Непобедимый выбросил из головы и это. Даже тогда, когда Фенрис еще не откусил Тиру правую руку, они сражались наравне. С тех пор оба прошли многовековую школу воинской практики, но Тир-то тренировал лишь левую руку, тогда как он, Вали, в равной степени владел обеими!
      Перехватив свою знаменитую секиру двумя руками, Ас-воитель парировал удар Непобедимого. Искусный боец, Вали зацепил эфесом меча край лезвия секиры и рванул на себя, заботливо подставляя противнику подножку. Тир мягко приземлился на руки, но при этом вынужден был выпустить оружие, и Непобедимый немедля отбросил пинком его секиру подальше.
      Откатившись в сторону, чтобы избежать удара, Ас-воитель решительно тряхнул головой и извлек из-за спины Меч Искажения, который одолжил у Локи. Тонкий черный клинок рядом с двуручником Вали ка-зался детской игрушкой, однако оба бойца прекрасно знали об обманчивости его малого веса: не напрасно мечами этого типа была вооружена вся аристократия Геенны. Правда, теперь противник Тира получил некоторое преимущество: его двуручник был почти вдвое длиннее Меча Искажения, что позволяло Непобедимому действовать с дальней дистанции. Что он и проделывал, выписывая в воздухе мощным лезвием светящиеся полуокружности.
      Тир легко мог уклониться, однако у него на уме была идея получше. Прикинув прочность своих кольчужных рукавиц, он аккуратно перехватил левой рукой лезвие меча и увел его вниз, заставив вонзиться в землю. Руку он все-таки порезал, но этим вполне можно было пренебречь. А вот Вали никак не мог пренебрегать тем, что Меч Искажения уже летел в великолепном выпаде точно к его горлу. Черного острия не сдержали бы даже сплошные рыцарские латы, не говоря уж о простой кольчуге тройного плетения, какую носил Непобедимый. Поэтому он вынужден был отпрянуть назад, оставив свой меч на ладонь погруженным в плотную землю.
      Поединок дошел до логического завершения достаточно быстро. Тир короткими выпадами гонял обезоруженного Вали до тех пор, покуда тот не споткнулся о собственный меч и не рухнул наземь. Затем тяжелый кулак Аса опустился на голову противника и вышиб из нее остатки сознания.
      Я шел, ориентируясь на запах, - вернее, не я, а Тигр. Дракон определенно находился где-то впереди, за грядой невысоких холмов на северо-востоке.
      Интересно, отстраненно думал я, с кем доведется сражаться мне, пока Тигр будет разбираться с Драконом? Этот вопрос Черный Странник оставил без ответа. Либо не знал сам, либо побоялся открыть еще один из своих секретов.
      Запах стал настолько силен, что я ощутил его без помощи Тигра. Пригнувшись к самой земле, я высунул голову, окинув одним быстрым взглядом всю долину за холмами. Тотчас же в меня полетел сгусток энергии, от которого я, впрочем, увернулся без особого труда.
      В широкой ложбине находился черно-желтый дракон, обладавший очень длинной шеей и непропорционально короткими крыльями. Однако не это притягивало мой взгляд: рядом с драконом стоял Он, направив зажатый в правой руке длинный трезубец на меня. Сообразив, что таким образом меня не достать, Он отвел оружие чуть в сторону и сделал приглашающий жест: ступай-ка, мол, сюда, парень - тут куда как более живописное место для того, чтобы выпустить тебе кишки.
      Внезапно я почувствовал, как Тигр вырывается на свободу. Мгновение и он встал по левую руку от меня. Хвост хлестнул по полосатым бокам, острые уши прижались к голове, а мускулы задних лап напряглись для прыжка.
      Двухцветный дракон умоляюще взглянул на хозяина, и тот небрежным взмахом руки отпустил его - иди, мол, поиграй немного.
      "Ты проиграешь, - обреченно заявил Черный Странник. - Шансов на победу нет, и Он не дает пощады".
