова достала из ножен свой меч (чего, насколько я знал, не делала без необходимости). Ангус перебросил ремень Кровавого Щита через левое плечо и надвинул рогатый шлем почти на глаза - в манере гномов. Я, ожидая атаки в любую секунду, не выпускал рукояти меча.
      Тигр внутри меня радостно зашевелился, предвкушая развлечение. Хруст и шуршание, стихшие при нашем появлении, возникли вновь, но теперь они уже имели четкий ориентир - единственных живых существ в этом ледяном аду. Они приближались, усиливаясь...
      Когда в полумраке обрисовались размытые силуэты, все испустили дружный вздох облегчения. Наконец-то появился реальный (или нереальный) противник, на которого можно выплеснуть свою ярость, скрывающую страх перед неведомым!
      Знаю, страх Героям испытывать не полагается; однако у того, кто придумывал это правило Кодекса, определенно были крупные нелады с логикой: коль скоро Герои - особо одаренные, но все-таки простые смертные, как они могут вычеркнуть из своей души то, что составляет одну из главных опор человеческого характера? До того, как я сам стал Героем, я не понимал того, что порою страх делает человека человеком. Точнее, не сам страх, а борьба с ним. Да, борьба, а не победа: иные страхи слишком могущественны, чтобы человек мог одолеть их окончательно, но даже пав в этом сражении, он погибает ЧЕЛОВЕКОМ. А не лишенным души черт-знает-чем.
      Четыре Героя с успехом прошли через очередное испытание, рассеяв все призрачные страхи Нифльхейма.
      Все? Нет, конечно же, нет. Дальше враги будут посерьезнее.
      Словно отвечая на мои подозрения, Тигр сладко потянулся.
      "Пахнет крупной разборкой",- сообщил он.
      "Да, с ледяным драконом Нидхеггом, - мысленно ответил я. - Один раз Тигр уже сразился с драконом и победил. Почему бы этому не повториться?"
      "Я не о драконе говорил, - возразил Тигр, - как раз он-то сейчас беспокоит меня меньше всего. Тут воняет тухлой псиной и волчатиной; кроме того, слышен скрип змеиной чешуи..."
      Я беззвучно застонал. Пес Гарм, Волк Фенрис и Змея Йормунганд!
      - Откуда ты знаешь? - спросила Соня, опять прочитав мои мысли.
      - Это уже неважно, - выдохнул я, - потому что я прав.
      Ангус громко прочистил горло.
      - Фрит, у тебя в кармане, случаем, не найдется обрывка Глейпнира? [Глейпнир - волшебная цепь, удерживавшая Фенриса до наступления Рагнарока.]
      - Нет, друг, - покачал головой воин-жрец, - да и будь у нас эта цепь - толку от нее теперь немного. Тень Волка, возможно, опаснее самого Волка...
      - А у нас еще есть Тени Пса и Змеи, - бросила Рыжая Соня. - Что будем делать?
      - Будь у нас все оружие Асов... - пробормотал Ангус.
      Я посмотрел на руны сидхе, ярко вспыхнувшие на лезвии мифрилового клинка. Перевел взгляд на черную надпись, вытисненную на перевязи. Пробежал по ней пальцами.
      - Но ведь оно у нас есть, - прошептал я.
      Три непонимающих взгляда были мне ответом.
      - Твой Сокрушитель Скал, Ангус, именовался некогда Мьолльниром и был знаменитым оружием Тора Громовержца. Он утратил ужас и волшебную притягательность, внушаемые молнией, но полностью сохранил ее точность, скорость и поражающую силу. Ты, Соня, каким-то образом получила Хундингсбану, неодолимый меч Фрейра, который скрыл в размытом ореоле лунного света свое истинное происхождение. Ты же, Фрит Ледяной Туман, владеешь сломанным копьем Гунгнир, чей золотой наконечник умирающий от ран Один оставил в трупе Волка Фенриса...
      Не будь я сам настолько изумлен произнесенными мною же словами железная логика и цепкая память Черного Странника опять обогнали мои собственные мысли, - мне оставалось бы просто расхохотаться, взглянув на лица моих спутников. С искренним недоверием они ощупывали оружие, находившееся при них уже не одну дюжину (или сотню) лет; затем это недоверие сменилось пониманием, перешедшим в благоговение.
      Однако я к этому моменту уже переключился на выползавших из тумана трех чудовищ невероятной величины.
      - Фенрис.
      Фрит, за спиной которого возник образ Одина - высокого одноглазого старика в синем плаще, - какой-то деревянной походкой направился к центральному монстру, слегка похожему на волка (если, конечно, бывают волки ростом в тридцать футов).
      - Йормунганд.
      Ангус выставил перед собою побагровевший щит, тряхнул молотом и пошел к голове огромной змеи, перед которой тот Червь из Цитадели Связующего выглядел жалкой плодовой гусеницей. За ним, стиснув на золотом поясе руки в кольчужных рукавицах, шел призрачный богатырь с рыжей бородой и темными волосами - Тор.
      - Гарм.
      Казалось, я воочию увидел и Доску Игры, и руку Игрока, переставляющую сейчас мою Фигуру на одно поле с Фигурой чудовищного Пса, которого Старуха Хель вскормила мясом мертвецов (Гарм считал владычицу мира мертвых своей матерью, хотя кровного родства между ними не было). За моей спиной - не было нужды оборачиваться, чтобы проверить это, - холодно сверкнули в усмешке золотые зубы Хеймдалля, прозванного в Асгарде Вечно Бодрствующим.
      Моя нерешительность длилась не более мгновения, однако неведомым Игрокам этого хватило, чтобы материализовать четвертого противника.
      - Хель.
      Впереди появилась Старуха Хель, чей исполинский рост соперничал лишь с ее же безобразием. Рыжая Соня, крепко стиснув зубы, двинулась вперед. За воительницей немедля возник призрак Фрейра, золотоволосого крепыша, очень похожего на свою единоутробную сестру - Фрейю Искательницу.
      Беззвучный удар гонга.
      Стук падающих на Доску костей.
      Колесо Судьбы совершило полный оборот.
      Рагнарок начался вновь.
      8. Тени минувших эпох
      Мертвые не кусаются.
      (Билли Бонс)
      - При других обстоятельствах я назвала бы это передергиванием.
      - Твои слова внушают надежду на возможность представления смягчающих обстоятельств.
      - Не обольщайся, Локи. Чтобы убедить в своей невиновности Мастеров Колеса, тебе потребуется нечто большее, нежели красноречие, ловкость и изворотливость. Их, разумеется, у тебя всегда было в избытке, однако сейчас нужно кое-что иное. Например, истина, которую ты всегда презирал.