      "Тогда уходи, - мысленно проворчал я, - я тебя не держу. У меня имеется своя миссия, у тебя - своя. Если ты полагаешь, что пришло время расстаться, - Бездна для тебя всегда открыта".
      Черный Странник вздрогнул так сильно, что на какое-то мгновение я пробился в тот уголок его разума, который он от меня постоянно скрывал. То, что я увидел там, ошеломляло, хотя я не понял и малой доли его воспоминаний...
      "Ты лишил меня и этой возможности", - сказал Черный Стран-ник.
      Голос его, впрочем, был менее подавленным, чем когда он сообщал мне о моем неминуемом поражении. Теперь, когда выбор был сделан, Черный Странник примирился с неизбежным и был готов на все.
      "Разделяемся", - передал я и отдал инициативу ему.
      Справа от меня возник мой двойник - без доспехов и оружия, одетый в ту самую медвежью шкуру, какую я носил в своей первой экспедиции к Источнику Предвидения. Быстро расстегнув пояс, я передал ему клинок сидхе и топор.
      Черный Странник поблагодарил коротким кивком и сделал шаг вперед. Обнажив адаманитовый меч, я занял позицию рядом с ним.
      - Как, двое на одного? - разочарованно промолвил Он. - Не совсем то, что принято называть честным поединком.
      В ответ не последовало ни звука. Мы приближались, не собираясь тратить время на разговоры.
      - Нет, - вздохнул Он, отступая немного назад. - Слишком многое поставлено на карту. В иное время я бы сам покарал вас за дурные манеры, но сейчас одним из вас займется мой побратим.
      Я не видел, чтобы Он проделывал какие-то ритуалы, обычно совершаемые при Вызове. Тем не менее перед нами появился уже знакомый мне арканский символ - круг голубого пламени со вписанной в него звездой; и из этого круга поднялся некто, смутно похожий на старшего демона, обросшего белыми лебедиными перьями. Когда взор Чер-ного Странника коснулся золотого венца на треугольной голове "побратима", у него вырвалось подобное проклятью слово: "Archon!"
      - Ну да, архангел, - подтвердил Он, мило улыбаясь. - Рай довольно часто называют неосуществленным мифом, но обитателей этого самого мифа почему-то до одури боятся даже те, перед кем и дьяволы ходят на цыпочках.
      - Незачем издеваться, Люцифер, - сказал архангел.
      - Действительно, Габриэль, это вполне можно проделать и потом, согласился Он. - Ты берешь белого, я черного?
      - Ну и кто из них кто? - спросил Габриэль. - Они чересчур долго пробыли вместе, Свет в них смешался с Тьмой. Давай так: ты берешь на себя левого, я - правого.
      Люцифер с поистине дьявольской усмешкой кивнул и развернулся к Черному Страннику. И я оказался предоставленным архангелу, который уже ухитрился извлечь откуда-то мерцающий бледно-голубым светом огромный топор. Один на один с противником, впервые за много месяцев. Здесь не было ни беса противоречия, ни Тигра, ни Черного Странника; лишь я, Йохан, не ведающий почти ничего о себе самом, но подозрительно много проведавший о законах, что управляют вселенной...
      Священный топор Габриэля рухнул с высоты его пятнадцатифутового роста - и это мгновенно привело меня в чувство. Имеющее опыт многих сражений тело действовало само; оно нисколько не нуждалось в указаниях разума, запутавшегося в собственных мыслях. Порожденный Бездной Хаоса адаманит и освященная сталь столкнулись с пронзительным визгом, а сотрясение вышибло бы меч у меня из рук - если бы я за долю секунды до того не начал двигаться. Искры слегка обожгли незащищенную голову, однако я уже достиг своей цели, оказавшись прямо под зависшим в воздухе архангелом, так что гигантский топор теперь не мог меня достать.
      Габриэль тоже это понял. Он мог отлететь в сторону, подняться повыше или сделать еще что-нибудь - но не успел. По-прежнему сжимая меч обеими руками, я вскинул его над головой острием вверх и, сконцентрировавшись на впечатанных в полночно-синий клинок рунах, произнес Слово. Безоблачное небо тут же ответило на Призыв, метнув в меня чудовищную молнию. Архангел, на свою беду, оказался как раз на пути этого разряда, который пронзил его насквозь.
      Даже та часть энергии, что прошла сквозь тело Габриэля и коснулась острия меча, повергла меня наземь как пушинку. Сверху, окончательно придавив меня, шлепнулся невероятно тяжелый для небожителя архангел, однако я не позволил себе отключаться: дело еще не было завершено!
      С трудом выбравшись из-под тела Габриэля, я (на всякий случай) отрубил ему голову и широкие белые крылья. Лучше уж встретиться с укоризненными замечаниями по поводу жестокого издевательства над трупом врага, чем с тем же самым врагом, ожившим всецело по причине моей безалаберности...
      Борьба между Люцифером и Черным Странником оказалась куда более долгой, чем ожидали оба. Бойцы уже сошлись врукопашную, отбросив прочь оружие. Похоже, сражение на поле Вигрид сделало обоих настоящими берсерками [в отличие от элитных готландских частей с тем же названием, берсерки скандинавских саг славились прежде всего как неистовые бойцы, которым оружие и латы только мешали]...
      Люцифер, конечно, был физически сильнее, однако Черный Странник оказался намного увертливее, чем предполагал сам. Бой шел уже не в расчете на один смертельный удар: класс обоих бойцов был слишком высок для того, чтобы кто-то из них допустил фатальную ошибку, подарив своему противнику хотя бы половину шанса для нанесения подобного удара.
      Черный Странник рассчитывал на свою выносливость, полагая, что Люцифер, не привыкший к затяжным поединкам, вскоре сдаст, ослабит внимание и начнет ошибаться. Эта стратегия, одновременно простая и действенная, вполне могла увенчаться успехом. Однако задолго до наступления этого момента Люцифер ощутил острие меча между лопатками. Разумеется, Он тут же упал, нанося удар обеими ногами по незримому противнику, но Черный Странник не упустил случая и провел собственную серию, завершившуюся мощным ударом "рука-молот" - точно в висок поверженному.
      Впервые в жизни Люцифер потерял сознание.
      - Рагнарок завершен? - спросил меня Черный Странник.
      Пытаясь одновременно подняться на ноги и ответить на вопрос, я не смог проделать ни того, ни другого. От усталости ныли все мышцы, да и голова вела себя не лучшим образом.
      - Где Тигр? - наконец выдавил я.
      Мой двойник осмотрелся и издал короткий смешок:
      - Все нормально. Дракон завязан в узел собственной шеей, а Тигр выбирает самые вкусные места.
      - Остальные?
      - Пока не видно. А где же твоя интуиция?
      Против воли я ухмыльнулся:
      - Ты еще хочешь, чтобы у меня после сегодняшней драки нормально работала голова?
      - А что? Подумаешь, архангел...
      - Ага. Архангел Габриэль - всего-навсего. Он, если ты помнишь, являлся одним из Мастеров Колеса.
      - Являлся? - уточнил Черный Странник.
      - Я не мог оставить его в живых. Он был слишком силен, чтобы я мог повергнуть его, как ты - Люцифера... с моей помощью.
      Он покачал головой:
      - И как тебе удалось совершить такой подвиг? Насколько я знаю, ни у кого из жителей Бездны и Преисподней нет такого на счету.
      - Слово.
      - Какое еще слово? - не понял мой двойник.
      С трудом поднявшись на ноги, я осторожно начертил на земле острием меча несколько символов, дабы не проговаривать этих звуков вслух, поскольку каждое такое слово запросто может оказаться последним.
      Последним не только для того, кто имел неосторожность его произнести, но и для всей Вселенной.
      Впервые в жизни я видел Черного Странника, потерявшего дар речи от ужаса...
      Эпилог
      Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
      - Многое остается закрытым.
      - И это к лучшему. Ты уже поняла, что случается, когда смертные получают не предназначенное для них знание.
      - Это давно известный афоризм, Тайдес. А вот кто, хотелось бы мне знать, подтвердил его сейчас?
      - Остался только один кандидат на эту роль, Морфейн.
      Ренфильд выдержал паузу, а затем назвал имя.
      - Но зачем?..
      - Не знаю. Вернется - спросим, и если ответ окажется неудовлетворительным, очки будут распределены по-иному.
      - Не то чтобы я возражала, - заметила Морфейн, - группа Креста мне никогда особенно не нравилась. Однако как быть с Маской? Ведь именно они, по собственному же признанию, раскрутили механизм.
      - Но они же и остановили его, - сказал Тайдес. - Пускай разбираются сами. Игроки Бездны вскоре найдут позиции для атаки. Новый цикл обещает быть чрезвычайно интересным...
      - С нетерпением жду, - хихикнул Ренфильд.
      Арканмирр. Готланд. Горы Имира. Хрустальный дворец.
      - Идите, - сказала Фрейя Искательница троим старшим Героям после окончания длительной светской беседы, в которой всем нам выражалась искренняя благодарность за участие в судьбоносном для всей Вселенной моменте. Те, бросив на меня взгляд, покинули комнату.
      Я ожидал, пока Владычица заговорит, и догадывался, почему она хотела поговорить со мной наедине... Но догадка моя не подтвердилась. Ее вовсе не интересовало, куда девался Черный Странник и почему он вообще покинул меня. Как и то, откуда он взялся.
      - Ты хотел бы взглянуть в свое прошлое? - тихо спросила она.
      - Да. - Я, однако, отнюдь не был уверен, что желаю этого...
      По мановению руки Искательницы настенное зеркало показало, как в двери Хрустального Дворца входит неопределенного возраста человек с сильно обожженным лицом; впрочем, слепота, судя по твердой и уверенной походке, ему почти не мешает. Я видел Фрейю, о чем-то долго разговаривавшую с ним (Владычица ограничилась показом сцены, убрав звук). Они определенно были знакомы и до того, насколько я мог понять.
      Дальнейшее до мелочей повторило то, что испокон веков происходит между мужчиной и женщиной, - и я никак не понимал, к чему все это. Но молча смотрел дальше: к счастью, знакомство с Черным Странником отучило меня краснеть от стыда.
      В зеркале возникла иная сцена: стоящая на морском берегу Фрейя Искательница неохотно передает своему любовнику некий сверток. На мгновение край покрывала откидывается, предъявляя моему взору лицо спящего младенца...
      Мысль, вдруг возникшая у меня, была подобна удару молота Громовержца, и я уставился на Искательницу как человек, впервые узревший привидение. Фрейя улыбнулась и кивнула.
      Я помотал головой, однако правда теперь была ясна.
      - Кто он? - тихо спросил я.
      - Орион Провидец.
      Исчезнувший дюжину циклов назад Мастер Колеса?!!
      Я огорошенно молчал. Да и что я мог добавить к уже известному - я, сын Фрейи Искательницы и Ориона Провидца, впервые услышавший правду о своих родителях?..
      КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ
      Легенды лгут. И всегда лгали.
      Когда их авторы обладали знаниями, у них обычно не хватало смелости, чтобы сказать все вслух. Те же, кто был достаточно храбр, чтобы поведать миру правду, редко владели этой самой правдой.
      Конечно, попадались и такие, кто имел информацию и не боялся раскрыть ее: немного их было, но вполне достаточно, чтобы сделать Тайны всеобщим достоянием... если бы им это дали сделать.
      Боги ревнивы, говорит древняя поговорка.
      И это правда.
      Боги охраняют свои тайны не потому, что, обладай смертные этими тайнами, они сами стали бы Богами. Нет. Все куда проще... и куда менее привлекательно.
      По сути своей, боги (по крайней мере, большая их часть) немногим отличаются от смертных. Богами их делает вера. Прежде всего - собственная вера в то, что Они являются Богами; потом - вера других, смертных, подпитывающая веру предмета их поклонения в самого себя. Второе важно для того, чтобы ОСТАВАТЬСЯ Богом. Первое необходимо для того, чтобы БЫТЬ Богом.
      Если бы смертные по-настоящему поверили в то, что между ними и Богами не существует никакой разницы, жизнь была бы гораздо более интересной штукой. Интересной, разумеется, для смертных - не для Богов. Ибо немного Богу пользы в том, что его поклонники-верующие превратятся в Богов, после чего, в свою очередь, сами будут нуждаться в поклонении...
      Поэтому легенды лгут. Или, если даже Боги не в силах переломить волю сказителя, намеренного сообщить людям истину (редко, но бывает и такое!), легенды говорят правду - но не ВСЮ правду. У барда рождают-ся слова, каждое из которых истинно, но вместе они не приносят слушателям и капли точной информации. Строки поэм перемежаются отступлениями в угоду форме стихов, что прячет их настоящий смысл еще дальше. Сказки же и мифы вообще излагают достоверные события в таком ключе, что ни один здравомыслящий человек не поверит в то, что подобное некогда было реальностью, не говоря уж о том, чтобы принять это как достоверное описание действительности теперешней действительности...
      Когда Ложь подменяет собою Истину, место Справедливости занимает Игра, а Реальность склоняется перед Фантазией; Слово означает намного больше, чем Дело, - и оба они блекнут перед Мыслью; выбор же между Светом и Тьмой полностью лишен смысла, так как подлинной власти нет ни у одной из сторон.
      Впрочем, это - также всего лишь легенда, и нет никаких оснований верить в то, что она более правдива, чем все остальные.
      А жаль. Так хотелось бы верить. Хотя бы верить...
      Книга третья
      ПРОДВИЖЕНИЕ ВПЕРЕД
      Нет ограничений, что помешали бы человеку идти к цели. Смерть, и та не всегда способна остановить того, кто готов к ее приходу и не желает смириться с ним. Что до искушений, постоянно предоставляемых Жизнью... это вопрос воли и желания.
      Нет таких законов, которые были бы превыше Человека. Именно это не дает покоя Богам, с ужасом осознающим свою ограниченность (или неполноценность?) в данной области. Ужас, страх - это только одно из проявлений зависти; одно, но самое опасное. Страх иной раз (по пустому, в общем-то, вопросу) заставляет человека свершать такое, что сам человек впоследствии не верит этому. Когда же ужас охватывает всесильных Богов...
      Немного было таких минут в многовековой истории Вселенной. Немного по меркам бесстрастного Колеса. Однако более чем достаточно для тех, кто пережил такие мгновения и - что самое главное! - остался в живых. А вот их действительно оказалось очень мало.
      Великое Колесо Судьбы видело бесчисленное множество похожих до мельчайших подробностей сцен. Но число подобных тем, речь о которых пойдет ниже, было невелико. Ибо весьма мало смертных, способных стать центральным узлом в такой сцене. И еще меньше таких, от которых зависит, возникнет ли эта сцена вообще.
      Как говорили древние, исключения только подтверждают правило. И это по-прежнему справедливо, молвит любой... покуда такое исключение не столкнется с ним самим, обрушившись на его голову подобно литой наковальне гномьего Бога Грозы.
      Исключений нет, если только не считать исключением самого Человека и его существование. Кстати говоря, многие исследователи начинают склоняться именно к такой точке зрения, приводя в подтверждение своих теорий множество вполне достоверных фактов и авторитетных мнений.
      Что ж, этот вопрос весьма интересен, однако нуждается в отдельном исследовании. Пускай его проводят те, кто увлечен данной темой. Здесь же сейчас прозвучит иной рассказ, и судить о его направленности куда сложнее, нежели излагать теории о Человеке и его исключительности...
      Пролог
      Возвращение Фрейи Искательницы произошло практически незаметно, поскольку сей момент "случайно" совпал с более важными событиями, коснувшимися всех Властителей без исключения.
      Таурон, постоянно пытавшийся наладить контакт со старыми союзниками, впервые за тысячу лет добился успеха и организовал взаимовыгодный обмен, что позволило Огнетворцу заполучить пару страниц из Книги Аркана - книги, где были записаны все формулы и заклинания, какие только существовали в Арканмирре.
      Стервятник наконец-то взял штурмом Новый Хейвен - городок вестерлингов, вечно мешавший ему жить в свое удовольствие, - и заново выстроил на его руинах город Тиамут, тот самый, который некогда разрушили маги Мерлина.
      Шари окончательно освоила контроль над всеми Тварями, вызываемыми ею из Внешних Миров, и теперь свободно могла составить такую армию, с которой близзетам не страшно было бы бросить вызов самому Р'джаку.
      Сам же Черный Лорд, с деланной покорностью приняв небольшое порицание от Мастеров Колеса "за попытку превысить собственные прерогативы с использованием прежних связей", получил от благодарного Элроса все, что хотел, и радостно потирал руки: с этой формулой он мог в одно мгновение завершить Игру, просто выбив всех соперников с поля боя. Немного повысить мастерство - и...
      Джафар, вовсю использующий Дальновидящее Око, был в курсе всех событий и лихорадочно искал способ, позволивший бы ему остаться в выигрыше. Вскоре Алхимик нашел таковой и, составив план, обратился к Мерлину, заключив с Мудрецом альянс против Зурингаара, после чего связался с Обериком и сделал ему то же предложение, зная наперед, что Иллюзионист откажется. Второй сигнал был направлен им так "неудачно", что колдуны Р'джака в кои-то веки смогли перехватить сообщение и доложить хозяину о своем величайшем достижении - открытии второго по подлости поступка всех времен и народов (первым традиционно считалось изгнание Черного Лорда из Десятого Круга Преисподней). Р'джак, как и предполагал Джафар, немедля вызвал его на поединок: мол, коль скоро ты мнишь себя таким крутым, изволь доказать это делами! Алхимик скорбно наклонил голову и, как вызванный, назвал ареной предстоящего боя запретный город в середине Черных Песков. Когда появившийся на месте встречи Властитель Зурингаара рассмотрел герб на запертых воротах, его (несмотря на адскую в полном смысле этого слова жару) прошибла зябкая дрожь, и он по-быстрому убрался оттуда, дав тем самым Джафару право называться победителем "ввиду неявки соперника"...
      Оберик неожиданно натолкнулся на боевой аспект применения иллюзорных заклятий, что резко увеличило его шансы в случае открытой, а не позиционной войны. Властитель Фаэра даже подумывал о выступлении против орков, однако Джафар передал свое предложение в настолько подходящий миг, что Иллюзионист заподозрил неладное и дал отбой. Ему и так досталось за попытку присвоить готландскую территорию, так что нечего лезть в пасть живого дракона.
      А Мерлин с немалым удивлением обнаружил внутри собственной армии растущий против него заговор. Проведя некоторые исследования, он удивился еще больше: никаких следов, говоривших о внешнем давлении, не нашлось! Мудрец пребывал в замешательстве - когда против Властителя восстает его собственный народ (а вестерлинги были кровными родственниками Мерлина, хотя и довольно далекими), дело явственно пахнет жареным. Для того чтобы прийти к такому выводу, не надо быть мудрецом, а для того, чтобы выпутаться из такого положения, мудрости определенно недостаточно...
      Впрочем, то были лишь мелкие подробности. Главным же стало событие, предсказанное в многочисленных пророчествах о начале конца света, - все Башни, связывающие Темную и Светлую Стороны Арканмирра, внезапно открылись, и теперь перейти из одного мира в другой мог любой...
      1. Поиски Цели
      Будущее не предопределено. Нет судьбы, кроме той, которую мы сами себе выбираем.
      (Джон Коннор)
      Я не знал, куда приведет меня избранная дорога.
      Честно говоря, я не был уверен даже в том, что именно я ее избрал. С равным успехом это могла проделать Искательница (которая, как я давно сообразил, преследовала в первую очередь собственные цели). Если же вспомнить об Игроках - чего я клятвенно обещал себе никогда больше не делать, - то все потуги узнать истину становились бессмысленными.
      Понимал я одно: то, что называлось моим Путем, было еще далеко от завершения. Несмотря на то, сколько я натворил за свою недолгую жизнь, от меня явно ожидалось что-то еще.
      Кем ожидалось?
      Чтобы сдержать данную самому себе клятву, я быстро отбросил эту мысль. Хватит с меня Игры!
      Я шел вперед, не выбирая конкретной цели. Цель у меня была сейчас только одна, да и ту я отодвинул на далекое будущее: отыскать Ориона Провидца и задать папочке пару вопросов... Милый семейный разговор, что и говорить. Но пока - не по моим слабым способностям. Не отыскать (это, весьма вероятно, мне бы удалось), а побеседовать с ним на равных. Такое, я знал, было мне не по силам.
      Фрейю я, как и любой готландец, "знал" с детства. Пускай это знание основывалось на сагах и столь же "достоверных" повествованиях, пускай я тогда видел ее всего пару-тройку раз - это не имело значения. Владычица Готланда имела несколько дурных привычек, однако склонность таиться от собственного народа ей не была присуща - в отличие от, скажем, Оберика и Мерлина. Когда выяснилось, что Искательница - моя мать, я не испытал большого шока, так как был с нею давно "знаком". Но вот отец...
      Однажды мне довелось выяснить некоторые подробности (вовсе не из ряда общеизвестных), относящиеся к истории Странников, и из полученной мною информации выплывало, что их привел в Арканмирр один из Мастеров Колеса, преследующий свои тайные цели. Теперь я знал имя этого Мастера - Орион Провидец, один из Игроков высшего ранга, который уже довольно давно не принимал в Игре активного участия. На это указывало все - и именно потому я отложил встречу с отцом на отдаленное будущее.
      Пока же я старался ничем не выделяться - конечно, насколько это вообще возможно для Героя. Тем более для готландского Героя. Ведь компания, подобравшаяся у Фрейи Искательницы, была весьма неординарной даже по меркам Героев, хотя среди нас не было ни одного Чемпиона...
      Старший - Фрит Ледяной Туман, наконец-то избавившийся от проклятия древнего бога, - был старейшим из готландцев, своими глазами видевший начало (и конец) Рагнарока. И уменьшению его известности вовсе не способствовало носимое им оружие, копье Одина Гунгнир. Второй, Ангус Кровавый Щит, некогда прошел Гильдию Наемников и был одним из немногих готландцев, побывавших на Темной Стороне Арканмирра (и вернувшихся обратно); о том, что богатырь получил в личное пользование щит Ньорда и молот Тора, знали немногие, но такие тайны всегда открываются сами. Третья, вооруженная мечом Фрейра Рыжая Соня, вообще пришла со Странниками, но вскоре покинула их ряды ради предоставленной Искательницей свободы.
      Три старших Героя вроде бы должны были затмить меня, как мощные волшебные светильники затмевают простую свечу, - да не тут-то было. То, что натворил я, еще не будучи Героем, выделяло меня даже на их ярком фоне. А по получении этого звания я вершил такое, что не раз обращало на меня личное внимание многих Игроков (правда, сам я предпочел бы избежать этого внимания, будь у меня хоть какой-то выбор).
      Сейчас мне не предстоял очередной Рагнарок и тому подобные вселенские катаклизмы. По крайней мере, я очень на это надеялся.
      В таком вот задумчивом состоянии я шел по Эфирной Тропе, которую открыла Владычица, сказав, что на том конце меня ожидает важная работа...
      Далеко к юго-западу от поросших жесткой желто-бурой травой берегов Квейста, в сумрачных просторах Беспощадного Океана, которые опасались исследовать даже бесстрашные морские бродяги Эйниранде, призрачной белой цитаделью поднимался из волн Остров Забвения. Нет, он вовсе не был белым складывавшие его камни имели весьма прозаические серо-буро-черные оттенки, как всякие нормальные скалы. И все же: любой приближавшийся к острову корабль видел не беспорядочное скопище каменных глыб, а возвышающуюся прямо из воды островерхую башню цвета светлого жемчуга. Потом иллюзия рассеивалась, но первое впечатле-ние оставалось навеки.
      Островом Забвения назвал этот клочок суши единственный уцелевший член экипажа пиратского шлюпа "Кондор" - Летарк, слепой рифмоплет, которого пираты держали при себе, ибо он - это знало все Кровавое Братство приносил кораблю удачу. Морские Охотники наткнулись на сильно потрепанный шлюп к югу от берегов Квейста, около Акульих Островов, и обнаружили на корабле лишь Летарка; ни малейших признаков остальной команды не было. Поэт бредил какими-то странными цветовыми образами, которых он, слепой от рождения, не мог бы воспринять; однако жрец-ясновидец подтвердил: каждое слово Летарка являлось чистой правдой. Обрывки поведанного им тогда по сей день бродят среди моряков, причем ни один из рассказчиков ни разу не переврал ни единого слова! Что, пожалуй, самое странное в этой части истории.
      Ничего удивительного, что ни один из кораблей, изредка забирающихся в ту часть Беспощадного Океана, не подходил в Острову Забвения вплотную. Жемчужно-белую цитадель видели многие, и она точно соответствовала описанному слепым поэтом рогу единорога; однако никто не желал проверять на своей шкуре правдивость остального бреда Летарка, который мог оказаться не таким уж бредом...
      Как там говорила Владычица? Третий поворот налево, второй направо и потом еще раз влево? Или первый налево, третий направо и второй опять вправо? Черт, забыл. М-да... заблудиться на эфирных тропах Искательницы крайне опасная шутка... Естественно, указатели на этих мерцающих дорожках отсутствовали, и узнать, куда ведет, скажем, красная, а куда лимонно-желтая, не представлялось возможным.
      Ну и ладно. Куда-нибудь да приду, а там посмотрим...
      Бледно-лиловая лента тропинки закончилась туманной аркой врат. При моем приближении они открылись, показав стоявшую снаружи цитадель, белеющую на фоне предрассветного моря. Сделав еще два шага вперед, я обнаружил, что врата бесследно исчезли, отрезав путь к отступлению.
      Делать нечего. Вздохнув, я двинулся вперед, к гладким жемчужным стенам. Что-то мне в этой башне очень не нравилось...
      Ну конечно. Она напоминала Двуликую Башню, ту самую, после которой я попал в Храм Темной Луны, а оттуда - прямиком в ад. Многие башни похожи как две капли воды? Возможно, да только эта цитадель одним своим видом внушала такое же безмолвное предостережение, какое распространяла вокруг себя Двуликая Башня - до того, как ударная группа готландцев, в составе которой находился и я, взяла ее штурмом.
      На всякий случая я проверил, хорошо ли выходят мечи из ножен. Вход в башню обнаружился быстро: в восточной стене был дверной проем, а разбитая в щепки дверь валялась рядом. Я присмотрелся к обломкам. Ничего себе! Удар такой силы мог нанести лишь Ангус со своим Сокрушителем Скал - как иначе можно расколотить толстенные, обитые бронзовыми листами доски из мореного дуба, да еще и разорвать удерживавший двери железный засов двухдюймовой толщины?!
      Нет, не то чтобы иных способов не существовало: я вспомнил один старый рассказ о маге-вестерлинге, развлекавшемся подобными подвигами во время Войны Трех Властителей (то было лет четыреста-пятьсот назад, когда Мерлин, Оберик и Фрейя не могли поделить между собой северо-западную часть Джангара). Но использовать мощнейшее заклятье для того, чтобы сокрушить дверь, - нет, поверить в такую глупость я не мог.